В том хаосе его спасло только то, что тот проводник стоял за спиной мисс Андросси. Он потом не раз пытался разубедить ее, что это было совпадением и случайностью, но мисс Андросси тогда посчитала, что он ей помог... и не стала убивать его. Честно говоря, на той равнине мисс Андросси его здорово пугала — она стремительно набрасывалась на врагов, убивая из без всякой пощады...
Впрочем, она пугала его не так, как мисс Эмма.
Если мисс Андросси просто сражалась, потому что это было нужно, и убивала своих врагов быстро, то мисс Эмма... Она наслаждалась тем кровопролитием. Он помнит улыбку на лице девушки, вокруг которой ее врагов просто разрывало на куски, помнит веселый безумный смех мисс Эммы — и оттого более жутко было после боя. Когда недовольно ворчащий офицер, куратор скаутов, провожал их в другую зону, когда с ними беседовал директор, похожий на красивую девушку... Страшно было даже во время битвы за корону, когда сидящая на троне фигура в черной одежде и с крупными желтыми глазами играючи обрушивала на своих противников насекомых. Это казалось настолько страшным, что он испугался даже за мисс Эмму, без колебаний вставшую рядом с троном и раненую потом мисс Рьюн.
Больше всего во всем этом хаосе было страшно не за себя, а за Рейчел, которую господин Хеадон сказал искать где-то наверху, и которая может быть в обществе таких же чудовищ в человеческом обличье, что его окружают.
Позже все стало немного более терпимым. Та же мисс Андросси оказалась совершенно обычной девушкой, которая, как и Рейчел, обожает спать, пока есть возможность, та же мисс Эмма, как и Рейчел, обожала свои волосы, а мисс Тейлор — то есть, просто Тейлор — от которой мисс Андросси просила его защитить мисс Эмму, несмотря на жуткий костюм и пауков, живущих в ее комнате, оказалась совсем не страшной и даже доброй. Однако чем дольше длился тест, тем меньше во многих избранных прослеживалось вот таких вот 'обычных' черт. Приветливый и вежливый мистер Хо, вместе с мисс Селеной атаковавший на арене мистера Ли Су, с каждым днем становился все мрачнее и молчаливей, взгляд веселого мистера Ли Су порой становился очень холодным и колючим, а смешливая мисс Селена, обожающая рассказывать веселые истории из жизни своих друзей, все меньше и меньше смеялась и разговаривала. И это не давало забыть главного — как бы ни были приветливы и улыбчивы люди рядом с ним, за этими улыбками прячутся самые настоящие монстры, которые уже начинают просыпаться в преддверии следующего теста.
Были и исключения из этого правила. Рак Крушитель из команды Тейлор и мистера Куна был не таким уж и страшным монстром, как остальные, выглядящие вполне нормально: он просто хотел охотиться, и был честен в этом намерении. Сам мистер Кун, наоборот, был более страшным монстром — но он не прятал этого, и был довольно честен в духе 'я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня и мое', и на фоне остального это нравилось Бааму. Мистер Хатсу вообще не казался монстром, как и мистер Лауре, но сам Баам предпочитал просто не подходить в них слишком близко, не желая видеть, скрываются ли монстры за масками честного мечника и доброжелательного наблюдателя. Да и сама Тейлор... Он сначала напугался, когда мисс Андросси сказала, что мисс Эмму хотят убить, но мистер Кун потом все объяснил. Объяснил, что Тейлор пытается казаться чудовищем, чтобы такие монстры, как мисс Эмма, не превратили ее в настоящего монстра. Это звучало очень красиво, и в этом хотелось верить...
Пока что он не нашел повода усомниться. И очень хотелось надеяться, что не найдет и дальше, в этом безумном мире, где чудовища притворяются людьми, а люди, чтобы остаться собой, вынуждены притворяться чудовищами.
Баам лишь помотал головой, пытаясь отогнать невеселые мысли — и только тогда он заметил, что Тейлор пристально смотрит на него. Кажется, про такие случаи принято говорить 'пауза слишком затянулась'? Мальчик открыл было рот, лихорадочно думая, что бы сказать, чтобы прервать неловкую паузу...
... но от необходимости отвечать его спас стук в дверь.
— Сиди, я открою, — слабо улыбнулась Тейлор, поднимаясь на ноги и подходя к двери. — Кого там принесло?
— Я это! — из-за двери раздался голос мистера Ли Су, а еще через пару мгновений он застыл на пороге комнаты. — Ого, Баам, и ты тут? Смело с твоей стороны!
— Ха-ха, ну... — замялся тот, оглядывая комнату. Да уж, сейчас, ближе к концу распределительного теста, слухи о 'жуткой аниме, которая живет в комнате с множеством ядовитых насекомых', разошлись среди избранных, и некоторые даже ходили мимо комнаты Тейлор на цыпочках, стараясь лишний раз не шуметь. Честно говоря, сюда было не так уж и страшно заходить, да и Тейлор сказала, что многие насекомые не атакуют первыми...
— Слушайте, как насчет развеяться? — тем временем продолжал гость Тейлор, повернувшись к хозяйке комнаты. Что? — Мы тут решили посидеть, попить чаю, поднакупили вкусного...
— Развеяться? — Тейлор задумчиво взглянула на самого Баама. А он-то тут при чем? — Ты прав, пожалуй, не помешает. Где собрались?
— В комнате у Куна, — пакостно усмехнулся мистер Ли Су.
— Ого, да вы еще более смелые, чем Баам! — нервно рассмеялась девушка. Ну, учитывая, каким страшным порой может быть мистер Кун... да, тут действительно нужна смелость. — Баам, идем! Если это будет не весело, то забавно — точно.
— Ну, думаю, так оно и есть... — неловко рассмеялся тот, вставая со стула.
Это и впрямь было... забавно, иначе и не скажешь. К моменту их прихода только мистер Рак сохранял спокойствие, умиротворенный принесенной кем-то связкой бананов, мистер Кун и мистер Хатсу кидали друг на друга раздраженные взгляды, а мисс Андросси и Анак и вовсе начали ругаться, пусть пока что и негромко, и просто припоминали друг другу промахи на занятиях удильщиков. Но, вопреки опасениям — ничего страшного не произошло. Стоило им только всем усесться, как мисс Анак и мисс Андросси начали вполне нормально общаться, а мистер Хатсу и мистер Кун перестали смотреть друг на друга так зло. Поначалу, конечно, атмосфера была напряженной... но потом все как-то незаметно разговорились. У мистера Ли Су нашлось достаточно забавных историй, чтобы напряжение вскоре развеялось, и Баам сам не заметил, как начал смеяться вместе с окружающими. Впрочем, он не заметил и то, как уснул — наверное, усталость все-таки взяла свое...
Впрочем, проснулся он довольно быстро. От голосов. И именно поэтому, наверное, поспешил не открывать глаза — слишком уж интересную тему обсуждали эти голоса.
— ... похоже, как команда мы сработаемся, — негромко произнесла Тейлор. — Не думала, что Анак и Андросси прекратят свои конфликты...
— Ты серьезно не замечала? — тихо фыркнул Кун, а затем раздался шорох ткани, словно тот потягивался. — Они перестают спорить в твоем присутствии.
— А? — голос девушки звучал удивленно. — Серьезно? Почему?
— А самой подумать? — от парня раздался еще один шорох. — Анак заинтересована в Черном Марте... и, похоже, она немного к тебе привязалась. Андросси же заинтересована в Анак, но поскольку та притихает в твоем присутствии, то Андросси, которой нравится считать себя умнее, не идет на эскалацию конфликта. Очень удобно, знаешь ли.
— Да и ты с Хатсу тоже не ссоритесь, — поддела в ответ его собеседница. А они ссорились? — Мне кажется, или вы не понравились друг другу с первой же встречи?
— У этого паршивца просто какой-то талант бить по больному... — недовольно буркнул хозяин комнаты. — В конце концов, кто-то же должен промолчать первым? Тем более, он тоже старается. Я думал, ты это заметила, Тейлор.
— Я ничего не говорю! — примирительно произнесла та. — Значит... все-таки команда, Кун?
— Ну, если никто не имеет ничего против — да... хотя на обратное и не похоже, — устало выдохнул тот. — Нам повезло. Все они пройдут по результатам распределительного теста, не надо ни о ком беспокоиться.
Они-то все пройдут... а остальные?
— Я рада, — в голосе Тейлор слышалось облегчение. — Наконец-то все закончится...
— Не расслабляйся, — жестко произнес Кун. — У тебя еще есть время, чтобы влипнуть в неприятности. Тем более, ты уже постаралась это сделать, не так ли?
О чем это они?
— Он все-таки тебе рассказал... — как-то странно потянула девушка. Он? Кто это — 'он'? И что он рассказал? — Как я понимаю, сразу же?
— На следующий день, — мрачно отозвался парень. — Тейлор... прости, но ты что, сдохнуть хочешь? Ума не приложу, как он тебя не прибил!
— Я и не рассчитывала, что прибьет, — спокойно отозвалась та. — Ты мне рассказал достаточно, и я видела не меньше. Риск был минимален.
— А если он про тебя расскажет? — кажется, хозяин комнаты еле удерживался от крика. — Ты хоть понимаешь, что тогда будет?
— Да как будто кто-то до этого еще не догадался! — прошипела его собеседница. Не догадался о чем? — Все равно этого не скрыть, подозрений уже хватает. Так хоть внимание отвлеку...
Кажется, он вообще перестал что-либо понимать. Что тут вообще творится?
— Ты самоубийца, — обессилено выдохнул Кун. — Сначала — тот дракон, про которого ты говорила, потом — Анак, затем — те вопросы нашему куратору, теперь еще и это...
— Ты упустил белого стального угря, — педантично произнесла Тейлор, вызвав сдавленное шипение собеседника. — Вот теперь, пока что, все.
— Черт возьми, Тейлор... — от парня раздался шорох. — Я тебя вообще не понимаю. Ты так сильно хочешь защитить этих двоих...
— Ну, мы с тобой воспитаны по-разному, — негромко рассмеялась девушка. — Прости, Кун. Если я отступлю сейчас, если я оставлю их умирать... я перестану быть собой.
Он еле удержался от того, чтобы дернуться. Быть собой? И мистер Кун тогда говорил... Значит, это все было правдой?
— Наверное, именно в этом дело, — еле слышно выдохнул тот. — Ты права. Наверное, тому, кому мать перед сном рассказывала, как кого подсидели сегодня, этого не понять.
— А мне мать перед сном читала сначала сказки, а потом, когда сказки кончились — легенды о героях... — смущенно рассмеялась его собеседница. — Наверное, в этом все и дело. Мне очень нравилась 'Песнь о Нибелунгах'.
— 'Песнь о Нибелунгах'? — эхом откликнулся хозяин комнаты.
— Ну, да... это легенда о герое Зигфриде, — задумчиво отозвалась Тейлор. — Сама песнь начинается с истории о его сватовстве, но его путь как героя начинался с того, что он убил злобного дракона Фафнира, хранителя проклятых сокровищ...
— Мне одному это кажется жутко иронично? — буркнул себе под нос Кун, отчего его собеседница закашлялась. — И чем же закончилась легенда этого героя?
— Его убили, — иронично отозвалась девушка. — Несмотря на то, что после убийства Фафнира и купания в его крови кожа героя ороговела так, что ее не могли пробить никакие мечи и стрелы, у него было уязвимое место — точка на спине, где когда-то прилип лист дерева, и где кровь дракона не коснулась его кожи. Брат его жены вогнал туда копье.
— Вот тебе и урок, — ворчливо произнес парень. — Будь осторожней, Тейлор. Даже герои умирают, а тебя куда больше уязвимых точек.
— ... я знаю, — та отозвалась только спустя несколько секунд. — Ладно, может, хватит на сегодня? Бааму не помешает нормально выспаться, да и прибраться еще надо...
— Хорошо, — произнес ее собеседник. — Разбуди Баама, пока я начинаю убираться. Чертов Кроко с его чертовыми бананами... вроде бы и рептилия, а как свинячит!
Нервный смешок не сорвался только потому, что в тот же момент по плечу его потрепала рука. Нехорошо бы было, если бы они узнали, что он все слышал! Рейчел говорила, людям не нравится, когда подслушивают...
— Баам, просыпайся, — на этот раз Тейлор говорила куда громче. — Если будешь спать так — шея будет ныть, и все затечет.
— ... сейчас встаю, — он немного помедлил с ответом и говорил намеренно тише, чтобы казалось, что он только проснулся. Открыв глаза, Баам сел и извинился: — Прости...
... и только потом понял, что было, за что извиняться.
Просто потому, что он спал, положив голову на колени Тейлор
— Ничего страшного, — терпеливо улыбнулась та. А Рейчел бы разворчалась, или подшутила над ним... — Я знала, что ты устал, и все равно повела тебя сюда... так что это моя вина. Тебя проводить до комнаты?
— Нет, — помотал головой Баам. — Извини... спасибо за приглашение, но...
— Иди, — только и кивнула девушка. — Спокойной ночи, Баам.
— Спокойной ночи, — эхом откликнулся он, выходя из комнаты и понимая, что ночь будет не особо спокойной.
После всего услышанного спать больше не хотелось.
Глава 14.
Чем ближе виднелся конец распределительного теста, тем напряженней становилось ситуация. Среди копейщиков на тренировках, вообще не подразумевающих спаррингов, было несколько случаев мордобоя, а среди адептов света Чунгчунг и Кукака Ракукака ухитрились на пару дней попасть в госпиталь после взрыва маяка (как, как они это сделали?), получив легкие травмы. У удильщиков и так один вылетал за другом, такими темпами, должно быть, к концу распределительного теста всего четверо и останутся, а в их группе из-за воспалившихся швов выбыла Хва Рьюн, и Тейлор было совестно из-за этого еще до того, как она услышала дикий крик одноглазой девушки в момент процедуры чистки швов. Не пострадала только группа скаутов; их и так было всего шесть человек, а их инструктором был тот самый офицер Блиц, допустивший побоище в своей зоне прохождения испытаний, результатом чего стал перевод команды Андросси. Означенный офицер после своего феерического провала бдил, стремясь не допустит повторения произошедшего, и пока что ему это удавалось.
Но напряжение росло. И к предпоследнему занятию проводников достигло чуть ли не своего максимума. Иначе ситуацию Тейлор обозначить не могла — это напряжение в небольшой комнате ожидания, смежной с учебным полигоном и открывающей обзор на оный, можно было хоть ножом резать. Сосредоточенная хмурящаяся Эмма, поникшая Розель, пытающаяся держаться невозмутимо Грей — и Хо, мрачно буравящий взглядом через стекло застывшего в центре полигона Баама, который вновь выполнил заданное упражнение. Всего три цели за отведенный отрезок времени... но — с двумя более-менее стабильными баангами, чего сам Хо до сих пор не может достичь.
И это было проблемой.
Если бы участники проходили дальше просто по итогам распределительного теста, Баам бы спокойно занял третье место среди проводников, как то и нужно. Начальные баллы у них одинаковы, в тесте они с Хо шли с минимальной разницей, но Баам все же лидирует — слишком уж много ошибок допустил в последнее время рогатый парень. Но, как им было объявлено, на следующий день после окончания распределительного теста начнется последнее испытание на этом этаже, и там результаты могут быть непредсказуемыми. В способностях Баама Тейлор не сомневалась, как и в том, что он с честью покажет себя на этом испытании, но вот Хо... По словам Агеро, испытание на втором этаже всегда проводилось на разделение участников потока на несколько команд, от двух до четырех, но даже в том случае, если команд будет четыре, Баам и Хо вполне могут оказаться в одной — и Хо вполне может попытаться предать мальчика, о чем и беспокоилась Тейлор. Да, у Баама великолепные задатки, он уже показывает неплохие результаты... но нельзя не признать, что у Хо больше опыта, и он в отчаянном положении, а посему способен на все. И именно это пугало. Конечно, вероятность того, что это произойдет, не так уж и высока...
