Вот им на встречу устремляется сразу двенадцать волчьих всадников с двумя шаманами, скомандовав воинам остановиться, зажигает стену огня, разделяя ею противоборствующие отряды, мелькнувшую молнию отбивают духи его напарника. Сейчас противостояние на равных, и тот отряд, чьи шаманы быстрее устанут, проиграет, хотя волчьи всадники, нападая в разбежку, смогут нанести им существенный урон. Аргнак опять продемонстрировал глупость, отправив основную ударную силу клана на второстепенное направление, но учитывая сколько всего у него воинов, никакая тактика ему уже не поможет. Враги также не спешат лезть в схватку, кружа за спинами выехавших вперёд шаманов.
— Сдавайся, Хатгаут. Я тебя уважаю, наш клан хочет лишь мести за порабощённых родственников.
— Это ты сдавайся, старый корень, как только мой вождь разберётся с Вартаром, придёт и ваш черёд.
Не спешит нападать и тратить силы, волчьи всадники тоже не рвутся в бой, мелькнула мысль, что рассказ Дубеута о реальных силах клана и его договор — всего лишь уловка, но если это так — он получит сигнал, и клан отступит, не потеряв воинов. Отправив духа проверить, увидел всего двенадцать пеших воинов с двумя шаманами, что собираются остановить мощь Острых Лезвий. Даже если Аргнак держит в засаде остальные силы, они не успеют помочь, их разобьют по частям.
— Похоже, ваш вождь со своим отрядом решил основать новый клан.
— Ты мне клыки-то не заговаривай, лучше расскажи, чем вы Дубеута подкупили?
Схватки, похоже, пока не будет, так почему бы не поговорить, когда они победят, это уже не будет иметь никакого значения, а предателя можно отдать остаткам клана Разящих Топоров, это немного смягчит их ярость, позволив легче влиться в Острые Лезвия.
— Он сам пришёл к нам с предложением убрать Аргнака, и расписал, как вы все его не любите. Скажи, это правда, что он спровоцировал Кровавых Кулаков на войну?
— Узнаешь, если доживёшь — Хатгаут нахмурился, показывая, что больше не намерен общаться.
* * *
Скачут и бегут, остановились в отдалении, рассылая духов для проверки, потоптавшись ещё немного и посовещавшись, устремляются вперёд, скоро выйдут на нужную дистанцию — пора!
— К бою — рассылаю послание всем орчанкам, сам также поднимаюсь во весь рост и начинаю кидать дротики но быстро прекращаю это занятие, едва успевая призывать всё новых духов для защиты. Орчанки, вскочив откидывают шкуры, и присоединяются к обстрелу, заставив шаманов переключиться на отражение тучи дротиков, а остальных слегка замешкаться от неожиданности, но увидев, кто им противостоит, снова начинают разгоняться. Не все дротики отбивают шаманы, но большая часть запутывается в мехе волков и застревает в охотничих доспехах, но, то один, то другой выпадают из седла с пробитым лицом. Посылаю вперёд молнию, убивая чьего-то волка, вот сделан третий залп, и мы, развернувшись, бежим к своим воинам. Шаманы уцелели, но мне начинают помогать свои, кидая в сторону противника молнию за молнией. Пока бежим, волчья лава успела поравняться с нашей лёжкой, четверо волков поймали грудью дротики, выламывая их из мёрзлой земли, а я активирую цилиндр, раздувая модернизированную приправу.
Бешеные ругательства, волчий вой и судорожный кашель были ответом на угощение, обогнув охотников с двух сторон, орчанки выстраиваются в защитную позицию, устремив копья вперёд, а тридцать пять за их спинами готовится метать дротики, но пока далеко. Пользуясь заминкой противника, командую идти вперёд, орчанки сбиваются, мешая друг другу.
— Разойтись, следуйте за нами и приготовьте дротики! Сам в это время стараюсь вывести ослеплённых вражеских шаманов, едкая боль и резь сбивают им концентрацию, но сил на призыв у них ещё много, Краренрун и Галилук помогают мне.
— Постарайтесь взять их живьём — командую им, чтобы не сильно упорствовали.
Семнадцать пеших орков также на подходе, огибают образовавшуюся свалку с двух сторон и готовят дротики для броска, не решаясь лезть на армию в восемьдесят орков. Ха, не ожидали такой встречи? Зарычав, побежали вперёд, прикрывая лица рукавами и лезвиями топоров, командую остановку, орчанки выстраиваются в защитную позицию и метают дротики в набегающего врага, добавляю по ним молнией, сейчас, пока их шаманы дезориентированы, успеваю прожарить четверых, выглядевших наиболее опасно. Прикрываемся от ответного залпа, чувствую чужого духа-разведчика, перехватив его, велю улетать прочь, не возвращаясь к пославшему, не люблю чужих глаз.
Ещё один залп с нашей стороны, на этот раз утяжелёнными дротиками также собирает свои жертвы, пробивая охотничьи доспехи, хотя и не слишком глубоко. Оставшиеся орчанки прекращают стрельбу, и тычут копьями через спину первого ряда, не давая подойти добежавшим до строя охотникам, взметаю снег им навстречу, застилая глаза и сбивая прицел, то одна, то другая орчанка вскрикивает, раненная брошенными в упор копьями, их оттаскивают назад, заступая образовавшиеся прорехи.
Мой отряд, разделившись надвое, давит остатки сопротивления, помогаю им молниями, но без фанатизма — перебить всех вражеских воинов не хочу. Отсылаю прочь сразу двух духов-разведчиков, пускай вражеские шаманы понервничают, переглушив остатки пехоты, велю разоружить и связать, если можно кому помочь — перевязать, сам же с шаманами и воинами иду вперёд, разбираться с остатками волчьей кавалерии.
— Сдавайтесь, обещаю вам жизнь и исцеление, если вы ещё не выцарапали себе глаза! — в ответ сыпятся только угрозы, вот просвистели пара копий, большинство орков проплакавшись и прочихавшись уже что-то видят, сбившись в плотную кучу выставили оружие на встречу нам, волки же, зарывшись мордами в снег, пытаются оттереть едкую гадость.
— Вызываю тебя на поединок, если победишь — мой сын будет следующим, но оставь в живых воинов! — выкрикивает Вартар.
— Бросайте оружие и отходите прочь — выдвигаю своё условие.
— Сперва поединок, а там посмотрим!
— Я могу не принимать твой вызов — зажигаю над рукой огненный шар — и просто перебить вас всех стихиями, и если вы не сдадитесь — так и сделаю.
Рыкнув, один из врагов поднялся из-за поверженной туши волка и метнул в меня копьё, подставляю под удар лезвие топора и отвожу в сторону, сам в это время отправляю шар огня ему в грудь, прожигая до позвоночника.
— Я не стану убивать всех из-за одного сошедшего с ума от горя утраты, но если ещё хоть один из вас повторит подобное — умрёт после всей своей родни.
Бросая под ноги оружие, орки стали отводить своих волков в сторону. Перехватываю топор поудобней, сближаюсь с Вартаром, топор против топора, несмотря на свою массу, крутит им довольно проворно, подтянув незаметно под снегом обломок дротика, подставляю ему под ногу и отступаю, провоцируя продолжить движение. Напоровшись на остриё, не показал виду, но ногу бережёт, давлю на впившийся дротик телекинезом изо всех сил и наношу удар, отвожу оружие противника в сторону, бросаюсь вперёд и сбиваю его с ног, выхватив кинжал, пробиваю ему шею в районе челюсти.
— Я Гаррал, сын Вартара сделаю то, что не успел мой отец! — кричит молодой орк, и несётся ко мне, подбираю топор мёртвого вождя делаю шаг навстречу и наношу боковой удар, ускорив его телекинезом, поворачиваюсь всем корпусом, давая соскользнуть копью врага со своего плеча, крутанувшись, сношу не успевшему отпрянуть орку голову.
— Галилук, промой им глаза и исцели тех, кого можно.
Проходя мимо отряда орчанок, перевязывающих бывших врагов интересуюсь:
— Потери?
— Четверо орчанок, и у Батлитри сильно пробит живот, тотем с этим не справился.
Подхожу к лежащей на шкурах орчанке и призываю ещё духов жизни, вычищаю телекинезом края раны и стянув, даю залечить духам жизни. Постепенно бледность с её лица исчезает, и она погружается в здоровый сон.
— Отведите пленников в шатры, подготовьте тела к костру, и да, ваш зачёт по тактике принят.
* * *
Проследив за размещением раненных пленников, велел их связать на всякий случай, и, оставив присматривать за ними двадцать орчанок и обоих шаманов, пошёл к остаткам войска Острых Лезвий, разведка показала, что кроме истрёпанных нервов противник не понёс никаких потерь, впрочем, как и мы.
— Сдавайтесь, лучше рабство на год, чем смерть.
Старший шаман отрицательно покачал головой — я слишком стар, чтобы променять свою жизнь на рабство.
Как хочет, собрав все силы, призываю дюжину огней и, напитав их до отказа, посылаю вперёд, призываю следующих, одного за другим и также отправляю следом, раздавшийся взрыв разметал его останки вместе с волком, остальные орки начали бросать оружие, теперь ещё разобраться с предателем, и можно будет поставить точку в начавшейся войне.
66
Немногим ранее, второстепенные отряды.
Кангар выжидал сигнала от основного отряда, внимательно следя за Разящими Топорами, но те были спокойны и не спешили лезть в схватку, лишь волки порыкивали на чужаков, обнажая огромные клыки. Основная битва сейчас кипела с другой стороны стойбища. Послав духа на разведку, так его и не дождался, повторив это несколько раз, встревожился, раньше стихии всегда отзывались на его призыв, а сейчас, забрав свою плату, не возвращались. Всё было сделано согласно старым обычаям, но что же пошло не так?
Услышав приближающихся победителей, Кангар вгляделся в знакомый силуэт вождя Разящих Топоров. От приближающейся фигуры разило опасностью, вглядевшись в его глаза, увидел подавляемую ярость. Он просчитался, дав Вартару неправильный совет, а за ошибки надо отвечать. Может, его смерть утолит жажду крови Аргнака, и он не тронет остальных.
* * *
То же время, Аргнак.
Мгновенная гибель сильного шамана проняла не вступавших в схватку орков противника, но, не понеся потерь и ранений, могут слишком быстро оправиться от страха, а с учётом выживших из главного отряда их и так будет больше, чем орков из Кровавых Топоров, как бы мятеж не подняли. А потому закрепим урок, чтобы помнили, кто главный. Призываю десяток огненных духов и велю им кружить над головами орков, закручиваю вокруг побеждённого отряда ветром стену взметнувшегося снега, и призываю нескольких духов земли растрясти под ними землю, второй шаман, более молодой, призывает нескольких духов на защиту, сосредотачиваю усилия на нём, воздействуя духом жизни на него и волка, усыпляя. Духи воздуха хорошо защищают от физических атак, но отогнать духа жизни они не смогли. Возникла мысль, а не помножить ли их всех на ноль, чтобы избавиться от возможных проблем, но что я буду за правитель, если не научусь работать с возросшей численностью охотников?
— Кто-нибудь ещё слишком стар, чтобы стать рабом? — транслирую охваченным паникой охотникам.
Побросали оружие, многие упали на землю, но это, скорее всего, не от избытка страха, а от ходящей ходуном земли. Унимаю стихии, и оборачиваюсь к своим воинам.
— Хатгаут и Девтазир, возьмите с собой пять всадников, и приведите ко мне Дубеута, живым или раненным.
— Да, вождь — отправляются выполнять моё поручение, не показав удивление приказом, часть отряда орчанок, что пришли со мной, начали собирать брошенное оружие и вязать пленников. Конвоируем их, приведя в чувство шамана, начинаю допрос:
— Как вам удалось незаметно подобраться к нашей стоянке?
— Нам не удалось, ваши разведчики отступили раньше, чем мы их перехватили. Как они это сделали?
— Вопросы задаю я. Где Дубеут?
— Когда мы захватили бы клан, подали бы ему сигнал, он в лесу.
Интересно, почему же я со своими соглядатаями его не увидел? Учитывая радиус моего восприятия, и то, как я проверял окрестности, пропустить я его не мог. Отсылая сообщение Хатгауту, чтобы бросал старый след волка Дубеута, и начинал прочёсывать лес. Принимаю сообщение от Галилука, выжили три шамана, девять волков и одиннадцать орков из основного отряда, двух волков, потерявших седоков пришлось добить, а значит, у меня прибавилось тридцать шесть орков, и ещё неизвестно, сколько детей и женщин. Отсылаю одну охотницу к моим подопечным, с наказом начинать изготавливать рабские ошейники.
— Тем не менее, как вы обманули моих охотников, что наблюдали за вашим отходом?
Потерев затёкшую шею, отвечает:
— Твои разведчики не поняли, что отходящие время от времени в стороны следы одиночек — это не разъезды, так все наши воины неприметно сосредоточились в стороне, а орчанки с детьми отправились дальше.
Занятная тактика, можно будет взять на вооружение.
* * *
Некоторое время до этого.
Дубеут, углубившись в лес, выкопал в снегу яму, и, накидав на шкуру снег, укрылся ею со своим волком. Подперев край палкой, оставил продух для воздуха, надеясь, что никто не заметит быстро рассеивающиеся облачка пара от их дыхания. Скоро всё будет кончено, безродный выскочка погибнет, жаль, что он сам не сможет его прикончить. Время тянулось бесконечно, сигнала от союзников всё не было, волк глухо зарычал, а Дубеут почувствовал приближающуюся угрозу, откинув шкуру в сторону, вскочил в седло, успев оглядеться, никого не заметил, но предчувствие не давало оставаться ему на месте. Тревога гнала его прочь, что-то пошло не так, мысль о том, что Острые Лезвия предали его, была абсурдной, клятва шамана была настоящей, а догадка, что, несмотря на малочисленность, Разящие Топоры могли победить, тоже не поднимало ему настроения.
Пройдя клочок леса насквозь, он увидел вдали приближающуюся погоню, узнав охотников своего клана, выжить в одиночку ему будет очень трудно, но он уже хороший охотник, а волк не даст ему замёрзнуть ночью без шатра, осталось только оторваться от погони, долго преследовать его не смогут.
* * *
Приближаемся к поселению, размещаю пленников к остальным, первых хоть и перевязали, но лечить их до конца пока не велел. Усиливаю охрану взводом орчанок, приходит сообщение от двойки волчьих всадников, что Острые Лезвия повернули обратно, что ожидаемо — схватка к этому времени должна была уже завершиться, но до прибытия детей и женщин ещё примерно пол дня, расчищу участок для погребального костра, и поеду встречать своих будущих подданных. Хотя, раз они все равно будут здесь, просто организую им торжественную встречу.
Жертв в этой войне получилось меньше, а пленников, благодаря новой тактике — больше, в первую очередь я старался выбить самых матёрых и опытных бойцов, молодёжь будет проще переобучить и подчинить.
Разжигаю над рукой огонь, привлекая общее внимание, дождавшись, пока стихнут негромкие пересуды, говорю:
— От вашего дальнейшего поведения зависит, как хорошо будут относиться к вашим семьям, и как скоро вы вольётесь в мой клан. После праздника, когда Острые Лезвия прекратят своё существование, порасспросите моих подопечных, хорошо ли им живётся, и помните — ваши жизни и жизни родных уже в моих руках!
Сконцентрировавшись, передаю духу воздуха задание, вот родившаяся молния огибает зигзагом всех пленников, и никого не задев, рассеивается возле меня.
Размещая ранее шатры на стоянке, изменил их расположение, оставив пустое пространство в центре вдвое больше против прежнего, сейчас иду в середину, и, напитав маной участок земли, сдвигаю дёрн в сторону. Тела павших уже доставили, и теперь орчанки складывают костёр из приготовленных для пережигания на уголь брёвен. Дувейли вынесла десяток огненных тотемов, размещая их равномерно в основании костра, магический источник её стабилизировался, и отныне будет участвовать в шаманских практиках в качестве наблюдателя, как когда-то я, это поможет ей лучше прочуствовать проводимые ритуалы и, надеюсь, поможет инициации на весеннем празднике.
