Мой преданный враг

Не может быть!

— Ты — Амари?

Она открыла невероятно прекрасные фиалковые глаза, и я вдруг поняла. Нэрдок не обманул! Я слышала ее голос! Еще в школе и потом, на заснеженной поляне в Темном лесу.

— Это сон?

— Как знать? — Она вдруг накрыла теплой утонченной ладонью мою руку. — Я всегда с тобой! С тех самых пор, как темный бог проявил сердечность и отдал меня человеческой девушке. Так должно было случиться: спустя поколения в тебе проснулась сила бога, ты не случайно стала магом, это твое предназначение. И только ты сможешь остановить Рангора...

— Конечно, — не удержалась от иронии, — я же избранная, наместник, а в придачу еще и потомок темного бога.

— Не вешай нос, Корёнышь!

— Не называйте меня так! — я разозлилась. — Вы не имеете права, вы не она.

— Да, это так, но она знала меня, хранила, как до этого хранили все женщины в вашем роду. Именно я поведала ей о том, кем станет ее внучка.

— Зачем? — я все равно не понимала. — В чем смысл, если в итоге я все равно осталась ни с чем, совсем одна, с пробужденной кровью и где-то там... демоном-защитником. Что, если Рангору все-таки удастся меня склонить на темную сторону? Откуда такая уверенность, что я смогу ему противостоять?

— Потому что вы одной крови, — спокойно ответила Амари, — в тебе уже есть тьма, а в нем свет, тот самый, который пробудил в боге человечность. И ты сможешь помочь ему вспомнить те чувства, что он испытывал, очутившись в смертном мире. Ты — сильнее, ведь ты человек!

Мне захотелось рассмеяться. Сильнее? Темного бога?

— Он давно не темный бог, — словно угадав мои мысли, улыбнулась ассира, — его лишили большей части силы, сделав из него полубога. Он живет местью, жаждет отобрать у брата и сестры власть и вернуть свой клинок. Ты же сможешь остановить его...

— Или помочь, — вспомнила ее же слова.

— Верно, все зависит от тебя, — облик женщины вдруг начал таять прямо на глазах, и уже на грани сна и яви услышала последнее обещание: — Я буду рядом, всегда...'

При пробуждении первым желанием было сдернуть последний оставшийся браслет, тот самый, который когда-то давно подарила Далиону, и забыться. Вычеркнуть из памяти случившееся последних дней, в особенности все, что связано с нитями и Эгораннесом. Однако лишь раздраженно перекрутила браслет и опустила руки, с какой-то отрешённостью глядя на светлый дощатый потолок.

Чувствую себя марионеткой в руках хитрых и опытных куклоководов! Ничего... и кукловод рано или поздно может стать чьей-то марионеткой. Честно говоря, такими мыслями просто старалась себя успокоить, только вот не выходило. Тогда я попыталась найти хоть что-то хорошее. И ведь правда, могло быть хуже! По крайней мере, у меня есть магическая сила, я не попала к Ковену и не стала темной, а главное, свободна, и значит, не имею права сдаваться!

В тот момент я и не догадывалась, что в скором времени судьба нанесет мне очередной жестокий удар...

Глава 4

Следующие несколько дней даже и не вспоминала произошедшее: ни темного бога, ни своего наставника, ни Амари. По крайней мере, упрямо заставляла себя не думать о них. Я вжилась в роль бедного деревенского паренька, работающему по дому — только так мне удавалось на данный момент отблагодарить Сиванну с Ильсием за крышу под головой. Однако мне жутко не хватало моих тренировок, ведь меч так и остался в Темном лесу. Временами я подумывала попытаться призвать его, но боялась привлечь ненужное внимание. Шорён тоже не особо был рад жизни в хлеву, да и он чувствовал мое состояние, а поэтому, даже когда выпускала его, не убегал как прежде, а медленно плелся рядом, опустив уши и хвост, что значило наивысшую степень уныния.

Я сама была готова завыть от тоски и этой жизни: подъем на рассвете, скудный завтрак, поход в лес (чаще всего, неудачный — охотник из Ильсия был никудышный), растопка печи, обед, чистка хлева... и так по кругу! Мне не привыкать к такому распорядку, но у меня хотя бы были книги и магия, а сейчас что? Начну колдовать — выдам в себе мага, а книжек в этом доме не было.

Это случилось, когда в очередное утро мы с Ильсием пошли в лес за дровами. Стоял колючий мороз, светило яркое солнце, невольно ослепляя, впрочем, я все равно заметила на белоснежном снегу недалеко от дороги глубокие вмятины. Сперва хотела пройти мимо, но поняв, что именно вижу, наоборот приблизилась. Круглые большие отпечатки лап с четырьмя подушечками. Настолько огромные, что перекрывали не только мой след, который я поставила рядом, чтобы сравнить, но даже след Ильсия, а он был крупным и высоким мужчиной.

Хоть я и не была слугой Арона, но прекрасно поняла, что следы могут принадлежать только нескольким видам крупной нечисти, притом слишком непривычной для здешней местности.

— Оставь, Рик! — привлек мое внимание Ильсий. — К нам постоянно совершаются набеги нечисти, чай граничим с Темным лесом, нам не привыкать.

Я покачала головой и совсем тихо прошептала, скорее себе, чем своему спутнику:

— В Темном лесу водится иная нечисть, мертвая, темная...

— Частокол и высокий забор остановят, — продолжал уверенно мужчина, действительно не услышав меня. — Давно служит и еще столько же выстоит.

Только я в этом сильно сомневалась, вспоминая глубокие отметины на дереве, да и следы эти почти рядом с домами, значит приходят не просто так, ищут, как бы проникнуть в деревню, поживиться. Надо бы защиту укрепить, а еще лучше магический щит возвести. На одной из общих лекций с магами Арона нам рассказывали о бытовых заклинаниях, которые должен знать каждый защитник. К таким как раз относится круг Хома — довольно легкая формула и низкий порог силы, который укрепляет деревни и города от частых набегов лесной нечисти. Силовые потоки, пропитывающие забор, отлично отпугивают живность.

Неплохо было бы окружить и Верст, вот только меня останавливал лишь один момент — магия. Простые люди, конечно, не ощутят разницы и вряд ли заметят какие-то изменения, но могу ли я быть уверена, что в округе нет ни одного мага или кого-нибудь с даром, кто захочет выдать меня? После всего я стала чересчур осторожной, хоть и понимала — слишком мало шансов, что здесь окажутся еще маги. Во-первых, тогда бы они обязаны были уже давно поставить круг, а во-вторых, прислужники Арона предпочитали работу в городах, и, судя по отсутствию здесь защиты, даже не заглядывали в Верст.

Так и не рискнув что-либо предпринять, тем более рядом с Ильсием, я последовала за ним, зная, что и в этот раз вряд ли вернемся с добычей. Иногда мне казалось, что они с Минарием ходят просто отдохнуть от домашних дел и жен. Первое время мужчины еще делали вид, будто ступают по чьему-то следу, а после все оказалось так, как и думала. Меня посвятили в свой небольшой дружеский мужской круг за горячительным напитком у костра, от которого я упрямо отказывалась, пока однажды мне все-таки насильно не всучили чашку.

Как сейчас помню тот день — сила под действием алкоголя разбушевалась, мне с трудом удалось удержать в ладонях магию, пряча светившиеся руки за спиной. С того раза постоянно ссылалась на плохое самочувствие и старалась либо не идти с ними, либо делала только вид, будто пью. Я ненавидела, когда мы ходили втроем! Особенно постоянные допросы от коренастого друга Ильсия. Он интересовался всем: начиная от моего дня рождения и заканчивая дотошными допросами о братьях и сестрах, имена которых я не особо запомнила с первого раза и теперь боялась ошибиться. Еще мужчину очень интересовало, что за необычная порода у моего пса и где его взяла.

Впрочем, сегодня мы с Ильсием были без Минария, а значит, действительно попытаемся поймать хотя бы какого-то заблудившегося зайца, которого пригонял обычно Шорён. Сиванна сразу заметила, что с моим появлением её муж стал приносить добычу чаще, но Ильсий гордо заявлял, будто без моей помощи все делает. Я же только кивала, давая мужчине возможность покрасоваться перед супругой, которая приняла правила игры.

Вскоре мы вновь наткнулись на следы — их было много, а значит нечисть где-то поблизости.

— Нам лучше уходить! — решительно сказала я, понимая, что не могу быть уверенной, справлюсь ли.

Я так долго не колдовала, что казалось, будто не смогу. Временами даже боялась, что разучилась, а магия и вовсе исчезла, но потоки резерва говорили об обратном. В итоге я успокаивала себя тем, что это как плаванье — невозможно забыть, даже если не практиковался долго. Это уже навык. Вот только навыки тоже следует развивать.

— Ко всему прочему, судя по крови рядом со следами, нечисть ранена, — продолжила я, замечая, что Ильсий не спешит уходить. — А значит, она может быть еще более агрессивной и злой.

Но, кажется, мои слова возымели совершенно противоположный эффект.

— Ранена, значицца, — довольно проговорил Ильсий, глядя куда-то вдаль. — Домой без ужина возвращатись не велено! Где твой пес? Поймаем эту живность, и будет еды на целую семидневицу.

— Это не обычный зверь, а нечисть! — попыталась достучаться до разума мужчины. — Она не станет прятаться, залечивая раны или ждать, пока ее заколют, нападет первой. Более того, если это то, что я думаю, в его слюне и когтях смертельный яд.

— Видать, Минарий был прав, — вдруг нахмурился Ильсий, отчего на его лбу пролегли глубокие морщинки. — Не простой ты малец, откуда столько о нечисти знаешь?

— Так с Темным лесом же рядом, — моментально выпалила я, — с отцом встречали разное.

— После чего этот же отец родного сына там и бросил?

Промолчала, грустным взглядом взывая к совести Ильсия. Подействовало.

— Звиняй, Рик, не хотел обидеть, токмо уйти ни с чем не можем. Зови своего пса, будем охотиться на нечисть.

— Я не буду! — серьезно ответила. — И Шорёна подвергать опасности не стану. Хочешь умереть, невежа, лови, а я обратно.

— Вот же неблагодарный малец! — впервые рассердился мягкосердечный Ильсий. — К старшему без уважения, так еще и грубишь?! Надо было тебя бросить, как говорил Минарий.

— Надо было, — не стала спорить. — Но лучше от холода умереть, чем от яда укадара .

— Кого-кого?

— Того, кто следы эти оставил! — и уже мягче: — Ильсий, идемте домой, правда, ничего хорошего не будет от вашей затеи.

Но он упрямо покачал головой и просто махнул на меня рукой, действительно собираясь идти за укадаром. То, что это он, я уже не сомневалась, заметив у следов на снегу помимо капель крови также шипящие дырочки с желтым оттенком — следы от слюны.

Вот же! Оставлять Ильсия одного не хотелось. Так не вовремя проснувшаяся совесть настойчиво шептала, что он меня в беде не оставил, хотя другая моя половина уверенно советовала бросить дурака — незачем подставлять себя и хаканна.

'Не уподобляйся тьме...'

Передернула плечами, мысленно проклиная ассиру и ее никому не нужные советы, после чего, утопая в снегу, поспешила за Ильсием, который успел уже уйти далеко вперед. Еще и Шорёна нигде не было видно!

— Темный бог! — помянула я и поспешила вперед, вскоре догоняя мужчину.

— Прошу, Ильсий, давайте вернемся, — попыталась в который раз уговорить пойти назад, в безопасность, за частокол.

Меня не пожелали услышать, уверенно следуя по следам, ведущим вглубь леса. Я вновь позвала Шорёна, чувствуя на душе неприятный холодок. Все мое нутро кричало, что нужно уходить и как можно быстрее. Даже деревья тревожно заскрипели голыми ветвями, словно бы предупреждая о надвигающейся опасности.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как из-за покореженных деревьев выскочило нечто большое с едким противным запахом, подтверждая мои наихудшие догадки. Несмотря на свои габариты, укадар был довольно ловким и быстрым — я в последний момент успела оттолкнуть Ильсия силовым потоком, как на том месте, где еще несколько минут назад стоял мужчина, оказался прожжен снег.

— Рик? — непонимающе вопросили меня, но я не обратила никакого внимания, принимая решение в считанные секунды.

Укадар медлить не собирался, а значит, и мне нельзя было. Демоново отродье, на него же никакая магия не действует!

— Не двигайся! — тут же предостерегла Ильсия, замечая, как он встает. — Они атакуют на любое движение.

Мужчина послушно замер. Показалось, я отвела взгляд лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы укадар исчез. На его месте осталось лишь небольшое пятно бурой крови.

У меня перехватило дыхание и замерло сердце, чтобы тут же забиться с удвоенной силой. Образовавшая вокруг тишина сдавила все внутри, мешая сосредоточиться или хотя бы вспомнить, чему нас учили. Укадар — существо не только ловкое и быстрое, но и очень хитрое: будучи даже раненым, оно вело себя привычно, не выказывая слабости.

— Куда он делся?! — нервный вопрос Ильсия прозвучал оглушающе громко в этой угнетающей обстановке.

— Тшш! — шикнула я, понимая, что звук может только привлечь тварь. Я точно знала, что он рядом, выжидает, чтобы напасть, не уйдет просто так. И что скрывать — мне правда стало страшно. Ведь это впервые, когда я встретилась лицом к лицу с нечистью в полевых условиях. Не на огражденном полигоне или нижних этажах, куда нас водили, нет, рядом не стоит преподаватель, который может в любую минуту помочь, здесь и сейчас я одна! Более того, со мной человек, не маг, а значит, я — защитник, который не может применить даже магию, потому что укадар просто поглотит ее...

Тварь выпрыгнула неожиданно — откуда-то сверху, словно бы прямо с неба. И это при массе огромного дикого медведя. Не знаю, как мне удалось пригнуться и перекатиться, но я это сделала, почти сразу же провалившись по колено в снег.

— Берегись, Рик!

И словно со стороны, будто кто-то замедлил время, увидела приближающую большую тень. Она накрыла 'самонадеянную магичку', после чего рядом со мной зашипел снег — слюна капнула в пяди от побледневшего лица. Нечисть прыгнула, явно намечая вцепиться в мое горло. Лишь благодаря окрику я успела закрыться, скрещивая перед собой руки...

Боль! Острые как лезвие зубы легко продрали куртку, вгрызаясь в кожу. Правую руку будто жалом резануло. Я закричала, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. На какой-то момент это одновременно и отрезвило. До крови закусила губу, взывая к своему мечу. Всего лишь миг, показавшийся вечностью — и в моей второй, нетронутой нечистью руке возник клинок, вошедший по самую рукоять в плоть укадара...

Брызнула кровь. Вязкая зелено-бурая кровь. Затем лес пронзил вопль. Нечисть повалилась на меня сверху, придавливая своим немалым весом. Но все это казалось сейчас неважным, руку жгло так сильно, что невозможно было сосредоточиться на чем-либо, кроме нее. Расплывчатое и обеспокоенное лицо Ильсия показалось странной застывшей маской.

— Он мертв... — уверенно проговорила я, пытаясь подняться и вытащить собственный меч из укадара. — Я ведь говорил, что не надо было идти.

И все же не могла не улыбнуться: через боль, через туманную пелену перед глазами, через слабость.

— Это моя первая убитая нечисть! — гордо поделилась, не думая в тот момент кому и что говорю.

Ильсий что-то ответил, помогая мне подняться, но я не слушала, вспоминая сложные формулы Виолис Кий, которые она давала нам на своих лекциях. Сперва кровоостанавливающее заклинание, затем обезболивающее. На кончиках побледневших пальцев заискрилась магия, и я вздохнула свободнее, стоило боли утихнуть. Ненадолго. Почти сразу меня прошиб холодный пот. В слюне укадара — яд!