У Чары блеснули глаза. На родине, в Рейсе, золото мало у кого имелось — разве у тех, кто ловко грабил и много торговал с шиммерийцами. Меж тем, Чара любила золото. Не от жадности, нет. Скопить богатство и дрожать над ним — это ее не грело. Но пленяла та легкость, с которую золотые кругляши превращались в коней, клинки, шатры, одежды. Нечто колдовское виделось Чаре в этом металле. Будто каждый эфес — маленький кусочек магии.
Четыре дня Спутники ехали через пустыню. Песок с глиной, голые рыжие холмы до горизонта, редкий куст колючек или гнутое корявое деревце — вот и все. Ни травы, ни воды, ни живности. К тому же, не в пример жарким пустошам Шиммери, здесь ночами царил такой холод, что зуб не попадал на зуб. От скудных припасов скоро осталось одно воспоминание. Хорошо хоть выпадала роса — Спутники расстилали по земле все кожаное, что имели, и утром слизывали искристую влагу наперегонки с лошадьми.
Потом стали попадаться родники, а около них — крохотные деревушки. Если где-то гигантский орел и ронял наземь золотые слезы, то явно не здесь. Если сердце богини и пролило животворящий свет, то эти селения остались в тени. Были они до содрогания нищи. Люди носили сотню раз перештопанное рванье, жили в слепых мазанках без окон, не носили оружия — ведь нечего здесь было защищать, не знали денег — ведь ни один торговец не заглядывал сюда. Лелеяли крохотные поля, великим трудом отвоеванные у пустыни. Держали лошаденку — в складчину, одну на весь хутор, — и тщательно собирали за нею навоз. Он представлял немалую ценность: годился на удобрения или вместо дров. Император Адриан, сам того не зная, осчастливил этих крестьян, когда провел неподалеку свое войско: гвардейские кони оставили много навоза.
Но хотя бы первая часть легенды оказалась правдива: здешний люд не имел привычки жаловаться. Больше того: нашлась в них даже отзывчивость. Когда Ней просил, ему давали лепешек и воду. Не из страха, а от сочувствия человека, познавшего голод, к человеку, голодному сейчас.
Взять у крестьян было решительно нечего, да и стыдно грабить таких бедолаг — все равно, что избивать калеку. Ней лучше сам бы дал им денег, но на беду не имел ничего.
— Мне жаль их, — сказала Чара. — Давай уедем отсюда.
Но в дорогу нужны припасы, а где их взять?..
— У крестьян должен быть лорд, — сказал Неймир. — Надежда — центральная земля, а в центральных землях над любым человеком стоит лорд. Вот он нам и нужен.
Ней стал расспрашивать. Крестьяне не сразу поняли. Он повторил — медленно и внятно. Крестьяне выпучили глаза. Лорд был для них мифическим существом, вроде Духа Степей. Он-то, конечно, велик и могуч, только ни его самого, ни его замок никто в жизни не видал.
— Вы хоть что-нибудь видели, кроме своей деревни?! — осерчал Ней.
— А куда ходить? Пустыня ж вокруг!..
Один старикан поразмыслил и добавил:
— Во-он там за высоким холмом проходило войско владыки. А раз проходило, то, значить, там дорога.
— Дорога откуда и куда?
— Кто же знает?.. Дорога себе... Да может, и не дорога, а просто натоптано...
Двинули туда, нашли то, что когда-то было дорогой. Полоса глины, более твердой, чем все вокруг, тянулась меж холмов. Делать нечего, поехали по ней...
В последующие дни Спутники убедились, что вся восточная Надежда — одна большая дыра под ишачьим хвостом. Бесплодная земля с редкими источниками, вокруг которых ютились горстки лачуг. Золотом и не пахло, серебряные агатки считались невиданным богатством. Из товара — глиняные поделки, из скота — пара кляч да ослов. О жизни за пределами деревень никто ничего не знал.
— Замок лорда?.. — удивлялись крестьяне. — Вот наш замок...
Кивали на худой амбар — единственный, общий.
— Золото?.. Да вот наше золото... — зачерпывали воду из источника.
Богачи, если и обретались в Надежде, то в иной ее части. Ни один богач не стал бы жить среди такого убожества.
Уже зверея от голода и неудач, Спутники нашли дорогу. Не такую, как прежде, а настоящую — со свежими следами копыт. Следы редкие, но оставлены кем-то посерьезней крестьянина: кони шли рысью, и в седлах были всадники. Ней и Чара двинулись в ту же сторону.
Следы привели к городку — первому на их пути в Надежде. Городок мелкий и убогий, как все вокруг, но все ж не село. Двухэтажные дома, церквушка, трактир. У трактира привязаны семеро коней: крепких, поджарых, рожденных в степи. Лошади Спутников встрепенулись, почуяв соплеменников.
— Возьмем коней?.. — предложил Неймир.
Чара возразила: в этой земле лошади — плохая добыча, кормить их нечем, продать некому. Вот всадники — поинтересней. Они могут иметь деньги, или хотя бы знать тех, кто имеет. Всадников семеро — то есть, боевой силой не превосходят Нея с Чарой. Один оставил притороченный к седлу колчан стрел, Чара недолго думая взяла их себе. Сняла с плеча лук и сказала:
— Идем.
Спутники вошли в трактир. Было смрадно и темно, как в любом дешевом кабаке. С кухни тянулся дымок, закопченные стекла почти не давали света. Но семерых всадников нельзя было не заметить. Рослые парни в кожаных куртках с бляхами; один косматый, один бритоголовый, прочие стрижены под горшок. Косматый тянет песню — гортанное хриплое наречье степи. Шаваны из Рейса!
— Братья!.. — воскликнул Ней, шагая к ним.
Бритый шаван обернулся, и Ней замер, метнув руку на эфес, а Чара скрипнула тетивой. То был ганта Бирай, с ним шестеро дезертиров — тех, что бросили Спутников в литлендской деревне.
— Сожри вас Дух Червя, мрази! — выкрикнула Чара.
Ее дыхание изменилось, стало глубже и быстрее. Шаванам нужно всего три вдоха, чтобы перепрыгнуть лавки и добежать до лучницы. Но за три вдоха их станет на трех меньше.
— Спутники!.. — ганта Бирай развел руки в дружеском жесте. — Каким ветром вас сюда занесло?..
— Вы сбежали из боя, покинув нас, — сухо отчеканил Ней.
— Сбежали, покинув?.. Ты, брат, ошибся. Мы просто сбежали. Думали, и вы побежите следом. Кто ж виноват, что вы остались?
— Я вам кричала, чтобы зашли с тылу.
— Да?.. Прости, сестра, я на ухо туговат.
Ганта хлопнул себя по бритому черепу и ухмыльнулся.
— А ну, все железки — под стол! — рявкнул Ней.
— Чего?.. — спросил Бирай все с той же дурной ухмылкой.
Свистнула стрела, срезав ганте мочку уха.
— Все железо — под стол! — рыкнула Чара.
Шаваны замешкались. Если сложат оружие, никто не помешает Спутникам перебить их, как овец. А если кинутся в атаку, трое сдохнут, но четверо-то добегут! Вот только ганта Бирай будет первым среди трех покойников.
— Парни, делайте, что сказано, — велел он своим. Прикрикнул, хлопнув по столу: — Делайте!
Ножи и мечи стали падать на пол. Ганта сказал, глядя на Чару:
— Ты не дури, сестричка. Чтобы шаван убил шавана на чужбине — это не по-людски. В Рейсе — легко, но в чужой земле мы все друг другу братья!
— Когда ты нас бросил в бою, мы тоже были на чужбине.
— Мы сражались вместе, пока в том был смысл. Но как Моран завел нас под самый хвост — тогда ушли. Все знают: шаван — свободный человек. Может уйти, когда захочет.
— Когда захочет?! А что, если мы с Неем зажжем этот кабак, подопрем снаружи дверь и уйдем? Как захотели — так и ушли. А?..
Позади нее что-то скрипнуло. Трактирщик, что прежде не подавал голоса, поднял из-за стойки арбалет.
— Никто ничего не подож... Ох!..
Чара обернулась и прошила стрелой его плечо, заставив бросить арбалет. Случилось это мгновенно — никто из шаванов и дернуться не успел, как лучница вновь держала их на прицеле.
Ней поднял руку, призывая ее успокоиться. Сказал Бираю:
— Вот что, парень. Мы дали тебе пожить еще немного не затем, чтобы вести споры. Это дело глупое и никому не нужное. Ты еще дышишь потому, что мы хотим спросить.
— Спрашивай — отвечу.
— Мы приехали в Надежду за золотом. Но вот уж неделю ни у кого не видали ни эфеса. Знаешь ты в этой земле хоть одного богача? Купца, золотопромышленника, лорда?..
— Х-ха! Снимать собрались? Мы, брат, тоже.
— Я тебе не брат. Не твое сучье дело, что мы собрались. Просто отвечай: знаешь парня с деньгами или нет?
— Знаю, — кивнул Ганта, почему-то с улыбкой.
— Где его найти?
— У тебя за спиной.
Свистнул меч, вылетая из ножен. Метнулась в сторону Чара, развернувшись в прыжке.
На пороге трактира стоял человек в сером плаще и широкополой шляпе.
— Я — парень с деньгами. А вам-то что?
Ней метнулся взглядом от плаща к шаванам — пока стоят, не дергаются — и обратно к плащу.
— Кто ты такой?
— Тот, кому плевать на железки.
Струя искр, слетев с его ладони, упала на меч Неймира. Рукоять вспыхнула, обожгла руку. Чара спустила тетиву. За ярд от плаща стрела врезалась... в воздух перед раскрытой ладонью. Отскочила, бессильно стукнула в стену.
— Колдун?..
— Наконец-то узнали, — он приподнял шляпу, сверкнул косыми глазами. — Слепое дурачье.
— Хозяин, эти двое хотели нас убить, — сказал ганта Бирай. — Будет здорово, если ты их прикончишь, или позволишь мне.
Колдун закрыл за собой дверь и оказался в кромешной тени.
— Ты имел время их прикончить. Но что-то я не заметил рвения.
— Эти гады застали нас врасплох!..
— О, так вас можно застать врасплох? А я думал, вы — самые крутые всадники во всем Рейсе. Ты, помнится, говорил именно так.
— Хозяин, я...
— Ты помолчишь, — оборвал Колдун. — А я побеседую...
Он повернулся к Чаре:
— ...с тобой. Приятно, знаешь, беседовать с женщиной. Особенно с такой, что не кладет в штаны от одного моего вида.
— Было бы от чего... — буркнула Чара.
— Скажи-ка, вы сделали, что мне обещали?
— Если ты такой чародей, то сам знаешь.
— Могу узнать, но в чем тогда будет смысл беседы?.. Лучше скажи сама: выполнили обещание?
— Да.
— Поведали обо мне Степному Огню?
— Все, что знали.
— Сказали, что я на его стороне и могу помочь?
— Да.
— Не слышу похвальбы в твоем голосе.
— Не привыкла хвастаться. Особенно тем, что сдержала обещание.
— Но все же, в чем-то вы сплоховали.
— Не буду врать: мы промахнулись. Ней мечом, а я — из лука.
— То бишь, хотели убить — и не сумели?
— Да.
— Кого?
— Шакала, который нас предал. Морана Степного Огня.
Колдун хмыкнул, поправил шляпу.
— Я верно понял, дамочка: вы порекомендовали меня Морану, а затем попытались его убить?
— Верно.
— И это событие, думаю, снизило цену вашей рекомендации? Моран вряд ли полюбит друга людей, которые хотели его прикончить. Не так ли?
— Моран пристрелит тебя, как только увидит.
— Хм... Выходит, вы не очень-то выполнили обещание. Ты согласна, барышня?
Чара не ответила, а ганта Бирай вскричал:
— Я же сказал, убей их! Они — дерьмо!
— Заткнись, — отрезал Колдун и щелкнул пальцами. Ничего особого не произошло — просто раздался щелчок. Но ганта Бирай вжал голову в плечи и на фут уменьшился ростом.
— Так вот, дамочка, — продолжил колдун. — Вы обещали поговорить с Мораном и поговорили. Вы не обещали не убивать его потом, так что формально ты права. Но мы же не законники, чтобы судить формально. Нам важна суть вещей, ты согласна? А суть вот какая. Мне требовалось доверие Морана, и теперь его не будет. Из-за вас.
Ней решил вмешаться:
— Не все так плохо, Колдун. Моран же не знает тебя в лицо. Приди к нему, подружись, не говори, что знаком с нами...
— Но вы же описывали меня! Думаешь, Моран спутает мое описание с кем-нибудь?! С другим косоглазым колдуном, стреляющим из пальца?!
— М-ммм...
— Степной Огонь для меня потерян. Я вынужден менять планы.
Он скинул шляпу и сел за стол рядом с шаванами. Крикнул трактирщику:
— Эля всем. За счет заведения.
Бедняга затянул зубами повязку на плече и побежал обслуживать. Колдун махнул Спутникам:
— Садитесь к нам.
— Благодарю, мы постоим.
— Разве похоже, чтобы я спрашивал?.. Садитесь. Нужно поговорить.
Спутники переглянулись. Не шибко хотелось спорить с человеком, от которого отскакивают стрелы. А от разговора, пожалуй, беды не будет.
Они сели. Ганта Бирай зашипел, когда ему пришлось подвинуться. Колдун сказал:
— Итак, мне пришлось изменить план. Для нового плана я нанял этих семерых парней. Они сказали, что круче них на Западе нет никого. Я поверил. Я иногда бываю очень доверчив, хе-хе. Теперь вы двое разоружили всех семерых, и не появись я вовремя, еще, глядишь, прибили бы. С чем бы я остался — с семью трупами вместо отряда? И с лютым врагом Мораном вместо друга-союзника Морана?.. Все это очень разочаровывает.
Трактирщик принес эль. Колдун с омерзительным звуком всосал сразу четверть кружки, облизал пену с заячьей губы.
— К чему ты ведешь? — спросил его Ней.
— Вы испортили мой старый план. Вы и поможете мне с новым.
— Эй, придержи коня! — вмешался Бирай. — Ты уже нанял нас! Денег обещал! Ради тебя мы явились в эту долбанную Надежду! Ты не можешь теперь прогнать...
— Парень, — Колдун покрутил пальцем в воздухе, — я могу все.
Он дал Бираю время осознать и продолжил:
— Но я не хочу вас прогонять. Давеча как раз думал, что семерых мало. И тут являются еще двое, да такие, что сами стоят семерых. Вместе выходит четырнадцать всадников — неплохой отряд.
Бирай, Чара и Неймир закричали в один голос:
— Мы с этими шакалами?! Никогда! Или мы, или они!
— Хе-хе-хе, — отозвался Колдун. — Мне нужны вы все. Работы на два месяца. Потом разойдемся: я довольный, вы богатые.
— Заплатишь золотом?.. — оживилась Чара.
— Золотом, да. Но не заплачу — сами возьмете. Вы собирались снимать — вот и будете снимать, но там, где я скажу. Называю место — вы делаете налет и берете монеты. Треть мне, две трети вам.
— А места-то ты знаешь? Мы за неделю в Надежде ни одного эфеса не видали!
Он почмокал губами.
— О, дамочка! Я такие места знаю — тебе и не снилось! Не в одной Надежде, еще и в Альмере. Ты понимаешь, что такое банк?
Чара только поморгала.
— Место, где люди хранят деньги, — ответил Ней.
— Ага. Вы будете брать банки. В них много золота, очень много. По меркам банка, сотня эфесов — не деньги. Через два месяца каждый из вас сможет купить себе по табуну. Или по замку в центральных землях.
Глаза засверкали у всех без исключения. Чара мечтательно закатила зрачки, Бирай расплылся в улыбке, отовсюду послышались довольные смешки. Один Ней сохранил ясность мысли:
— Стало быть, через месяц за нами будет гоняться вся Надежда и Альмера?
— И что? Не давайте никому запомнить ваши лица. Всюду кричите, что вас — девятеро. Назовитесь: Неистовая Девятка или Девять Духов Запада, или еще как-то, но с числом. О вас будут знать одно: количество. Потом разъедетесь в разные стороны — и девятка испарится.
— Как делить добро? — спросил Бирай.
— Я возьму треть, а остальное делите, как знаете. Но!..
Колдун щелкнул пальцами и обвел косым взглядом всех за столом.
— Ставлю два условия. Первое. Вы отработаете десять банков, ни одним меньше. Раньше десятого уйти нельзя. Ага?..
