Командую Кукумэ с её ватагой вступить в схватку с разбегающимися морфами, а сам тем временем достаю Рангира. Пора уже и его людям отличиться — навалиться на три десятка морфов, гоняющих семь всадников во главе с Дэргом.
Он медлит, и я знаю причину: Рангир не столько боится морфов, сколько потерять ратников. Тогда у него не будет выбора, и одна дорога — в наёмники, иначе кто-нибудь из моих бродяг не удержится и поможет ему сдохнуть немногим раньше времени.
Надежды на него никакой, но ничего, я заставлю его воевать с нами бок о бок, а не против всех и вся — не позволю отсидеться в берлоге.
Дэрг слышит от меня приказ спешиться и лезть в берлогу к ратникам. Их ждёт сюрприз. Морфы лезут туда за ним — не все — несколько и... Рангир вступает в схватку со своими людьми.
Один морф выскакивает из западни, и обращает внимание остальных сородичей на себя, да только им теперь деваться некуда, мы взяли их в плотное кольцо и никого живьём не выпустим.
Я решаюсь на рисковый шаг, даю возможность стрельцам набить руку на разбегающихся морфах. Следует три залпа — одиночных для ватаги в целом. И тут же Ёр-Унн получает от меня приказ, заняться трофеями.
Они добивают недобитых морфов и прячут их по берлогам, а заодно и сами скрываются там, как и все остальные бродяги, кто также справился с поставленной мной перед ними боевой задачей.
У нас опять потери, и мне плевать, что они минимальны, главное, что мы теряем вояк. Итого у нас ещё пять убитыми и трое серьёзно раненых. Иных лёгкораненых не беру в расчёт. Я понимаю, что каждому моему воину в будущем потребуется достойное оружие и броня. Мне предстоит оснастить каждого наёмника в банде помимо оружия ближнего боя ещё и стрелковым, хотя бы за счёт самопалов и самострелов. Про огнестрелы речи не веду, это вообще штучный товар, и мы случайно наткнулись на него. Да и пробиться на север при нашествии морфов нереально, а что нынче реально — попытаться уничтожить очередную кодлу морфов. Да где там — поняли, зверюги, что мы те, кто разбил их небольшую ораву близ заставы, и что мы явились сюда по их души, а они уже лезут по наши сюда, и ищут тела погибших сородичей, коих использовали в качестве очередной приманки для них.
В берлогах засели стрельцы и стрелки, разбившись на десятки. Я перемешал их, и придал ещё по десятку вояк-рубак, получились смешанные ватаги, где по десятку стрельцов, стрелков и рукопашников.
Да морфов на нас лезет уже не кодла, оравой двинули. А вот это сюрприз — и неожиданный. Отныне каждая ватага будет воевать порознь. Плохо это или хорошо, но одно точно: я смогу контролировать их за счёт быстрого перемещения по полю битвы.
Настал мой черёд кататься на местной разновидности копытного транспорта, да опыта пока никакого нет — это не в упряжке захров. Вот, кого бы стоило прихватить с собой и использовать для травли морфов, особенно когда приходится гоняться за отдельными особями среди тех, кто убегал от нас прежде. Теперь же нам предстоит побегать от них.
Мой план едва не сорвался, но я быстро озвучил мысленно мастерам: переходим на иной вариант "Б".
Одна из ватаг под командованием Ёр-Унна приняла основной удар оравы на себя, стрельцы при нём дали залп из десятка огнестрелов, и, не став перезаряжать, подались бегом со всеми, уводя за собой морфов.
Ничего, пускай стрельцы учатся заряжать свои ружья на ходу, в будущем им пригодиться сей навык, а не раз спасёт им жизни.
Не все морфы двинули за ними — по моим приблизительным подсчётам ушла кодла, иные из оравы остались здесь, искать иные мои ватаги банды и тела тех, кто из числа их сородичей неожиданно исчез.
Повторяю ход конём — теперь уже Дэрг уходит со своей ватагой. При нём Рангир с ратниками. Ну и компания там у них подобралась, и морфы им нафиг сдались, самим бы разобраться меж собой. Да делать нечего.
Вот за ними срывается уже две кодлы. Морфы подозревают, что мы приготовили им очередной сюрприз, но где-то три кодлы по-прежнему остаются в поле зрения у меня, и светиться мне с охраной верхом пока что рановато.
Логриф получает от меня прямой приказ посредством мысли:
"Как только морфы найдут вас — принимаете их удар на себя! И если станет туго в берлоге, уходите через чёрный лаз! Мы прикроем вас — ватагой Кукумэ!"
Амазонка уже знает об этом, что их ждёт, а ничего хорошего. Нет, мы, конечно, тут повоюем, а затем также разбежимся, как и ватаги Дэрга с Ёр-Унном, и на этом всё — наш поход можно считать завершённым, мы обречены на то, что обычно любой наёмник — неминуемую и верную погибель. Да вот только нас не испугать смертью, и я ещё поживу, а помучаюсь, прежде чем сдохну. Ну и морфов с собой прихвачу, а куда — решать уже тем, кто закинул меня сюда! И то, чего я стою, как сэр Чудак! А голова... два уха — главарь банды бродяг!
Морфы довольно быстро отыскали Логрифа, так как он ближе всего находился к ним со своей ватагой, и тут же полезли туда к ним в берлогу не одной сворой. Я представляю, что там сейчас твориться: первый залп дали стрельцы, затем их сменили стрелки, коих в свою очередь прикрыли рубаки, давая возможность им всем перезарядиться.
И точно — морфы замешкались у входа в берлогу, похоже, проникнуть им туда мешают тела убитых сородичей, вот и устремились на поиски иного лаза.
"Кукумэ, выручай Логрифа!"
Это ей посыл от меня, а ему:
"Уходите! Бегите, пока вас не окружили!"
Услышали — и те, и другие бродяги, но понесли потери.
Вот и мой черёд настал — всадников при мне. По моей команде Удур разворачивает штандарт, им и привлекаем к себе внимание основной массы морфов оставшейся здесь при нас, и уходим от них вскачь.
Я едва держусь в седле, и мне почему-то кажется: конь стремиться сбросить меня с себя, как и то, что мне уже не кажется, а я точно знаю: отбил себе "нижние полушария" ещё на первой миле при бегстве. И очевидно это ни только мне, поскольку всё отображено на моём лице, а всем кто скачет со мной рядом. Ездуны из нас ещё те, уж лучше бы я взял в качестве охраны настоящих всадников. Да мы, наёмники, пока что не научились доверять ратникам, как и они в свою очередь нам, но когда-то надо же начинать, вот это испытание в первую очередь и предстоит пройти Дэргу с Рангиром. Если у них получится согласовать свои действия, то и нам выстоять здесь в битве с морфами. Да эти твари оказались прыткими, за нами погнались налегке метатели дротиков, хотя подозреваю: будь мы, настоящими всадниками, вряд ли бы они нагнали нас.
Бежать некуда и бесполезно, я поворачиваю вспять свой конный разъезд, и мы собираемся атаковать тех, кто уже метит в нас. Да мы в панцирях и при щитах, а наши кони до колен покрыты металлическими пластинами, как ящерица чешуёй.
Отражаем залп дротиками и давим разбегающихся морфов. Их немного, но на подходе уже кодла. Вот тут мне и пригодился самопал — ручной арбалет, и промазать я не могу, даже если захочу.
Кого-то ещё из морфов валю, задевая "болтом" в голову, и уже рублю иного клинком, протаптывая себе дорогу из возникшего затора — чудом пробиваюсь и ухожу от преследователей. Со мной остался Удур, иные всадники пропали из виду, даже мысленно не успеваю настроиться на них, ор стоит такой и принадлежит морфам, как и мысли, перекрывают всё стеной.
Позор, сэр Чудак! Ты не главарь, а и впрямь голова два уха — загубил не только банду бродяг, но даже охраны лишился! Того и гляди: ручной морф самого прикончит и...
Но нет, ловлю я себя, и его, на мысли: он со мной до конца, и рубил сейчас не только горных йети, но и равнинных сородичей. Наёмник, а давно уже стал им, как и я, а мы не люди, превратились в нелюдей. Кровь застилает нам глаза, мы с головы до копыт коней в ней, и мне уже всё равно, сколько повалили заклятых врагов. Никому это больше не поможет — ни на ближнем кордоне, ни на заставе Желанне.
Я вспоминаю про донну и... понимаю: должен взять себя в руки — слово ей дал вернуться, а дорну — расчистить путь для нерегулярных сил его легиона. Но в первую очередь мужик... я или кто? А кто, где? И я сам?
Вроде оторвались, и даже затерялись на пару с Удуром, пустив коней пешью. Нам и в таком положении достаётся от них при перебирании копыт по "нижним полушариям".
— А мы и сами с тобой ещё те джигиты, Удур, — дико ржу я, точно жеребец подо мной, — аки эти горные йети...ть их!
Всё, приехали — я мысленно. У меня закончились не только физические, но и моральные силы — самое время сделать привал и забраться в какую-нибудь берлогу.
Находим одну, и, спешиваясь, ведём туда коней, животные взбрыкивают, но Удур применяет силу, загоняет их, а затем и я спускаюсь за ним в берлогу и... понимаю: мы угодили в засаду.
Мой морф лежит на спине, а верхом на нём сидят какие-то халдеи. Так и есть — моя догадка верна — это они — разбойники! Я хватаю ружьё и едва успеваю сделать выстрел в воздух, поскольку мне мешают — ствол перехватывают, и он невольно оказывается направлен в свод берлоги над головой. Но всё равно эффект от выстрела из огнестрела превзошёл все мои ожидания, и был сравним с взрывом гранаты в блиндаже у фашистов.
Халдеи в испуге валятся наземь, я в их представлении Чудак, владеющий оружием Небесного громовержца — его посланник сродни ангела, но не спасителя, а смерти. Чисто жнец. Ну и пусть так, чем когда я был главарь. Отныне у меня нет больше банды.
Склоняюсь к Удуру.
— Живой?
Морф отвечает мне кивком одобрения того, чего его пытались лишить халдеи — и в первую очередь хобота, а уж затем и головы. Когда, как мне показалось, вязали по рукам и ногам.
Ловлю мысли халдеев и признаю одного из них — того, с кем уже сталкивался — посыльного от Хвана в кабаке северного града.
— Вот мы и встретились с тобой, разбойник! — наезжаю я на него.
Тот даже боится взглянуть на меня.
— И я узнал вас, сэр Чудак. Вы тот самый атаман...
— Бери выше! Нынче я главарь банды...
— И где же она?
Собака! Пытается извернуться, так ещё и опозорить меня в глазах халдеев. Да и я не лыком шит — обескураживаю их:
— Даю вам всем последний шанс!
На пол со звоном летят кольца наёмников, халдеи удивлены больше, чем напуганы. Я и впрямь озадачил их, особенно того, чьё имя — Ки'Ррд. Да-да, тот посыльный, что нынче лежит передо мной как раб перед хозяином или преступник перед палачом на эшафоте, является варваром.
— Разве это возможно?!
— Раз предлагаю, значит, скорее да, чем нет! Выбор за вами — и невелик! Вам всё одно смерть — и либо как халдеям от моей руки, — блефую я, — либо как наёмникам, но от морфов! А рано или поздно всё одно придётся сдохнуть! И вообще, не стоит относиться к жизни серьёзно — живым из неё никто не выберется!
Последняя моя фраза заставила серьёзным образом призадуматься халдеев, и первый кто вновь из них стал со мной наёмником, посмотрел на них уже как на разбойников — своих врагов. А так как они все прошли через то, что я им предложил, то одним пальцем больше на руке, одним меньше — всё лучше, чем без головы.
— И зарубите себе на "трофеях" для морфов: дезертирства я не потерплю!
Так я рекрутировал в свою банду порядка полтора десятка бродяг. Ну не дурак ли ты, сэр Чудак? А ещё голова... два уха!
Можно было бы посмеяться, но не хочется — смысл — и проблемы это всё равно не решит!
— Выходи строиться! — грянул я командирским голосом, выработавшимся довольно быстро у меня, и уже в привычку вошло кричать на тех, кто подчиняется мне. Забурел, а заматерел. На то и главарь, хотя сейчас в виду количества морд в банде, вновь стал атаманом, да и то неполной ватаги. — Слушать меня и мои команды! А выполнять беспрекословно!
Морф развернул штандарт, на полотнище оказалась пятнами грязь, и что самое интересное, а странное, они напоминали мне бубенцы шута, поскольку точно отпечатались над зубцами короны. Вот тебе и герб, сэр Чудак, как шуту дона Балдрика. Нарочно и не придумаешь, а та ещё подсказка от тех, кто закинул меня сюда — не иначе.
Ну да ладно, это всё ерунда, так сказать — мелочи жизни. Раз сумел сохранить, а найти себе новых бродяг, пора уже и делам заняться.
Продолжаю партизанить — идём на поиски моих прежних ватаг, а не морфов. И я подозреваю про себя: найдём этих йети вперёд них, значить и сами пропажи — лишь бы поздно не было.
Я полагаюсь не только на слух со зрением, а и на приобретённый дар, совершенствуюсь, да пока что получается не очень, но всё же это лучше чем ничего.
Где-то идёт ожесточённый бой.
— Вы слышите его? — отвлекаюсь я на бродяг-халдеев от собственных мыслей.
Тем невдомёк, о чём я спрашиваю у них. То ли мне послышалось или померещилось, то ли я действительно немного развил свои способности за счёт дара?
Сейчас это и выясним. Я веду отряд за собой в том направлении, откуда до меня продолжает доноситься то, о чём никто не ведает помимо меня. И что же видим вскоре, а слышим, и уже все: и впрямь идёт бой, вот только там не мои наёмники, а кого-то ещё — иная ватага бродяг и немалочисленная. Спешим туда, я на ходу заряжаю огнестрел. Мой выстрел заставляет отвлечься морфов от бойни с наёмниками.
— Ахор! — узнал я его, бродягу.
Это он, и мы соединились с ним. Морфы испугались, значит и эти йети уже наслышаны о грозном оружии сэра Чудака, а и штандарт у меня отныне подстать мне. На что и указывает мне первым делом Ахор, а затем уже с улыбкой добродушия на устах интересуется огнестрелом.
— Слишком длинная история, брат! Я тут заделался главарём банды, да только не стало её у меня после битвы у кордона с морфами! И их там целая орда! Я со своей сотней бродяг положил где-то три-четыре кодлы, на остальных нас не хватило — разбежались по моему приказу! Вот теперь ищу их, а наткнулся на этих...
Моих халдеев окружили.
— Разбойники!
— Да нет, братцы, — не уступаю я людям Ахора, и ему, — не халдеи больше! Это в прошлом! Отныне и навсегда наёмники, как и мы, все здесь!
— И что им стоит вновь срубить себе по пальцу?
— То, что я, как сэр Чудак, пообещал лично срубить каждому из них голову в том случае!
— Хм-гм... — хмыкает Ахор. — А ты изменился, брат, хотя и не скажу, что в худшую сторону!
— Это плохо? — вопрошаю я.
— Напротив... — ухмыляется бродяга-атаман. — Возьмёшь меня к себе в банду?
Я думал: он этого не сможет сказать, хотя по мысли и уловил это сразу с его стороны в свой адрес.
Ну, коль сам изъявил желание, то так тому и быть, а никак иначе. Я ж голова... два уха, а уж потом главарь, хотя прежде сэр Чудак.
— Но командую в банде я, а уж потом мастера-атаманы в своих ватагах!
Это касалось не только Ахора, но и Ки'Ррда.
— И мои решения не обсуждаются, а исполняются наравне с приказами безропотно и беспрекословно!
Крут стал, — уловил я мысли Ахора, и то, что он согласился со всем, чего я предложил ему: дисциплина превыше всего. На это и был мой расчёт, оправдавшись в очередной раз.
Приобретённый нежданно-негаданно дар радовал меня, и чем дальше, тем всё больше. Не будь его у меня, давно бы расстался с жизнью вновь и с этим жутким миром, но столь теперь уже желанным, как и донна Желанна.
