Лео покорно склонил белокурую голову, его шея в непомерно широком воротнике казалась особенно хрупкой и уязвимой.
Почувствовав прилив совершенно неуместной жалости, Ормат попытался разозлиться. Да что это такое с ним происходит? Поменяйся они местами, бину два его бы кто пожалел! Но все же...
— Так что ты сделаешь, Ормат? — не поднимая головы, прошептал Лео, на шее под белой кожей яростно билась маленькая синяя жилка.
Вытерев ладонью вспотевший лоб, Ормат несколько раз судорожно вздохнул, и в этом коротком промежутке между двумя вдохами он понял, что принял решение. Оставалось лишь найти ему разумное объяснение. Хотя, похоже, оно и так лежало на поверхности.
— Нет, никуда я тебя не поведу, — хрипло сказал он, отводя глаза, словно смущаясь. — Я сам этим паукам не доверяю. Помнишь, ты там про пешки говорил? Так они и меня разменяют, глазом не моргнут. Так что мы в одной лодке. Куда ты, туда и я.
Лео медленно поднял голову, в глазах, блестевших за золотой решеткой ресниц, не было ни радости, ни облегчения. Только вязкое спокойствие, как в трясине.
Передернув плечами, Ормат нерешительно шагнул к спасательной капсуле:
— Ну, раз мы все порешали, я пойду еще сам немного пороюсь. Может, ты что-нибудь нужное оставил.
Не дожидаясь ответа, он нырнул в распахнутый люк. А потому не видел, как Лео вытащил ладонь из рукава и вернул в глубокий карман комбинезона небольшой тяжелый пистолет.
Глава 9
Караван огромных, похожих на дома фургонов длинной змеей полз по широкой дороге. Каждый фургон тащила упряжка из дюжины могучих длинногривых гнедых лошадей. Гигантские колеса — каждое в человеческий рост — поднимали с каменой от зноя земли тучи едкой желтоватой пыли. Под высоким пластиковым днищем каждого из грохочущих великанов бушевала маленькая электрическая буря.
— Так что думаешь? — жарко дохнул Ормат в ухо Лео.
— Что думаю, — повторил Лео, опираясь локтями на склон приютившей их обочины.
Мыслей у него было множество, но далеко не обо всех он хотел и мог рассказать. Тот странный холоднокровный призрак в голове, спасший его когда-то от взбесившихся роботов, вернулся, пока он лежал без сознания, и подчинил себе. Невидимка говорил его голосом, действовал его руками, сам Леомир был слишком слаб и подавлен, чтобы сопротивляться захватчику. Даже сейчас, много часов спустя, он вовсе не был уверен, что хочет отодвинуть призрака в сторону. Ведь это означало бы снова прикоснуться к миру, снова почувствовать боль...
— Я думаю, ехать лучше, чем идти пешком, — сказал невидимка, а Лео попытался добавить в голос немного тепла.
— Торговцы. Я этих жлобов знаю, у них воды в дождь не выпросишь, — проворчал Ормат, выдергивая из каменистого склона сухие иголки травы. — Я хотел сказать...
— Я понял смысл этого слова, — отозвался Лео, приказав губам улыбнуться, и с некоторым колебанием они подчинились, хотя, как подозревал князь, улыбка получилась насквозь фальшивой. — Мы все же попробуем.
Ормат быстро схватил напарника за плечо:
— Но говорить буду я, — вкрадчиво сказал он, заглядывая в лицо Лео.
— Не возражаю.
Напарники проворно вскарабкались по крутому откосу обочины и пошли вровень с ближайшим фургоном.
На обшитых мягким пластиком козлах сидели двое — очень похожие друг на друга мужчина и женщина. Оба были одеты в долгополые, расстегнутые по случаю зноя кафтаны синего цвета, с двумя рядами медных пуговиц. Волосы державшей поводья женщины были окрашены в ровный кофейный цвет, а долгие пряди мужчины, подгонявшего лошадей похожей на удочку палкой с искрой на конце, отливали бледно-фиолетовым. За спиной мужчины на широком потрескавшемся ремне висела короткая, но грозная винтовка. Босые ступни возниц белели на теплом пластике подножки.
Повернув фиолетовую голову к парням, мужчина коротко сплюнул:
— Чего надо, голодранцы? — резко крикнул он, направляя на Ормата свою "удочку". — Нечего вам тут высматривать. Разбойников еще наведите.
Лео, наблюдавший за ситуацией из своего ледяного кокона, отметил, что за винтовку мужчина не взялся и счел это хорошим знаком. Невидимка с его оценкой согласился. Труднее было примерить к себе почетный титул "голодранца", хотя, наверное, именно так они и выглядели в безразмерных комбинезонах, да еще после двух часов не самой легкой дороги.
— Разбойники в округе действительно есть, — усмехнулся Ормат, проворно уворачиваясь от искрящегося наконечника. — Носят зеленые мундиры и вымогают деньги у всех, кого догонят. Мы, было, просились к ним в шайку, да сами еле живыми ушли.
— Это дело известное, — хохотнул возница, отводя стрекало. — Ну, так что же вам тогда надо?
— До ближайшего города добраться, — быстро ответил Ормат.
— Хм, в обычном случае цена была бы двести "долгоносиков" с рыла, — сказал мужчина, использовав, как догадался Лео, жаргонное название княжеских монет.
Князь не очень разбирался в обычных ценах, но, судя по тому, как вытянулось лицо его Спутника (Лео все же решил, не смотря ни на что считать Ормата Спутником) деньги были немалые.
— Ну, у вас и цены, — выразительно проворчал Ормат. — Послушай, денег у нас нет, но есть вещи на обмен. Хорошие.
— Я сказал "в обычном случае", но наш караван пассажиров не берет, — оборвал его возница, смахивая с глаз фиолетовую прядь. — Так что ждите кого другого или топайте пешком.
Ормат открыл рот, собравшись, как понял Лео, торговаться. князь решительно коснулся локтя напарника:
— Не хотят — не надо, посмотрим, кто первым в городе будет, — громко сказал он, изо всех сил стараясь придать голосу человеческие интонации. — Мы их и пешком обгоним.
— Эй, это ты на что намекаешь? — встревожился мужчина, заложив большой палец за кожаный ремень винтовки.
— Только на то, что когда поглотители так... — Лео на миг замялся, — искрят, жить им осталось недолго.
— Вот-вот, — подхватил разговор Ормат, украдкой смахнув пот. — Уйдут ваши колеса в землю, так что фургоны на брюхо сядут, и все дела. Будете товар на загривке волочь. Пойдем, Лео.
Юноши начали неторопливо ускорять шаг. Краем глаза Лео видел, как женщина, склонившись к вознице, что-то шепчет тому на ухо.
— Эй, постойте, — крикнул мужчина, замахав стрекалом над головой. — Вы что, действительно в технике разбираетесь? — тихо спросил он, свесившись с козел, когда фургон снова поравнялся с молодыми людьми.
— А чего ты глаза выкатываешь, будто у меня вторая голова выросла?! — всеми зубами оскалился Ормат. — Вот это, — кивнул он на Лео, — специалист высшего класса, а я... я его помощник.
Мужчина задумчиво пожевал губами и осторожно спросил:
— А чинить умеете?
— Умеем и чинить, — равнодушно пожал плечами Лео, — только зачем нам ваши проблемы?
Передав стрекало напарнице, возница ловко спрыгнул на землю:
— Ладно, парни, считайте, ваша взяла. Пойдемте, я отведу вас к купцу.
Мужчина проводил молодых людей в голову каравана, к одному из приспособленных под жилье фургонов. Цепляясь за поручни, вся компания поднялась по дрожащей откидной лесенке.
Купец оказался внушительным мужчиной. На мощную бочкообразную грудь стекала окладистая борода, выкрашенная в густейший черный цвет. Внимательные острые глаза сидели поблизости от широкого приплюснутого носа. Подстриженные в кружок, блестящие, как черное дерево, волосы открывали мощный лоб.
Торговец стоял посреди комнатки, драпированной шуршащей зеленой тканью, как шкипер старинного корабля на раскачивающейся палубе, уперев крепкие ноги в доски плавно колеблющегося пола.
— Я Рашаддин Седьмой, — важно сказал он гулким басом.
— А я Лашими, пока без номера, но буду Двенадцатой, — раздался бойкий мелодичный голос из-за покатого плеча.
Лео от неожиданности заморгал. Сосредоточившись на купце, он не заметил притаившуюся за ним светлоглазую девушку в индиговом кафтане обозника и доходящих до колен обтягивающих штанах. Ее недлинные распущенные волосы были окрашены под тигриную полосу. Сам не зная зачем, он отметил, что девушка гибкая и сильная. Когда Лашими нетерпеливо переступила босыми ступнями по доскам настила, под кожей лодыжек красиво заиграли крепкие мускулы.
— Дочка, я же тебя просил... — вздохнул купец.
— Но как я буду учиться, если ты не даешь мне общаться с людьми? — улыбнулась девушка, состроив удивленную гримасу.
Имя купца показалось Лео знакомым:
— Вы, случайно, не родственник уважаемого Даннияра Седьмого?
— Знаешь дядю? — глаза Рашаддина широко распахнулись.
Покачнувшись на подпрыгнувшем настиле, Ормат наступил Лео на ногу. Молодой князь бросил на Спутника виноватый взгляд. Ну да, говорить будешь ты.
— Кто не знает знаменитого купца, — широко улыбнулся Ормат, — но мы собирались поговорить о деле.
— Сначала нужно посмотреть что вы умеете, — усмехнулся торговец.
— А мы что, в цирке? — поднял бровь Ормат. — В любом случае, бесплатных представлений мы не даем.
Начался длинный сложный торг, от которого, как показалось Лео, обе стороны получали искренне удовольствие. На дилетантский взгляд князя, Ормат хотя и уступал опытному купцу, но в целом держался неплохо. Лашими, пристроив остренький подбородок на плечо отца, горящими глазами следила за поединком.
— Хорошо, бесплатный проезд и кормежка за мой счет, — Рашаддин поднял широкую ладонь. — О дополнительной плате даже не заикайся. Если нормально сработаете, может, продлим контракт.
Быстро взглянув на Лео, Ормат согласно кивнул.
— Странные вы, однако, ребята, — проворчал Рашаддин, поглаживая пышную бороду. — Может, ваши рожи во все розыскные списки забиты, а?
— Ага, за меня полтора миллиона награда, за него — миллион, — громко фыркнул Ормат. — Слушай, я не стану говорить, что у нас документы в порядке или что со старого места мы от хорошей жизни снялись. Но какой смысл тебе в этом копаться? От стражи ты все равно даже "спасибо" не дождешься. Они сами за ломаный грош кого хочешь прирежут. А вот тебя на заметку возьмут.
— Нахал, — усмехнулся купец, покачивая блестящей головой. — Что ж, будем считать, ты меня убедил. Приступайте к работе. Если окажется, что вы мне тут мозги полоскали, я вас без всяких "стручков" на первом суку вздерну.
Скрестив ноги, Лео сидел перед отрытым в днище фургона люком. Тонкий щуп из прихваченного на корабле ремонтного комплекта осторожно касался выступов похожего на стального осьминога слабо гудящего механизма. Дыхание Ормата, склонившегося над его плечом, раздражающе щекотало ухо.
— Слушай, ты действительно можешь починить эту штуку? — прошептал Ормат.
— И да, и нет, — ответил Лео, чуть хмурясь.
— Нельзя ли яснее. Что значит "нет"? Может, нам лучше отсюда ночью ноги сделать? Пока чего не вышло.
— Это ни к чему, — монотонно отозвался Лео, на него снова навалилась холодная усталость. — "Нет" значит, что свечение поглотителя — верный признак того, что начал сыпаться внешний энергетический контур. На дороге с этим ничего сделаешь. Нужно останавливаться, все снимать, разбирать, доставать запчасти... "Да" значит, что на какое-то время я могу стабилизировать систему.
— На какое? — быстро спросил Ормат.
Прикрыв глаза, Лео прислушался к своему невидимому близнецу:
— На достаточное. Главное, что мое вмешательство должно быть регулярным, а значит, необходимость в нас не отпадет, пока мы сами не решим уйти.
— Ловко, — в голосе Спутника звучало восхищение.
Лео, настоящий Лео, наблюдающий за всем из глубины разума, потянулся наружу, но в последний момент опасливо отпрянул.
— Ормат ты не мог бы... — сказал князь, поморщившись.
— Да-да, удаляюсь, не буду мешать мастеру, — Ормат проскользнул между ящиками, направившись к выходу из фургона.
Глухо стукнула дверь, Лео, прищурившись, склонился над механизмом. Так, если поддеть вот здесь... жалобно звякнув, щуп раскололся. Дернув щекой, он провел пальцем по острому сколу. Надо сходить, взять запасной. Правда, он не такой удобный. Досадно. Досадно...
Неожиданно он с испугом ощутил, как по щекам текут слезы. Сломанный щуп отлетел прочь жалко бренча. Лео быстро закрыл лицо руками.
— Нет, нет, — зашептали дрожащие губы. — Я не хочу. Пожалуйста...
Его плечи затряслись от рвущих сердце рыданий.
Глава 10
В похожей на морскую раковину комнате потрескивало напряженное молчание. Трое богато одетых мужчин, сгорбившихся над инкрустированным перламутром овального стола, напряженно смотрели друг на друга.
— Созывать большой Совет, как мы панировали сделать после Солнцестояния, теперь нет смысла, — тяжело проговорил Данис Роумат.
Падающий с потолка свет тускло блестел в переброшенных на плечо медных волосах. Длинные пальцы князя по давней привычке легли на выбеленную щеку и тут же отдернулись, коснувшись черных бугорков покрывавшего скулу траурного узора. Положив ладонь на столешницу, Роумат принялся быстро постукивать ногтем по жемчужному камню.
— Прекрати, пожалуйста, — фыркнул, выставив острую бородку, Амислав Дотрин — худощавый мужчина с рассыпанными по плечам волнистыми, необычно темными волосами. — Я бы сказал, что не только этот, но вообще все старые планы теряют смысл, — сказал он, глядя на сжавшуюся в кулак ладонь Роумата.
— Покойный великий князь выпустил узду из своих рук задолго до смерти, но теперь все стало еще хуже, — передернул плечами Магнор Гаклас.
Взглянув на Магнора, каждый бы легко понял, от кого его сын Валидор, по прозвищу Котик, унаследовал раскосые зеленые глаза.
— Не о том мы говорим, господа, — вздохнул Даниас, — совершенно не о том.
Его собеседники заерзали в креслах. Богатейшие люди планеты, банкиры верховного князя, они давно отвыкли от мысли, что кто-то или что-то может представлять для них серьезную угрозу. Но в такие страшные времена...
— У тебя есть, что добавить к твоему предложению? — быстро спросил Магнор, резко закидывая за ухо светло-русую прядь, выбившуюся из короткого хвостика на затылке.
— Могу только еще раз его повторить, — сказал Роумат, задумчиво потирая губу. — Начнем с очевидного — мы контролируем немалые деньги и в этом наша сила. Но большинство высокородных нас крепко не любит.
— Тоже мне, новость, — скривился Амислав, — многие высокородные ничем не лучше самой тупой черни.
— Я же сказал "с очевидного", — Даниас примирительно поднял руку. — Итак, деньги у нас есть, но сами по себе они ничего не решают. Нужны люди, согласные за эти деньги работать. А в нашем случае — сражаться. Нам нужны союзники.
— Пусть будут союзники, но зачем тебе это животное? — подпрыгнул в кресле Магнон. — Ты не знаешь его так, как я. Он, уже не помню сколько лет, разоряет границы моих владений и...
— Мы все сочувствуем твоим бедам, друг — сухо сказал Роумат, — но нужно уметь ставить общее выше личного. А у этого, как ты говоришь, животного одна из самых больших личных армий на планете.
— Но сюда-то он пришел без армии, — сказал Магнор, выделяя голосом каждое слово.
— Это ты к чему? — заинтересованно подался вперед Амислав.
