Выродок

— "Грайс"!!! — дружно рявкнули его ратоборы.

-Падший воин!!! — не менее дружно ответили им остальные.

-Тогда с кем будет иметь дело тот, кого она назовёт своим врагом?! — задал последний вопрос Артэй.

-Со всеми!!! — заорали ратоборы и бросились на площадку. Каждый хотел дружески хлопнуть эльму по плечу или по спине, даже просто пожать ей руку. Двое подручных Артэя, притащили полный комплект снаряжения "Грайса" и заверили, что не уйдут пока она не примерит его в шатре. Смеявшаяся эльма кивнула и скрылась за пологом, где тут же опустилась на полотняный пол и тихонько застонала. Тело бил озноб, энергия боя уходила, её защитники удалялись в свои неизведанные миры, чтобы потом, когда понадобится, снова прийти ей на помощь. Слёзы текли по её лицу, слёзы радости и боли, перемешиваясь и сливаясь в одно, как и всё в её жизни.

Всё ещё всхлипывая, она поднялась на ноги и стала расстёгивать фаниту непослушными, подрагивающими пальцами. Она с трудом справлялась с застёжками, так как действовать приходилось одной рукой. Пальцы второй опухли и посинели после удара "дурака". Неожиданно полог распахнулся и в шатёр вошёл Вайтал. Остановившись перед эльмой, он долго смотрел на неё, затем приобнял и прошептал в ухо: — Молодец! Затем бросив взгляд на разложенное снаряжение, он покачал головой и аккуратно сложил его обратно в стопку. Эльма недоуменно смотрела на его действия, но молчала и послушно отправилась за ним, радуясь тому, что успела расстегнуть только одну пряжку фаниты.

На площадке её ждали. Артэй непонимающе посмотрел на эльму, а затем на одежду в руках воеводы. Лицо командира стало стремительно краснеть, и он уже открыл было рот, чтобы потребовать от Вайтала объяснений. Воевода жестом остановил его и, выведя эльму в центр площадки, достал что-то из кармана.

-Ни слова, Артэй! Ни слова, ратоборы! Моими устами говорит наш Властитель! Эльма не станет "Грайсом"! Восхищённый её мастерством государь поздравляет её с победой и передаёт ей это! — Вайтал потряс сжатым кулаком с свисавшим из него кулоном в виде клыка со вставленным в него камнем.

На площадке раздался общий изумлённый вздох, и снова все затихли. В полной тишине воевода расстегнул цепочку и одел кулон на шею эльмы. Расстёгнутая пряжка только помогла ему, и вскоре, на груди выродка красовалось украшение, всем говорившее о том, что перед ними представитель элиты Падших воинов — арлай, личный телохранитель Властителя!

-Да здравствует Лимей! — крикнул воевода. Ратоборы дружно подхватили его клич и после того как они трижды прокричали хвалу государю, Артэй подошёл к Вайталу и эльме.

-Поздравляю! — он улыбался, и было видно, что он действительно искренне рад успеху своего недавнего противника. — Но Вайтал, я считаю, что Лимей может сегодня обойтись и без нового арлая. Сегодня она наша гостья!

-Без кого может обойтись Властитель, не знаю даже я! — назидательно произнёс воевода. — Хотя...ты сама— то не против? — спросил он эльму и тут же засмеялся, увидев ответ в её глазах.

-Ладно, валите! — добродушно сказал он. — Перед Лимеем я как-нибудь оправдаюсь. — Ну, что, ещё раз поздравляю! — и решительной походкой Вайтал отправился в сторону штабного шатра.

* * *

" В меня больше ни глотка не влезет!",— с отчаянием подумала эльма глядя на протягиваемые со всех сторон чарки с вином. Два десятка ратоборов из числа "Грайсов" праздновали её победу, и каждый стремился выпить именно с ней, причём неоднократно. Пальцы на руке уже неплохо слушались, благодаря мази, выданной ей отрядным лекарем. Вместо этого ныли плечи и спина, своё расположение воины выражали не только импровизированным пиршеством, но и дружескими тычками, не жалея при этом переполнявших их чувств. Особенно старались те двое, из-за которых всё и произошло. Видя, как один из них открыл рот для новой порции восхвалений гостьи, эльма умоляюще посмотрела на Артэя, сидящего напротив. Командир "Грайсов" усмехнулся, тряхнул головой, и поднялся с расстеленного плаща.

— Хватит, Гарлин! — он строго посмотрел на юношу и жестом заставил того опуститься на подстилку. — Пора закругляться. Нашей гостье утром надо показаться государю и не хотелось, чтобы он огорчился, увидев её.

— Тем более, командир! — воскликнул юноша. — Надо ж выпить подорожную, на её лёгкий путь!

— Отставить! — нахмурился Артэй. — Вот проявишь себя в бою, тогда и пригласишь её праздновать. А сейчас расходимся. Ты, — он посмотрел на эльму,— пойдёшь со мной.

Он указал в направлении своего шатра и побрёл в его сторону, приобняв выродка за плечи.

— Ты не держи на Гарлина зла, — заговорил он, едва они отошли от костра. — Он мой племянник, которого слишком поздно оторвали от мамкиной сиськи. Сестра тряслась над ним, пока я не решил, что мальчику пора стать мужчиной, хотя, — Артэй тяжело вздохнул,— судя по тому, что Гарлин пытался вчера проделать с тобой, он превратно истолковал мои слова.

Эльма только улыбнулась. Они уже вошли в шатёр, состоящий из двух половин, тщательно разделённых куском тяжёлой ткани. На полотнище был изображён зверь, который и дал название отряду Артэя. Художник явно не поскупился ни на краску, ни на бушующую в его голове фантазию, поэтому нарисованный грайс мало походил на оригинал, но Артэя это видимо вполне устраивало. Усадив эльму на мягкую подушку, командир открыл дорожный сундук и, покопавшись там, извлёк наружу небольшую бутылку, которую тут же откупорил и разлил содержимое в два кубка, стоящие на лёгком составном столе.

— Давай, — он протянул один из сосудов эльме. — Гарлин прав, на лёгкую ногу выпить надо. И не смотри на кубок с отвращением, это замечательное вино из Новых земель. С него не хмелеешь и всё, что вливали в тебя возле костра теперь пройдёт для головы без последствий. Хочу пожелать тебе удачи! — он поднял кубок в приветственном жесте и махом выпил его содержимое. Эльма была вынуждена последовать его примеру. Её всю передёрнуло, но затем тяжесть в голове куда-то отступила, уводя за собой усталость. Возникшее чувство грусти по прошедшему пиршеству даже удивило её, неожиданно захотелось всё повторить. Она невольно посмотрела в сторону выхода из шатра, но в последний момент вздрогнула и неимоверным усилием воли вытолкнула из головы эту мысль. Вздохнув несколько раз, она повернулась к Артэю и наткнулась на его прищуренный пытливый взгляд. Посмотрев на неё ещё несколько мгновений, командир расслабился и опять превратился в радушного хозяина.

— Опасная штучка, — эльма осторожно поставила кубок на стол.

— Но полезная, — тут же подхватил Артэй. — Так я проверяю новобранцев, поскольку у выпившего э т о всего два варианта: либо вино побеждает в нем чувство долга, либо наоборот! Прости, но так положено и теперь ты действительно настоящий " Грайс", что бы там не говорил Вайтал! Кстати, Гарлин прошёл это испытание на "раз", чем немало меня удивил. Ты посиди, посиди, — засуетился Артэй, — я сейчас...

Он вышел на вторую половину шатра и вскоре вернулся с высоким эльфом. Они несли за ручки большую и глубокую корзину, накрытую тряпкой. Эльфа она помнила, он единственный, кто не поздравлял её с победой, и хотя его глаза смотрели без презрения, выгрызть из себя брезгливость, возникающую при виде выродков, он не мог.

Артэй и лесовик мягко поставили корзину на пол.

— А теперь главное! — весело произнёс командир и просвистел что-то вроде марша. — Ты можешь стать собственником того, кто находиться внутри, но предупреждаю: зависеть всё будет не только от тебя!

Заинтригованная эльма осторожно приподняла край материи и замерла. Сквозь прутья был виден меховой комок, в котором поблёскивали любопытные глазки. Она медленно выпрямилась и, сбросив тряпку, отодвинула плетёную крышку. Внутри смирно сидел самый настоящий детёныш грайса. Подняв мордочку, он внимательно и серьёзно взглянул на неё, и внезапно где-то в глубине души эльмы что-то ворохнулось, странное, неведомое ей ранее. Судорожно вздохнув, она отпрянула от корзины, кусая губы, боясь разрыдаться и окончательно опозориться перед надменным эльфом. Однако соратник Артэя не видел в этом ничего смешного. Он словно прислушивался к тому, что творилось у неё внутри, после чего удовлетворённо кивнул командиру.

-Уверен? — переспросил его Артэй, но эльф кивнул ещё раз, и чтобы окончательно развеять все сомнения воина, достал котёнка из корзины и протянул его эльме. Отрицательно качая головой, бывшая невольница сделала шаг назад и убрала руки за спину, но маленький грайс неожиданно потянулся к ней, отчаянно мяукая при этом. У эльмы не осталось выбора. Приняв в дрожащие руки маленькое, но уже ощутимо тяжёлое тело зверя, она прижала его к груди. Немного поворочавшись, грайс неожиданно вытянул шею и ткнулся ей в плечо, словно ища защиты.

— Вот так! — широко улыбнулся Артэй. Эльф тоже выглядел довольным, и эльма неуверенно погладила котёнка. Тот тут же устроился поудобнее у неё на руках, а затем заурчал, прогнав последние остатки робости у своей новой хозяйки.

— Как его зовут? — эльма смотрела на Артэя.

— Сама придумаешь, — опять улыбнулся командир и взмахом руки отпустил эльфа. Тот молча поклонился и исчез за занавеской.

— А откуда он у вас?

— Мамку его гиблые подранили, а казначей наш, — командир указал на матерчатую перегородку, — её нашёл. Вернее она его. Грайсихе плохо было, но видимо поняла, что без нашей помощи её детёныш не выживет. Вот и приволокла котёнка эльфу навстречу, можно сказать, мёртвая уже.... Мы его выходили, само собой, (не могли же "Грайсы" грайса в беде оставить), а затем призадумались, что с ним дальше делать. Нас скоро из боя в бой кидать начнут, кто за малышом доглядывать будет? А тут небеса тебя послали. Ты ж наша теперь, да и жить будешь при Властителе, а там завсегда коту лишняя косточка перепадёт! И приглядишь и накормишь...

Эльма засмеялась.

-Хитёр ты командир, ох и хитёр!

— Куда ж деваться? — тоже засмеялся Артэй, разведя руки. — Ты не подумай, просто так ты б его, — он указал на грайса, — не получила. Эльф затем и пришёл, чтоб посмотреть и понять подходишь ты коту или нет. Только тут по всему видно, что в точку мы попали, вон какие песни он тебе поёт! Мне-то ни разу ни муркнул, как я его ни приглаживал. Ну как, в корзине понесёшь или на руках?

— Сам пойдёт, — удивилась эльма последнему вопросу.

— Ну и правильно. Пусть привыкает.

Дорога к центру лагеря, где располагались Властитель и его телохранители, была недолгой, но петляла между шатрами Падших и наёмников, обозными телегами и коновязями. Ночь была тёмной, над головой тяжело скользили мрачные тучи, закрывая своими тушами слабые отблески ночного светила. Теплые деньки заканчивались, через седмицу уже начинался Плач небес несущий с собой унылые промозглые дожди. Эльма вынуждена была идти нескорым шагом, примеряясь к семенившему рядом грайсёнку. Темнота не мешала спутникам, они безошибочно находили нужную тропку в примятой траве, и, это ещё больше сблизило их. Лагерь спал, лишь временами были слышны переклички дозорных, да пофыркивание нальт. Пару раз эльме показалось, что сзади раздавались звуки, но они были далёкими и еле слышными и, поэтому она не обращала на них внимания.

Всё случилось, когда им оставалось обогнуть несколько наёмничьих шатров. Котёнок неожиданно остановился и вздыбил свою серо-белую шёрстку. — Что с тобой? — потерявшая бдительность эльма наклонилась и тем самым спасла себе жизнь. Сильнейший удар нападавшего душегуба пропал зря: дубинка лишь свистнула над её головой. Котёнок отпрыгнул в траву, а сама эльма, упав на землю, откатилась в сторону. Но те, кто ждал её в темноте, были готовы и к такому развитию событий. Сверху упала ловчая сеть, и она, запутавшись в мелких ячейках, так и не смогла вытащить меч. Сзади навалилось тяжёлое тело, вонючая от лошадиного пота перчатка зажала рот. Второй рукой, напавший бил эльму по голове и, в конце концов, она потеряла сознание.

Когда она очнулась, погода окончательно испортилась. Порывами дул холодный пронизывающий ветер, забирающийся под разодранный на груди камзол. Запахнуть его она не могла. Хотя сеть с неё сняли, руки были связаны и всё, что она сумела сделать — это прижать их к вороту. Страшно болела голова, но она нашла в себе силы повернуть её в сторону раздававшихся голосов. Одного из говоривших она сразу узнала, это был Богачёнок. Второй голос ей был не знаком, но в том, что он принадлежал такой же трусливой мрази, она не сомневалась.

— Нет, Богачёнок, уговор был таким: тебе выродок, мне цацка! — говоривший сделал шаг в сторону лежавшей эльмы.

— И что ты собираешься с ней делать? — спросил Богачёнок.

— Я ж не спрашиваю, что ты собираешься делать с н е й, — говоривший противно захихикал. — Смотри-ка, наша добыча очухалась...

Над лицом эльмы возникло обрамлённое бородой лицо, хозяин которого молча стал отдирать её прижатые к груди руки. Возникший рядом Богачёнок старался не встречаться с пленницей взглядом: даже сейчас он страшно трусил и хотел побыстрее закончить своё грязное дело. Неподалёку всхрапнула лошадь, и этот звук словно придал Богачёнку смелости.

— Я её продам, — негромко произнёс он. — Гномам продам...или эльфам. С охотой купят и даже жмотиться не будут. Я думаю, Юкай, моя сделка поинтереснее твоей будет.

Юкай угрюмо засопел. Его часть добычи теперь казалась ему ничтожно маленькой и невыгодной. Он бросил осторожный взгляд в сторону напарника и, отпустив руки пленницы, медленно переложил их на огромную дубинку, оббитую железом.

— Руки! Убрал руки! — истерично взвизгнул Богачёнок и отскочил назад. Короткое копьё уставилось прямо в живот Юкаю и тот замер. Оружие Богачёнка не было метательным, его наконечник был шириной в полторы ладони с зазубренными краями. Раны, наносимые "лепестком", были неизлечимы, если поблизости, конечно, не вертелось парочки магов.

— Ты, Богачёнок, того...поосторожнее, — Юкай попятился назад.

— То-то, — Богачёнок схватил дубинку и отбросил её в сторону. — Ну-ка быстро лошадь привёл...и смотри у меня, я сзади буду.

-А затем, Юкай, он в спину ударит, — неожиданно даже для себя проговорила эльма, с трудом шевеля губами. — Привычное дело для него...

-Замолкни, тварь!— опять впал в истерику Богачёнок, и, подскочив, запихал выродку в рот кусок тряпки. После этого он взял себя в руки и, ткнув в спину напарника, отправился за ним в темноту.

Вскоре они вернулись. Юкай вёл лошадь, глядя себе под ноги. Богачёнок так и шёл сзади, временами " подбадривая" товарища тычками "лепестка".

— Теперь что? — угрюмо спросил Юкай, когда они остановились рядом с лежащей на земле пленницей.

Богачёнок заколебался. План, созревший в его мозгу, подразумевал наличие помощника, но вынуждал делить на двоих весь навар. Осторожность взяла верх, и Юкай вздохнул с облегчением, услышав следующее:

— Кулон мы оставим, только подкинем его к стоянке "Грайсов".

— Так никто же не поверит, — охнул Юкай, уразумевший, что задумал напарник.

— Сначала не поверят, — согласился наёмник,— а потом появятся сомнения. Она победила их командира, навешала ещё двоим, да и недолюбливают "Грайсы" новых телохранителей государя. Так что поссориться с выродком они могли в любой момент. Что там им в хмельные бошки пришло — поди, разберись.... А мы тем временем к подгорцам махнём, сдадим им выродка за хороший куш. С деньгами нам все пути открыты. И плевать на то, кто победит в этой войне, нас уже здесь не будет, да и возвращаться назад я не собираюсь. Думаю и ты тоже...