Никто не мог пошевелиться, возможно, даже и дышать. Но вскоре, молчание прервал Фавор:
— Что это было? Шаровая молния?
— Нет! — ответил Кедж, — по крайне мере это был неизвестный человечеству её вид. Но лично я, не склонен считать, что шаровые молнии могут делиться на виды, словно организмы.
— Тогда что это? — спросил Пол.
Прежде чем ответить, Кедж отключил ус микрофона, что бы в эфире никто не мог услышать его слова, они адресовались только Полу и Фавору.
— Это не молния. И вообще не электричество. Оно было холодным, думаю, что это почувствовал не только я. Оно останавливалось перед каждым из нас, — Кедж задумался.
— Останавливалось, словно изучая? Это ты хотел сказать? — спросил Пол.
Кедж кивнул.
— Что за дьявольщина! — выругался Фавор.
Кедж хотел сказать ещё, но в этот момент, эфир заполнился душераздирающими воплями. Это были страшные, предсмертные крики ужаса, от которых бежал мороз по коже.
— Что это! — Пол бросил удивлённо-встревоженный взгляд на товарищей. Крики, к этому времени стихли, но микрофоны кричавших оставались включенными, и теперь, из наушников доносился напоминающий хруст костей звук и какое-то хлюпанье. Кедж, глядя в никуда, молчал, слушая, как кто-то или что-то убивало его людей.
Первым из оцепенения вышел Фавор:
— За мной! — с этим криком, он бросился обратно, в направлении Ворот Сверх Туннеля. Кедж, Пол и солдаты, не заставили себя ждать. Держа оружие на готове, все пятеро неслись по коридору уже даже не пытаясь скрывать своего присутствия. На очередном перекрёстке, они встретили двоих растерянных и перепуганных солдат. Они тоже слышали эти страшные крики и мольбы о помощи, но оставить пост без приказа не имели права. Да и никуда бы они и не успели б. Всё произошло слишком быстро.
— К Туннелю, — приказал Кедж. Теперь было ясно, что эти крики принадлежали тем солдатам, что остались на охране Ворот. Прикинув в уме прошедшее время с момента ухода Курта, Кедж вычислил, что к этому времени, он и девочка должны быть уже на Объекте. Следовательно, это были не они.
Спустя ещё несколько минут, они достигли входа в Ангар и остановившись у люка, что бы перевести дух, Фавор произнёс:
— Так! Всем внимание! Будьте внимательны! Мы не знаем, что там произошло. — сказав это, он первым ворвался в Ангар совершив кувырок и, занял позицию. За Ледаком последовали Пол, Кедж и солдаты.
Здесь, по-прежнему было темно и тихо. Короткими перебежками, один за другим, они
продвигались к Воротам и, когда, наконец, Пол оказался рядом с Фавором на месте, то выяснилось, что обоих оставленных здесь часовых нет. Возле Туннеля была только лишь перевёрнутая вагонетка со снаряжением. И всё! Оба солдата исчезли!
— Может они убежали? — с надеждой в голосе произнёс один из бойцов.
— Мы все слышали, что с ними произошло, — возразил Пол, — вряд ли им удалось спастись...
— Этот звук? Крики! — прошептал второй солдат, — это было страшно...
— Заткнись! — рявкнул на него Фавор и опустился на колени, осматривая пол. Кто-то подсветил ему фонарем, и Фавор наткнулся на лужу свежей, ещё не свернувшейся крови. Рядом были обнаружены два автомата с полным боезапасом. Бедняги даже не успели воспользоваться оружием для самообороны.
— Вот! — из темноты вышел один из солдат, держа в руках две каски, бронежилеты и прочие детали обмундирования.
— Проклятье! — снова выругался Фавор, — что же, чёрт возьми, с ними произошло?
— Тела исчезли! — констатировал Кедж, — всё остальное на месте.
— И чем всё это можно объяснить? — размышлял вслух Пол, — они что, были кем-то съедены? Только на эту мысль наводят те звуки.
— Надо убираться отсюда, — прошептал перепуганный солдат и Пол узнал в нём Квита.
— Молчать! — прикрикнул на него Фавор, — солдат! Возьми себя в руки!
Квит опустив голову, замолк. Остальные хотя и были тоже напуганы, но вели себя достойно. Не дожидаясь приказа, не сговариваясь, все семеро образовали круг самообороны, держа оружие наготове.
— Майор! Разрешите высказать своё мнение по этому поводу, — обратился к Воккуру сержант.
— Давай, — разрешил Кедж.
— Думаю, нам больше не стоит разделяться. Если мы будем держаться вместе, то сможем снова отправиться на поиски уцелевших и, этого.... Который убил наших.
— Как твоё имя?
— Сержант Грант! — ответил боец.
— Ты абсолютно прав, Грант. Мы дождёмся очередного включения Туннеля, сообщим о случившемся, вызовём ещё одну группу, а сами, отправимся дальше.
Только лишь Кедж договорил, как из глубины коридоров модуля донёсся странный звук. Странный и страшный. Он напоминал тяжёлый вздох гигантского животного, лежащего на дне океана. Хотя, на вздох, это было мало похоже, а скорее на желудочный спазм мифического чудовища, покатившийся эхом по коридорам и отсекам модуля.
— Да что б меня... — прошептал Фавор, — это что ещё за дьявольщина? А?
Ему никто не ответил. Образовавшийся круг стал ещё плотнее. Ощетинившись стволами автоматов, все семеро повключали свои фонари. Пол посмотрел на Квита. Несмотря на прохладу, лицо его вспотело, глаза, лихорадочно метались из стороны в сторону, а пламегаситель ствола его автомата не переставал трястись.
— Квит! — обратился он к солдату, — прими антишокер, это поможет тебе и успокоит.
Непроизвольно, все посмотрели на Квита, роющегося в персональной аптечке лихорадочно трясущимися пальцами.
— Парни. Главное спокойствие! — это произнёс Фавор, — страх убивает волю и разум! Страх это первый враг воина, и каждый, кто хочет победить, в первую очередь должен убить первого, своего внутреннего врага.
Вдруг, Ангар залился светом и гудением, которое они уже слышали сегодня. Красный Шар просочился сквозь бронированную стену, даже не повредив её. Это было невероятно, но все видели, как это произошло. Шар медленно приблизился к людям и завис напротив Пола. Его второе появление уже не шокировало как в первый раз, но всё же заставляло колотиться сердце Пола с бешеной силой, рискуя выскочить наружу или просто разорваться. Некоторое время, Шар висел неподвижно, затем, начал меняться. Сначала цвет, Он становился всё светлее, пока не стал почти прозрачным, словно медуза. После этого, начала изменять свою форму и его правильная сфера. Шар, начал медленно вытягиваться, принимая форму груши, затем, стал неопределённой, вытянутой фигурой в один рост с самим Полом. И эта фигура, на глазах у перепуганных людей, начала медленно приобретать форму человеческого тела. Это было поразительно и выше любого понимания. Сначала голова, затем руки и ноги. Всё это появлялось словно само собой, как из жидкого металла. Желеобразная, полупрозрачная масса медленно, но идеально воспроизводила точную копию телосложения Пола, вплоть до бронежилета и каски! И вот, когда Оно закончило трансформацию, Его рука медленно поднялась и легла на плечё Пола. Но тот даже не вздрогнул. По двум причинам: он просто окаменел от ужаса и восхищения одновременно, Пол знал только одно — не шевелиться! Кто знает, какие могут последствия возникнуть? Не прошло и нескольких секунда после Его прикосновения, как Он вдруг, приобрёл внешность идентичную с Полом. Цвет, формы. Он был как настоящий, ни чем не отличающийся от самого Пола, вплоть до выступивших капелек пота на лбу! Пол слышал прерывистое дыхание стоящих рядом Фавора и Гранта, ещё он чувствовал, что это Что-то, копается в его сознании, сквозь глаза! Ещё немного и, он потерял бы сознание, но в этот момент, его "двойник" отвёл взгляд и посмотрел в глаза Кеджу, при этом выразив вполне человеческое удивление.
— Мы... прибыли из соседней галактики, — с большим трудом только и смог выдавить из себя Воккур, не в силах отвести взгляда от иномирянина. Странное выражение появилось на лице "двойника" Пола и, он, как бы с сочувствием, отрицательно покачал головой. Кедж не понял, что именно тот хотел сказать этим, но переспросить не успел. "двойник" отошел от них на два метра, точнее отлетел, не касаясь ногами пола и, трансформировавшись обратно в Шар, улетел.
Долгое время, никто не мог выйти из состояния транса. Так и стояли, глядя в пустоту, широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями. Хорошо, что их поддерживали подбородники шлемов.
— Ч-то это было? — с трудом произнёс Фавор, будто его челюсти были скручены колючей проволокой. Кедж ответил не сразу, спустя целую минуту:
— Контакт! Это был первый контакт!
И снова наступила полнейшая тишина, нарушаемая лишь позвякиванием автомата в трясущихся руках Квита.
— Почему Он ушел? — вдруг спросил Пол.
— Кто знает..., — выдохнул Кедж, — я и подумать не мог, что возможны подобные формы жизни...
— Он сканировал меня, — произнёс Пол.
— Нет, Он не сканировал, — поправил его Кедж, — Он тебя скопировал!
— Он рылся в моём сознании, — настоял Пол, — я чувствовал это!
Кедж внимательно посмотрел на товарища, что бы убедиться, всё ли с ним в порядке, хотя и не отрицал возможности сканирования сознания. Ведь и учёные Института тоже работают над этим, Что тогда уже говорить о чужих, неизвестных мирах! Они столкнулись с неизвестной ранее формой жизни! Она могла быть мало интеллектуальной или вообще безмозглым растением, а возможно, напротив, развита до такого уровня, что своим умишком, человеку ни за что не осознать ни понять этого. Но в любом случае, Кедж имел доказательства тому, что они всё-таки переместились на тысячи световых лет и, обнаружили здесь жизнь! Более близкий контакт с чужим Разумом оставался лишь вопросом времени. Два грандиозных открытия и события в первый же день! Это была большая победа для Воккура. Но страшная смерть двоих солдат и отсутствие членов экспедиции не позволяли забывать о себе. И на данный момент, это была проблема номер один.
— Мы направляемся в Командный Пункт модуля, — принял Кедж решение, — мы должны дойти, найти людей и добраться до главного Информационного Узла!
— Думаешь там найти все ответы? — спросил Фавор.
— Да. В компьютере, в базе данных. Пойдём всей группой. В караул теперь никого оставлять не будем. Это опасно. Мы уже убедились в этом. Мы будем сильнее и в большей безопасности, оставаясь вместе, как заметил сержант Грант.
— Согласен, — кивнул Пол, — тогда, вперёд?
— Нет. — Возразил Кедж, — дождёмся, пока Кит активирует Туннель. Должен вернуться Курт и, мы должны отправить на Объект одного человека, для передачи информации. Кто пойдёт?
После некоторой паузы, Пол предложил:
— Квит.
Кедж и Фавор посмотрели на солдата и решили, что Пол определённо прав. Квит был напуган, не было сомнений в том, что в ответственный момент, он просто не выдержит. Такой человек может всё испортить. Курт отбирал для этого задания наилучших, но оказалось, что и самые крепкие парни могут сломаться и запаниковать.
— Хорошо, — решил Кедж, — на Объект возвращается Квит. До включения осталось десять минут. Заняв оборону, отряд ожидал открытия Ворот.
Пол задумался о происходящем. Действительно, нельзя не согласиться с тем, что на модуле происходят странные и необъяснимые вещи. Исчезновение членов экспедиции, девочка, которой здесь не могло и, не должно было быть, странный, трансформирующийся Шар и, наконец, загадочная смерть двоих солдат. Кто мог их убить? Почему-то Пол был уверен, что это мог сделать кто угодно, пусть даже сам дьявол, но только не летающий Шар, который скопировал его внешность и сканировал мозг. Пол искал ответа, почему он сам так уверен в этом? Возможно потому, что Шар не причинил зла им? При первой и второй встречи он вёл себя миролюбиво и спокойно. Но тогда, кто же убийца? Возможно ли то, что на модуле, кроме Шара существуют ещё какие-нибудь существа? Если да, то кто и где они? Определённо, что показав свои способности и возможности, красный Шар проявил миролюбие. И если это он убил обоих солдат, то почему же тогда не тронул остальных? И вообще, разумен ли он? Или это существо не разумное, но владеющее уникальными способностями? Во Вселенной обнаружено множество форм жизни, не имеющих аналогов и равных в способностях, однако не имеющих практически никаких признаков интеллекта. Кедж прав, в первую очередь следует считать всю информацию компьютера модуля. Ведь здесь были люди, много людей, что-то же они должны были оставить! Хоть какую-нибудь информацию! Пол вспомнил о причине, по которой он находится здесь. Задание КГБ! Похоже, что там были всё-таки правы, но с выводами и действиями, Пол не собирался торопиться. Всё было слишком неопределённым и нуждалось в полнейшем, детальном изучении. Только тогда он будет иметь право принимать решение самостоятельно. Тем более за его работой следит Контролёр, Исполнитель. Пол был почти уверен, что после выполнения задания, его, как много знающего, просто спишут на "пенсию". Иными словами, ликвидируют. Затем, уберут и самого Исполнителя. Отлаженная система заметания следов и предотвращения утечки секретной информации. Пол просто чувствовал, что это его последнее задание, не зависимо от того, выживет он или нет. Но Тина! Она умирает! Пол мысленно попытался представить то расстояние, которое их сейчас разделяло. Но не смог. Его сознание было не в состоянии осмыслить даже сотой части этого расстояния, настолько оно было велико. Пол думал о Тине, тосковал, зная, что если когда-нибудь вернётся на Объект, то уже вряд ли застанет её живой. Он не пытался обмануть себя несбываемыми надеждами, поэтому, был готов к самой страшной правде. Ему было очень больно, Пол не хотел её терять, он просто не представлял себе свою дальнейшую жизнь без Тины. Может именно по этому, он был готов рисковать своей жизнью, даже не задумываясь о её цене? Но сначала, он должен выполнить задание, это был профессиональный вопрос чести! Пол встретил свою первую встречу с Тиной. Когда руководители операции сообщили, что он должен будет внедриться в Семью Воккуров посредством знакомства с той двадцатилетней девчонкой, он был очень расстроен. Но прошло пять лет и, Пол полюбил её! И едва не запорол задание! Ведь вместо того, что бы войти в доверие Воккура, он решил сблизиться с Тиной и стал археологом. Да, Пол знал, что в Центре не одобрили его действия, но на удивление, дали Полу возможность координировать свои действия самостоятельно, по ситуации. И вот, он здесь! Как и было запланировано Комитетом, ещё пять лет назад. Однако Контролера всё-таки прислали и теперь, Пол знал зачем. Он им больше был не нужен, потому что при выполнении задания, имел неосторожность полюбить. А это значит, что для Конторы, он уже был неблагонадёжным. Ликвидировать конечно его могли и раньше, заменив Макком Риданом, но в Центре понимали, что не смотря на промахи, Пол прочно вошел в доверие и что лучше него с заданием никто не справиться, даже Контролёр! Благодаря этому, Пол был всё ещё жив, но только лишь до завершения операции. Он слышал несколько историй, когда некоторым агентам удавалось уйти от "списания" и в последнее время, всё чаще начал задумываться об этом. Но не сейчас. Сейчас было не до этого, в данное время, Пол не мог думать даже о Тине. Ситуация, в которой, здесь на модуле они оказались, была исключительно неблагоприятной для подобного рода мыслей и размышлений.
