На лице молодого вице-капитана расцвела мечтательная улыбка. Он протянул руку, чтобы открыть дверь в свою комнату... и так и застыл на месте.
Дверь была приоткрыта. Ирвин осторожно прошмыгнул в комнату, нащупывая кинжал на поясе. Кто-то совершенно точно был здесь в его отсутствие. Вице-капитан юга сделал еще несколько шагов. Острый взгляд примечал каждую книгу, каждый свиток, лежавший не на своем месте. Незваные гости действовали аккуратно, но, похоже, спешили — Ирвин нахмурился при виде разбитого бокала, осколки которого были сложены внутрь него же, видимо, в надежде, что хозяин не заметит. Бокал...
В горле моментально пересохло. Ирвин сделал шаг к шкафу.
"Только не зелье, — мысленно попросил он кого-то свыше. — Любые ценности, только не..."
Пальцы быстро распахнули створки, забираясь на нужную полку. Шаря глубже, еще глубже, и...
Вице-капитан юга прижался лбом к холодному дереву шкафа и выдохнул, кусая губы. Мешок, в котором лежало зелье, валялся на том же самом месте. Совершенно пустой.
* * *
А в это время в самой северной комнате базы, где, по иронии судьбы, обитал капитан юга, царила атмосфера триумфа после удачной вылазки. На стол была водружена огромная бутылка.
-Норлейнское выдержанное, — с гордостью произнес Лиани.
Колдрон вытащил пробку, принюхался и хмыкнул.
-И чем оно лучше?
Крис отобрал у него бокал, налил туда немного вина и протянул хозяину комнаты.
-Попробуй. Только не так, как ты пьешь, а медленно, сначала вдохнуть аромат, потом попробовать вино, одними губами.
-Так пьют вино только девчонки, — отрезал Конрад и залпом выпил напиток. И удивленно уставился в пустой бокал.
-Оно... совсем другое!
-Поэтому я и сказал тебе, — Лиани недовольно покачал головой, наполнил свой бокал, осторожно взболтал содержимое и посмотрел на свет. — Это настоящее вино. Его не пьют залпом, так ты растеряешь все удовольствие.
Он немного отпил и блаженно зажмурился.
Колдрон смерил стихийника взглядом, но послушно последовал его примеру.
На лице Конрада застыло столь нетипичное выражение блаженства, что Крис замер, будто бы боясь спугнуть сказочную птицу, опустившуюся на ветку прямо у его руки.
Он словно увидел другого человека, мужчину невероятной красоты. Щеки его покрывал легкий румянец, длинные ресницы едва заметно дрожали, а хорошо очерченные губы чуть приоткрылись в улыбке.
"Боги, — Лиани не верил своим глазам. — И я не заметил его? Да что со мной такое творится? Впору зрение проверять!"
Крис помотал головой, приложился к бокалу и задал вопрос, который мучил его весь этот вечер.
-Не понимаю, почему ты столько терпел боль. Эд — отличный медик, в момент бы помог!
Колдрон скривился, будто бы ему предложили съесть лимон.
-Я туда ни ногой! — наконец, выплюнул он. — А ты что, не слышал про этого Шелли? Он же из этих!
Крис непонимающе посмотрел на него.
-Из каких этих? — уточнил он.
Колдрон огляделся по сторонам, будто бы боясь, что его услышат, и громко прошептал:
-Ну... из этих... недомужиков!
Ресницы Криса взметнулись, как стая испуганных птиц.
-То есть... — непонимающе переспросил он. — Эд — импотент?
Колдрон расхохотался и хлопнул его по спине.
-Ну ты шутник, дружище!
И разом стал серьезным.
-Да для него уж лучше было импотентом быть... чем с этим... Тэйлором путаться.
Крис хлебнул больше чем надо и закашлялся. Наконец у него в голове появилось некоторое видение ситуации.
-Так ты геев боишься? — выпалил он.
-Я, боюсь? — возмутился Колдрон. — Да будет тебе известно, — он больно ткнул Криса пальцем в грудь, так что тот поморщился. — Конрад Колдрон ничего не боится! А уж недомужчин точно!
-Недомужчин значит? — на лице Криса медленно начала расцветать ухмылочка, не предвещающая капитану юга ничего хорошего. Но Колдрон, не глядя на собеседника, продолжал все больше распаляться.
-На базе, при всем честном народе! Я б их в карцер на всю жизнь! Капитан слишком мягок с ними, такое терпеть! Но я... я... чтобы я хоть раз подошел на пушечный выстрел к этим палатам, к этому... доктору!
-Ужасные люди, — не удержался Лиани. — К ним нельзя подходить, вдруг еще чего.
-Да, точно! — закивал что есть мочи Колдрон, не слыша ехидства в словах собеседника. — Вдруг... это заразно?
Крис сжал губы, пытаясь не расхохотаться в голос. Да уж, такого фрукта он встречал впервые. И снова внутри него разгорелся тот же огонь, то же желание заставить Колдрона заплатить за свои слова, как тогда, в горах. Было ли причиной тому вино или еще что, но Лиани понял, что ему становится все труднее и труднее удерживать себя от крайне опрометчивого поступка.
"Недомужчина", — снова вспомнил он обидное слово, и все внутри взорвалось. Медленно он отставил от себя бокал и снова призвал на помощь любимую слащавую улыбку.
А Колдрон продолжал говорить и говорить, не замечая на себе внимательного взгляда собеседника, не понимая, что одна неудачная реплика решила его судьбу в этот вечер.
* * *
Айс устало закрыл дверь и зарылся рукой в волосы. День выдался тяжелым, ночь — и того хуже. Он гнал свое измученное войско, только чтобы дать шанс на выживание тем раненым, которым было не обойтись без помощи Эда. Двоим это не помогло.
"Я помню имена и лица всех воинов, которых потерял", — вспомнил капитан севера слова Мэтью Рэда, его рассказ о проигранных битвах. Десятый палач как нельзя точно описал тогда то, что Айс чувствовал сейчас. Потери на листке бумаги, в донесениях с дежурств, почему-то воспринимались куда менее болезненно, чем лица тех, кто меньше суток назад на его глазах погиб в бою. Или виной тому была гибель Рика? Когда огрубевшее за время долгой службы сердце снова начало чувствовать боль утрат?
"Мы победили, но какой ценой. Можно ли было этого избежать?"
Взгляд его упал на карту, прижатую книгами на столе.
"Чего хотели добиться темноликие?"
Бесконечные вопросы, на которые не было ответов.
Капитан севера вздохнул. Завтра предстояло все начинать сначала. Снова и снова пытаться найти ответы и надеяться, что, когда они отыщутся, не будет слишком поздно. Замкнутый круг.
Тихий стук в дверь прервал его размышления.
Айс повернул голову — дверь бесшумно отворилась, являя на пороге Лиэма Уайта, капитана востока. Тот, под пристальным взором командира базы, так же тихо прикрыл дверь и подошел к столу.
-Я пришел предупредить, — от обычно спокойного Лиэма буквально веяло тревогой. — Твоя выходка с купанием в реке не осталась незамеченной.
Тонкие губы приоткрылись.
Айс выдохнул сквозь зубы.
-Вот как... Я ожидал чего-то подобного.
-Они жаждут твоей крови, Айс, — Лиэм не моргая смотрел на него.
-Кто? — потребовал ответа капитан севера.
-Много имен, — Лиэм покачал головой. — Долго называть.
Глаза капитан превратились в щелки. Все словно вернулось назад, к тем временам, когда его только назначили на этот пост. Когда все вокруг только и ждали его ошибки, чтобы наброситься. Бывалый капитан востока тогда здорово помог ему, еще новичку в таких играх.
"Что ж, нет худа без добра. По крайней мере, это мне знакомо".
Нетрудно предсказать, что будет дальше. Голосование за отставку и наказание. Лиэм будет ему помогать, но в рамках интересов базы. Вик проголосует так, как решит большинство. Стрейм скорее всего осудит его поступок. Колдрон будет не Колдроном, если не попытается сместить. Ирвин... раньше бы помог, но в свете последних событий на его поддержку рассчитывать не приходилось. Голоса остальных имеют меньший вес, но их можно попытаться склонить на свою сторону.
Айс бросил быстрый взгляд на часы. Время еще было. А ему нельзя проиграть это сражение. Смута на базе — последнее, что нужно, тем более в такой момент.
Лиэм, проследив за направлением взгляда капитана, одобрительно кивнул и, хлопнув по плечу, скрылся за дверью.
А Айс, подождав с полминуты, вышел следом. Ему предстояла длинная ночь — полная переговоров и выстраивания планов по поводу грядущего собрания.
* * *
Бутылка была уже наполовину пуста, и запал от операции по ее добыче схлынул, оставляя место тишине. Вот уже несколько минут Крис и Конрад сидели молча, погруженные в свои мысли. Колдрон оставил бокал, потягивая затекшие мышцы.
-Что за неладная, — выругался он. — Так неудачно упасть, все себе потянул. Есть в Нордвилле у Мадам одна девочка, так она массаж делает... всего, — он глупо хохотнул.
"Похоже, ему хватит, — подумал Крис. — А с другой стороны..."
-Я тебя с ними познакомлю, — продолжал тем временем Конрад свой пьяный монолог. — Порекомендую. Вот только выбраться нам отсюда, дай срок...
Крис поставил бокал, внимательно изучая взглядом капитана юга.
-Нас в академии одной технике учили, — осторожно начал он, разминая руки. — Отлично расслабляет мышцы. Могу продемонстрировать.
Глаза Конрада вспыхнули опасным огнем.
-А сам-то ты не из... этих? Больно на девчонку похож, не просто так это!
Крис спокойно стерпел оскорбление. Только дрогнувшие на мгновение от ярости губы выдали его истинные чувства.
-Тридцать четвертый палач, — мягко сказал он. — Не забыл, капитан юга?
И Колдрон застыл на месте, будто бы олень под прицелом охотника. За всем выпитым он и забыл, кем был его собеседник. Не рекрут, не офицер, не равный ему. Когорта Х. Маг, одним движением руки уничтоживший вражеский отряд.
Память услужливо показала Конраду картинку из недавнего прошлого: лицо темноликого, искаженное гримасой боли. Рука капитана юга машинально сжала бокал. Конрад сделал большой глоток, поперхнулся и прохрипел:
— Не забыл.
И под холодным взглядом Криса продолжил:
-Все эта... выпивка. Не бери в голову, а?
Губы Криса насмешливо изогнулись — бывший палач выглядел весьма довольным такой реакцией. Еще с несколько секунд помучив Конрада томительным ожиданием неизвестного, Крис сделал новый глоток вина.
-Ничего, — наконец ответил он. — Многие... забываются... глядя на это, — он махнул рукой перед своим лицом.
Конрад удивленно посмотрел на него. Ему показалось, или в голосе палача читалась грусть?
-Так что за техника? — хрипло спросил он.
-А, это, — наконец на лицо Криса вернулась привычная улыбка. — Ложись на живот.
Колдрон, продолжая на него коситься, сел на кровать, снимая сапоги.
Крис подошел ближе. Кончики его пальцев начали пылать синим огнем.
-Сними рубашку, — сказал он.
Конрад хмыкнул, однако, мгновение спустя начал расстегивать одежду. Будто бы какой-то транс овладел им — он заворожено глядел на синие огоньки на пальцах и не мог остановиться.
Медленно он опустился на покрывало.
Крис подошел вплотную и с несколько мгновений просто изучал распластавшееся перед ним тело, мускулистые плечи и спину. А потом осторожно провел пальцами над ним, не касаясь, так, чтобы его визави почувствовал покалывание магии на своей коже.
Конрад дернулся.
-Тихо, — Крис поднял руку несколькими миллиметрами выше, проводя ею над напряженными плечами. Сначала сверху, потом чуть ниже, позволяя лечебной магии проникать в кожу Конрада.
С губ того сорвался блаженный стон.
Крис позволил себе улыбнуться.
— Ну как, не хуже чем у Мадам с девочками?
-Еще спрашиваешь, — выдохнул Конрад, прикрыв глаза. — Не знаю, что ты делаешь... но это потрясающе!
Похоже, алкоголь окончательно развязал язык капитану юга, и наконец-то вместо ругательств с них слетали только слова — "да", "чуть ниже" и "хорошо".
Ему повезло, что он не видел в этот момент Криса Лиани. Ибо на лице светловолосого маской застыла улыбка, которая капитану юга совсем бы не понравилась.
Несколькими минутами позже, когда Крис приказал Конраду перевернуться, бывший палач сильно пожалел о содеянном — капитан юга лежал, словно не осознавая реальность, тяжело дыша, раскинув руки, будто приглашая — "возьми меня"!
Лиани сглотнул. Терпение его подошло к опасной границе. Но, сосредоточив магию в руках, он упрямо продолжил водить ладонями над Колдроном.
Тот зажмурил глаза от блаженства, а лицо его приобрело такое ранимое, юное выражение, что Крис понял, все — он больше не может. Неверный шаг вдоль кровати, нога запнулась о тяжелую деревянную ножку. Крис оступился и упал носом прямо в курчавую поросль на груди темноволосого воина.
Конрад охнул.
-К темноликим всю выпивку, — приподнялся Крис на локтях. Губы его невольно коснулись груди Конрада.
Лиани поднял голову... чтобы встретиться с очень внимательным, почти осмысленным взглядом Конрада Колдрона.
Крис ответил ему не менее пристальным взглядом — прищурив глаза, будто бы спрашивая: "Ну и что дальше?"
Он сделал вид, что пытается подняться. Рука его будто бы случайно прошлась по груди Колдрона, задев сосок, и Конрад закусил губы, подавляя стон.
"Дернулся", — отметил про себя Лиани.
И тут Конрад сделал неожиданное — протянул руку к лицу Криса. Блондин зажмурился, ожидая удара... но его не последовало. Вместо этого грубые пальцы осторожно коснулись светлых прядей, упавших с лица Лиани на грудь капитану, прошлись по ним, отвели назад.
Крис замер. Он не думал, что эти сильные руки могут быть такими нежными. Крис не знал, с чем можно сравнить это чувство — ожидая удара стихии, урагана, шквала, словно почувствовал дуновение ветерка, легкого, свежего, опьяняющего. Это стало последним шагом, ведущим к безумию. Целый каскад эмоций обрушился на Криса.
Следующее, что он помнил, как жадно набросился на губы Колдрона, прижимаясь к ним, будто бы путник, месяц бродивший по пустыне, к источнику живительной влаги.
Спустя еще мгновение Крис отступил, уже точно ожидая удара. Глаза Колдрона словно затуманились дымкой, превращаясь из почти черных в светло-коричневые. В них читался какой-то вопрос, который Лиани не мог понять, и на который уж точно не смог бы дать ответ. Еще мгновение — Конрад точно что-то искал на его лице. И видимо нашел — потому как в следующий миг темноволосый воин дрогнул и впился в губы Криса иссушающим поцелуем.
Они прижимались друг к другу губами, на которых застыл вкус норлейнского вина. Крис неожиданно подумал, что теперь никогда уже не сможет спокойно пить этот напиток — он будет всегда ассоциироваться с Конрадом Колдроном — таким же непредсказуемым, но неизменно сводящим с ума. Крис не понимал — почему, когда это случилось — но губы Конрада стали для него самыми притягательными на всем белом свете. Он хотел кусать их, прижиматься снова и снова, зарываясь пальцами в темных кудрях. Он хотел соблазнить Конрада Колдрона, но, похоже, случилось невозможное — его самого, Криса Лиани, соблазнили эти невероятные губы.
Даже сильно пьяный, Колдрон целовался мастерски. Его поцелуи менялись от нежных до иссушающее жарких, унося сознание Криса все дальше и дальше от тела. И ему хотелось ответить тем же, выдержать этот бешеный натиск. Рука его скользнула ниже, вырывая новый стон из уст Конрада. Тот попытался перекатиться, но Крис прижал его и заткнул рот поцелуем, одной рукой стягивая штаны. Удивительно — Колдрон был настолько мощнее, сильнее, но этой демонстрации хватило, чтобы он отступил. Его поцелуи стали мягче, и Крис с удивлением понял, что ему уступают инициативу.
