Подтянувшиеся стражники загрузили девушку работой, а когда бегаешь с подносами обижаться очень неудобно, да и смысла нет, я же намёков не вижу, потому про меня быстро забыли, ловко порхая между столами.
— Помните отряд, лихо разнёсший ораву демонов? Слышал в таверне, что охотники, вообще неплохо наловчилась бороться с тварями, — наёмник из группы Кая, озвучил на привале, — ох рано мы ушли из Гильдии.
Другой наёмник отмахнулся:
— Брехня, Гильдия не учит охотников. Книги, пособия — да, но бойцов никто не тренирует, всё сами, всё своими силами. Это какой-то команде повезло, то ли капитан опытный попался, натаскал парней, то ли собрались одни профессионалы. Наверняка скоро взлетят на пьедестал лидеров, крепко обосновавшись на первых позициях золотой десятки.
— Я сам слышал, таких команд уже много. Если бы одна-две команды — да, ты был бы прав...
— Мало ли что говорят. А если правда — возвращайся в Гильдию и ищи, кто тебя научит. Наверняка в таких командах битком, и очередь на десять лет вперёд, — не унимается скептик.
Мы в разговор не вмешиваемся, Кай тоже молчит, лениво наблюдая за перебранкой.
— Но ведь были попытки Гильдии собрать общий тренировочный лагерь... — закусился первый.
— Именно попытки. Хорошие бойцы с демонами — вечно лезут на рожон оттачивать мастерство, потому долго не живут. А обычный охотник толковому не научит.
— Не-е-е, я тебе говорю, в Гильдии — нашёлся мастер, который всех учит.
Подозрительно уверенно наёмник делает такие утверждения, если об заклад биться начнётся — то можно на сто процентов быть уверенным, что казачок засланный. Но не могу не отметить, что пусть и кривовато, но стратегия работает. Во-первых, шумиха отвлекает от меня. Во-вторых, многие интересуются как такое возможно, а у охотников установка — говорить правду, в меру их знаний. А они все уверены, что я до сих пор на базе, и таки да — наследие Предков работает на пользу потомков. И в-третьих, дополнительный бонус — работает реклама. Наверняка поток желающих вступить в Гильдию превратился в бурную реку. И хотя на базу без меня никто не попадёт — но стягиваться народ начал. По капельке, по человеку, но армию соберём. Одно плохо, те, кто сейчас кинуться вступать — не самые надёжные кадры. Нет, засланцев маги должны вычислить. Просто фанатики и честные авантюристы уже и так в Гильдии, а теперь потянется много швали. А может я себя накручиваю...
— А вы что скажете? — обратился второй к общественному мнению. Увидев в ответ только разведённые руки и пожимание плечами, добавил: — хотя сложно не признать, встреченные охотники сработали красиво. Никогда такого не видел.
— И что, пошёл бы к ним в подмастерья? — спросил капитан моей группы наёмников. Я стараюсь меньше привлекать внимание, хотя уже самому кажется это плохой идеей — тихони тоже бросаются в глаза, да как бы не больше крикливых, но пока, капитан нашей маленькой ячейки — рупор моих мыслей. На столько на сколько он их может предугадать. Ну или гонит отсебятину, впрочем, обычно мудрую.
— А пошёл бы. Пусть меня научат!
— И команду бы бросил ради этого? — пошла проверка на вшивость.
— Куда я без них? Вместе пошли бы проситься.
— А если всех не берут? Мест под завязку, тебя и то скрипом согласовали? — не унимается мой человек.
Наёмник не стал юлить, играть словами, пытаться заверить, что научится сам, сможет передать опыт остальным. Нет, он отказался от заманчивого предложения не задумываясь.
Я б лучше спросил про то, зачем ему эти навыки? Грести деньги лопатой или нести разумное, доброе, вечное? Готов ли он умереть ради светлого будущего рода людского и своих детей, кои у него наверняка есть, или будут? Но я, как предписывает мной же установленный сценарий, молчу в тряпочку, а мой рупор не догадался спросить в таком ключе.
— Хватит чесать языками, — хлопнул по коленям ладонями Кай, и стремительно встал, — завтра рано вставать, впереди чёрный лес.
— Какое-то опасное место? — спросил я у своих, когда разошлись на место ночёвки.
— Не более, чем остальные. Просто лес широкий и все стараются проскочить за день, чтоб не останавливаться на ночёвку под сенью деревьев. Места неудобные, хищники, вокруг лагеря всю ночь кружить будут — глаз не сомкнуть.
Сказочный лес, высоко над головой кроны смыкаются, создавая зелёный туннель длинной почти в два десятка миль. Щебетание птиц настраивают на лирический лад, вспомнился из прошлой жизни туристический поход группой в заповедный бор, рыбалка у тихой заводи на опушке, такое же чириканье на все лады, дополняющие друг друга. Лесная музыка удивительна в своей простоте и гармоничности, поистине, природа — самый прекрасный оркестр в мире. Продолжительная трель из-под крон и порывистые выкрики диких животных, доносящихся издалека, густо сдобрены стрекотом кузнечиков, разносятся отовсюду.
Мох, игриво переливающийся всеми оттенками зелёного цвета, уютно разместился на поваленных брёвнах и высоко взбежав на стволы вековых деревьев добавляет нереальной красочности, словно смотришь на картину. Ковёр из травы и лесных цветов волнами убегает вдаль, плавно огибая стволы, то ныряя в небольшие овраги, то вспархивая на скромные холмики. Буйство красок под острыми лучами солнца, пробивающуюся сквозь листву над головой подкупают своей спокойностью, и уже кажется нереальным, что где-то ходят полчища пришельцев и гибнут тысячи людей.
То, что меня успокоило, заставило подобраться солдат баронессы. Удобное место для нападения, потому бдительность удвоена, и вместо расслабляющего созерцания живописным пейзажем — сосредоточенные лица и чуткое прислушивание к посторонним звукам, в попытке вычленить среди моря естественных звуков нетипичные для местности отголоски.
Когда на пределе видимости проскочила семейка оленей, один из солдат чуть не выстрелил от неожиданности. А когда пронзительно взвизгнул кабан, учащий подрастающее поколение собирать жёлуди недалеко от дороги, один из стражников почти шёпотом, в нетерпение спросил, можно ли добыть свежего мяса? Но видимо капитан баронской дружины понял, что за вопросом кроется не гастрономический интерес, а поиск разрядки, чтобы сбросить напряжение одним из двух безотказных способов. И так как секс недоступен, остаётся только упиваться охотничьим азартом и щекочущим вены адреналином.
— Если бы здесь охотились, думаешь дичь так спокойно ходила возле дороги? Заповедный лес. — ответил глава стражников. — Не отвлекайся. Вспомни чему тебя учили.
Парень глубоко вздохнул, лицо окаменело, и только движение глаз выдаёт внутреннюю борьбу. Профессионализм и дисциплина против молодости и нетерпеливости. Два — один, в пользу первых.
Кроны деревьев расступились, открыв нашему взору небо, и солнечные лучи водопадом рухнули в прогалину, образовав яркий остров, где на краю, прямо у дороги бегает мелкая живность. Где ещё так близко можно увидеть зайцев, бурундуков, белок и прочих сусликов?
Едем без остановок, перекусили заранее приготовленными пайками не покидая сёдел. Сложно оставаться в напряжении долгое время, но у дружины получаются. Первый раз видел обед в боевой готовности верхом на лошади.
Одна рука держит попеременно хлеб, мясо и овощи, другая крепко сжала меч. Повод намотан на руку с оружием. Но все усилия и неудобства оказались напрасны — нападать никто не спешил, давая возможность мирно насладиться живописными пейзажами.
При каждой встрече с караванами и мелкими группами, а по одному тут вообще никто не ходит, мечи наполовину покидают ножны.
Но, ничто не вечно, не только под луной, но и под солнцем, и только начало смеркаться, как за очередным поворотом лес расступился, освободив пространство для бескрайних полей и пашен.
— Сегодня на стоянке стал свидетелем милой беседы: глава стражи непринуждённо расспрашивал Кая о новых охотниках, и судя по навязчивости, интерес выходит за границы простого любопытства. — поделился со мной подозрениями официальный глава нашей дюжины.
— Вряд ли он действует по своей инициативе. То есть, как минимум, баронесса или тот, кто за ним стоит, уже знает о сотнях новых охотников, под завязку набитых оружием, и главное, умеющих им пользоваться? Хотя наш выход немного запоздал с выходом основной массы охотников, новости не так быстро распространяются. Да и мы всё время в дороге.
Произносить пафосные речи, типа, усиливаем бдительность, всем надлежит себя контролировать, дабы словом или делом не выдать свою причастность к охотники 2.0 не стал. Все и так понимают ответственность миссии и ведут себя безупречно. Да и ход с выдвижением Кая на роль капитана нашей солянки, себя оправдывает.
Через неделю так надоело однообразие, что начал мечтать о драке в одном из тех трактиров, где останавливаемся на ночь временами. Но на удивление в них спокойствие и порядок, словно остальные посетители не алкоголь пьют, а молоко и воду. В других королевствах драки, пусть мелкие, но присутствовали в тавернах через раз, а тут никаких развлечений. Вот тиран, это же как надо терроризировать народ, чтоб искоренить две противоположные наклонности, которые, впрочем, приводят к одному результату — тягу к насилию и свободный дух. Конечно, можно предположить, что Рингер белый и пушистый, народ его любит, и потому порядок получается поддерживать без чрезмерных репрессивных мер, но образ хищного захватчика мало стыкуется с добреньким царём .
В какой-то момент маги засуетились.
— Ваш выход, — кивнул глава дружинников Каю.
Впереди, по дороге, лёгкой трусцой движется десятков пять тварей в сопровождении авиации.
Сейчас самое время появится какой-нибудь группе поддержке, если таковая всё же есть, или случайной команде охотников, прошедшей обучение на базе, как в предыдущую встречу с пришельцами. Но, возможная помощь не торопилась появляться, что наталкивает на плохие предчувствия.
Это даже не дежавю, эти однотипные нападения стали обыденностью, как чай попить. Утром позавтракал, до обеда отбил пару нападений, а там до вечера ещё несколько. Рутина. Ну хоть бы какое-то разнообразие, засаду устроили, или тварей новых подкинули. Кстати, да, во время Великой войны ассортимент радовал разнообразием, даже на полигоне выбор заметно богаче. Больше половины пришельцев, с кем тренировался на военной базе — в жизни не только сам не видел, но и охотники на тренировке жутко удивились.
— Скучно было? Ну ничего, Андрюшенька, сейчас хандру как ветром сдует. С доставкой, так сказать на дом, — сам на себя посетовал я. — Интересно, какую речь толкнёт Кай?
Но законно выбранный вожак не торопится читать вдохновляющие речи или давать тактические распоряжения, стоит смотря на приближающуюся угрозу, просчитывая варианты. Только губы беззвучно шевелятся, в безмолвном споре с самим собой, и видимо, побеждает точка зрения, что поблизости уже притаилась особь женского рода с длинной и острой косой.
— Код угрозы коричневый. — подёргал Кая за рукав один из наёмников, выводя его из оцепенения.
— А? Что? — отвлёкся наш временный главарь.
— Я обосрался, говорю. — вполне серьёзно заявил мужик, интонация отчётливо говорит, что приводит в чувство Кая, хотя несколько нервных смешков всё равно прозвучало. — Решай уже, у нас максимум пять минут.
Хм, код угрозы . В моё время сказали бы цвет настроения коричневый . Попса прессует даже тех, кто её не любит.
Две сотни наземных пришельцев, плюс пять десятков лётчиков — для нас уже перебор, особенно учитывая, что реально чего-то стоит только моя дюжина. Ускакать быстро не получится, да и бесполезно, охотники помнят ТТХ тварей: скорость и выносливость на уровне, нагонят, даже лошади устать не успеют.
Кай придумал, как продать наши жизни подороже, начал раздавать указания, когда мне прошептал один из дюжины:
— Мы двумя отрядами остаёмся, уводи остальных.
— Хотите помереть героями? — другого варианта я тоже не вижу, нам столько пришельцев без потерь не одолеть, остаётся погибнуть всем, или оставить заслон, чтоб выиграть время, как бы цинично не звучало.
— Я знаю, что в эту миссию отбирали самых отморозков и фанатиков, которые в случае чего прикроют тебя своей тушкой, но умирать тоже не хотим. Задержим, получится — оторвёмся, нет значит не судьба.
Я потупил взгляд, всё правильно говорит, но, когда это озвучивается, тем более перед непосредственным исполнением, начинаю чувствовать себя моральным уродом.
Я указал на браслеты соратников:
— Без спутников связь напрямую всего несколько миль, в чистом поле не больше пяти. Если задержитесь, и не сможем связаться — уходите дальше по маршруту. В крайнем случае, выйдете на связь с Гильдией.
— Да понимаю. И имперцам попадаться нельзя, эти и камень разговорят.
Он скупо кивнул, и направился к Каю предложить свой вариант.
— И, это... пять очков, не меньше. Пусть служаки попробуют обогнать. — усмехнулись охотники громко.
Твари уже близко, две группы, восемь бойцов остались дожидаться пришельцев, а мы пришпорили коней в обратную сторону. Думал придётся бросить карету, развернуть её на дороге, которая шириной отнюдь не баловала мне казалось невозможным, но люди баронессы оказались профессионалами, и справились быстро.
Карета подпрыгивает и трясётся, кажется, в любой момент развалится или колесо отлетит, всё-таки это элитная тачка , для подобных ралли не приспособлена.
Москва-Воронеж, хрен догонишь. Я с печалью оглянулся на сошедших в битве непримиримых врагов, понимая, что скорее всего больше товарищей не увижу.
Интерлюдия 19.
Пять веков от часа Х .
— Сегодня точно не мой день.
Алекс, выполз из посадочной капсулы и распластался на влажной от россы траве.
Последний оператор — это приговор. Вначале он всем завидовал, что жеребьёвка определила его в конец очереди, это крах мечте стать героем. А теперь ситуация кардинально поменялась — если не справились остальные, то сможет ли он?
И не успела миссия начаться, как проблемы посыпались, как из ящика Пандоры. Это же надо — влететь в блуждающую аномалию?!? Ещё полчаса назад её не было, и вот она появляется прямо по курсу, так внезапно, что даже автопилот не успел отреагировать. Но судьба посчитала это недостаточным испытанием и уронила посадочный модуль хозотсеком вниз. Оружие, амуниция, провиант, мотоцикл — все смяло в общий комок, который можно будет поставить вместо надгробия. Стеллу назовут: памятник неизвестному неудачнику.
С трудом приподнявшись Алекс схватился за бок, и шумно выдохнул. От боли прыснули слёзы и помутилось в глазах. Кажется, сломано ребро. Хотел же одеть медицинскую аптечку...
Но нет же!
Не одевайте лишнее при приземлении — говорили они.
Оно будет давить при посадочных перегрузках! — говорили они.
Можно покалечиться или убиться — говорили они.
Алекс со злости сплюнул и скривился от боли в ребре. Остаётся уповать на возможности костюма и коммуникатор. Плохо, что спутники отключены и многие навигационные функции недоступны. Но карты обновлены ещё на орбитальной станции, а уж с ориентацией на месте проблем не будет.
