— "Пять метров... Десять метров... Пятнадцать метров... Двадцать пять метров. Стоп! Как себя чувствуете?". — ученый был возбужден и взволнован, но старался говорить максимально спокойно.

— Самочувствие в норме. — отозвалась дух любопытства. — При полетах еще и не такое бывало.

— "Вы там постарайтесь обойтись без героизма". — прозвучал из динамика голос капитана. — "При первых же признаках недомогания мы прервем погружение".

...

Опустившись на всю длину тросов, колокол замер в десятке метров от дна. На глубине было довольно темно, впрочем магические прожектора решали эту проблему. О том, что на свет могут отреагировать какие-нибудь хищники, пони не беспокоились благодаря проведенной при помощи магии предварительной разведке. Кроме того, данный участок моря был отделен от основного ареала обитания крупных водоплавающих. В качестве же подстраховки имелись артефакты скрывающего и отпугающего типов.

— Ну что, пернатая, готова? — натянув на голову капюшон и закрепив на морде маску, насмешливо спросил жеребец, вооружившийся парой фонарей и надевший на копыта ласты.

— Еще спрашиваешь. — фыркнула крылатая кобыла, надевая специальные очки и дыхательную маску (камера висела у нее на плече, крепясь при помощи широкого ремня).

Первым в воду нырнул более опытный в этом деле единорог, серая пегаска последовала за ним только через пять секунд, предварительно вставив в уши необычные затычки, являющиеся приемниками сигнала от переговорного устройства. Стоило ей нырнуть, как собранная в высокий хвост грива начала колыхаться словно у принцессы-аликорна, так же как и настоящий хвост.

— "Далеко от меня не отплывай: у нас всего минут десять-пятнадцать". — напомнил напарнице жеребец.

Артефакты, которыми в этой экспедиции пользовались Дерпи и ее команда, были очень редкими и сложными, а от того крайне дорогими. Летунье пришлось потратить не только всю свою долю с предыдущих походов, но и весь доход с продажи книг, да еще и в долги залезть. Однако, она об этом ни секунды не жалела, искренне наслаждаясь каждым моментом нового приключения, упоенно общаясь с учеными и матросами, в свободное время делая наброски нового приключенческого романа (с элементами эротики, без которой не обходилась ни одна ее книга).

"А ведь могла бы купить себе домик в том же Понивиле и жить ни в чем себе не отказывая. Хотя... Пожалуй, не могла. Меня бы тоска загрызла".

Освещая себе путь фонарем, закрепленным на корпусе камеры, отстраненно размышляла дух любопытства. Она уже сделала короткую запись и несколько снимков, но ничего особенно интересного, кроме песка, мелких рыбешек, бросающихся в стороны от яркого луча света, камней и кораллов не видела.

"Пора возвращаться в колокол: воздуха осталось на пять минут".

Отметила про себя "рыцарь порока", но к своему спутнику обратиться не успела, так как в ушах прозвучал его напряженный голос:

— "Мисс Хувс, не волнуйтесь и не делайте резких движений. У нас гости".

Спустя несколько мгновений, летунья ощутила, как к ее пояснице прикоснулось нечто острое, заставляя испуганно замереть, лишь слегка двигая ногами с ластами, дабы не пойти на дно под собственным весом. Не успели мысли перестать играть в чехарду в голове крылатой кобылы, как в свете ее фонаря показалось существо, похожее на коня с красной чешуей вместо шерсти и рыбьим гребнем вместо гривы. Кроме того, нижнюю половину тела ему заменял гибкий рыбий хвост.

"Похож на жителя Седловской Аравии... Если это существо вообще можно сравнивать с кем-то из народов материка".

Несмотря на эмоции, серая пегаска вспомнила о том, что в ее руках камера и поспешно нажала на кнопку записи (внешне это никак не проявилось, так что реакции со стороны морских коней не вызвало).

Некоторое время чешуйчатый жеребец, вооруженный копьем из коралла, с бусами из ракушек на шее, с неприкрытым интересом рассматривал летунью, игнорируя бьющий прямо в морду свет от фонаря. В то же время дух любопытства изучала морского жителя, отмечая развитую мускулатуру торса, отсутствие какой-либо одежды за исключением украшений, острые когти на пальцах и треугольные зубы во рту, подходящие скорее хищникам, чем травоядным.

— Есть умные мысли? — без особой надежды на положительный ответ, поинтересовалась крылатая пони.

— "Ты у нас эксперт по древним цивилизациям". — недовольно отозвался единорог.

— Я знала, что могу на тебя положиться. — предельно серьезно съехидничала "рыцарь порока". — Ладно, попробую договориться...

...

Наладить контакт с морскими конями оказалось на удивление просто: говорить как пони они если и могли, то только на воздухе, под водой же объясняясь языком жестов. Сперва Дерпи пришлось показать, что у них кончается воздух, благодаря чему ей и напарнику позволили поменять кристаллы в дыхательных масках, после чего начался молчаливый спор.

Командир патруля стражи (как его титул поняла летунья) хотел отвести пленников в город или тюрьму, угрожая тем, что если они не поплывут добровольно, их оттащат силой. Серая пегаска, в свою очередь, напирала на то, что наверху находится корабль с их друзьями, которые будут волноваться и могут наделать много глупостей, если с ними не выйти на связь. Кроме того, запас кислорода, находящийся с собой у пони, явно не рассчитан на долгое пребывание взаперти.

"Агрессии они не проявляют, так что можно немного понаглеть. В ином случае с нами и разговаривать бы не стали, повязав по рукам и ногам и утащив в свое логово".

Размышляла про себя летунья, внутренне удивляясь тому, что "собеседник" вообще умудряется понимать ее кривую жестикуляцию, да еще и сам успешно объясняется.

В конце-концов, чешуйчатому жеребцу надоело спорить и он указал сперва на Дерпи, затем на единорога, а потом показал на колокол и велел плыть к нему.

— Похоже, нам позволяют выбраться на воздух. — перевела жестикуляцию морского коня "рыцарь порока".

— "Нас отпускают?". — оживился притихший жеребец, окруженный тройкой вооруженных копьями стражников.

— Вряд ли. — разочаровала его пегаска. — Скорее уж наши новые друзья решили перенести разговор в более удобное для этого место. Возможно, они умеют говорить, но под водой не могут этим воспользоваться, или же попросту хотят сэкономить наш воздух.

...

Вынырнув внутри колокола, рогатый жеребец поспешно взабрался на бортик и, сняв дыхательную маску, вдохнул полной грудью, после чего тут же потянулся к телефонной трубке. Показавшись из-под воды, Дерпи тоже хотела выбраться на твердую поверхность, но ощутила, как ей на бедра легли сильные когтистые руки, мягко, но настойчиво удержавшие от этих действий.

— Вы не поверите... — начал было говорить в микрофон аппарата связи единорог, но был прерван низким свистящим голосом морского коня, голова которого показалась внутри колокола рядом с серой пегаской.

— Попридержи язык, двуногий. — обладатель красной чешуи и рыбьего гребня бесцеремонно привлек к себе летунью, прижимая ее спину к своей груди и обнимая левой рукой за талию. — Если ваш корабль будет делать глупости, мы натравим на него водного дракона.

— Так вы все же умеете говорить. — сняв маску, удовлетворенно констатировала крылатая кобыла.

— Умеем-умеем. — насмешливо отозвался пленитель. — Между собой же как-то разговариваем. Жестами и передаваемыми образами далеко не все можно объяснить, да и утомляет подобное.

— Телепатия? — то ли испуганно, то ли восхищенно пискнула дух любопытства.

— Что такое телепатия? — уточнил обладатель гибкого рыбьего хвоста.

— Вы мысли читаете? — пояснил вопрос своей напарницы единорог, параллельно выслушивая взволнованную и обвинительную тираду ученых, уже как десять минут ожидавших отчета и раздумывая о том, как бы не вызвать на борту судна настоящую панику.

— Нет. — морской конь отрицательно качнул головой. — Мы можем передавать друг другу образы: это сильно помогает во время необходимости общаться языком жестов.

— Понятно. — вздохнула "рыцарь порока". — Так чего вы от нас хотите? И не могли бы вы не прижиматься так сильно? Это немного неудобно.

— Мы хотим? — удивился чешуйчатый жеребец. — Это вы без спросу заявились к порогу нашего дома.

Просьба Дерпи была наглым образом проигнорирована, а собеседник словно бы специально переместил ладонь левой руки с талии пленницы на бедро.

...

Переговоры затянулись на целый час, по итогам которого было решено (не без ругани между всеми участниками экспедиции), что серая пегаска посетит поселение морских коней в качестве почетного гостя, встретится с местным правителем и уже тогда будет решено, какие отношения установятся между Эквестрией и Акварией (как назвал свое королевство капитан патрульной стражи). Чтобы у ученых и матросов не возникло геройских идей, хозяева подводных земель продемонстрировали своего питомца, которым оказался огромный морской змей, в пасти которого мог бы поместиться взрослый земной пони и еще бы место осталось для парочки жеребят.

В конце разговора, летунья забрала из колокола все кристаллы с воздушным заклинанием, отдала своему напарнику камень с уже отснятым материалом, чтобы ученому собранию было, чем заняться, зарядила в камеру новый кристалл и в окружении почетного эскорта поплыла в сторону подводного города.

Сперва ничего интересного дух любопытства не видела: только камни и кораллы, к самому большому скоплению которых ее и сопроводили. Проплыв через узкую и длинную пещеру, "рыцарь порока" оказалась в большом и на удивление светлом помещении, освещенном светящимися оранжевыми водорослями. В паре метров от потолка здесь имелся большой воздушный пузырь, воздух в котором хоть и был неприятным (сильно пах сыростью и рыбой), но вполне подходил для дыхания.

— Как-то не похоже на город. — заметила Дерпи, сдвинув дыхательную маску на шею.

— В город мы тебя не поведем. — сухо отозвался один из спутников. — Пока король не разрешит, будешь жить в дозорной башне.

— Все не может быть просто? — хмыкнула серая пегаска, скосив взгляд на шесть похожих друг на друга красных голов с рыбьими гребнями.

— Там есть мягкий камень. — командир отряда указал на дальнюю стену. — Двуногие и крылатые не сильно любят воду и спать предпочитают на суше.

— А вы? — проявила интерес дух любопытства, послушно начав грести в указанном направлении.

— Мы редко спим. — пожав плечами заявил чешуйчатый жеребец.

Дальнейший диалог как-то не складывался, так что крылатая пони предпочла замолчать. У стены она действительно нашла ровную каменную площадку шириной в полтора метра и длиной почти в восемь метров, поросшую довольно мягким, а главное сухим мхом. Ей помогли устроиться с удобством, принесли немного рыбы и каких-то водорослей (не светящихся), и если от первого пришлось отказаться, пояснив, что попросту не сможет это съесть, то сладкое растение кобыла с удовольствием пожевала.

Прежде чем прибыл переговорщик, прошло около двух часов. За это время Дерпи успела рассмотреть свое временное пристанище во всех подробностях, а также задать стражникам кучу вопросов. Всплывшего из водных глубин ярко-золотого жеребца с фиолетовым гребнем, начинающимся от лба и оканчивающимся где-то на середине спины, она встретила едва ли не с меньшим восторгом, чем морские кони, тут же поспешившие удалиться.

— Прошу прощения за ожидание, мисс. — на чистом Эквестрийском, без свистящих и шипящих ноток, проговорил вновь прибывший. — Я — принц Акварии Златопуст. С кем имею честь общаться?

Оперевшись руками о край каменной площадки, наследник местного короля напряг мышцы и легко закинул себя на мягкий мох, тут же опустив в воду кончик мускулистого хвоста. Как и на всех представителях его расы, на нем не было одежды, кроме пары широких браслетов из крупного жемчуга и широкого кожаного пояса с несколькими кошелями на поясе.

— Дерпи Хувс. — представилась летунья, хотевшая было встать во весь рост, но тут же осознавшая, что в данной ситуации это будет выглядеть если не откровенно грубо, то по крайней мере нелепо. — Я — глава экспедиции, целью которой было найти следы цивилизации подводных пони.

— Ну... следы вы вряд ли найдете, все же ног у нас нет. — Златопуст широко улыбнулся, обнажая острые треугольные зубы, и шлепнул хвостом по воде. — Да и пони тоже вряд ли тут водятся. Но подводную цивилизацию вы нашли. Что собираетесь делать теперь?

Под подобным напором со стороны жеребца, крылатая кобыла сперва стушевалась, но ее любопытство все же возобладало над смущением, так что на собеседника обрушился град вопросов...

— Мы едим рыбу, сырую и водоросли. Иногда охотимся на черепах, угрей, скатов... Нет, одежду мы не носим, так как она стесняет движения и сильно тормозит во время плавания. Броню тоже не носим, так как выращивать ее долго, эффективность низкая, а ковать железо под водой несколько неудобно... Мы двуполая раса и "да", я — самец... Жеребята рождаются редко, так что каждый новый член общества встречается всем поселением и в течении первых пяти лет не отплывает от матери... Срок жизни в среднем составляет три с половиной или четыре сотни смен лета и зимы... Наш народ делится на касты: воины, охотники, садоводы, строители и правители. Каждая каста отличается по цвету чешуи... В городе много таких же как и этот воздушных карманов, там мы обычно храним ценные вещи, общаемся, занимаемся музыкой, скульптурой и живописью. К сожалению, картины, написанные чернилами кальмара на шкуре кита, не переживут путешествия под водой на поверхность. Думаю, если бы пони предоставили нам герметичные сосуды, мы бы смогли поделиться трудами своих художников... Где я научился так хорошо говорить на языке надводных жителей? Наша семья издревле исполняла роль посредников между нашими народами, встречая моряков и иногда обменивая на жемчуг и кристаллы нужные нам мелочи. Нет, встречали мы их в отдалении от нашего поселения, во избежание...

Разговор все длился и длился, морской конь будто бы и не уставал отвечать на бесконечные вопросы "рыцаря порока", в промежутках успевая спрашивать то, что интересовало его самого. Как-то незаметно, Дерпи перебралась под бок к собеседнику, который, ничуть этому не возражая, приобнял ее со спины и стал поглаживать по талии, изредка спускаясь на пушистое бедро...

* * *

(18+).

Проводя ладонью по гладкой золотистой чешуе, Дерпи ощущала, как под эластичной кожей акварийца, чуть помахивающего кончиком хвоста, плещущегося в воде, мерно перекатываются упругие крепкие мышцы. Неожиданно для себя она остановила взгляд на половой щели, края которой слегка раздвинулись под напором показавшейся малиновой головки набухшего члена. Подняв взгляд на морду своего собеседника, она убедилась в том, что он ничего не замечает (или же делает вид, что ничего не замечает), продолжая вещать об устройстве общества Акварии.

Легкость в голове и жар внизу живота кобылки, проявившиеся после того, как она угостилась водорослями, при виде постепенно выползающего из своего убежища полового органа самца, начали нарастать лавинообразно, мешая нормально воспринимать смысл звучащих слов, никак не желающих складываться в целые предложения.