И проект 'Наполнение' был одним из таких козырей.
* * *
По нажатию последней клавиши гигантские батареи заряженных конденсаторов пришли в движение. Они были закреплены на особых диэлектрических установках, напоминающих револьверные барабаны, и сейчас три сотни таких установок степенно и величественно отдавали накопленный колоссальный заряд.
Это устройство напоминало древний коллайдер, использовавшийся в те времена, когда человечество лишь мечтало о далеких звездах. Предназначение у него было тем же — ускорять частицы и обстреливать ими мишень, и самый большой секрет 'Визари Корп' заключался именно в мишени. Точней, в ее материале...
— Мощность... Выходит на расчетную. — Одинокий, слегка дрожащий голос оператора F-8 в напряженной тишине заставил Визари улыбнуться. Над центральным пультом раздался тонкий писк: другой оператор — F-13 — был показательно-флегматичен, но Визари понимал — равнодушных тут нет.
— Оптимальный угол встречи достигнут.
— Оптимальный нагрев стенной арматуры достигнут.
— Оптимальное давление газовой среды — есть...
— Ну что ж... Доктор Келлер, вы готовы?
— Вполне! — Руководитель проекта, ставший таковым когда Визари был вынужден уйти с руководящего поста ради политики, вздохнул...
* * *
Сильнейшее электромагнитное поле разогнало частицы до расчетной скорости — лишь затем, чтоб спустя наносекунду затормозить согласно программе. На околосветовых скоростях подобный маневр требовал гигантское количество энергии, и еще больше энергии отдавалось теплоносителю — жидкому гелию, который без устали качали мощные насосы. От баков — к стенам туннеля, и позже уже в газообразном виде — обратно на газовый завод, чтоб гелий вновь стал жидкостью.
В какой-то момент — причем вопреки ожиданиям создателей, именно в тот, который требовала программа — частицы встретились с мишенью...
* * *
— Получилось... — Визари сам не верил своим глазам.
— Получилось... — Операторы потрясенно смотрели на дело рук своих.
— Получилось... — Доктор Келлер был куда более сдержан. Этот толковый администратор еще на стадии вхождения в проект понял, что все получится. Ведь физика — это наука точная. Все, о чем сейчас думал Герхард Келлер — это то, что приобретя хорошего политика Хелган потерял гениального физика.
Но это было не важно.
Потому что в камере стоял, светясь, кристалл неправильной формы. Размером с мизинец, тонкий и как будто такой хрупкий, что вот-вот развалится... Высвободим всю мощь заключенных в него бозонов Хиггса. Ядовито-синий цвет и внутреннее свечение подчеркивало искусственность кристалла — обычно свечение петрусита было куда менее ярким.
— Что ж... — Визари откашлялся. — Первый в истории человечества синтетический петрусит!...
Торжественной речи по этому поводу правитель Хелгана не написал. Не то чтоб Визари был особо мнителен, но знал правило, согласно которому если готовиться к оглушительному успеху — вероятность провала автоматически повышается.
Хелгасты-операторы молча распластались на столах, смотря на экран. Там механический манипулятор осторожно и бережно захватил кристалл и отправил в специальный контейнер.
Образец изучат. Взвесят, обмерят, снимут все стандартные пробы — и в завершении испытают его 'в деле', запихнув в камеру-реактор и запустив электродвигатели, питаемые от нее — тем самым проверяя энергоемкость.
— Все молодцы... — Визари улыбнулся.
Все идет по плану.
* * *
Ферос.
'Нормандия'.
Ферос напоминал Хелган. Но если империя хелгастов росла, а столица постепенно расширяла котлован-основание, в котором пряталась от гигантских бурь планеты, то протеанские руины Фероса были немыми памятниками былому величию. Древние небоскребы кое-где завалились на бок, а величественные пустые аэрошоссе уже прекратили ждать, пока по ним кто-нибудь промчится на полной скорости, и лишь ветер выводил свои рулады сквозь гигантские опоры.
Даже при свете дня были видны два спутника, как будто зависшие над планетой-кладбищем, и тусклый свет звезды посреди пыли, поднимающейся от ветра, окончательно привел бы в уныние любого, кто задержался бы на планете больше чем на пять минут.
— Серо. Тихо. Никакой агрессивной фауны... Мне нравится! — Хелгаст довольно кивнул, и позволил себе улыбнуться. Мрачный взгляд Шепард он предпочел проигнорировать — капитан в последнее время была какая-то дерганая и шарахалась от палубы с медотсеком как вектанец от знамени с 'триадой'.
— Говорят, у протеан была империя в полгалактики. — Джокер с интересом глянула на хелгаста. — Так что Хелгану есть куда стремиться — покорять и повелевать! За Императора!
— Ну разумеется! — Фыркнул Рыныч. — Вот недавно ложился спать — и все никак сон не шел, извертелся весь. А теперь каждый вечер перед сном пять минут унижаю Дженкинса...
— Ну-ка? — Оживилась Джокер. — Ты заставляешь его ощущать на себе суровый имперский порядок и...
На этом месте пилот сделала паузу и ее глаза как будто заволокло мечтательной дымкой:
— ...подчинение? — С придыханием закончила пилот.
Младший лейтенант удивленно поморгал.
— Нет, просто бешу.
— А-а-а... — Почему-то разочарованно протянула пилот.
Шепард же была погружена в свои размышления, и предметом этих размышлений был некий младший лейтенант Империи...
Капитан не могла не заметить, как хелгаст мастерски и как будто случайно оказывался рядом со многими узлами корабля, где его присутствие не было прописано в служебных обязанностях. Особо имперца интересовала кабина пилота, навигационный пульт и отсеки поблизости от ядра корабля. Андерсон был абсолютно прав: потихоньку, незаметно, младший лейтенант собирал информацию.
Под предлогом повышения боевой слаженности он даже в 'МАКО' залез, и мало знакомый в противоречиях между Империей и Альянсом турианец несколько часов увлеченно рассказывал о броневике и его возможностях, радуясь, что нашел себе столь благодарного слушателя. С Рэксом младший лейтенант оживленно беседовал о тяжелом вооружении: и старый кроган не раз уже насмешливо косился на Уильямс, которая на каждую критику вооружения Альянса отвечала чуть ли не дословным перечислением характеристик. Даже от Дженкинса имперец умудрялся 'качать' информацию о тренировках десантников Альянса: Дженкинс охотно рассказывал о том, где и когда обучался, стремясь показать превосходство десантников Альянса над всеми другими военными силами пространства Цитадели.
Рыныч был надежным боевым товарищем, и не раз уже выручал капитана, однако дальше так продолжаться не могло: нужно было с одной стороны усложнить ему эту работу, а с другой — не потерять доверие.
'А может забить на все и честно поговорить с ним? Попросить не лезть и намекнуть, что если продолжит так делать — выкину с корабля наплевав на все заслуги? Да и вообще — отчего я бешусь — будь я на корабле Империи, наверняка делала бы то же самое...'
Шепард попыталась представить себя в качестве шпиона, но быстро осознала, что 'спалилась' бы при первой же попытке что-нибудь разнюхать.
Однако мысли капитана прервала пилот:
— Сигнал с планеты... — Джокер пробежала пальцами по приборной панели, фильтруя шумы и помехи.
— ...вторяю: геты атакуют здание компании 'Экзо Гени', также под атакой колония 'Надежда Чжу' в окрестностях упавшего транспортника!... SOS!!!
— Ч-ч-черт!
— Кэп! — Джокер вновь жестом пианиста пробежалась по клавиатуре и кивнула сама себе. — Мы можем приземлиться прямо около колонии 'Надежда Чжу'. Или же сразу рванем в штаб-квартиру корпорации 'Экзо Гени'?
Шепард задумалась... На пять секунд.
— У корпорации есть своя служба безопасности — не верю я, что они совсем беззубые. А вот колонистов геты в салат покрошат. Садимся у колонии!
— Принято! — Джокер облегченно выдохнула.
— Всему личному составу десантной группы — готовность три минуты!
* * *
Высадка на планету под вражеским огнем на космическом корабле — это самый сложный маневр, преподаваемый пилотам военных академий. Причем даже выполненный на все сто процентов правильно, он не гарантирует выживаемость корабля — главной задачей пилота при таком раскладе является высадка десанта и быстрый 'отскок' в сторону — чтоб обломки сбитого корабля не накрыли свежевыпавших из отсека солдат. Ну а потом — как повезет. В лучшем случае — противник замешкается и даст выйти из зоны поражения. В худшем — последней мыслью будет 'десант за нас отомстит'...
'Кадьяк' куда быстрей, легче, манёвреннее и самое главное — на нем меньше экипажа и, соответственно, меньше потенциальных трупов.
Но сейчас времени на 'правильную' высадку не было.
В итоге 'Нормандия' с ревом и максимально допустимым ускорением упала на пригодную полянку, и из недр трюма по еще не до конца опустившейся аппарели вылетел БТР. Первому гету, пытавшемуся проанализировать полученную информацию, не повезло — его попросту расплющило колесами. А дальше был сплошной свинцовый дождь...
* * *
Место расположения колонии оставляло двоякое впечатление. С одной стороны — обломки рухнувшего корабля представляли для гетов, сновавших между горящими жилыми модулями и двигавшимися куда-то к северу, где слышалась стрельба, отличную линию обороны. Заряд плазмы мог ударить по наступающему БТР откуда угодно — однако времени для организации обороны им попросту не дали.
'МАКО', спрыгнув с аппарели, намотала на колеса одного гета, спустя секунду еще двое его невезучих собратьев повторили участь первенца. 'Нормандия' резко, на максимальной перегрузке устремилась вверх, подальше от потенциальных зенитных орудий — однако судя по вспышкам защитного экрана, огонь по ней вели лишь из ручного оружия.
После короткой остановки из БТР вывалились Рыныч, Дженкинс и Рэкс. По силовым полям защелкали искры, и десант быстро рассыпался по укрытиям, а БТР занял позицию за обломком рухнувшего давным-давно корабля и прицельно бил короткими очередями по любому подозрительному углу.
Разведдрон, запущенный с БТР, заметно исправил ситуацию — Вакариан быстро и четко докладывал об очередной цели, а управлявший вооружением Аленко быстро и четко радовал противника очередями из пулемета и одиночными выстрелами пушки.
Шепард же вела БТР, стараясь подставлять противнику куда более толстый, нежели борта, лоб — там стоял дополнительный щит, так что десант оказался под надежным огневым прикрытием и начал пробираться между развалин. Броневик шел за ними от укрытия к укрытию, и выносил
— Кэп, а разве вы не должны быть на месте Гарруса? — В перерыве между двумя очередями (какой-то растерявшийся гет пошел на огневую точку в полный рост — подтверждая, что поодиночке синтетики умом не отличаются).
— ЧЁ? — Блондинка, закусив губу, резко развернулась на месте, и заряд плазмы с шипением задел краем морду БТР.
— Я имею ввиду... — Очередь пулемета покончила с наглецом. — ... что вы командир все же...
— Викариан неплохо справляется. — Блондинка дала по газам, сделав резкий прыжок, обрушила броневик на очередного гета. Рыныч, которого легко было опознать по длиннополой шинели, немного споткнулся. На секунду Шепард показалось, что она даже отсюда, через камеры увидела, как визоры противогаза увеличились в размерах при виде 'брюшного плюха', как называли подобный маневр водители 'МАКО'.
— Спасибо за похвалу, Шепард, — Вакариан был самим образцом воина Иерархии, и несмотря на адскую тряску, голос его был спокоен и безмятежен.
Но внезапно он напрягся:
— Аленко, на шесть часов, триста метров, за стеной!...
* * *
'Дженкинс, сссука!'
— Где этот дебил?!
— Хе, что ты так печешься об молодняке? — Кроган отнесся к тому факту, что Дженкинс убежал вперед, куда более флегматично.
Выскочивший из-за угла гет, судя по всему, принял это спокойствие за рассеянность, и жестоко поплатился: с громким рыком Рэкс последовательно прострелил ему сначала ноги, а потом оторвал третьим выстрелом руку с оружием.
Гет с несколько растерянным 'кррр?' упал на землю, и тяжеленная лапа вбила голову синтетика в песок.
— За каждый волос, упавший с его головы, Шепард мне по сто граммов мяса выдерет. — Хелгаст явно не одобрял чрезмерной опеки подчиненных со стороны командира. Рэкс относился к этому более практично: если Шепард так болезненно относится к потерям, то если что и его кроганскую задницу вытащит из-под огня.
Молодой бы кроган о таком и не подумал бы, но Рэкс нажил себе достаточно шрамов. И на заднице, и на более критичных для здоровья органах.
— Дженкинс? — Хелгаст рявкнул в коммуникатор без надежды на ответ, но ответ таки прошел.
— Здесь!
— Какого хрена ты рванул вперед?
'Пожалуйста, сдохни там уже по-тихому. И так, чтоб меня нельзя было обвинить во всем происходящем, будь человеком?'
— Обнаружен гражданский. Оказываю первую помощь. Черт, Рыныч, ты не поверишь — это...
'Отставить умирать — за гражданского Шепард будет беситься еще больше, чем из-за твоей тупой башки...'
— Мы идем к тебе. Не отсвечивай...
— ЧЕРТ! ГЕТЫ!
— Не-у-же-ли? — Яда в голосе младшего лейтенанта хватило бы на убийство биосферы небольшой планеты.
* * *
Дженкинс ударом ноги отправил гранату в полет. Та взорвалась в воздухе.
'Жаль, никого из этих козлов не зацепило...'
— Сзади держись и не паникуй...
— Ты это мне или себе говоришь? — Несмотря на поврежденный динамик, голос гражданского — верней, гражданской — был абсолютно спокоен.
А светло-серый противогаз с уже знакомыми и вызывающими ненависть алыми линзами умудрялся передать скепсис владелицы.
'Они что — все такие?'
Вся в подпалинах серая шинель с когда-то белыми вставками и эмблема Империи на рукаве свидетельствовала, что уроженка Империи явно уже получила свою порцию адреналина. Шеврон с изображением микроскопа и атома свидетельствовал, что она принадлежит к Научному Корпусу Империи — Дженкинс на досуге изучил доступную информацию об обитателях Хелгана.
А пистолет незнакомой конструкции в руках и три пустых магазина на полу разбитого жилого модуля, ровно как и пять мертвых — насколько это понятие применимо к синтетикам — гетов свидетельствовал, что с пистолетом дамочка обращаться умеет.
Впрочем, наложенные на простреленное бедро пластинки с панацелином хелгаст приняла с молчаливой благодарностью. По крайней мере, Дженкинс себя убедил, что эти молчаливые кивки означали именно это.
Рев двигателя и последовавшие за ними изумленные пощелкивания прозвучали для десантника как песня. Дженкинс из укрытия подстрелил еще парочку особо настырных синтетиков, однако больше его беспокоила неожиданная напарница.
Та становилась все более вялой, и под конец, когда стрельба утихла, Дженкинс с тревогой сообщил:
— У меня раненый!
Однако в душе десантник был на седьмом небе.
Он делал то, для чего готовился всю жизнь — был героем.
* * *
— ИМБЕЦИЛ!!! — Рыныч, без противогаза и каски, зато со зверским выражением лица, расхаживал по площадке. Дженкинс, стоя по стойке 'смирно', тоскливо размышлял, как до такого дошло...
