Где-то он уже слышал о подобном...
Манта резко развернулась, на полной скорости несясь к одному из потоков, она будто боялась не успеть сбежать. Капитан сильнее ухватился за кресло капитана, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах. Еще немного! Последний рывок! В тот самый миг, когда они почти обрели спасение, прямо перед мордой манты вынырнул огромный корабль Конфедерации порядка, тот самый кит, что преследовал их на протяжении долгого времени!
* * *
Слияние для Мэнес происходило иначе, чем для остальных капитанов. В такие моменты она не подавляла сознание другого живого существа, да и сам корабль не пытался ее поглотить, сделать неотделимой частью себя. Это было почти равноправное партнерство, имеющее, как преимущества, так и недостатки. В тот момент, когда кит вынырнул из ниоткуда, девушка не успела отреагировать, продолжила нестись к спасительному входу в поток бурлящего эфира. Ее опыта пока что недостаточно для того, чтобы с легкостью маневрировать, избегать атаки других, более крупных особей. Мэнес продолжала делать то, что задумала изначально, не отступая и не пытаясь придумать на ходу что-то новое. Будь на ее месте Дейв, все могло сложиться совершенно иначе, но сейчас девушке оставалось рассчитывать лишь на себя. Два корабля с грохотом и скрежетом столкнулись, моментально переплетаясь в тугой узел, в таком состоянии влетая в поток. Мэнес задыхалась, казалось, что ее тело и разум разрывались на мелкие клочки, причиняя нестерпимую боль, но даже так она не могла отступить. Ради своих кораблей, ради самой себя она обязана дойти до конца, вернуться к истокам и попытаться понять, кто она и откуда, зачем пришла в этот мир! Отныне это станет ее целью, и никто не посмеет ее остановить! Мэнес не думала, даже не пыталась этого делать, вместо этого она неслась по нескончаемому потоку, пронзающему штормовое море эфира, слушала голоса каждого из своих кораблей.
* * *
Дейв озадаченно смотрел на показания приборов, но в его взгляде не было, ни капли понимания, к чему все приведет. Мощный кит Конфедерации порядка вновь вмешался в их планы, да еще прилип так, что теперь от них не избавиться. Похоже, они до самой конечной точки их путешествия будут двигаться в тандеме. И что дальше? Учитывая способность его подопечной преобразовывать корабли, все могло закончиться для них с Энилем плачевно, да и для кита тоже. Опасная ситуация! Не хватало еще слиться с другим кораблем! Такое даже представить было невозможно, да и не хотелось об этом думать.
— Такого я точно не ожидал, — пробормотал старый капитан. — Надеюсь, мой друг, ты справишься. Знаю, это непросто, но ты нужен нашей девочке. Без тебя она точно не справится. Постарайся, Эниль. Постарайся...
Снова все усложнилось! С этим придется что-то делать, и доверить решение Мэнес Дейв не мог. Ее самостоятельности, знаний и опыта пока не достаточно для того, чтобы разработать план, да и сосредоточена сейчас девушка на управлении кораблями и контроле эфира. Остается лишь он, а потому к моменту выхода к заданной точке в поясе астероидов, у него должен быть готов план, который они воплотят в жизнь. Капитан намеревался любой ценой защитить свою подопечную и корабль. Вот только при этом лучше бы обойтись без жертв. Что же предпринять? По-любому, придется договариваться с охотником, чтобы выиграть время. Но пойдет ли капитан кита на это? Если он все правильно понял, то претензии у этого человека к нему сугубо личные. Через такое не каждый способен переступить, но ведь и ситуация непростая, а потому стоит попытаться.
— Капитан, входящей сигнал.
Металлический голос систем оповещения корабля заставил Дейва подпрыгнуть на месте. Когда ты в потоке, а вокруг бушует шторм, невозможно выйти с кем-то на связь. Неужели сбой? Только этого им для полного счастья не хватало! Мэнес сейчас не в том состоянии, чтобы отремонтировать Эниля, да и он не сможет вмешаться. Плохо дело!
— Капитан, входящий сигнал, — не унимался механический голос, усиливая напряжение.
А что, если это не ошибка? Учитывая, как тесно они переплелись с китом, он вполне мог бы выйти на связь. Здесь даже прямое подключение нельзя отбрасывать со счетов. Вполне логичное объяснение, но в этот момент капитан не был готов беседовать с кем-либо. У его все еще нет плана и понимания, как вести беседу, как объяснить происходящее. Сейчас он не готов!
— Капитан, входящий сигнал.
Капитану на миг почудилось, что звучание систем оповещение прозвучало нетерпеливо и раздраженно. С чего бы это? Неужели, Эниль дает понять, что стоит ответить? Учитывая специфику слияния с Мэнес, это вполне вероятно. Дейв все еще сомневался, не торопился, узнать, кто же смог прорваться сквозь шторм, чтобы поговорить.
— Капитан, входящий сигнал.
— Достал уже! — рыкнул Дейв, стискивая кулаки с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Если этот звук не исчезнет, он просто сойдет с ума, не сможет сосредоточиться на плане. Похоже, выбора нет... — Выводи сигнал на главный монитор. Посмотрим, кто это.
Капитан постарался придать своему лицу максимально суровое выражение. Кто знает, с кем придется иметь дело, так что лучше, чтобы с первого взгляда стало понятно, кто станет главным в разговоре, с кем нужно считаться. Хмурый взгляд устремился на монитор, где сквозь помехи начало появляться лицо, и не факт, что настоящее.
— А ты нетороплив, — послышался тихий, шелестящий голос, доносящийся из самой бездны — Видимо, все дело в старости. Не только тело подводит тебя, но и мозг. Это предсказуемо и ожидаемо. Что, действительно, достойно удивления, так это то, что ты все еще жив. Похоже, сама смерть не хочется пачкаться о тебя.
— Дориан, — Дейв вздохнул с облегчением. Безумный гений был единственным, с кем он хотел говорить в этот момент. Вот только сам выйти на связь был неспособен. — Как?
— Как? Знаешь, старый друг, тебе стоит лучше формулировать вопросы. Не каждый сможет понять тебя. Учись развивать свои мысли, преобразовывать их в словесную форму. Ты хотя и стар, но оставшееся время стоит тратить с пользой.
— По-твоему, сейчас подходящее время для таких разговоров? — закатил глаза Дейв. В этот раз Дориан выбрал для связи свое собственное лицо, то, каким он был в далекой молодости. Занятно видеть подобное, сразу вспоминались прожитые годы.
— По-моему, сейчас подходящее время убедить тебя в том, что я — это я.
— Разумно, — теперь стало очевидно, почему Дориан не перешел сразу к делу. Он осознавал, что лучше сразу развеять все сомнения, а уже после обсуждать дела. Но, все же, оставался еще один важный вопрос. — Как ты вышел на связь? Эниль в потоке, малышка создала шторм — условия невозможные для выхода.
— Только не для меня.
— Это не ответ.
— Ты же не думаешь, что я буду рассказывать тебе о моих открытиях? Во-первых, это недальновидно. Я не ищу новые знания не для того, чтобы делиться ими с миром. Все принадлежит лишь мне, и я не собираюсь это менять, ведь в это моя сила. Во-вторых, даже если я шутки ради решусь поделиться с тобой ценной информацией, то лишь потрачу время. Ты не поймешь ни слова. Ты капитан, старый вояка, но ты понятия не имеешь что такое эфир, какие у него свойства.
— И снова твое высокомерие.
— Называй, как хочешь, мне без разницы. Но тот факт, что я не ответил на первый твой вопрос, не значит, что тоже самое произойдет с последующими. Уверен, после того, что вы натворили, у тебя найдется, о чем спросить. Жаль только, что времени у нас не так много, как хотелось бы.
— Пока что мы ничего не натворили, — помрачнел Дейв, вновь вспоминая о непростом положении в котором оказался. Совет ему не помешает. — Ты слышал о некросах?
— Да. И поверь, они опасные противники, а вовсе не монстры из древних преданий.
— Не сомневаюсь. Их флот вернулся на изведанную территорию, и они ищут Мэнес.
— Эта девочка многим нужна, и я в их числе. Я все еще изучаю данные последнего выброса эфира, и они феноменальны! Но, речь сейчас не обо мне, так что дам тебе совет — держись от них подальше. Некросы сделают все, чтобы присвоить возрожденные корабли, и ту, кто их вернул их небытия. Единственная эффективная тактика против них — бегство. Даже не пытайтесь вступать с ними в бой. Кстати, от Артели вам тоже стоит держаться подальше. Они помнят, кто такие некросы, а еще ненавидят живые корабли, и можешь не сомневаться, эти два факта взаимосвязаны. Они идут по вашему следу.
— По нашему следу идут все, кому не лень. Не удивлюсь, если даже рейдары присоединятся к охоте. И от всех нам нужно бежать без оглядки.
— Рад, что ты это понимаешь. И теперь встает другой вопрос, куда вы направитесь?
— Туда, где все началось, — о том, что наговорил им капитан Трой, Дейв решил умолчать. Не стоит все рассказывать Дориану, ведь это может пробудить еще большие интерес и вот это уже опасно. — Раз уж мы не можем пока попасть в твою лабораторию, попытаемся найти следы прошлого Мэнес.
— Это имеет смысл, там вас точно искать не будут, а остальные корабли отвлекут на себя внимание, будут призраками, за которыми помчатся гончие. Главное, держите меня в курсе, мне нужны образцы, координата, замеры....
— Послушай, — капитан перебил безумца, хотя и помнил, как сильно Дориан этого не любит. Но время идет и стоит успеть спросить все самое важное, все, на что он не сможет найти ответ сам. — Мэнес все твердит о поющей туманности, хочет отправиться туда, но я никогда не слышал об этом, да и в памяти корабля никаких сведений об этом феномене не нашел.
— Поющая туманность? Интересно. Очень интересно...
— Она существует?
— Не совсем. Скорее уж это результат обработки информации. Наши предки из колыбели человечества зачастую прибегали к странным аналогиям и способам исследования, которые приводили к интересным результатам. Так и с поющей туманностью — для меня это лишь шутка, забавный факт и признак глупости. На деле же это не более, чем магнитогидродинамические волны, блуждающе по облаку туманности. Их можно переложить на ноты, и таким образом получить музыку. Как ни странно, но именно такой метод позволял ученым прошлого выяснять, какой формы туманность. Интересный метод, но недостаточно эффективный. Любая туманность издает звуки, но поет лишь одна. Наши предки называли ее Мухой. Доберетесь до места, дай послушать ее песню Мэнес. Посмотрим, что из этого выйдет.
— Посмотрим.
— Не стоит волноваться, старый друг, я буду наблюдать за всем происходящим, запутаю следы. Это будет забавно! Куда бы вы ни направились, я незримо буду рядом, а потому даже не пытайтесь сбежать.
— Даже не думал. Ты мне нужен, так что мы не исчезнем.
* * *
Дейв внимательно следил за показаниями Мэнес, прекрасно понимая, что девочка пока еще не достаточно окрепла, чтобы длительное время быть слитой с кораблем и вести его в неспокойном потоке эфира. Она не способна это выдержать, ни физически, ни эмоциональна. Да и связь с таким количеством кораблей одновременно попросту опасно. Их положение весьма плачевно, но что-то изменить уже невозможно. Старый капитан все больше опасался, что его подопечная потеряет связь с реальностью, а в ее взгляде появится отблеск безумия. Тот факт, что Эниль не попытается завладеть Мэнес, не означает, что другие корабли поступят так же. Пусть она считала их своими детьми, но дети могут быть неблагодарными. Дейв это точно знал, ведь и сам не был хорошим сыном, принес много печалей и боли своей семье. А тут еще кит прицепился к ним и не отстает! Мэнес точно не сможет сбросить его, а раз так, они будут тащить его на буксире до конечной точки их пути. Это в планы капитана не входило. Так что же остается? Пути всего два. Первый — попытаться избавиться от кита во время движения в потоке. Второй — принять бой и не дать кораблю противника послать сигнал в Адмиралтейство или другим кораблям. В идеале у них будет две попытки и ни одну нельзя упускать.
— Похоже, придется мне вспомнить прошлое, — старик ухмыльнулся, вспоминая о временах молодости и славы.
До сих пор о его похождениях ходили легенды, а его трюки никто не мог повторить. Его боялись не просто так, да и награда за его голову соответствовала подвигам. Как-то Дориан даже предлагал изучить, как работает мозг капитана в момент битвы. Вот только это звучало, как предложение прижизненного вскрытия, а потому Дейв благоразумно отказался. Да и не хотелось ему знать, как все получается. Он просто чувствовал корабль, был им, действовал на инстинктах. И пусть его лучшие годы позади, капитан готов был тряхнуть стариной. С мантой у него было особое взаимопонимание, так что справиться с китом будет не так уж сложно. Попытаться стоит!
Дейв осторожно, опасаясь спугнуть, коснулся плеча Мэнес. Так ей будет проще прийти в себя, ведь она сможет чувствовать связь с реальностью. Теперь дело оставалось за малым — принудительно разорвать связь с кораблем. Постепенно, так чтобы не навредить ни девушке, ни кораблю, капитан одной рукой убирал пульсирующие жилы, оплетшие тело Мэнес.
— Пора возвращаться, — тихо приговаривал мужчина. — Ты отлично справилась, но дальше я сам. Тебе нужно немного отдохнуть, приготовиться к тому, что нас ждет.
Ресницы девушки задрожали, а дыхание стало более явным. Больше казалось, что она в коме, даже краски стали возвращаться на ее бледную кожу. Мэнес оживала.
— Вот так. Умница. Отпускай корабли один за другим. Не торопись. Время еще есть.
Удивительно, насколько он снисходителен. А ведь раньше, он не стал бы ни с кем церемониться. Тот, кто ведет за собой корабль, управляет им, должен быть сильным духом, уметь превозмогать себя. Слабак не может быть капитаном, а потому лишь жесткость могла послужить делу. Так обучали его, и это принесло плоды. По-хорошему, с Мэнес стоило поступать так же, но Дейв не мог. Почему? Сколько ни размышлял капитан над этим, ответа не находилось.
— Дейв? — тихо пробормотала девушка, приходя в себя. Она ощущала невероятную слабость, была не способна пошевелиться. Собственное тело, казалось ей чужим. Мэнес понемногу привыкала, но ей все еще было непросто. Она с ужасом осознавала, что не смогла бы выбраться сама.
— Нам нужно сбросить хвост, — пояснил капитан, заканчивая отсоединять жилы. — Ты пока не умеешь маневрировать, так что будешь наблюдать и учиться.
— Займешь второе кресло?
— Естественно. Ты слишком слаба, чтобы встать сама, а я уже слишком немощен, чтобы донести тебя до медицинского отсека. Конечно, попробовать можно, но, кто тогда поможет Энилю?
— В потоке корабль не может двигаться самостоятельно, — вздохнула девушка, наблюдая за капитаном. Настало им время поменяться местами, а она вновь останется в одиночестве. Сейчас она даже была рада этому, ведь ей было о чем поразмыслить, да и прийти в себя не помешает. Она слово потеряла частичку себя, растворилась в чем-то огромном и всеобъемлющем.
— Вот именно, — Дейв забрался во второе капитанское кресло. Вот теперь он на своем месте, там, где и должен быть. Приятно. Больше всего капитан боялся того, что однажды лишится этой возможности, станет не нужен еще одному кораблю. — Отдыхай и ни о чем не беспокойся. Я обо всем позабочусь и верну тебя туда, где все началось.
