— Поняла. Медленная орбита, наблюдать за противником, считать векторы.
— Выполняй. Кои! Свяжись со мной немедленно, как только подберёте.
— Да.
Я переключил проектор, на котором крутилось колечко второго вызова. Это был цереанин.
— Шеф, есть номер, девайс активен, я прилинковался, могу врубиться в любой момент!
— Поздновато, стремительный ты наш.
— Ты сказала сутки. Сутки ещё не истекли, — слегка обиделся он.
— Хорошо. Давай воспользуемся, не пропадать же работе. Включай.
Хондо Онака был знатно ошарашен тем, что его персональный комлинк включился без спроса. Однако, самообладания не потерял, сделал вид, что так и надо.
— Онака... — начал я.
— Капитан Онака, — поправил он. — Дамочка, можно попозже? Я несколько занят сейчас.
— Советую прервать увлекательную погоню, — резко сказал я. — Мой наблюдатель сообщает, что генерал Гривус готовится войти в атмосферу планеты. Если поторопитесь, возможно спасёте то, что нажито непосильным трудом.
— Разворачивай! На базу, полный ход! — гаркнул Онака куда-то в сторону. И вновь посмотрел на меня маленькими прищуренными глазками сквозь зелёные стёкла лётных очков: — За что такая любезность, мэм?
— Считай это просто широким жестом с моей стороны. Но учти. Ещё одно такое "дельце", я потрачусь и отправлю за тобой мандалоров. Их нежная любовь к пиратам тебе должна быть известна.
— Какие все нервные стали! — проворчал пират. — Война, что ли, так действует? Мне всего лишь было нужно немного драгоценного минерала на текущие расходы.
— Ограбил бы, в таком случае, сепаратистов. Или их обносить очкуешь? — я презрительно поморщился. — Короче. Я сказала, ты слышал. Повторять не буду.
Щелчок по сенсору, связь разорвалась.
— Мерзкий тип, — сказала Нола. — Это он держал в плену нашу Осоку?
— Да.
— А зачем нам мандалоры? Попросим маму. Он даже не поймёт, отчего умер, — произнесла девочка таким тоном, будто обсуждала, кто будет печь воскресный пирог.
— М-м, возможно, так и сделаем, но зачем его заранее предупреждать? — ответил я. Помолчал и спросил: — Нола... Тебе не бывает не по себе оттого, что твоя мама умеет вот так вот убивать?
— Не-а. Она шпионка, ей нужно уметь такие вещи. Вот если бы она убивала за деньги, всё равно, кого, тогда бы мне было стыдно.
— То есть, ваши кланы ночных воинов убийствами за деньги не занимаются?
— Нет, что ты! За такую работу у нас возьмётся только последний ит'мук, вроде Аюв'иды.
Вскоре перезвонила Кои.
— Я их подобрала, уходим от планеты. Сепы, по-видимому, рассмотрели нас и решили не гоняться за таким барахлом.
— А девочка?
— Хорошая девочка, дисциплинированная, Осока приказала ей уходить за свет, она сразу ушла. Осока тут, кстати, говорит непонятные слова, возмущается, зачем мы полезли и рисковали гражданскими.
— Скажи, что мы просто-напросто за кое-кого очень беспокоились, такие у нас традиции. А за "непонятные" дома получит по рогам, рано ей ещё так ругаться.
— О-о, а звучало весьма эмоционально. Меня научишь?
— Напомни потом на досуге.
Тьма над Мандалором
Галактический Сенат — довольно большой коллектив. Одних "полновесных" сенаторов, представляющих сектора, в нём больше девятисот душ. Ещё есть сенаторы или посланники от некоторых независимых систем, от общегалактических организаций вроде Ассоциации Банков — в просторечье Банковский Клан — и Торговой Федерации. Сектора имеют право избирать для своего сенатора заместителя, он называется Сенатским Представителем. Пользуются этим правом не все, содержать персону такого ранга дело недешёвое, ему нужна квартира в столице, транспорт, охрана и прочий персонал. К тому же, многое зависит от личности. Скажем, представители Тапанского сектора или Иридонии пользовались уважением наравне со своими сенаторами, часто работали вместо них на заседаниях, высказывались по различным вопросам. А от Набу представителем был Джа Джа Бинкс. Нужно объяснять что-то ещё? В защиту его можно сказать лишь одно: в сенатской комиссии он был небесполезен, там его деревенское "разумение" и талант задавать неожиданные вопросы пришлись как раз кстати. К нему прислушивались как к выразителю мнения простых обывателей, не шибко образованных, недалёких, зато домовитых. Все остальные обязанности мне приходилось тянуть самой. Если бы не Сабе, которую в гигантском зале заседаний отличить от меня было практически нереально, я бы не успевал вообще ничего кроме основной работы. Искусству моей помощницы избегать близких контактов в перерывах могли бы позавидовать самые ловкие ниндзя. Хорошо ещё, что уворачиваться требовалось не ото всех. Существа, не очень близкие к человеку, такие как дуросы, граны или родиане, хуманов различают плохо, собственно, так же, как мы их. Знали о моих с Сабе подменах всего несколько душ из числа ближайших союзников: Органа, его помощница Шелтай, Тер Танийл, Гиддеан Дану, Рийо да доктор Ветте. Я подозревал, что догадывается ещё сенатор Зар, однако, этот невысокий старик, похожий на индийского мудреца, всегда умел деликатно не замечать ничего лишнего... Ох, что-то я отвлёкся. Речь не совсем об этом, а о том, что, несмотря на такое количество делегатов разного веса и уровня полномочий, в Сенате с большим вниманием относились к любой новой фигуре. Приглядывались, оценивали, прощупывали, пробовали, так сказать, на вшивость. Так было, когда представителем к сенатору Вансилу пришла я — ну, в смысле, тогда ещё настоящая Падме — потом, когда на сцене появилась Рийо, и когда Аск Аак сменил убитого Акса Моэ. Новоиспечённый сенатор Лакс Бонтери исключением не стал. Разница заключалась в том, что у меня и Моэ определённая репутация в политике уже имелась, о нас многое знали. Лакс, как до него Рийо, был тёмной лошадкой. Недавние события, широко разошедшиеся по просторам Голонета, сделали его настоящим кумиром молодёжи. А это подогревало интерес к нему различных политических группировок. Сам Бонтери пока не демонстрировал намерения примкнуть к кому бы то ни было. Он избрал довольно интересную тактику общения: с персонами старше себя держался уважительно, но с достоинством, с теми, кто был ему почти ровесником — в пределах пяти лет разницы — запросто, дружелюбно. При этом не делал различия, сенатор это, представитель, референт или прочие секретари-помощницы. Особенно любезен и галантен он был с девицами и дамами, тут и разница в возрасте играла меньшую роль. Он уже не раз делал комплименты Кин, мне, Терр, Шелтай — достаточно тонкие, без излишней лести.
— А меня он откровенно клеит, — призналась как-то мне в неформальной обстановке Рийо.
— Может быть, проявишь капельку взаимности? — предложил я. — Пообщайся с ним более активно. Глядишь, и воспитаешь в правильном ключе.
— Я-а? — девушка захлопала ресницами.
— А кто ещё? Ты женщина, притом, красивая. От нас мужчины гораздо легче усваивают нравоучения. Главное, подавать в мягкой и ненавязчивой форме, ни в коем случае не давить, и всё получится.
— Ох, не знаю, Падме, — Рийо закинула руки за голову. — Мне почему-то сложно рядом с ним находиться. Не то чтобы он не мой тип, по крайней мере, внешне. Скорее, наоборот, брюнеты с тёмными глазами мне нравятся. Но... Какой-то он, не знаю, слишком идеальный, слишком безупречный. Вроде, и придраться не к чему, а нет-нет да и мелькнёт чувство, что это, ну...
— Витрина?
— Да, точно, витрина. А что там в магазине под прилавком — хатт поймёт. Может, я чересчур мнительная?
— Да нет, думаю, нет. Это срабатывает твоя женская интуиция.
— Ты же знаешь, я стараюсь не руководствоваться такими вещами в делах.
— Правильный подход, но обращать внимание надо обязательно. И спрашивать себя: а почему? Может, это, и вправду, так?
— Ты сама всегда так делаешь?
— Не смотри так, я краснею! — смутился я. — Нет, не всегда, но не потому, что я не стараюсь. Просто не получается. Мне почему-то кажется, что у тебя будет получаться значительно лучше.
— С чего это?
— Не знаю, тоже интуиция, может быть? — улыбнулся я.
— Ты чересчур высокого обо мне мнения.
— Не чересчур, а просто высокого. Я ведь немножко в тебя влюблена, — я вздохнул и откинул одеяло. — Пожалуй, пора вставать, а то на заседание опоздаем.
В общем, за короткий срок Лаксу удалось наладить дружеские отношения со многими женщинами, и у ещё большего числа составить о себе позитивное мнение. Даже строгая Мон Мотма через некоторое время заявила, что "этот Бонтери" неплохой мальчик и, возможно, нам стоит пригласить его в нашу компанию.
— Дело, конечно, твоё, — пожал я в ответ плечами, — но, боюсь, в этом случае наша компания лишится меня. Мне бы не хотелось, чтобы его имя упоминалось рядом с моим.
— Но почему?? — всплеснула руками Мотма. — Ты же была так дружна с его матерью!
— Между ней и ним есть одно существенное различие. Лакс — не его мать. Забывать об этом было бы опрометчиво.
— Ты что-то знаешь?
— А ты будто нет. Факт, что он собирался использовать в своих целях Пре Визлу, тебе ни о чём не говорит?
— У мальчика слишком завышенная самооценка, если он решил, что сможет переиграть этого прожжённого мерзавца.
— А ещё свидетельствует о беспринципности... — я увидел, что Мотма собирается возразить, и поправился: — ладно, ладно, о крайней неразборчивости в средствах достижения цели.
— Он ещё молод, со временем появится и взвешенность, и разборчивость.
— Это если появятся, — не согласился я. — Во всяком случае, сейчас нянчиться с ним у нас нет времени. А подставить, намеренно или же по неосторожности, как Осоку, он нас может в любой момент.
— Хорошо, убедила. Отложим этот вопрос до лучших времён, там будет видно.
Времени для воспитания молодых нахалов, действительно, не было. Понемногу начинали раскручиваться события вокруг Мандалора. В своё время я не раз прокручивал в уме эту историю так и эдак и пришёл к выводу, что попытку грохнуть Мола вместе с верхушкой Дозора Смерти в известное время и известном месте на Конкордии предпринимать не следует. Вероятность преуспеть и потерпеть неудачу, погубив пилотов капитана Сайкса, была примерно одинаковой, где-то 55 на 45. Так рисковать я не мог. Нет уж, пусть рогатый сговорится с Визлой. Пусть они обезглавят солнцевских и вместо Шомита Грунсейта посадят в кресло правителя фоллинов его охранника Зитона Можа. Пусть договорятся с пайками, устроят показательную порку хаттам. А потом начнут шатать мандалорское правительство бандитскими налётами с триумфальным появлением на месте каждого Дозора как спасителей-избавителей. Ребята полковника Голека немного подпортят им "рекламную компанию", потом потерпят закономерное поражение. На победу я не рассчитывал с самого начала. Мне нужны были два результата: слава Голека как непримиримого одинокого героя, который вопреки косности правительства смог сделать хоть что-то, и озлобленность его подчинённых на Визлу и ситов, желание когда-нибудь отомстить за унизительный проигрыш. После схватки на Нал Хатта большой зуб на ситов останется также у Суги и Латс Рацци, и это превосходно, они обе отличные тётки... Цинично? Возможно. Но не слишком, когда на кону судьба всей Галактики.
Когда начались первые инциденты на улицах мандалорских городов, мне пришлось выдержать свой труднейший бой: переговоры с герцогиней Крайз. Поначалу она не желала ничего слушать, горячилась, повышала голос:
— Ты рассуждаешь, как столетние деды, которые окопались на крепостях Внешней Луны и продолжают латать эти старые развалюхи, твердя, что рано или поздно война придёт, и вот тогда-а...!
— Как раз, дедов-то и стоит послушать, они умнее нас с тобой, потому что опытнее, — отвечал я.
— Они выжили из ума. И ты становишься параноичкой! Когда ты впервые сказала об этом, я думала, всё гораздо серьёзнее. А такими булавочными уколами они не добьются ничего!
— Всё зависит от того, как долго и как часто будут происходить эти уколы. Пойми, упрямая ты баба, песец всё ближе, его уши буквально торчат из-за ближайшего холма! — не сдержался я. — Визла всерьёз намерен тебя прикончить.
— Я лучше умру, но не отступлю от своих принципов. То, что ты предлагаешь, разорвёт многие связи между Мандалором и Калевалой. Связи, которые я выстраивала десятилетие!
— Они и так разорвутся в случае победы Визлы и твоей полоумной сестрицы Бо. Я всего лишь предлагаю избавить Корки от дележа Гипернавтикса с мандалорскими олигархами, если с тобой вдруг что.
— Если "со мной что", он справится. Мальчик он умный, решительный. К тому же, я подобрала ему двух хороших наставников, Голек поможет тоже. Да и ты... — она взяла меня за руки, просительно заглянула в глаза. — Ведь ты его не бросишь на произвол судьбы?
— Да куда ж я теперь денусь с подводной лодки... Сэтин, милая, ты хоть понимаешь, что сейчас взваливаешь на нас с ним непосильную ношу?
— Не драматизируй. Всё это из серии потенциально возможного.
— Хорошо бы, кабы так. Да не выходит, — я махнул рукой. — Ладно. Если ты так упорно хочешь пустить Визлу на Внешнюю Луну...
— Ну, нет! Шахту он не получит! — нахмурилась Сэтин. — Отчасти ты права, я приведу в порядок долевую собственность. Так, чтобы верфи Внешней Луны принадлежали только нашему Дому. Но по поводу заводов на самом Мандалоре — категорическое "нет", это наши связующие нити. И даже не поднимай эту тему в дальнейшем.
— В дальнейшем её будет некогда поднимать, — вздохнул я. А про себя отметил один нюанс. Шахта... Неужели где-то на Внешней ещё осталась бескаровая руда?! Тогда луну точно нужно удержать любой ценой. И, кажется, мне это удалось. Что касается заводов на самом Мандалоре, их придётся бросить. В прошлой версии событий "МандалМоторс" и "Гипернавтикс" разошлись очень не мирно, с рейдерскими захватами предприятий, шантажом и даже диверсиями, в результате которых погибло несколько сот высококлассных специалистов. Лучше эвакуировать их сразу вместе с семьями.
Задумавшись, я не расслышал реплики герцогини и переспросил:
— Прости, что?
— Мне бы хотелось узнать смысл выражения "upryamaya baba", — повторила Сэтин.
— А... Непереводимая игра слов с использованием местных идиоматических выражений, — выдал я стандартную отговорку. С большинством собеседников это срабатывало. С герцогиней — как же, щаззз.
— И всё же? — не отставала она.
— Так говорят о крестьянке, которая упорствует в своих суждениях, не слушая аргументов.
— Неправда. Я послушала. Отчасти.
— А я тогда этого знать не могла, — быстро парировал я, и мы обе с облегчением рассмеялись.
После отлёта герцогини на меня накатила апатия. Из подавленного состояния меня выдернула прилетевшая на Корусант Айла. Первое, что она сделала после приветствия — взяла меня за плечи и коснулась губами поочерёдно обеих моих щёк. Сказала:
— Огромное тебе спасибо за корабль. Я просто не нарадуюсь. Конечно, не всё идёт гладко, но так даже интереснее.
