Тали вышла, оставив меня в отсеке связи одного. Посмотрев на закрывшуюся за ней дверь, я вызвал на экран все данные по скоплению Тау Артемиды, где нам предстояло действовать. Перед глазами всё ещё стояла Тали, вполоборота повернувшись ко мне; с усилием я откинул это видение. Осталось меньше шести часов до входа в скопление, надо было очертить круг возможного поиска, слишком много дел, чтобы предаваться мечтаниям.

Злой и порядком уставший после многочасового просмотра этого звёздного кластера, я откинулся на спинку кресла, забросив руки за голову. На главном экране отображалось рассеянное скопление, где нам предстояло искать эту Лиару. Десятка два звёзд, каждая со своей планетной системой, каждая готова стать смертельно опасной ловушкой для нас. Исследований здесь было проведено мало, кое-какие консорциумы вели добычу различного сырья, и явно не были бы рады гостям. Пираты, само собой, имелись в избытке, судя по архивам Альянса. Из всех систем стоило обратить внимание на несколько — Спарта, Афины, Македония, Кносс. Остальные звёздные системы не имели сколько-нибудь значимых планет, искать же следы протеан среди астероидов, даже живи мы так же долго, как азари, было бессмысленно. У Коринфа и Ламии было несколько газовых гигантов, но я очень надеялся, что не придётся рыскать среди их спутников. Да и к тому же, по некоторым отчётам, именно в тех системах были найдены постройки и следы протеан, более или менее сохранившиеся. Про другие же никакой информации не было, а спутники гигантов вообще никто предметно не обследовал. Согласно данным Совета, Т"Сони давно занимается археологией и не станет привлекать внимания или действовать настолько неосторожно, чтобы оставить явный след. Так что найти её будет непростой задачей, даже там, где точно есть следы исчезнувшей цивилизации.

То что мнения членов команды разделились, это хорошо, значит есть что обдумать и мне. Тали действует от чистого сердца, она ещё так чиста и наивна. "Тоже мне новость, как будто ты это не понял сразу, когда она отдала данные" — ироничная мысль проскользнула где-то на задворках сознания. Рекс отреагировал как наёмник, надо — значит надо, с Гаррусом и Эшли всё понятно, эффективность поисков и тем более полезность этой азари под вопросом и для меня самого, а для них тем более. Кайдан... Кайдан не определился, это странно, обычно лейтенант имеет чёткое мнение. То ли не хочет встревать с Эшли в конфликт, то ли тоже ищет оптимальный вариант. Если первое — эту пару придётся разбить, вплоть до увольнения с судна, не дело, если эмоции будут мешать заданию, риск слишком высок. Проверим в деле, надеюсь, что всё же он просто ищет наилучшее решение проблемы, не хотелось бы терять ни его, ни Эшли. Заодно надо будет проверить весь экипаж, а то все эти поспешные сборы и "приключения" порядком нарушили наши планы. С наземной командой, кстати, надо что-то решать: умения Рекса и Гарруса сомнению подвергать не приходится, а вот Тали... эта молоденькая кварианка, стоит ли брать её с собой в огонь и смерть? Вообще-то я обещал ей защиту на корабле, а не приключения на задницу, но что-то подсказывает, что она против не будет. Правда, её костюм... медблок вытянет кого угодно, личное дело Элеоноры Чаквас, нашего корабельного медика содержало информацию о её подготовке. Ей достаточно известно об инопланетных расах и методах их лечения. Надо только уточнить у неё, всё ли есть и в нужном объёме. Чёрт, голова кругом идёт. Да уж, права была Алисия, когда сказала что "мне своих проблем хватает с кораблём", теперь я её понимал, как никто другой.

Осталось полчаса до прыжка, я размял затёкшие ноги, присев пару раз. Ближайшая система к ретранслятору Спарта, вот с неё и начнём поиски. Я вызвал штурмана и приказал проложить курс от узлового ретранслятора до Спарты. Второй помощник оперативно задал данные и буквально через минуту сообщил, сколько часов мы будем добираться от узла протеанской сети до цели. Четыре часа на скорости пять-"сверх" — неблизкий маршрут. Как-то странно расположили протеане свой ретранслятор здесь, в Тау Артемиды. Абсолютно не приспособленная к жизни система, и в ней ретранслятор, два малых газовых гиганта с полутора десятками спутников каждый. Безатмосферные каменюки, безжизненные что сейчас, что пару миллиардов лет назад. Какой резон был ставить здесь узел сети, я понять не мог.

Привычно неприятные ощущения от прыжка через ретранслятор массы постепенно отпускали. Выйдя на мостик, я просмотрел информацию по сменам экипажа. Прессли уже заступил на вахту, второй штурман ещё два часа должен был отдыхать. Кайдан и Эшли должны были вскоре тоже смениться и отдохнуть перед возможной высадкой. Гаррус, Рекс и Тали занимались чем-то своим на нижней палубе.

"Стоит их проверить, заодно посмотрю, как экипаж реагирует на близкое знакомство с инопланетниками".

С этой мыслью я покинул БИЦ, отправившись на нижние палубы. Медицинский отсек располагался рядом и, припомнив, что с доктором я хотел поговорить про своих новых подопечных, я вошёл в отсек. Чаквас чем-то занималась, но повернулась к вошедшему.

— А, капитан Шепард! Рада вас приветствовать у себя. Надеюсь, вы зашли просто меня проведать, ваше ранение и видения не беспокоят?

— Спасибо, док, все в порядке. Постойте, откуда вы знаете про ранение?

— Ну как же, капитан, я отвечаю за здоровье всего экипажа, включая вас, и я обязана знать всё, связанное с состоянием каждого члена команды. И ещё я хочу сказать вам большое спасибо за Мишель. Она очень хорошая девочка, немного, правда, всё идеализирует, но хороший врач и человек. Спасибо что помогли ей, она написала мне про вас и Гарруса.

— Мир тесен, оказывается...

— Она стажировалась у меня, талантливая девушка. Так старалась всем помочь... Работала в одном госпитале, потом уволилась по каким-то причинам и открыла свою клинику. Надеюсь, у Хлои всё получится.

— Что же, тогда вдвойне приятно ей помочь. Я на самом деле вот по какому вопросу. В нашей команде теперь не только люди, готовы ли мы оказывать им помощь в случае необходимости? Может, необходимы какие-то лекарства и оборудование? Ещё что-нибудь?

— Можете не опасаться, капитан, "Нормандия" имеет лучшее медицинское оборудование и полный запас медикаментов для всех рас. Что до вашего невысказанного вопроса, — тут она спокойно мне улыбнулась, — то я прошла полный курс и практику перед тем как попасть на борт фрегата, так что смогу оказать полную помощь новым членам экипажа.

— Я не сомневаюсь в ваших знаниях, доктор Чаквас, в вашем личном деле всё отражено. А поскольку у нас предполагаются довольно длительные автономные полёты, то наличие всего необходимого я пожалуй уточню у лучшего специалиста на флоте.

— Капитан, — Чаквас снова улыбнулась, ей было явно приятно. — Вы льстите мне, но всё равно спасибо. Можете не беспокоиться за своих новых друзей, в случае необходимости я живо поставлю их на ноги. Хотя от всей души желаю, чтобы моя помощь им не потребовалась.

— Отлично, доктор, вы меня порадовали. Хорошего дня!

Успокоенный, я вышел из медблока. Рассчитывать на то, что мы сможем пройти через всё без ран, практически равнялась нулю, и столь уверенный ответ медика давал нам шанс вернуться с этого задания всем и живыми.

В столовой сидело несколько сменившихся членов экипажа и суетилась Амина, что-то кашеваря на нашем камбузе, если этот крохотный закуток можно было так назвать. Рядом с ней стоял и пытался привлечь её внимание интендант. Амина рассеянно отвечала Родри, явно больше занятая тем, что стояло сейчас у неё в комбайне. Родри видимо понял, что сегодня ему не светит и, подхватив свою порцию, отправился за стол к остальным.

— Рядовой Ваабери, что готовите?

— Палавенский паа"ур, ваш турианец попросил приготовить ему.

Я посмотрел на некое подобие не то густого супа, не то ещё чего, медленно кипевшего за прозрачной дверцей. Выглядело съедобно и даже аппетитно, на мой взгляд, но пытаться узнать, каково это блюдо на вкус, я не собирался. Декстробелки, в большинстве своём, человеку противопоказаны, если повезёт, то вкусно, хотя и малопитательно, поещь, но если не повезёт... Список весьма обширный. Слепота, нервные расстройства, галлюцинации, паралич, анафилактический шок, короче говоря, масса удовольствий. Слепой выбор природы — лево или правоориентированные молекулы, и вот какой результат. Для турианцев и кварианцев ровно так же обстояло дело и с нашей пищей, повезёт — не повезёт.

— Я и не знал, что вы так хорошо знаете национальные блюда турианцев, Амина. Это очень приятный сюрприз!

— Спасибо, капитан, но здесь надо поблагодарить Гарруса Вакариана. Он принёс мне книгу рецептов турианской пищи, переведённую для землян. Так что для него и для той девушки в скафандре я смогу приготовить кое-какие блюда. Жаль только, не могу узнать сама, каковы они на вкус.

— Хорошо. Рекс может есть нашу пищу, думаю, с ним проблем не возникнет.

— Ваш кроган тот ещё гурман, знаете ли. Но ничего такого, что я не могла бы сделать, — Амина с гордостью сложила руки на груди. — Конечно бифштекс с кровью из варрена я сделаю, но только если он притащит его сам и освежует.

Попрощавшись с нашим коком, я отправился на нижнюю палубу, проведать-таки моих спутников. Кайдан должен был быть на мостике, а Эшли вероятнее всего помогала интенданту и замещала его в отсутствие. Ну и, конечно, проверяла и перепроверяла оружие. Стоило придумать, к чему бы приспособить Гарруса, вряд ли Уильямс с радостью пустит его в свою вотчину, к инженерам его приписывать не стоит, там Тали уже есть, да и он не инженер. Определённо было над чем поломать голову, одно хорошо: Рекс производит впечатление ожившей статуи, куда поставил, там и будет стоять. Обязанности капитана постепенно нарастали как снежный ком, о задании приходилось думать уже как о чём-то вторичном.

Лифт доставил меня вниз, в трюм. Грузовой ангар всё также непривычно удивлял своими размерами, казалось что половина корабля это он, а всё остальное лишь небольшое к нему добавление. Разумом я, конечно же, понимал, что общие размеры корабля много больше чем эта его часть, но всё равно, впечатление оставалось. Эшли, как и предполагалось возилась с оружием, периодически сверяясь с терминалом о чём-то. На столе перед ней лежала разобранная снайперская винтовка, и Эшли пристраивала к ней какой-то дополнительный модуль. Глядя на её действия, я вдруг вспомнил про тот пистолет, что подобрал на Иден Прайм. Там была какая-то нестандартная модификация, стоило показать нашему мастеру по оружию, может, использует его где-нибудь.

Подойдя к своей ячейке, я открыл её и принялся просматривать содержимое. Моя новая броня, тот самый обещанный "Хищник", из запасов посольства. Оружие СПЕКТРа, гранатомёт, несколько модулей, гражданская одежда и пара парадных кителей. Оружие с колонии лежало на верхней полке, подхватив его, я подошёл к Эш.

— Уильямс, посмотрите на эту вещичку, мой инструметрон сказал, тут какой-то модуль.

— Дайте-ка посмотреть, капитан, — сержант положила "Лезвие" перед собой. — Что тут у нас...

Быстро просканировав пистолет, Эшли разобрала его и вытащила модуль, отключив его от главной платы. Воткнув кабель в анализатор, сержант запустила тест. Я терпеливо ждал, пока процедура закончится и Эш наконец сможет дать мне ответ, что это за штуковина.

Анализатор наконец прекратил свои раздумья и выдал нам ответ.

— Интересный модуль, капитан, — бегло прочитав данные с прибора, Эшли вертела модуль в руках. — Увеличивает размер каждой пули и помимо этого повторяет выстрел. Интеграция с автоматами и дробовиками невозможна, только пистолеты и винтовки. Всё в нём хорошо, кроме энергопотребления и нагрева ускорителя.

— То есть я получаю двойной усиленный выстрел в одну цель, но с высоким нагревом?

— Да, и энергоблок будет садится быстро, и гарантированный быстрый перегрев без дополнительного охлаждения, в зависимости от оружия.

— На том оружии, которым снабдил меня Совет, эта штука может быть установлена?

— Не уверена, сэр. Этот модуль нестандартный, похоже, чья-то разработка, не пошедшая в серию, или кустарная вещичка. Думаю, скорее всего второе. Никаких характерных деталей для кого-то из крупных производителей.

Эшли повертела между пальцами оружейный модуль, задумавшись о моём вопросе.

— Знаете что, дайте его этой кварианке, она классный инженер. Может, она придумает, как это запихать куда-то ещё.

— Это идея, сержант. Хорошо отдохните перед высадкой.

— Слушаюсь, сэр.

Эшли с улыбкой отсалютовала мне и вернулась к столу с разобранной винтовкой. Что же, всё равно надо попробовать снять блокировку с моего оружия, заодно пусть поломает голову, как это можно использовать вместе с ним, если вообще можно. Решив воспользоваться советом позднее, всё равно в бою ещё не проверял новое оружие, я стал искать глазами, куда запропастились остальные члены команды. Ни Рекса, ни Тали я всё никак не мог обнаружить, да и Гаррус тоже не появлялся. Стоило мне подумать о турианце, как со стороны "Мако" раздался характерный звук и, вместе с болезненным вскриком, вырвался некоторый поток идиоматических турианских фраз, явно не служивших украшением языка Палавена. Вакариан вылез из-под передней оси, недовольно щерясь и потирая ушибленную макушку. Кажется он сам нашёл себе дело на борту судна, и вовсю ковырялся с нашей БМП.

— Капитан! Отличная машина у вас. Пришлось правда прогнать на ней тест, передний торсион под замену надо бы отправить. Могли бы остаться без левого колеса.

— Неприятный был бы казус. Старший инженер в курсе? Выясню кто из техников отвечает за М35 и спишу с корабля! Закончите с машиной и отправляйтесь отдыхать, высадка через 4 часа, заодно и проверим, как будет себя вести ваш пациент.

— Так точно, капитан. А вот техника наказывать вряд ли стоит. Ваши проектировщики использовали наше шасси, а мне на нём приходилось воевать, в армии. У него есть один изъян при всех преимуществах, вот эта часть, — Гаррус показал на вал, лежавший на полу, — быстро изнашивается. Мы с этим миримся, и просто меняем её согласно нашим регламентам. До того, как износ станет проблемой. Это просто вопрос эксплуатации, не думаю, что для новой машины вы, люди, уже выработали полный регламент.

— Здравия желаю, капитан Шепард. Прошу прощения, что вмешиваюсь, но технический регламент у нас всё же есть. Для нашего малыша следующий осмотр был бы через пятьдесят часов. — Адамс незаметно подошёл к нам. — Но в любом случае, спасибо вам за помощь с "Мако". Тут действительно модифицированное шасси от вашего "Карателя", но мы изменили систему балансиров и креплений, так что теперь, при тех же параметрах, износ валов подвески ниже в два раза.

Глаза Вакариана недоверчиво блеснули, кажется, он не был согласен с тем, что что-то можно было поменять в отлаженной турианской технологии. Но спорить не стал, а лишь стал расспрашивать Адамса об М35 более подробно. Старший инженер с увлечением начал ему рассказывать и объяснять, полностью завладев вниманием турианца. Механиком Вакариан не был, но с технической стороны был подготовлен, видимо, получше меня, да и опыт практической эксплуатации кое-что значил. Было немного неловко не иметь возможности поучаствовать в беседе, правда, тут же на ум пришла поговорка, всплыв из глубин памяти: