Пока все это было на весьма низком уровне. Армейские костоправы, всякие травницы и только пара мейстеров, которых буквально заставили учить весь этот сброд, хоть какой-то нормальной медицине. На основе того, чем занимается сейчас Селтигар можно в дальнейшем слепить неплохую (для средневековья естественно) тыловую службу.

— Лорд Ардриан, вы забываете о том, что у лорда Станниса наверняка есть какое-то количество вполне боеспособной стражи в крепости, да и корабельные команды не стоит сбрасывать со счетов. Он наверняка уже снял со своих галер всех, кто способен хоть на что-то. Я бы на его месте так и поступил. В настоящем бою такие "воины" не больше, чем смазка для меча, но лить смолу со стен и кидаться камнями много ума не надо.

— Как показали недавние события, лорд Станнис явно руководствуется какой-то странной, понятной только ему логикой. В его положении лучшим выходом было бы сидеть в крепости и не высовывать оттуда носа. Однако он послал большую часть своей гвардии туда, где она почти гарантированно погибнет. В связи с этим, лично я слабо себе представляю, что творится в его голове...

— Лорды, лорды, вы не могли быть приберечь свой, наверняка очень важный спор на потом, лорд Монфорд еще не поведал нам свою историю.

— Кхм-да, ваша милость. Потери флота составляют две стовесельные галеи "Демон Моря" и "Сладкая Госпожа". Обе входили в состав первой артиллерийской дюжины. Уничтожены в ходе ответного обстрела из крепости. В них попали снаряды из тяжелых требюшетов, из-за множественных повреждений они очень быстро затонули. Погибших не так уж и много. Точное количество я назвать не могу, но где в пределах от двух до трех десятков. Основная часть моряков была выловлена командами других кораблей дюжины.

— И где они сейчас? — задаю вопрос, спустя десяток секунд, когда я понял, что Веларион больше не собирается ничего мне сообщать.

— Кто? — недоуменно переспросил лорд Дрифтмарка. У него похмелье что ли? С чего вдруг его серое вещество так заржавело?

— Люди с утонувших кораблей. Куда вы их отправили?

— Эээ, я же сказал, что их спасли команды соседних галер.

— То есть, на кораблях, которые весь световой день ведут обстрел Драконьего Камня, находятся лишние пассажиры, мешающие морякам выполнять свою задачу? Лорд Монфорд, с вами все в порядке? У нас освободилось больше десятка больших коггов*, предназначенных для перевозки десанта. Неужели нельзя было взять парочку из них и погрузить туда оставшиеся без корабля команды?

— Ааа... я немедленно займусь этим, ваша милость! — и Веларион попытался сделать ноги.

— Подождите, лорд Монфорд, — остановил я его, — мы с вами еще не все вопросы решили.

Пульсирующей иглой в сердце ворвался не просто сигнал, а настоящий вопль интуиции. Что бы мне ни грозило, оно случится уже вот-вот. Сразу же начинаю ощущать напряжение в астрале, что-то рвётся оттуда в материальный мир. Счет идет уже на доли секунды.

Успеваю окутаться многослойными щитами, прежде, у меня за спиной возникает какая-то нематериальная тварь. Я чувствую просто запредельную концентрацию Тьмы с легким привкусом Огня. Сразу же понимаю, кто заглянул ко мне на огонек. Демон Тьмы. Правда, немного странный. Однако времени размышлять, категорически, нет.

Лорды еще даже не осознали, что произошло какое-то неординарное событие. На их лицах, застывших будто в замедленной съемке, отражаются все те же эмоции, что и несколько секунд назад.

Бросаюсь в сторону, ощущая нутром чистейшую, кристаллизованную угрозу. Нематериальная тварь оказалась быстрее, чем я думал, успев ткнуть меня чем-то очень нехорошим, что прошило все мои щиты и немного укололо предплечье.

Пока демон наносил удар, я сформировал в правой руке Воздушный Меч. Фактически, уплотненный воздух с капелькой маны в виде скрепляющего каркаса. Не бог весть что, но на что-то более убойное просто нет времени. Оборачиваясь, чисто на интуиции блокирую следующий удар и мне, наконец, удается воочию увидеть своего противника. Представлял он из себя буквально сочащуюся тьмой гуманоидную фигуру с таким же черным мечом в руке. В этой фигуре, тем не менее, можно было разглядеть кое-какие подробности. Создавалось впечатление, будто меня пытается убить чья-то тень.

Краем сознания обращаю внимание на микроскопическое повреждение, которое демон успел мне нанести. Несмотря на то, что составляло оно всего пол миллиметра, из него весьма бодро утекала жизненная сила. Этак за пару минут, если ничего не предпринимать, я могу вполне явственно откинуть копыта или впасть в кому. Время играет против меня.

А сила у этого существа, будь здоров. Приходиться серьезно напрягаться, чтобы удержать блок. Чары на моей скороспелой поделке начинают быстро разрушаться.

Не на того напал сука!!!

Окутываюсь слоем щитов, в два раза превосходящим предыдущий, восстанавливаю и укрепляю оружие и бросаюсь в наступление. Собираю в левой ладони концентрированную энергию Света и кидаю получившийся сгусток в астрального демона. Тому, как и ожидалось, стало не очень хорошо. Однако ожидаемого эффекта не последовало, тварь всего лишь отлетела к стене, не сильно пострадав, ее очертания всего лишь потеряли некоторую четкость. Я не почувствовал, что мой противник как-то заметно ослаб.

Тут дали о себе знать те, о ком за эти секунды я напрочь забыл. Сангласс, Веларион и даже старый Селтигар кинулись мне на помощь с обнаженными клинками. Насколько этот порыв был героическим, настолько же глупым и бесполезным.

Демон даже не отвлекся на них, вновь бросившись на меня. Хоть мои вассалы и были неплохими воинами, и знали, как нападать втроем и не мешать друг другу. Однако демон был в несколько раз быстрее обычного человека, поэтому их мечи встретили лишь пустоту, чиркнув по стене противным металлическим лязгом.

— Мне не нужна ваша помощь, убирайтесь отсюда! — кричу, подкрепляя соответствующим ментальным "подзатыльником". Удалось улучить паузу, повторив предыдущую атаку Светом. Сильного вреда, как и в прошлый раз, демон не получил, но отбросило и протащило по всей комнате знатно.

Получив по мозгам, лорды без всяких разговором вымелись отсюда. Приходиться еще раз оглушать демона. На редкость смертоносная тварь мне попалась. Живучая, быстрая, а главное, с довольно неплохим иммунитетом к магии и возможностью эту самую магию до определенных пределов игнорировать.

Я принялся готовить Щупальца Света, еще более концентрированное по части стихии заклинание, в теории способное связать эту тварь. Вот только в нынешнем состоянии мне надо шесть секунд на то, чтобы выстроить и активировать плетение. При этом, нужна максимальная концентрация, что очень сложно в данных условиях. Демон просто чертовски быстр.

Понадеявшись на щиты, я чуть было не поплатился. Эта тварь пробила восемьдесят процентов того, что было на мне. Значит, в прошлый раз он бил далеко не в полную силу. В который раз отгоняю тварь вспышкой Света, правда, чуть более сильной, вновь навешиваю на себя щиты с еще большим количеством слоев. Добавляю в Воздушный Меч элементы Света и Воды. Раз в демоне есть Огонь, то противоположная стихия должна быть ему неприятна.

Прошло уже больше минуты, я начинаю ощущать нарастающую слабость, и конечности начинают деревенеть. Надо заканчивать!

Напитываю клетки тела маной, вводя организм в форсированный режим. Демон в моем восприятии тут же замедляется, словно в киселе. Мои движения полностью соответствуют моему восприятию, на короткое мгновения я перешел в другой временной режим.

Подскочив, к только начинающему движение навстречу демону втыкаю в него меч с комбинированными стихиями. Результат значительно превзошел мои ожидания. Энергетическая плоть твари начала разлагаться и тлеть одновременно, превращаясь в серый пепел. Вытаскиваю меч из левой стороны груди, куда я его на рефлексах воткнул. С исчезновением источника губительной энергии разрушительный процесс не остановился, чего я слегка опасался. С легкостью уворачиваюсь от черного меча демона и снова втыкаю в него свое оружие. На этот раз в середину живота. Затем не медлю, пронзаю, чуть ли, не каждую клеточку его тела. Процесс разрушения шел, хотя и неотвратимо, но слишком медленно для того, кто через полминуты может умереть.

Не дожидаюсь, пока демон полностью уничтожится, начинаю латать себя. Перво-наперво, создаю устойчивый поток маны на поврежденный участок энергетики, через который жизнь из меня и утекает. Ставлю плетение, преобразующее обычную ману в прану. Это позволит продержаться чуть подольше, хотя и не вытащит "занозу" до конца.

Устранив сиюминутную проблему, принимаюсь латать духовное тело. Всего одной, даже не царапиной этот долбанный демон буквально изорвал мне все в районе ключицы и предплечья.

* * *

— Воины готовы к бою, ваша милость! Только скажите, и мы принесем вам голову Станниса Баратеона на пике! — опустился Сангласс передо мной на колено.

После вчерашнего лорд Святой Бухты заимел очень большой зуб на нынешнего, пока что, хозяина Драконьего Камня, и сильно возжелал сделать с ним что-нибудь очень нехорошее.

Он, как и остальные мои вассалы, присутствующие в момент нападения на военном совете, дружно утверждали, что демон как-то слишком подозрительно напоминал Станниса Баратеона. Меня такие новости, естественно, не обрадовали.

С того времени, как я выбрался из Трезубца, у меня было подспудное чувство, что уж теперь-то со мной ничего плохого не случится, и я нагну всех своих врагов в позу пьющего оленя. И дальнейшие события только подтверждали эту позиция. У меня появился бесконечный источник маны. Я мог появиться практически, где угодно, и сделать, что угодно. Знания старого архимага помогали творить такое, о чем старый Рейегар Таргариен не мог даже и мечтать. Да, временами было трудно и откровенно муторно, но все это касалось скорее моих собственных возможностей и количества приложенного труда.

Даже покушение в Королевской Гавани, которое попытались совершить неизвестные убийцы, никак меня не насторожило. Я просто отложил этот вопрос куда-то совсем уж на потом и продолжил заниматься текущими делами.

А ведь тогда было много очень довольно настораживающих моментов, которые я просто отмел в сторону. Это и то, что мне так и не удалось добраться до разумов убийц. Стоило мне прикоснуться к их ментальному полю, как они просто умерли от совершенно внезапного кровоизлияния в мозг. Это и весьма сложный и эффективный яд, которым старались меня прикончить. Не удивлюсь, если он еще и очень дорогой. Варили совершенно явно не без использования магии или магических компонентов.

К тому же, это были убийцы по мою душу. А тогда о том, что я жив, знало очень мало людей. Сильно сомневаюсь, что такие профессионалы просто ошиблись, приняв меня за кого-то другого. И вот, теперь на меня напал самый настоящий астральный демон. Есть о чем пораскинуть мозгами. Тогда мне нужно было не прохлаждаться, а рыть носом землю в поисках тех, кто желает меня прикопать.

Честно говоря, я не слишком верю в то, что зашедший на огонек демон — работа Станниса Баратеона. Облик твари совсем ни о чем не говорит. Ему могли специально придать такой облик, чтобы было на кого свалить мою смерть или же, как вышло в итоге, покушение.

Однако мои вассалы были уверены в обратном, даже притащили мне горожан, которые твердили о том, что на Драконьем Камне уже несколько лет живет какая-то ведьма из далеких краев, она пользует покровительством леди Селисы и распространяет среди жителей острова веру в Рглора. Собственно, на этом моменте повествования у меня развеялась большая часть сомнений.

В последние годы отец стал привечать у себя жрецов огненного бога. Ему нравились их речи про очищающее пламя и прочие пиромантские замашки. Поэтому я некоторым образом знаю, что представляют собой жрецы Рглора, те же самые септоны, только в красных одеждах. Ну, завелась у Станниса жрица этого Рглора, ну и ладно. Тем более, что никто из опрошенных не был свидетелем какого-либо реального колдовства. Слухи же были настолько фантастичны, что любому думающему человеку понятно, что они являются порождением буйной коллективной фантазии.

Жители Ловербэя (что стало для меня приятной неожиданностью) были по-настоящему рады моему возвращению. Я даже не ожидал. Забыл, что здесь, как и в Королевских Землях, лояльность нашей династии даже среди простых людей довольно высока. Мерлин не страдал излишним идеализмом и придерживался мнения, что людям внизу совершенно все равно, кто сидит наверху. Их любовь или же ненависть зависит от того, как живется непосредственно им самим. "Если Станнис вполне нормально правит Драконьим Камнем, то и его жителям жаловаться не на что, и не за что любить меня" — так я думал до захвата Ловербэя.

Однако я забыл, что здешние жители веками впитывали преданность драконьим королям. У них не было какой-либо другой истории, кроме той, что связана с Таргариенами. В отличие от жителей Севера, Долины или Дорна. Поэтому встречали меня бывшие подданные с небольшой, но радостью.

Или такая встреча связана с тем, что солдаты не учинили в захваченном городе массовый разбой и насилие? Хм, наверное, тут сыграли роль оба фактора.

Как уже упоминал ранее, я уделял много времени и сил морально-нравственному воспитанию воинского контингента. Помимо вдалбливания в них преданности и готовности отдать жизнь высокие идеалы, мои боевые септоны-замполиты вбивали в солдат и гуманистические ценности. Вроде того, что убивать, насиловать и грабить мирное, безоружное население — плохо.

Пришлось лично не инструктировать, но и убеждать пропагандистов и уже назначенных командиров. Не сказать, что они были прям так уж глухи к моим увещеваниям. Просто предлагаемый мной порядок им не слишком нравился, и они старались меня всячески отговорить. К сожалению, единственное, что на них действовало, это апелляция к авторитету Семерых.

Конечно, я не просто запретил солдатам разбой, я начал платить им стабильную зарплату живым серебром. Практика для Вестероса далеко не новая. Те же дружины лордов или наемники из Эссоса. Однако я первый, кто додумался переводить на наемную основу собранное по феодальному праву ополчение.

Вопреки опасениям многих ретроградов, солдаты с удовольствием приняли новые правила игры. Плюсы бытия наемниками на полном обеспечении значительно перевешивали необходимость отныне соблюдать строжайшую, по их меркам, дисциплину. Безземельным рыцарям это тоже понравилось, а вот тем, у кого уже были земли и кое-какой стабильный доход, перемены пришлись не сильно по душе. Мало того, что перетасовал командирский состав, и рыцари, в большинстве случаев, стали командовать не своими рекрутами, так еще и я, по факту, отбираю у них этих самых рекрутов.

Благо, трансмутация каменистой почвы в драгоценные металлы — дело не самое сложное. Каждый получил более, чем щедрый выкуп, и недовольство угасло в самом зародыше.

Подобные возможности я держал в очень большом секрете, и прибегал к ним только тогда, когда это действительно необходимо. Об этом знали только Пес и Микаэль. Остальным я говорил, что опустошил секретную заначку Таргариенов в Королевской Гавани.