Императрица кивала, запоминала, стараясь не зацикливаться на подпорченных ощущениях. К счастью, откровенно ядовитые экземпляры попадались редко. А может быть, это была заслуга телохранителя, тщательно выбиравшего «место посадки». Руководство Элии обычно заключалось в том, что она махала в нужную сторону и уточняла, насколько далеко от прочих обитателей ей хотелось бы оказаться. Потом, уже в полете, молодая женщина могла заинтересоваться лужайкой или, как в этот раз, извилистой речушкой, однако конечный пункт все равно определялся Арени, как раз вставшим на ноги при приближении императрицы, а до того, сидевшим на траве, прислонившись к шершавому стволу похожего на очень старую и лохматую иву дерева. Элия кивнула на противоположный берег: — Перенеси, пожалуйста.
Брюнет взмахнул черными с проблесками коричневого крыльями, тонкая ниточка воды пронеслась под ногами. В воздух, трепеща разноцветными крыльями, взмыла стайка бабочек. Девушка проводила их взглядом и заметила собравшемуся привычно отойти в сторону охраннику: — Они у вас очень красивые, — она указала кистью на опустившуюся поодаль на качавшуюся ветку бабочку, — и у вас их часто изображают. На тканях, на украшениях. Как у меня, например….
Карие глаза не отрывались от зеленых огней демонических очей, равнодушно скользнувших по драгоценностям императрицы. Не дождавшись реакции, Элия кивнула, отпуская демона, и шагнула к кустам. Задрожала от легкого прикосновения тонкая мохнатая звездочка, распространяя вокруг еще более густой аромат. Губы молодой женщины сложились в довольную улыбку. Она нежно поглядела на переливавшийся разноцветными гранями в лучах солнца перстень на своей руке.
— Что и требовалось доказать, — тихо шепнула одними губами, искоса посматривая на застывшего под деревом, сложившего руки на груди Арени. Несколько минут назад, когда девушка специально привлекла внимание мужчины к украшениям, он, пусть и на миг, но проследил за крепившейся за тонюсенькую дужку к уху женщины стайкой бабочек и не обратил ни малейшего внимания на поднесенный в это же время к лицу правительницы перстень. Элия цокнула языком и осторожно погладила прочные полупрозрачные крылышки, уверенная полностью в неких магических свойствах кольца. Иначе было невозможно объяснить, почему его не замечали окружающие, даже наделенные магическим даром, как Арени. Удивляло императрицу и то, что надевая перстень, она чувствовала спокойствие и уверенность, словно все вдруг оказалось на своих местах.
При этом молодая женщина прекрасно понимала, что подобное состояние могло быть наведенными драгоценностью чарами, однако… пока ничего страшного не произошло, и владычица решила выждать. Тем более что ее весьма немногословный телохранитель как-то вскользь упомянул об огромном количестве заклинаний, образовывавших на первой леди империи постоянный щит, а, следовательно, была надежда, что защита справилась и не допустила воздействия, да и в случае необходимости могла сработать, если вдруг у перстня некстати проснутся какие-то отрицательные свойства. Девушка зарылась носом в ароматные цветы, со вкусом зевнула, прикусила сладковатый лепесток, пожевала, выбралась из куста и неспешно зашагала вдоль речки, аккуратно перепрыгивая с одного овального камушка на другой, старательно игнорируя недовольное выражение лица брюнета.
Казалось, что последний будет в восторге только, если императрица завернется в вату и ляжет в кровать под защитой кучи артефактов, да и то не факт, что это его бы удовлетворило. Элия вздохнула, мельком отмечая строгий красивый профиль демона и крепкую подтянутую фигуру. Скользнула взглядом по переброшенной на грудь толстенной блестящей косище и… посмотрела на прозрачную воду, сквозь которую посверкивали на солнце мелкие разноцветные камушки. Широко зевнула. Из воды высунулась мордочка алой рыбки, любопытно блестевшей на молодую женщину бусинками глаз. Девушка аккуратно присела на корточки, рассматривая рыбешку, улыбнулась, пошарила по карманам и развела руками: — Извини, ничего нет. Даже крошек.
Ярко-красная красавица пошлепала ртом, махнула разделенным на три длинных части хвостом и медленно поплыла куда-то в сторону.
— Ваше Императорское Величество, время. Вы просили напомнить, — Арени оторвался от ствола и неспешно шагал к повернувшейся к нему девушке. Та непроизвольно посмотрела на солнце: — Императорский обед сегодня будет…, — вопрос был риторическим. Если уж брюнет соизволил ее побеспокоить, значит, у него была вся необходимая информация. В следующий миг земля ушла из-под ног, а над головой раскинулся огромный синий купол с ярким шаром солнца.
Глава 20: Засада или ловля на живца
Подумайте, что является основной проблемой при охоте на монстров? — Ты второстепенный персонаж и умираешь в течение первых пяти минут фильма.
"Гравити Фолз"
Элия кивнула в ответ на реверанс и улыбку проходившей мимо демонессы. Огладила рукой многочисленные складочки верхней приподнятой юбки, открывавшей роскошный золотой узор более плотной нижней, и посмотрела вверх, где уже кружились пары.
— Добрый вечер, Ваше Императорское Величество….
Молодая женщина перевела взгляд на склонившуюся перед ней пару. Кивнула высокому статному лорду, бережно придерживавшему под локоть свою очаровательную в еще не слишком глубокой беременности спутницу, в васильковых волосах которой блестели золотые звездочки цветов, по форме один в один совпадавших с теми, что Элия видела сегодня у реки. Девушка невольно улыбнулась. Демоны восприняли это как разрешение продолжить свой путь и откланялись, оставляя свою повелительницу в несколько растрепанных чувствах. Правительница аккуратно сделала несколько шагов назад, чтобы опереться на выступ колонны, оглянулась на тихо шелестевший листвой за широкими оконными проемами парк и вздохнула. Хотелось туда, в тишину ночного леса, однако стоило попытаться разобраться, что же происходило.
Владычица нахмурилась, но, заметив бросаемые на нее исподтишка любопытные взгляды, срочно придала лицу индифферентное выражение. Поправила тонкую золотую сережку, невесомыми каплями спускавшуюся до ключиц, коснулась забранных в сложную прическу прядей. Хакейко как раз сегодня восторженно делилась своей радостью по поводу того, что теперь весьма отросшие волосы императрицы оставляли ей значительно больше пространства для творчества. Карие глаза мазнули по вошедшей в светлый бальный зал группкой придворных. Девушка отметила алое платье старшей дамы и темно-вишневый наряд младшей, немного про себя посмеявшись такому выбору цветовой гаммы. В ее мире все было бы наоборот.
Тем временем группа под предводительством высокого мужчины с высоким хвостом, в угольной черноте которого полыхали алые и багровые пряди практически в тон платьям дам, плавно передвигалась по залу. Элия напряглась, краем глаза следя за демонами. Озадаченно хмыкнула себе под нос, обнаружив, что новоприбывшие придворные весьма настойчиво следовали в ее направлении, пока не остановились рядом, одновременно склоняя головы. Ответив на глубокий реверанс и поклон дружелюбной, она искренне надеялась, что не растерянной, улыбкой, девушка на некоторое время осталась в одиночестве, с трудом удерживая в приличествующем положении то и дело норовившую отвиснуть челюсть.
Стоявшая чуть в стороне пара расправила крылья и взмыла в воздух. Императрица в который раз залюбовалась красивыми точными движениями, плавными переходами и изгибами. Это было… замечательно. Она вздохнула и кивнула проходившей мимо беременной демонессе, которую запомнила исключительно благодаря небольшому животику, обтянутому золотисто-черной кружевной тканью. Остальных не обладавшая хорошей памятью на лица и имена правительница банально путала. «Что происходит?» — Элия подхватила переданный Арени высокий бокал с голубоватой жидкостью, с наслаждением делая глоток и не прекращая при этом размышлять над разворачивавшимися событиями.
Брови пытались собраться на переносице. Женщине даже пришлось пальцем потереть образовавшуюся на лбу складочку. Однако ситуация тревожила. На предыдущих балах это не было настолько явно, но сейчас уже можно было сказать с определенностью, что фигура правительницы вдруг внезапно приобрела некую весомость на придворной шахматной доске. И причины внезапно появившегося влияния как раз и волновали. «Неужели, Арнэр решил вспомнить о том, что у него имеется супруга», — от подобного предположения у Элии закололо в груди. Повелительница осторожно приложила руку к гладкой серебристо-золотой ткани и медленно выдохнула.
— Ваше Императорское Величество, рада Вас видеть, — девушка обернулась на знакомый голос и улыбнулась пожилой сухопарой лордессе. Та элегантно поднялась из реверанса, поправила спускавшийся на прикрытую темно-вишневой с уклоном в черный тканью грудь синий локон и сверкнула яркими васильками глаз.
— Лордесса Хакиимэр, взаимно приятно Вас видеть. Когда Вы вернулись? Как прошла поездка? — подхваченная крепкой рукой под локоть Элия, и не думая сопротивляться, последовала за направившейся на свежий воздух демонессой. Следующие пару часов девушка с интересом слушала про многочисленную родню пожилой дамы, к некоторым из которых леди испытывала искреннюю привязанность, а некоторых не переносила на дух, смеялась хлестким определениям, хохотала над комичными ситуациями и наслаждалась, впитывая в себя атмосферу пусть все еще чужой, однако уже понемногу становившейся знакомой жизни.
— Однако, леди Саалэ, — Элия вздрогнула. Она все еще не могла привыкнуть к сильно переиначенной лордессой версии собственной фамилии, но других вариантов не было. По имени называть ее демонесса не могла, «Императорское Величество» на тренировках только мешало, вот и нашли компромиссный вариант. Тем временем дама, тонко улыбаясь, заметила, — Вы пользуетесь популярностью. За последнее время мимо нашей беседки прошло уже такое количество народу, какое это очаровательное место в другое время по нескольку недель не может дождаться.
— Откровенно говоря, лордесса Хакиимэр, я не меньше Вас удивлена происходящим, — Элия пожала плечами и поправила тонкую паутинку кружевного болеро, — Надеялась, что Вы сможете пролить свет….
Демонесса покачала головой: — К сожалению, пока еще я не успела обсудить новости со знакомыми. Собственно, я сегодня приехала, как у нас говорят «прямо с корабля на бал», — девушка тихонько хрюкнула, услышав привычное выражение в новом мире, а леди продолжила, — однако могу заметить, что Вы стали выглядеть уверенней и очень изысканно, а наша раса весьма ценит эти качества, — синие глаза демонессы довольно блестели. Императрица пожала плечами, улыбнулась и промолчала. Ну, не говорить же, что до этого она банально голодала, боялась за свою жизнь и носила то, что ей в страшном сне раньше не виделось.
— Ваше Императорское Величество, лордесса Хакиимэр, рады Вас видеть. Как Ваша поездка?
Повернувшись к правительнице, пожилая дама подмигнула, одними губами произнося: « Началось». После этого с царственной грацией кивнула подошедшей леди в компании двух роскошных демонов. «Скорее всего, муж и сын», — определила Элия, надеясь только, что это не муж и любовник. Тем временем между придворными завязался оживленный разговор, в котором повелительница участия не принимала, но слушала внимательно, благо беседа велась на всеобщем. Девушка тоскливо взглянула на звездное небо: «Когда уже все это закончится….» В конце аллеи появилась знакомая до боли фигура в компании мужчины и женщины. В иссиня-черных прямых волосах блеснули под светом луны узоры из драгоценных камней.
Императрица поднялась, жестом руки останавливая встрепенувшихся собеседников: — Прошу прощения, но вынуждена Вас покинуть, — Элия оглянулась в поисках телохранителя, обнаружившегося в паре метров, в его любимой позе — прислонившегося к толстенному дереву, и шагнула на боковую дорожку, мысленно хваля себя за то, что много читала. Иногда, как сейчас, необходимые фразы выпрыгивали словно сами собой, изрядно помогая не плюхнуться в лужу этикета, как свинья.
Неспешно идя по шуршавшей мелкими камушками тропинке прочь от ярко освещенной аллеи, девушка довольно улыбалась. Встречаться с мужем в ее планы не входило, и правительница радовалась, что и в этот раз неловкой ситуации удалось избежать. Тихо шелестела листва. Кто-то тоненько возмущенно попискивал в траве. Элия подняла голову, рассматривая сквозь листвяное кружево медленно плывшую по небу лунную красавицу. Немного поискав, нашла неподалеку от нее две ярких розовых звезды, которые, как объяснила ей лордесса Хакиимэр в каком-то разговоре о путешествиях, всегда указывали на юг. Вдохнув чуть сырой, пахнувший цветами воздух, императрица продолжила путь. Следом, на расстоянии пары метров, неслышно двигался брюнет, зорко оглядывая окружавшее их пространство, удерживая на ладони практически всегда находившееся в готовности атакующее заклинание. Карие глаза прошлись по женской фигурке, на миг засветившись зелеными огнями. Мужчина проверял надежность защиты.
Розовая звездная парочка сместилась вбок. О том, что дорожка образовывала дугу, Элия знала. Собственно, поэтому и выбрала такой путь, что уходить с бала окончательно пока не собиралась. Еще десяток минут, и она опять окажется на аллее, только уже значительно дальше от того места, где располагалась беседка. По губам скользнула ехидная улыбка: покинуть празднество раньше супруга правительница не могла, но никто не мешал ее свободе передвижения, чем императрица и пользовалась. Резкий шорох впереди вырвал из размышлений, согнал с лица сосредоточенное выражение, появившееся при мыслях о скором свидании с сокровищницей и подсчетах того, что потребуется с собой взять.
Первым из сумрака слабо освещенной крохотными светлячками-фонариками дорожки появилось серебристое облако волос, а затем уже и вся фигура демонессы, в отличие от прочих не спешившей присесть в положенном по этикету реверансе. Затянутый темно-синей с узором из бриллиантов тканью пышный бюст высоко поднимался, выдавая раздражение обладательницы. Краем глаза Элия заметила темную тень скользнувшего ближе телохранителя, вставшего рядом, в любой момент готового прикрыть императрицу.
Дама приблизилась, сверкнула темными очами, взглянула на обманчиво расслабленного демона и… неспешно проплыла дальше, чтобы тут же с легким вскриком замереть на месте, оглядываясь на развернувшегося за ней следом брюнета, пристально смотревшего прямо в глаза лордессе. Только сейчас, когда свет луны падал прямо на лицо, владычица опознала любовницу мужа, чуть не ставшую постоянной, однако позднее получившую отставку. Что именно произошло, не обладавшая особыми навыками в языке Элия так и не поняла. Тем временем обмен взглядами закончился. Демонесса поджала губы, склонила голову, тут же вскинулась, зло глядя на мужчину, сделала какой-то пасс рукам, затрясла ими, поскуливая, словно обожглась, и медленно и нехотя присела в церемонном реверансе.
