В одно мгновение преодолев общинную залу, я прижалась к косяку приоткрытой двери каморки. Забросила туда пламенную заготовку и отвернулась, зажмурившись.
Из комнаты полыхнуло разноцветными огнями и загрохотало, как фейерверк. Собственно, это он и был. Примерно, насколько получился... Зато светошумовая граната вышла на загляденье.
Я рванула в комнату, присев и распластав вдоль пола аркан. Над головой просвистело что-то острое и прокатилась волна магии Смерти. Отшатнувшись в сторону, я распахнула глаза, кое-как отошедшие от свистопляски, и осмотрелась.
Старичок на кровати безмятежно дрых, что было по меньшей мере, странно, учитывая, что я тут только что устроила. Над ним — на мгновение визуальную картинку накрыла муть 'внутреннего' зрения — зависли жгуты чёрной магии, тянущиеся к груди старосты от кинжала, зажатого в руке тёмного эльфа.
Незнакомого тёмного эльфа, сейчас болезненно мотающего головой в бесплодных попытках разглядеть угрозу из-под уже привычного мне капюшона. Форма это у них, что ли?
Не найдя противника сослепу (или не посчитав меня за такового), маг метнул кинжал в грудь старику. Я даже мысленно видела точку, куда он воткнулся бы... Если б не увяз в воздушном щите. А эльф между тем бросил в меня пару огненных сгустков и рванул к выходу.
Я взмыла под потолок столь резко, что впечаталась в него спиной и зашипела. Внизу матерился маг, влипнув ногами в мой аркан и силясь его порвать. На лестнице слышался топот множества ног и невнятные вопли.
Эльф резким движением призвал кинжал обратно в руку и полоснул им по Воздуху. Аркан лопнул, обдав меня брызгами магии Смерти и мерзким запахом. Тёмный как профессиональный спортсмен сорвался с низкого старта и, в один миг преодолев зал, выскользнул на улицу. На место, где он только что был, обрушились два магических удара и разочарованно загудела не нашедшая достойной цели стрела.
— За ним! — рявкнул Виль, бросая меч в ножны и на ходу что-то колдуя. Дарина же, наоборот, закинула лук за спину и выхватила клинок, рванув следом. Тагир сунулся в закуток, проверить старосту, и чуть не продырявил мечом меня, метнувшуюся к выходу прямо под потолком.
— Ну что за жизнь, когда кругом одни друзья и их не счесть... — мрачно процитировала я, угнездившись на одной из крыш и по возможности спрятавшись в тени. Внизу, на земле, творилась такая свистопляска, что спускаться туда не было ни малейшего желания. Все куда-то бегали, сверкало оружие в отблесках факелов, слышались команды и просто крики, где-то захныкал ребёнок... Народ никак не мог понять, что всё уже, собственно, закончилось и пора успокоиться.
Вряд ли тёмный всё ещё в посёлке. Судя по тому, что я слышала, на улице его вообще никто не видел. Ни Виль, выскочивший из дома первым, ни охранение вдоль забора. Скорее всего, у мага был в кармане какой-то козырь — невидимость, например...
Чтобы окончательно увериться, что все в безопасности и больше сюрпризов можно не ждать, я устроилась поудобнее и погрузилась во внутренний мир. Звуки отошли на второй план, я сосредоточенно осматривала деревню, дом за домом, в поисках знакомой черноты. Слабым воспоминанием мелькнула мутная дымка вокруг огонька старосты, уже проснувшегося и вышедшего на улицу. Слава богу, значит, с ним всё в порядке.
А вот на одной из соседних крыш я заметила осторожное движение и неверяще потёрла глаза. Чёрное пятнышко и не подумало исчезать, совместившись с едва различимым силуэтом на фоне тёмной кровли.
Здрасьте, приехали! Нет, ну каков наглец, а! Сидит у меня под носом и в ус не дует!
Я призвала Воздух и медленно, крайне осторожно скатилась по крыше вниз с той стороны, где тёмный меня заметить не мог. А дальше — дело техники.
Предупреждённые Виль и Тагир, ничего не говоря селянам и прихватив княжича сотоварищи, засели рядом с нужным домом, а меня и Дарину отправили на соседние крыши — выкуривать из убежища мага.
То ли кто-то из отряда всё же нашумел, то ли просто у тёмного была завидная интуиция, но с места он сорвался в тот момент, когда мы с элтэниэ заняли обговорённые места. Воздушный кулак и стрела столкнулись над уже пустующей крышей.
А этот... ниндзя местного розлива уже нёсся в сторону забора, не спускаясь на землю, а прыгая по крышам с ловкостью обезьяны, заимевшей когти не хуже кошачьих и разбрасывающейся верёвками, как человек-паук паутиной...
Народ дружно оторопел, для местных жителей подобное зрелище явно было в новинку. А у меня окончательно снесло крышу, до того это всё было похоже на стандартный голливудский боевик...
С воинственным воплем я сиганула следом, расправляя крылья и набирая скорость. Аркан опять повесила на левую руку, правой выхватила кинжал... Я почти успела почувствовать себя коршуном, пикирующим на дичь, когда добыча резко огрызнулась, выплёвывая в мою сторону что-то из арсенала Смерти. В выставленный щит воткнулся уже знакомый кинжал, но не замер, а разрушил магию и рванулся ко мне. Я в ужасе заслонилась крылом, уже понимая, что сейчас упаду, и машинально отбила 'чёрное' лезвие правой рукой... Мой кинжал полыхнул светом и две противоборствующие магии сцепились, шипя и сплетаясь, как рассерженные кошки.
Воздушный аркан наугад зацепился за чью-то крышу и оземь я грохнулась, уже слегка замедлив падение. И всё равно дух вышибло знатно, в глазах на миг потемнело, а когда смогла проморгаться, обнаружила целую толпу народа, не решающегося подойти ближе, чем на пару метров.
Я что, такая страшная? Закоптилась, что ли?.. Или меня приняли за неприятеля, раз с неба падаю?
Да нет, тогда бы уже накололи, как бабочку. Вон сколько металла угрожающе блестит в свете факелов.
Руку обожгло, и только тогда я обратила внимание на продолжавшийся бой. Мой кинжал уже не полыхал, а тихо светился, опутанный чёрными нитями чужого заклятья. Эти нити как живые колыхались вокруг маслено блестящего тёмного лезвия и по очереди присасывались к магии Жизни, теплящейся в полупрозрачном кинжале и текущей в моей руке.
— Подавись, вампирюга! — мрачно вякнула я, призывая Жизнь и весь поток направляя в руку. Моё оружие тут же засверкало, белые лучи вырвались из клинка, рассекая опутавшие его нити, и скоро всё кончилось. Вражеский клинок упал на землю, больше не опасный, исчерпавший всю свою магию. Рядом оказались друзья, в четыре руки ощупывающие меня на предмет повреждений и в три глотки задающие глупые вопросы. Вскоре подошёл княжич и уверил хмурого старосту, что сегодня можно больше не опасаться нападения — и это же подтвердил Виль, осторожно, сквозь ткань, подбирая с земли мой трофей. Я наконец-то расслабилась и, от облегчения, не иначе, умудрилась уснуть, даже не дойдя до своей постели.
С утра меня нагло растормошили, причём, судя по бледному рассеянному свету из окошка — в такое время, когда все нормальные люди ещё спят.
Приоткрыв один глаз, я узрела бодро-невыспанное лицо Виля и хмуро вопросила:
— Чего тебе надобно, старче?..
Виль озадачился, оглянулся и, не найдя никого подходящего на роль старца, уточнил:
— Это ты мне?
— Нет, потолку, — в том же тоне заявила я, открывая второй глаз и садясь на постели. Благо, раздеть меня ночью никто и не подумал. Не до того, наверно, было.
— Эээ... Извини, что будим так рано, — Страж решил всё же вспомнить, зачем пришёл. — Но через час состоится собрание, будем договариваться, что делать дальше... А нам до этого хотелось бы узнать, что тут всё-таки было?
— А?.. — Я удивлённо перевела взгляд с Виля на Тагира, потом на Дарину, выглядывающую из-за их спин. — А вы что, не помните?..
— Помним, — нетерпеливо пояснил травник. — Но только с того момента, как ты нас подняла шумом боя. Что произошло? С чего всё началось? И вообще, кто это был?
— Уф-ф-ф... — Я подтянула колени к груди и, развернувшись, опёрлась спиной о стену, о чём сразу пожалела — последствия падения ощущались как один большой синяк. Подлечить меня, похоже, тоже никто не догадался... Странно.
— А вы что, его не узнали?.. Сами же про них рассказывали на корабле?.. — намекнула я, вспомнив, что во время приснопамятного разговора полуэльфийка отсутствовала. То ли ей не положено это знать, то ли просто была занята другими делами...
Виль с Тагиром дружно округлили глаза:
— Они?!
— Ну да. Он, точнее. Он был один. Не знаю, что хотел сделать, но смело могу предположить, что его целью было убийство старосты. Правда, какое-то странное. Кинжал он кинул только тогда, когда понял, что больше уже ничего не успевает...
— Это вы о чём?!! И о ком?!! — взвыла Дарина, протолкавшись ко мне и переводя взгляд с одного парня на другого.
— Расскажите, — махнула рукой я, не дожидаясь вопроса, и повернулась к девушке: — А тебя я, как элтэри свою элтэниэ, попрошу молчать обо всём, что услышишь. Обещаешь?
Ещё бы она не пообещала, когда такие дела кругом творятся...
После на скорую руку проведённого ликбеза парни устроили мозговой штурм, и в целом картина происходящего стала ясна.
Началось всё, скорее всего, с отравленной речки — эльфов Диндаэрона ненавязчиво попросили подвинуться со сцены, и те послушались, заперевшись в своём Лесу и оставив беззащитными людские поселения. Примерно в то же время, чтобы никто не мог сказать, что было в начале, произошли первые нападения на деревни. Людей заставили бояться Леса, а тут и до ненависти недалеко. А кто ещё, кроме эльфов, как верно заметил местный староста, мог проделать всё так чётко и незаметно, причём одновременно в четырёх селениях, расположенных в нескольких днях пешего пути друг от дружки?
Далее, в качестве нагнетания обстановки, отрезания этой территории от остального мира и, возможно, последующего захвата этих земель, сюда направили порождения гор. Причём управляли ими с помощью магии Смерти, полученной как раз-таки благодаря убийствам людей. Вернее, не просто убийствам, а тому самому неясному ритуалу, который я прервала сегодня ночью. Тёмный ведь ещё только начал, когда я появилась со своим 'фейерверком', а его жертвенный кинжал уже оказался напитан силой, достаточной, чтобы разрушить несколько заклятий одним касанием, да и меня с моим прозрачным клинком нейтрализовать минут на десять...
А теперь представим, что таких магов Смерти по округе шляется минимум четверо. И сколько тварей у них в запасе — остаётся только гадать. И что мы можем в подобной ситуации? Нас тоже четверо, и то одна из нас — полуэльф, одна — недоэльф и недомаг, а третий — вообще человек...
А на княжича надежда небольшая. Он не знает, что вообще происходит, и рассказать ему всё мы не имеем права. Вот разве что подкорректировать чуток... Да ещё подмогу вызвать из Леса, Серебряному магу эльфы не откажут... Тем более, какие-то отряды в Диндаэрон уже снарядили...
На собрание, состоявшееся в общинном зале, явились староста, поддерживаемый каким-то детиной из деревенских, княжич с одним из воинов, и наша четвёрка... вернее, тройка — Дарина в последний момент отказалась, заявив, что лучше коней проведает, ибо тут никто не умеет за ними ухаживать. Её никто не остановил, а я так и не поняла, чем это вызвано... Но выяснять уже было некогда.
Коротким вступлением прозвучала речь княжича о сегодняшних ночных событиях, и, надо признать, действиям 'отряда эльфов' он справедливо отвёл большую часть заслуг. После чего обсуждение плавно перешло на способ, которым противник скрылся — проник в деревню он, скорее всего, так же... О том, что люди могут его остановить, речи уже не шло.
На этом этапе в разговор включился Виль. Со свойственным ему честно-патриотическим уклоном он сообщил собравшимся, что всё происходящее — действия небольшой группы эльфов-изгоев, давным-давно ушедших из Леса и считавшихся погибшими.
Долго мне пришлось уговаривать прямодушного Стража на этот шаг, но он того стоил. После сего признания, княжич ощутимо расслабился, а староста, пожевав губами, чуть заметно кивнул и взглянул на нашу компанию гораздо более благосклонно.
А дальше по накатанной — Тагир сообщил, что порождения гор прорвались к деревням только из-за отсутствия патрулей эльфов, и что сейчас главная проблема — это устранить магов-изгоев. Для этой цели Леса готовы выделить несколько отрядов, и к каждому из них имеет смысл приписать пару человек из отряда князя — во избежание недоразумений...
На этом этапе в план вмешался княжич, вопрошая, где он найдёт столько людей, и что там случилось с речкой?.. А староста, почуяв, что деревня может остаться без защитников, начал капать на мозги всем окружающим, активно предлагая организовать 'здесь' (видимо, прямо у него в доме) нечто среднее между лазаретом и штаб-квартирой...
Как бы то ни было, а к завтраку план был готов. Виль озадачил меня текстом послания, а сам подрядился сделать Вестников Хранителям Лесов и Главе Совета Диндаэрона. Княжич поделил шестерых своих здоровых людей попарно на три остальных деревни, больных и выздоравливающих оставив в качестве представителей в этой. Сам же Кертаз, вместе с 'эльфами' — то бишь, нами, — сформировал пятый отряд, для встречи и координации других отрядов, для осмотра речки, и по возможности зачистки территории от всяких монстров.
День обещал быть долгим и трудным.
Глава 10. Союзники
Спешно позавтракав, народ разбежался, кто куда.
Княжич пошёл раздавать распоряжения своим воинам. Виль — рассылать послания Лесам. Тагир с Дариной взялись придумать план поимки 'изгоев' — или хотя бы попытаться... Меня никто ни в какое дело не вовлекал.
Помявшись немного в зале, где травник с элтэниэ обложились картами и что-то сосредоточенно высчитывали, я с удивлением наткнулась на полный игнор. Поднявшись наверх, попыталась сунуться к Вилю, но быстро поняла, что только отвлекаю Стража от дела... Княжичу, проводящему инструктаж своим воинам, ясен пень, я нужна, как собаке пятая нога. Как-то это всё... Странно. Непривычно.
И почему меня никто даже подлечить не попытался? Спина ноет так, будто я всю ночь вагоны разгружала, правая рука чуть онемелая — что неудивительно, я столько Силы разом через неё прокачала! — да и в целом состояние не ахти, не успеваю одни синяки залечить, как уже новыми обзавожусь...
