Единственным исключением были действительно могучие друиды, которые якобы занимались чем-то чрезвычайно важным в измерении Изены, а потому не могли себе позволить «мирскую жизнь». Но даже они иногда просыпались, по крайней мере, те, у кого я изучал память, помнили о том, как около четырёх тысяч лет назад Кенариус будил друидов-медведей и те на несколько месяцев покидали свои пещеры, да и про Малфуриона слухи ходили.
Впрочем, всё это хоть и было интересно в плане самообразования, но практической пользы не несло. Другое дело — информация о прочих поселениях ночных эльфов в глубинах леса, хотя... для неё пока тоже не пришло время. Разве что стоило подготовить встречу возможным гостям от соседей, но это я и так намеревался сделать. А пока в приоритете была темница Иллидана, захватывать которую предстояло долго и аккуратно.
Две недели спустя, восточные окраины Ашенваля.
— Повел-литель, мы наш-шли небольш-шое пос-селение ночных эльфов, с-судя по вс-сему, они ещ-щё не знают о проис-сходящ-щем на границах, — прошелестела склонившаяся передо мной Тень.
— Численность?
— Мы нас-считали тридцать с-семь обитателей, но к с-северо-западу от с-селения находится Лунный колодец, вокруг которого живут ещ-щё одиннадцать дриад.
— Прекрасно. Нишанни, — поворачиваюсь к скрытому утренним туманом десятку банши, ещё несколько таких же отрядов пряталось по окрестностям, — начните с дриад, дальше как обычно. Проводи, — последний приказ относился к разведчику.
— Да, Лорд, — прозрачный силуэт эльфийки на миг стал чётче и поклонился, после чего банши вместе с сёстрами заскользила вслед Тени.
Спустя полтора часа я был в деревне и открывал портал для пленниц, чьи тела сейчас контролировались банши. Это была уже четвёртая подобная операция за последние семь дней, три дня назад случилась накладка, и мне пришлось вмешиваться, обезвреживая псионическим ударом не вовремя всполошившихся эльфиек, но сейчас всё прошло гладко. Нападать на крупные поселения или заставы я не рисковал, но, к счастью, таких маленьких деревень на несколько домов под кронами леса вполне хватало. На данный момент улов составлял уже три с лишним сотни эльфиек, отправленных в Сильвергард, среди них одна жрица Элуны, как раз едва не ставшая причиной провала три дня назад. И вот теперь ещё одиннадцать дриад... Сомнительное приобретение, если честно, но, возможно, ещё пригодится.
Когда последняя фигура скрылась в арке переноса, я развеял заклятье. Сейчас банши доведут пленниц до камер, разоружатся и помогут себя заковать, после чего покинут тела и станут ожидать следующего вызова с этой стороны. А вызов будет скоро, пока эльфы не успели ничего сообразить, нужно было пользоваться моментом. Как я знал, Тиренд уже успела налететь на авангард союзной армии, даже несмотря на то, что Джайна, вняв моему предупреждению, постаралась сделать всё для предотвращения лишнего кровопролития. Увы, посланные вперёд разведчики-переговорщики нашли смерть от метких эльфийских стрел ещё до того, как увидели тех, с кем могли бы поговорить. Возможно, они и кричали что-то невидимым стрелкам, но... ночные эльфы не знают человеческих наречий, а использовать магию для перевода криков «варваров», очевидно, никто не стал.
Всё это я знаю из доклада Халдурона, чьи подчинённые также участвовали в этих попытках. Вернее, делали вид, что участвовали. Уж прошедшие горнило войны рейнджеры высших эльфов без труда смогли бы донести нужные вести до Верховной жрицы Элуны, только мне это было не нужно, а потому весь их успех сводился к «выживанию» в подобных рейдах и уничтожению «засад» противника, «не пожелавшего» вступать в переговоры. Подло. Но прочный послевоенный союз ночных эльфов с Джайной и Траллом мне совсем ни к чему, равно как и доверие между ними.
— Хоз-зяин! — резко вторгся в мои мысли голос очередной Тени. — С-срочные новос-сти с-с границы! Легион вторгся в Ашенваль!
«Наконец-то».
— Действуйте по плану, — не слушая ответа Тени, сосредотачиваю внимание на оставшемся со мной отряде и прочих группах призраков, сейчас прочёсывающих эту часть леса. Их задача остаётся неизменной, пока пылает южный Ашенваль, нужно по максимуму использовать отведённое время, страховать я уже не смогу, но опыта у моих банши теперь достаточно. К тому же скоро эти земли охватит Порча, многие животные и даже разумные виды будут ей осквернены, что нанесёт большой удар по ночным эльфам, как минимум нарушив коммуникации, и тем самым облегчит работу моим духам.
Надиктовка инструкций много времени не заняла, и уже через десять минут я телепортировался в пещеры у темницы Иллидана. Келестия и её сёстры, занятые захватом тюрьмы, слабо ощущались где-то в глубине, за зачарованными вратами, общаться с ними мысленно было бы тяжело, к тому же могло насторожить защитные чары, как раз настроенные против демонов, зато дежурная группа банши находилась куда ближе и, повинуясь моему зову, явилась передо мной почти сразу.
— Вторжение началось, — информирую, не теряя времени на приветствия. — Сообщите об этом госпоже при следующем контакте.
— Будут ли указания относительно друидов в нижних залах? — с поклоном спросила одна из мёртвых эльфиек.
— Не трогайте их, — вероятно, чуть жёстче, чем следовало, приказал я. — Их сознания сейчас в Изумрудном Сне — царстве Изены и вотчине зелёных драконов. Если вы попробуете их захватить, нет никакой гарантии, что вас не уничтожат походя, но даже если у вас получится, зелёная стая — это не та сила, которую я желаю информировать о своих делах.
— Как пожелаете, господин.
— И ещё одно, на случай, если я не успею вернуться, — подобный вариант был очень вероятен, очень рискованно появляться в Ашенвале, когда здесь расположится Архимонд и большинство моих братьев, не факт, что мне представится шанс лично проконтролировать выполнение плана. — После захвата тюрьмы вы должны будете открыть врата Тиренд Шелест Ветра, когда она подойдёт сюда со своими войсками. Сами даже не помышляйте приближаться к Иллидану, освободить его должна жрица, она же пусть и разбирается с отпрыском Кенариуса.
— Мы должны будем после этого присоединиться к её армии? — взволнованно прошелестела банши.
— По возможности — нет, найдите благовидный предлог исчезнуть до того, как попадёте на глаза Охотнику на демонов. Возможно, он и не заметит вас, но я в это не сильно верю, в лучшем случае он просто не поймёт, с чем имеет дело. Если исчезнуть окажется невозможно, улучите момент и раскройтесь Иллидану до того, как он вас выдаст, — будем надеяться на свойственное всем магам любопытство, да и вряд ли Иллидан окажется не заинтригован столь резкой переменой отношения тюремщиц. — Расскажите ему о том, что являетесь потомками войск, сражавшихся под его началом в Войне Древних, историю Дат'Ремара и гибели Кель'Таласа, но о моём участии молчать. Всё ясно?
— Да, повелитель.
— Не забудь передать всё это Келестии, впрочем... надеюсь, эти инструкции так и не пригодятся. И помните, что я приказывал относительно начальницы тюрьмы.
Взглядом показав, что инструктаж окончен, я дождался, пока призраки вновь исчезнут в стенах пещеры, и вновь открыл портал. Меня ждало пополнение армии...
Внутренние земли, недалеко от южной границы восточного Лордерона.
Закованная в адамантин призрачная фигура застыла без малейшего движения. Джинкрасс ждал. Но его ожидание отнюдь не было бездейственным, как могло показаться со стороны. Тысячи незримых нитей касались его разума, сотни далёких глаз открывали перед ним масштабную картину происходящего в эти самые мгновения под кронами дикого, векового леса, зажатого между двумя почти непроходимыми горными грядами. И если тело генерала нежити стояло не шелохнувшись, то сознание пребывало в постоянном движении, координируя, управляя и направляя.
Почти двадцать лет назад здесь же, в этих самых лесах, произошло одно из ключевых противостояний Орды и Альянса. Сейчас о нём уже мало кто помнил, ещё меньше было тех, кто придавал бы ему значение, но Джинкрасс знал правду. И всё помнил. Да, сражения в этих чащобах не почтили своим присутствием будущие герои Азерота, да и войска Орды возглавляли отнюдь не самые известные вожди, но именно поражение орков здесь стало одним из тех камней, что в конечном итоге обрушили чашу весов и предопределили поражение Оргрима... Наряду с его собственным предательством... или предательством Гул'дана.
Архилич отнюдь не считал себя хоть сколько-нибудь похожим на Зул'Джина, не разделял его идеалы, стремления и мечты, однако отрекаться от его прошлого не собирался. Как и забывать уроки этого прошлого. Конечная победа складывается из множества факторов, каждый из которых зачастую может выглядеть совершенно незначительным, но в совокупности они решают всё. Не случись хотя бы одного из этих трёх событий, и Орда сумела бы победить. Оргриму не хватило всего несколько сотен бойцов у столицы Лордерона, не важно даже, кем бы они были — троллями или ограми с чернокнижниками, ситуация тогда висела на волоске, и хватило бы одного-единственного свободного отряда, но его как раз и не нашлось. А позже военный вождь узнал о поражении кланов, оставленных во Внутренних землях, и взять резервы стало неоткуда.
Напоминания о той войне до сих пор лежали в этих землях — разрушенные ордынские поселения, дороги, проложенные орками в дремучих лесах, и пустота... Победители так и не решились занимать земли побеждённых — покосившиеся частоколы, обломки зданий и даже заросшие остовы катапульт, всё это мирно и одиноко ветшало под натиском природы, даже дворфы предпочли ютиться на маленьком пятачке земли вокруг Заоблачного пика, в самом западном углу Внутренних земель, а люди и подавно не выходили за границы двух узких трактов, проложенных через горы к поселению карликов. Вот и сейчас Джинкрасс стоял в потемневшем от времени здании давно заброшенной эльфийской заставы времён Второй Войны. Вернее, заброшенной она была лишь до недавнего времени — эльфийские мастера постарались на славу, и даже спустя двадцать лет запустения база подходила для проживания. Самому Джинкрассу это было не важно, но вот его подчинённые из Кель'Таласа с явным удовольствием вошли в эти стены, большего генералу и не требовалось. Пусть эльфы, взятые в этот поход, уже свыклись со своей новой ролью, но дополнительный моральный стимул никогда не помешает, к тому же... Пусть этот вопрос и не поднимался в беседах с Повелителем, но архилич не считал оправданным бросать захваченные земли. Сейчас в них нет необходимости, но в будущем богатые ресурсами плодородные территории, совершенно не затронутые Порчей, могут оказаться крайне востребованы. Кроме того, лесистая местность значительно удобней и привычней для него и его войск, нежели пустынные равнины Лордерона, особенно после того, как там прошлась Плеть. А потому следовало заранее подумать об укреплениях в направлении ожидаемого удара, а таковым, за вычетом магического перемещения, могли считаться лишь два тракта, с севера и юга пронзающие горы и выходящие непосредственно к Заоблачному пику, и тут расположение заставы Кель'Данил было крайне выгодным. Сама по себе она уже нависала над северным трактом, в то же время будучи «закрытой» от него горами, где легко организовать оборону и полностью парализовать этот путь, попытка добраться досюда от крепости дворфов будет также вынуждена огибать горы, а если ещё поставить крепость в узком перешейке южнее, то силами гарнизона можно будет сколь угодно долго сдерживать многократно превосходящего по численности противника. Орки, кстати, в своё время это сделать пытались, но ошиблись с местом, выбрав для крепости крутой холм чуть восточней перешейка. Место было очень удобно для обороны, но в данном случае именно более восточное положение играло определяющую роль — они просто не смогли запереть долину, позволив войскам Альянса себя обойти и ударить с флангов и в тыл. Само возникновение заставы Кель'Данил было следствием этого манёвра — сковав крепость орков осадой, они смогли, опираясь на удачное расположение базы, перерезать снабжение ордынской крепости и, в конечном итоге, сковырнуть её.
Но повторять ошибки орков Джинкрасс не собирался, к тому же ситуация уже несколько изменилась. За прошедшие двадцать лет, при попустительстве Альянса, эти бесхозные земли почти прибрали к рукам тролли, и на юге от бывшей ордынской крепости, прилегая к горам, выросла ещё одна. Точнее, была отстроена заново. Когда-то очень давно там располагался храмовый комплекс, где тролли древней империи Амани поклонялись Шадре'Алоа — паучьей богине. Двадцать лет назад там оставались лишь скрытые лесом, заросшие верхушки пирамид, чьи основания давно провалились под землю, но к настоящему моменту тролли из племени Сухокожих успели не только откопать древние монументы, но и восстановить вокруг подобие крепостной стены. Полноценного штурма она, конечно, не выдержит, но если приложить руку, поставить несколько зиккуратов и восстановить крепость Орды, то вместе с заставой Кель'Данил получился бы мощный укрепрайон. Впрочем, получившийся городок вполне подойдёт и как база снабжения для форта на перешейке, в любом случае, работе троллей найдётся применение...
Всё это архилич обдумывал на грани сознания, нисколько не затрудняясь одновременно вести операцию по непосредственному захвату того самого храмового комплекса и ещё пяти более мелких поселений на границах леса. Бывшие тролли Амани, а ныне — немёртвые воины на службе владыки Мефисторота чувствовали себя в лесу не хуже своих противников, пожалуй, даже лучше, так как все они были ветеранами, совсем недавно прошедшими немало сражений, обладающими огромной физической силой и новыми, недоступными живым способностями. А вот охотники Сухокожих и Порочной Ветви могли похвастаться лишь редкими набегами на торговые караваны, идущие к дворфам, да убийством диких зверей. Совершенно безрадостная картина... для последних.
Умертвия и личи бесшумно подобрались к стенам. Штурмовать единственный проход, где вместо полноценных ворот имелась лишь вручную раздвигаемая баррикада из заострённых кольев, не было никакого смысла — лесные тролли, несмотря на своё говорящее название, прекрасно умели лазить даже по отвесным скалам, и двухметровая преграда не стала для них сколь-нибудь существенным препятствием, особенно с учётом заранее подготовленных верёвок с «кошками». Сухокожие совершенно не ожидали подобного нападения, тем более в разгар солнечного дня. Привыкнув видеть в качестве противников исключительно кряжистых дворфов, что во время ходьбы по лесу издают больше шума, чем иной огр, проникновение за стену они полностью прозевали. В иной ситуации Джинкрасс предпочёл бы атаковать ночью, тем самым наиболее полно реализовав преимущество нежити, но с таким противником это бы не сработало. День всегда полон звуков — животные, птицы, разумные, все они живут днём полной жизнью, днём не ожидаешь нападения, ведь всё вокруг хорошо видно, днём все чем-то заняты, и даже чуткий слух лесного охотника не различит в общей какофонии бурлящего поселения хруст сломавшейся под ногой ветки или тихое шуршание кустов на границах лагеря. Другое дело ночь — время самых опасных хищников, время полной тишины и предельной готовности к неприятностям у вынужденных нести вахту, время, когда случайные звуки от подкрадывающихся к стенам отрядов могут быть легко замечены даже самым нерадивым троллем, просто отошедшим от хижин по нужде.
