— Хех, а я все думаю: чего это ты к эльфам подался? Застрелить его не пробовал? — Псих посмотрел на меня, как на сами знаете кого, — А, точно...
— Кстати, а как давно ты здесь?
— Если верить логам системы — не более года. Активный только в течение последнего месяца. Разрастался из одного маленького фрагмента, представляешь? Если бы перед переносом не накачал себя катализатором — так бы и загнулся.
— Значит, всех нас выдергивали из портала в разное время. Некоторым изображением более двухсот лет, и во всех случаях есть упоминания о каком-то ритуале призыва. Я почти уверен, что портал может избирательно извлекать из своего буфера нужные объекты.
— Тогда возникает два вопроса: что это за объекты, и кому они нужны?
— А что тут думать? Цефы и их...
Псих замолк на полуслове, а мне конкретно поплохело.
Портал активировался при выходе корабля из буфера, и того разорвало пополам. Но кто сказал, что там был только один корабль? Если подумать логически, то все так и должно быть: зачем годами ждать, пока аномалия отправится на новый сигнал? Колониальный комплекс лежал на Земле миллионы лет. Вряд ли какая-то космическая программа будет продолжаться так долго, как бы развитой ни была цивилизация. Гораздо проще наштамповать много кораблей и загнать их в буфер, как на стоянку, а потом лишь иногда пополнять запас. Для них все равно время не будет идти. Вот зачем снаряжали экспедицию! Не за какими-то эфемерными артефактами, а за самими цефами. И это будут не простые ассимиляторы-колонизаторы, а полноценные войска третьей стадии, которым даже высаживаться на планету не придется.
Я вырвал у Психа фляжку и, подняв забрало шлема, сам к ней присосался. Если все сказанное Псих подтвердится... Нет, не так — это уже не требует подтверждений. Если что-то может пойти не так — оно пойдет не так, и сейчас только от нас зависит, вырвется ли эта зараза на свободу. И нам нужно сделать все, чтобы этого не произошло. Война между государствами? Канон? Да кому это все надо?! У нас здесь наметилась проблема посерьезнее!
Немного успокоившись, мы начали думать логически. Пока еще ничего не произошло, и вряд ли в ближайшее время произойдет. С нашей стороны добраться до портала не удастся, потому что нет соответствующей техники. Разве что Воин, но его еще надо найти. В то, что он погиб я не верю. Нет здесь такого калибра, который бы взял эту летающую глыбу, а в консервации он может лежать тысячи лет. Приоритетный доступ к нему имею только я. Псих имеет гостевой. Что могут наши соперники — неизвестно. Я не знаю, каким образом они смогли подчинить его. Но то, что он вырвался из-под их контроля — факт. Иначе здесь уже была бы тирания C.E.L.L. И даже канон не стал бы помехой. Что касается действий со стороны Земли... О ситуации там мы не знаем абсолютно ничего. В теории мы с Психом были единственными носителями активных нанитов, но Раш как-то сумел активировать другие костюмы. Вполне возможно, что это результат копания Альфы в его голове. Он может воспроизвести результаты моих поисков. Не исключаю и то, что цефы уже вырвались из буфера и начали ассимиляцию Земли. Я прикинул наши шансы.
— Вижу два варианта: простой и реалистичный. Можно остаться здесь и играть в войну вместе с аборигенами, пока не нагрянул Апокалипсис. Или отыскать Воина и слинять отсюда до его начала. Выбирай сам.
— Спасение мира ты даже не рассматриваешь? — Псих с интересом посмотрел на меня, но возражать не стал, что подозрительно.
— Не вижу смысла. Здесь нет Альфы, которого можно остановить. Нету средств для борьбы с цефалоподами, нет людей с соответствующими мозгами. Здесь даже армии нормальной нету. Зато есть куча интриг, гордыни, техноварварства и других не менее приятных примеров человеческой природы.
— А как же твои дроны?
— Они такой же продукт нанотехнологий, как и наши костюмы. Едва придут цефалоподы, как все наши игрушки перейдут под их контроль. Это одна из самых простых стратегий — позволить аборигенам создать оружие, которое обернется против них. Забыл уже, как Раш танцевал под дудку Альфы? Я мог бы урезать их функционал, но тогда они снова станут тупым пушечным мясом. Даже местные со своими ковырялками смогут с ними разобраться.
— Нет, Пророк, если тебе так хочется — беги сам, — он рухнул в кресло, отставляя флягу на край стола. — Я никуда не пойду. И ты прекрасно знаешь — почему. Там, на Земле, я потерял все. Все, кого я знал — умерли! Что я там забыл? А если Землю уже захватили, куда нам деваться? Хочешь услышать мое мнение? Мне плевать на Землю, человечество, и даже на этих длинноухих кретинов, которые за свою гордыню готовы вырезать половину собственной расы! Но за свою дочь я порву любого. Ты меня понял?
Мне оставалось только кивнуть. Сейчас передо мной сидел не правитель эльфов, а настоящий Псих, со всеми его травмами и жизненным опытом. Не каждый человек с такой судьбой найдет в себе силы жить дальше. Для Сайкса якорем в этом мире стала его дочь. Не могу его в этом винить. Однако могу поддержать, насколько это вообще возможно.
— С чего ты вообще решил, что они сюда вторгнутся? — продолжил он разговор, с хрустом разминая шею. — Они не могут самостоятельно выбраться из буфера, для них там время остановилось. Здесь же прошло несколько сотен лет. Что изменилось?
— У нас под боком сотрудник C.E.L.L.
— C.E.L.L. уже не существует. Вместо них...
— Неважно, люди везде одинаковые. Дагмайер сейчас на коне. Он знает, что искать. И ты сказал о ритуале призыва, то есть из буфера появится еще что-то, или кто-то. А цефы плодятся как кролики, им даже партнер для этого не нужен. Соедини все эти факторы и получишь Армагеддон. История с куполом Свободы повторится.
— Умеешь же ты порадовать... — буркнул Майкл, вставая с кресла и наливая себе что-то особо крепкое. — Я что-то такое подозревал. Дагмайер давно напрашивался в Святую землю. Теперь же он решил действовать с позиции силы. Вероятно, там есть что-то необходимое для реализации его замыслов. По канону в Академии должен быть закопан древний супер-щит для рыцарей.
— На ум приходит только климатическая сфера цефов. Если она действует так, как я думаю, то это действительно будет абсолютная защита от рыцарей.
— Не знаю, Аура ничего толком разузнать не смогла. В каноне главный герой для противостояния злодею сделал вундерваффе из какой-то священной горы. Я долго не мог понять, что это за гора. Пока не вспомнил, что оттуда родом доверенное лицо юной принцессы Нарадан. Юкинайя, может знаешь такую, — Псих достал карту и указал точку на дальнем востоке континента, почти у самого океана. — Ее родина граничит с большой восточной аномальной зоной, где постоянно бушует мощный шторм. Если где и есть гора, то только там. Увидишь оружие — узнаешь и врага, против которого его применять. Сразу сообщишь мне, чтобы я начал подготовку.
Я подошел к карте и взялся сравнивать ее со своими. Имея воздушный транспорт здешние картографы точно отражали каждый уголок земной поверхности. Поэтому в глаза сразу бросались различные холмы и каньоны. Казалось, земля покрылась капиллярной сеткой. Этими путями и пользовались воздухоплаватели, прокладывая маршруты.
Я в этом деле тоже не отставал. Еще до начала конфликта в Академии Аналитик полным ходом клепал аэростаты и составлял карту окружающих земель. Они выступали как ретрансляторы, типа сети сотовой связи. Мощность небольшая, но вполне достаточная, чтобы в импульсном режиме передавать небольшие пакеты данных. Очевидно местным такая вещь, как воздушный шар, была известна, поскольку более половины аэростатов они как-то умудрялись сбивать. Сейчас было обследовано почти две тысячи квадратных километров, и карта территорий Святой земли почему-то отдаленно напоминает Йеллоустонский национальный парк. В целом же континент, как я и ожидал, очень походил на Северную Америку. В свете полученных ранее данных это наталкивает на очень интересную мысль — этот мир является копией нашей Земли. По крайней мере, в плане земной поверхности. Здесь значительно большие перепады высот, но общие контуры рек совпадают. Еще немного подумав, я сделал себе напоминание снарядить несколько больших атмосферных зондов для развертывания новых баз в недоступных для людей местах. Например, в аномальных зонах. Также я задумался над изготовлением стратосферного зонда. В начале двадцать первого века студенты таким образом без проблем запускали свои смартфоны почти в космос. Чем я хуже? Лучше запишу себе в напоминаниях, пока база Психа не приступит к работе. Смотрю список — уже 213 пунктов! Столько планов... Хоть бери и разорвись. Может еще одного модуля себе в помощники склепать? А что, легенда подходит идеально!
Политическая же карта больше напоминала мозаику. Я насчитал 53 государства, крупнейшими из которых были Шатерей, лес эльфов Шурифон, Хавония и еще несколько на далеком юге континента, отделенных от остальных большими пятнами аномалий. Количество государств постоянно меняется. Кого-то присоединяют, кто-то распадается. Та же Тафия, граничащая с эльфами, за последние годы сильно разрослась на восток, перекрыв значительное количество воздушных путей, из-за чего осложнилась торговля с соседними с ней королевствами. На Земле это была территория всего штата Огайо. Самым быстрым будет добраться до ближайшего их порта, сесть на корабль и долететь куда надо. По суше добираться не вариант, там местность совсем непригодна для проезда. Единственная проблема могла возникнуть с документами, но если у меня будет образец, то сделать подделку — дело нескольких минут. Можно даже прорваться собственными силами, но практика показала, что так я лишь привлеку внимание.
Еще немного покрутив карту, я начал собираться в дорогу. Не думаю, что у нас много времени до момента, пока Дагмайер доберется к технике цефов. А развертыванием базы для Психа займусь уже в пути, в дистанционном режиме. Кроме того Сайкс предложил сэкономить мне немного времени. Интересно — что он имел в виду?
* * *
Визир вместе с сидящим на нем спай-ботом провожал своими объективами огромный летающий объект, перекрывающий собою почти весь каньон. Вавилон медленно плыл к своей цели, подминая под себя все, что находилось внизу. Его не зря сравнивали со скалой. Какой бы широкой ни была его эфирная подушка, общая масса конструкции все равно была слишком большой, чтобы оставить после себя хоть что-то целое. Издалека могло показаться, будто эта летающая крепость просто пожирает все, что находится внизу, и лишь подойдя ближе к этому следу, в плотно спрессованной земли можно было разглядеть остатки деревьев, сооружений... Что происходило с живыми существами, можно даже не объяснять.
Будучи уникальным стратегическим субъектом, Вавилон требовал особого подхода. Например, без предварительной разведки он не мог изменить свое местоположение. Учитывалось все: прочность поверхности, наличие грунтовых вод, ширина прохода между скалами и количество деревьев ... Но в этой операции все уже было просчитано заранее. Академия Святой земли была, пожалуй, одной из самых разведанных территорий на континенте. Каждая страна имела собственные планы штурма и обороны этой территории, в случае, если с царскими особами что-то произойдет. Конечно, мало кто рискнул бы их реализовать, но готовиться это никому не мешало. Сейчас наступил именно такой момент. Однако, никто не спешил подводить к Святой земле свои войска. Нападавшие выбрали очень правильный момент, когда большинство учеников уже вернулись на учебу, а монаршие семьи еще не прибыли.
В результате Вавилон почти беспрепятственно дошел до самой Академии. И ничто не могло его остановить. Даже удивительное оружие на летающем острове Лашуры не смогло ему помешать. Правда, расстрелять Су-Ван тоже не удалось. В последний миг их все же пустили в порт, а долбить этот орешек даже с возможностями стационарной артиллерии... На это не было времени. Оставив возле врат несколько сторожевых судов, чтобы оттуда никто не сбежал, Вавилон двинулся дальше.
В узком каньоне движение крепости замедлилось. И на то были причины — внизу, вытесненная эфирной подушкой, поднималась настоящая стена воды. Не имея куда деваться, она срывала с места почву, и даже крупные камни. Этот селевой поток несся обратно по течению реки, оставляя после себя только голые скалы. Сам же Вавилон осторожно, время от времени вращаясь вокруг своей оси, маневрировал в узком проходе, залетая все дальше и дальше. Наконец, добравшись нужного места, он остановился. Из открытого ангара наружу вылетело несколько сцепленных поездом специальных платформ с большими катушками на борту. От последней к специальному шарниру у ворот тянулся широкий, похожий на пожарный, рукав. Едва эта конструкция вылетела за пределы эфирной подушки Вавилона, как рукав начал раздуваться, перекачивая эфир на борт мобильной крепости. В тот же момент эфирная подушка начала уплотняться и вытягиваться вверх, поднимая крепость над краем каньона. Набрав высоту, летающая скала так же плавно двинулась в сторону главного водохранилища Академии, оставляя за собой огромную просеку в лесных насаждениях. Как только рукав заканчивался, крайняя платформа зависала на месте, и ее эстафету перенимала следующая. Судя по количеству платформ и суммарной длинны загруженных на них шлангов, этого комплекса было достаточно, чтобы Вавилон мог пролететь всю Академию вдоль. И только Рэй с директрисой действительно знали, за чем на самом деле пришли незваные гости. Небольшой круглый водоем с декоративным островком в центре совершенно точно не мог устоять против громады Вавилона. И действительно — едва эфирная подушка коснулась ее края, как вся вода оттуда мгновенно покатилась прочь, освобождая место для творения человеческих рук. Однако водоем оказался с сюрпризом. Его берега только на первый взгляд казались достаточно пологими. На самом деле чуть дальше они резко заканчивались вертикальной стеной, которая шла глубоко вниз. Вавилон даже немного пошатнулся, когда значительный объем его опоры провалился в эту бездонную бочку. Лишь когда подушка полностью закрыла собой резервуар, форт смог выровняться и восстановить высоту полета. И теперь всем было ясно, что никакой это не резервуар. А настоящая шахта, почти карьер, в форме гигантской шестерни.
В резервном штабе Академии царила напряженная тишина. Директриса ожидала, что ей сейчас начнут задавать вопросы, требовать объяснений, но дети за пультами не отрывались от экранов. Директриса была рада, что имеет хотя бы такую отсрочку. Но после увиденного объяснения ей давать все равно придется. Старая женщина не тешила себя иллюзиями. Ни одна страна, узнав о скрываемом в Академии артефакте, не откажется от владения им. Не остановит их даже монополия церкви на рыцарей.
А тем временем события на экране продолжали развиваться. Зависнув над объектом своего интереса, Вавилон начал менять конфигурацию эфира под собой, позволяя воде через специальные каналы покинуть замкнутое пространство. При других обстоятельствах зрелище было бы восхитительным: гигантский фонтан, бьющий почти на сотню метров в воздух, создавая над окрестностями настоящий дождь. Судя по тому, как глубоко начал оседать форт, воды под ним действительно было немало. Подземные сточные каналы не были рассчитаны на такую нагрузку, и начали разрушаться, выбивая мощными струями землю и камни из-под земли. От озера в сторону леса потянулись цепочки грязевых гейзеров.
