Достигнув места назначения, я сходу атаковала противника, приняв решение вначале зачистить небо. Уничтожив всех неверморов и оценив скверную ситуацию внизу, я отозвала Арчвинг, так как он не был пригоден для сражения на земле. Его оружие так же редко использовалось без крыльев, так как из-за своих габаритов сильно снижало подвижность фрейма и несло существенные разрушения местности.
Деревне и без этого хватало причиненных разрушений. Местами она уже горела и дымилась. Крыши и стены некоторых строений были обвалены. На улицах велись сражения малочисленных Охотников с беовульфами. Мимо них мелькали безоружные жители, которых разрушения домов заставили выйти наружу. Защитникам удавалось прикрыть лишь некоторых. В образовавшемся хаосе, даже без угрозы с воздуха, они не могли физически разорваться и поспеть всюду. Я тоже не могла, не этим фреймом. Но Нова была способна на другое.
Приземлившись в центре поселения на крышу здания, я сразу создала молекулярный заряд. Его радиус действия был таким, что полностью охватывал территорию поселения. Сигнатура была настроена исключительно на монстров. Среди беовульфов не нашлось древнего Гримм, как змей, встреченный мной ранее, поэтому никто из них не избежал моего воздействия.
Попадая под заряд, Гримм в разы замедлялись и заряжались взрывной антиматерией. От них сейчас даже ребенок смог бы без проблем убежать. Теперь мне оставалось лишь как можно быстрее уничтожить их, пока действие эффекта не закончилось.
Взявшись за Гуаньдао, я спрыгнула с крыши к ближайшей тройке беовульфов и вонзила копье в грудь ближайшему, пробивая насквозь. Антиматерия сдетонировала, и Гримм взорвался, задев остальных, исчезнувших во взрывах за ним.
Ближайшие жители и Охотники все еще находились в некотором ошеломлении. Это было мне на руку, так как они могли сами пострадать от детонации антиматерии. И если Охотников еще защитит их Аура, то простые люди могут серьезно пострадать.
Стремительно двигаясь по улочкам, я наносила достаточно урона противникам, чтобы они подрывались, подбрасывая или отталкивая монстров от домов или людей, чтобы их не задело. Там, где это позволяло с дальней дистанции, применяла Вейкор.
Охотники, видя такое, попытались сами покончить с противником, но, обжегшись в буквальном смысле, предпочли заняться помощью раненым жителям.
Нова была одной из самых проворных фреймов и позволяла двигаться очень быстро, преодолевая все большее расстояние и оставляя после себя лишь пятна крови с пеплом. Я почти успела уничтожить всех противников до окончания действия эффекта замедления и их остатки решила устранить, сэкономив энергию, так как сильно потратилась, чтобы закрыть молекулярном зарядом всю деревню.
Параллельно этому я продолжала вести бой Спектром близ безымянного поселения. Мне не удалось покончить со скорпионом в кратчайшее время. Рана, нанесенная снизу в тело, незащищенное костяными пластинами, должна была стать смертельной, но лишь сильней разозлила Гримм.
Может, я не попала в нужную область или этот вид отличался от тех, о которых рассказывал Порт. Так или иначе, скорпион продолжал истекать кровью и уже не так часто использовать свой поврежденный хвост.
Продолжая отходить и уклоняться, чтобы еще больше не повредить Спектра, я ждала, когда силы противника, наконец, иссякнут. Но минуты шли, а Дезсталкер не собирался останавливаться. Он продолжал быстро двигаться и яростно атаковать своими клешнями, пытаясь схватить меня.
В какой-то момент, отступив на метр от противника, я с некоторым удивлением осознала, что он перестал меня преследовать, повернувшись куда-то в бок. Проследив за ним, я только сейчас заметила людей и роботов со старостой во главе.
Нетрудно было догадаться о следующих действиях Дезсталкера, особенно видя, как несколько людей в страхе попятились назад, своими эмоциями делая себя более приоритетной целью.
Учитывая, как Гримм резво двигался, он мог быстро настигнуть эту группу и успеть собрать кровавую жатву до момента своей смерти. Я не могла этого допустить.
Смирившись с возможным выводом Спектра из строя, я усилила поток своих негативных эмоций, переключив внимание обратно на себя. Собрав большую часть энергии в Крокурах я высоко подпрыгнула и вонзила оба меча в выставленную в защитном жесте клешню. Заряженные лезвия с легкостью прошли сквозь броню и от них по всей поверхности начал расходиться иней.
Вынув мечи и отскочив назад, я могла наблюдать, как вся клешня покрывается сетью глубоких трещин и после лопается, разлетаясь осколками, словно хрупкое стекло.
Скорпион начал беспорядочно крутиться на месте, издавая громкий скрежет и продолжая терять кровь с ошмётками плоти. В этот момент по нему открыли огонь роботы, обрушивая град пуль на агонизирующее древнее существо, добивая его.
* * *
Это выходило за привычные рамки, было слишком неожиданным и необычным, и от того не менее пугающим. Айа всегда заканчивала свои сражения с Гримм на занятиях максимально эффективно и быстро. Но сейчас она вела себя слишком пассивно и двигалась как-то неестественно. Крип постоянно набрасывался на нее, на что Айа просто уходила в сторону, пропуская мимо себя Гримм и отражая его когтистые лапы с хвостом лезвием меча, даже не делая попыток ответить.
Профессор Порт продолжал комментировать поединок, восхваляя новую тактику своей ученицы, в которой, по его мнению, она стремилась измотать противника. Но Руби, подкрепленная переживанием о состоянии напарницы, так не считала.
Напряженно оглядевшись по сторонам, Роуз увидела, что никто из присутствующих кроме нее не замечал ничего необычного. Студенты просто с интересом смотрели на происходящее перед ними.
Обернувшись, Руби тихо обратилась к Пирре с Вайсс, занявшим места на втором ряду: — Вам не кажется, что с Айей что-то не так?
— Что ты имеешь ввиду? — удивленно прошептала Шни в ответ.
— Ну-у... -неуверенно протянула Руби, не зная, как выразить свою обеспокоенность.
— Кажется, я понимаю, — внезапно для них кивнула Пирра. — Мы ведь часто тренировались с Айей, — поясняет она для девушек. — И, как профессиональный боец, я несколько научилась читать ее движения, -задумчиво, проговаривает, наблюдая за боем. — Сейчас в них нет присущей ей грации, уверенности, я бы сказала, неотвратимости, — слегка улыбается, вспоминая свой первый поединок с ней в лесу и последовавший проигрыш, но тут же начинает хмуриться. — Сейчас они не неуверенные, но рваные. Даже, скорее механически-неисправные. Она начинает движение и тут же останавливает его, словно натыкается на невидимое препятствие. И постоянно бросает взгляд по сторонам, хоть ее противник находится перед ней. Такое ощущение, что Айа пытается сражаться сразу с несколькими противниками, но останавливает себя, — уже встревоженно закончила Пирра свою речь.
Присмотревшись к бою после ее слов, Вайсс с удивлением так же начала подмечать это. Вот Крип в очередной раз бросается на нее, и Айа отступает в сторону, пропуская его мимо себя. Но при этом слегка поворачивает корпусом назад и тянется к пистолету, в последний момент останавливая руку. Она словно собиралась взяться за него и выстрелить куда-то в сторону.
— Мне кажется, Айа чувствует себя нехорошо, — повторилась Руби. — Перед началом практической части она выглядела чем-то очень взволнованной.
— И что тогда делать? Не можем же мы лишь из-за своих необоснованных подозрений остановить бой? — нахмурившись спросила Вайсс, ведь, если они окажутся в итоге не правы, это будет выглядеть неимоверно глупо. Остановить сражение одной из сильнейших студенток с таким простым Гримм из-за возможного плохого самочувствия девушки?
Но с другой стороны, если с их лидером действительно что-то серьезное происходит...
— Может, это потерпит до конца занятия? — неуверенно предположила Шни.
— Я надеюсь, — сказала Пирра. — Но она уже и так сильно затянула этот бой...
Руби согласно кивнула головой, продолжая с тревогой следить за напарницей.
* * *
Деревня Гринс.
Оказавшись на самой окраине деревни, я преградила путь паре Гримм. Их целью была женщина с ребенком на другой стороне дороги у полуразрушенного здания.
Беовульфы, не собираясь отступать, одновременно бросились на меня. Когтистую лапу первого я рассекла Гуаньдао и, сделав шаг назад, перекинула копье через спину, рассекая голову второго, который попытался вцепиться в меня зубами.
С легкостью поднырнув под неуверенным взмахом оставшейся лапы, я отрубила ногу беовульфу и, когда он упал, вонзила лезвие ему в костяную маску. С отчетливым хрустом повернув рукоять, вынула копье из мертвого противника и мельком взглянула на спасенных.
Ребенок по взгляду явно находился в шоковом состоянии. Его мать, крепко прижимающая дитя к себе, напротив, смотрела на меня со смутно знакомым блеском в глазах.
На секунду отвлекшись на них, я смогла заметить, как выражение лица женщины сменяется на гримасу ужаса. Это можно было бы считать естественной запоздалой реакцией на увиденную ею красочную расправу над Гримм. Но глаза смотрели мне за спину.
Слегка повернув голову и кинув взгляд назад, я на мгновение потеряла концентрацию.
Позади меня, неизвестно как добравшийся до деревни и оставшийся незамеченным, полз древний Гримм-змей. Тело его было все покрыто ранами, часть из которых успело затянуться рваными шрамами. Одно крыло было начисто срезано, другое сломано. На месте одной из лап торчал обрубок.
Заметив или почувствовав мой взгляд своим одним глазом, — второй я все же достала тогда, когда задела его маску мечом Веритакс, — сгруппировавший свое длинное тело змей выстрелил им в меня, широко раскрыв свою пасть...
Безымянное поселение.
Атласовские роботы прекратили свой огонь только тогда, когда Дезсталкер свалился с ног на землю и замер без движения.
Воспользовавшись образовавшимся затишьем, я сосредоточила свое внимание на происходящем в другом месте. Поэтому упустила момент, когда ко мне от группы прибывших, начавших тихо переговариваться, отделился один человек и подошел ко мне. Он что-то сказал мне, но я не слушала. И, не дождавшись ответа, он встал передо мной и снова что-то произнес. Только тогда я обратила на него внимание и заметила мелькнувшее движение за его спиной.
Схватив парня за грудки и полуобернувшись, завожу его за себя и отталкиваю в противоположную сторону от вскочившего и бросившегося на меня скорпиона...
Академия Бикон.
На чистых рефлексах я продолжала уклоняться от атак Крипа, блокируя его хвост с когтями. С самого начала практики мое сознание было почти полностью сконцентрировано в двух других местах, где требовалась как можно более плотная соматическая связь с фреймами.
Однако в какой-то момент, вновь пропустив мимо себя бросок Гримм, я ощутила серьезную опасность позади, хоть единственный враг находился прямо сейчас передо мной. Рефлексы сделали свое, отреагировав на внезапную угрозу...
Деревня Гринс.
Резко развернувшись, вскидываю Вэйкор, целясь в единственный глаз Гримм... выстрел...
Чувствую, как на теле смыкаются его острые зубы...
Безымянное поселение.
Резко развернувшись, вскидываю Гаммакор, целясь в приближающееся жало... выстрел...
Спектра сносит с места обрушившаяся на него единственная клешня...
Академия Бикон.
Резко развернувшись, вскидываю Лекс, целясь в... Руби?!... выст...
Разрыв связи...
* * *
Женщина с ребенком, одна из тех, кто мельком видел воздушное сражение и наблюдал золотую энергетическую волну, накрывшую всю деревню, молча, с неверием и восхищением наблюдала за расправой над парой Гримм. Обрушившаяся крыша заставила их покинуть укрытие и выйти на улицу, где их чуть не убили.
Мысленно она уже восхваляла кого бы то ни было, отправившего сюда эту сверкающую божественную фигуру, творящую настоящие чудеса и спасшую их. Страхи и опасения стали быстро покидать ее.
Но увидев позади нее возникший силуэт огромного чудовища, большего, чем уже виденные ей сегодня, она вновь ужаснулась, невольно предупредив спасителя. Но было поздно. Резко развернувшись, Нова успела выстрелить лишь раз, попав в единственный целый глаз монстра, прежде, чем была сметена им.
Смерть в который раз прошла мимо женщины с ребенком. Монстр вместе с оказавшейся у него в зубах фигурой пронеслись мимо них буквально в нескольких метрах, пробив собой стену и скрывшись в разломе.
Охотники, добивающие остатки Гримм в центре деревни отвлеклись на все нарастающий грохот со стороны окраины. Следом за ним, пробив собой стену дома, на площадь вылетел змей, в челюстях которого многие с неверием различили фигуру, внезапно ворвавшуюся в деревню и повернувшую ход сражения в их сторону.
С одним сломанным крылом змей не смог удержать себя в воздухе и с грохотом, сопровождаясь разрушением остатков дома, который пробил, упал вниз. Клацнув челюстью, он оторвал часть туловища Новы, за которую удерживал ее.
Варфрейм, откинутый в сторону, безвольно прокатился по земле и замер без движения. Охотница, а никем другим прибывшая девушка в доспехах по мнению жителей быть не была, умерла. Такая мысль посетила одновременно всех Охотников на площади.
Но скорбеть из-за смерти их спасительницы у них не было времени. Ослепший Гримм, на местах глаз которого находились рваные раны, начал вертеться на месте, извиваясь своим длинным телом и оглушительно ревя.
Неизвестно как здесь оказавшегося, раненого змея нужно было как можно быстрее добить, чтобы он не причинил еще больше ущерба деревне.
* * *
Когда Дезсталкер пал под выстрелами рыцарей, напряжение, сковывающее ополченцев, ушло.
— Это было близко.
— Да. Кто знает, смогли бы наши стены остановить такую громадину, — нервно высказывались они друг-другу, не обращая больше внимание на Гримм. Даже староста поддался охватившему людей настроению и не обратил внимание, что тело не начало исчезать, как это обычно бывает.
Пока остальные переговаривались между собой, один из них направился к застывшему перед трупом Гримм Охотнику.
— Это, должно быть, был для вас тяжелый бой. Вам нужна помощь? — спросил он, но Охотник застыл на месте, никак себя не проявляя. Прямо как в обычное свое время в поселении. — Вы... не ранены? — уже не так уверенно произнес парень, обходя Охотника и становясь спиной к убитому монстру.
Внезапно для него Фрост схватил парня за грудки и швырнул себе за спину, спасая тому жизнь от внезапно ожившего монстра. Охотник успел развернуться и вскинуть свое ручное оружие. Лазером он отрезал поврежденный хвост с жалом, устремившимся к нему, но не успел уклониться от замаха клешней. Тело Фроста отлетело назад и перестало подавать признаки жизни.
Парень, которого заслонил собой Охотник, лежа на земле, в оцепенении наблюдал за этим. В отличие от старосты.
— В рассыпную. Открыть огонь, — подавил он искры паники в группе, приказав рыцарям разойтись и начать стрелять, чтобы привлечь к себе Гримм и отвлечь от людей с Охотником. — Проверь, что с ним, — приказал он одному из подчиненных, кивнув на доспехи, крепко сжимая свой меч в руках.
