Итак, операция «поймай Тоф» шла согласно намеченному плану — девочку за полторы недели отлавливания так и не смогли поймать, что вызывало у воительницы некоторые вопросы, в частности, откуда эта «домашняя девочка, любящая выступать на подпольных аренах» нахваталась такого количества подлых трюков, и почему они так подозрительно похожи на мои подлые трюки? А я что, я ничего. Ну рассказал ей парочку примеров из своих приключений. Кто же ожидал, что она такая внимательная слушательница, хе-хе? Помимо описания игры в догонялки с Тоф, Суюки передавала мне привет от Тай Ли. Предводительница воинов Киоши и так переписывалась периодически с гимнасткой, а тут их цирк как раз рядом с Ю Дао встал, и девочкам удалось повидаться лицом к лицу. Дочь семейства Тай, правда, была немного огорчена, что «Чан отправился в командировку по семейным делам», как обозвала мой поход Суюки, но всё равно надеялась как-нибудь со мной пересечься. Вообще, этот комок позитива умудрялся ввести меня в ступор. Судя по всему, она то ли реально не поняла, кто я на самом деле, то ли не придала этому значения. Ну, или шикарно сыграла непонимание, мало ли. В остальном — ничего интересного, так, стандартное, но от этого не перестающее греть «люблю-скучаю» и рассказы о Моришите с Механистом. Кстати о последнем…
Я моргнул и внимательнее вчитался в строки…
Итак, в общих чертах, как-то раз он огорчённо посетовал, что его сын прикован к коляске. На данный момент Тео доставлен в Столицу, и им занимается личный лекарь Озая. Суюки же прислала выписку с письма сего уважаемого мужа. Медик интересовался, почему после сложного перелома ног у ребёнка ни один имбецил не подумал обратиться хотя бы к армейскому костоправу, чтобы тот сложил ноги как надо? Мол, теперь ему, уважаемому мэтру, необходимо ломать неправильно сросшиеся кости, мучиться с акупунктурой и массажем, и раньше чем через полгода парень на ноги не встанет, а бегать сможет только через год, в лучшем случае. Когда Механист получил письмо, говорят, он сначала долго плакал и смеялся, а потом напился до говорящих воздушных бизонов, почему-то весёлой зелёненькой окраски. Ну, а потом мужика прорвало. Причём настолько, что он, забрав одну из моделей планера, заперся в мастерской, что-то бормоча про «движущую силу струи пламени» и «на сколько хватит среднестатистического мага по выдаче реактивного потока, и влияет ли на мощность форма сопла?»
Этот момент я прочитал трижды. Он что, намылился собрать реактивный двигатель на магической тяге? Кхм… Кажется, притащить этого маньяка-изобретателя в Ю Дао было не такой уж и хорошей идеей. Как бы он им там ядерную бомбу случайно не изобрёл.
Вдоволь помедитировав над письмом и постигнув Дзэн, я принялся за ответ. Настроение поднялось, заботы на некоторое время отошли в сторону, и жизнь заиграла свежими красками. Жаль, что такого энтузиазма мне хватит на день-два, да и то если в дополнение к письму я пойду выпью чая с Айро, а потом вновь начну сам себе выносить мозг и строить теории одна абсурднее другой.
* * *
И вновь неопределённое время спустя.
Я прервал медитацию. Без писем с «большой земли» и нормальной компании (чай почти кончился, и приглашать Айро стало накладно — самому уже не хватает. Старик огорчался, но понимал: дружба дружбой, а Белый Дракон — врозь) единственное, что мне оставалось — это углубляться в тренировки вообще и школу энергии в частности.
Последнее оказалось делом не столько сложным, сколько нудным и однообразным. Медитировать, исполнять определённые ката одновременно с манипуляцией Чи и прислушиваться к собственным ощущениям… Тоска. Правда, результаты были, и весьма неплохие, спасибо драконам — после их перестройки моя система циркуляции чакр… в смысле, Чи, оставалась довольно пластичной. Конечно, влезать своими кривыми ручками в работу Мастера было не самым мудрым поступком, тем паче, что эта «работа» — твоё собственное тело, но ничего реально сложного, типа «пробуждения» или «подготовки системы к принятию стихии» я не делал. Так, укреплял и расширял «потоки Чи», что, в теории, должно было увеличить выходную мощность магии, а также прибавить мне живучести и немного поднять прочую физику, типа силы, ловкости и рефлексов. Продвинувшийся в этом направлении человек вполне мог разбивать отправляемые в него гранитные глыбы голыми руками, правда, мне до этого уровня ещё пахать и пахать, но «дорогу осилит идущий».
Однако что же меня отвлекло? Подойдя к окну-иллюминатору, я открыл задвижку, позволив морозному воздуху проникнуть в каюту. Пейзаж не менялся, силовой агрегат работал на холостых оборотах, корабль ложился в дрейф. Судя по тому, что виденные из окна суда линии проделывали то же самое, можно было смело заключить: мы прибыли.
Надев доспех и захватив из гардероба полагающийся к нему плащ, я вышел из каюты — следовало подняться на мостик и узнать текущую ситуацию и дальнейшие планы адмирала. Но одно было ясно уже сейчас. Штурм Севера состоится в течение недели.
Глава 9. Полюс.
А мы уйдем на Север! А мы уйдем на Север!
Табаки. Просто разумный шакал.
— …представьте, через столетия люди будут помнить о Великом Адмирале Джао, который уничтожил цивилизацию Народа Воды! Вам повезло, что вы здесь! — на мостике оказались только вытянувшиеся при моём приближении офицеры штаба, а вот голос самого «Великого Адмирала» слышался с обзорного балкона. Как всегда самодоволен и напыщен.
— Будьте осторожны в своих желаниях, адмирал, история не всегда добра к своим героям, — тщательно скрывая усталость, ответил Айро. Судя по едва уловимым интонациям в голосе, старика этот павлин уже изрядно достал.
— Вы так говорите по собственному опыту, — хмыкнул глава западного Флота. — Но не волнуйтесь, это не будет похоже на ваше знаменитое поражение при Ба Синг Се, — на этом месте я бы уже вызывал адмирала на Агни Кай, причём до смерти.
— Я надеюсь, адмирал, — склонил голову Айро.
— Я тоже, иначе Хозяин Огня может выразить своё… неудовольствие, — вступил в разговор и я.
Вид синхронно вздрогнувших от неожиданности военачальников приятно порадовал. Суюки неплохо подтянула меня в плане «ниндзявого» перемещения, точнее, дополнила ту базу, что дал мне Пиандао, так что подойти незамеченным на обдуваемую ветром площадку, до которой ещё и звуки работающего силового агрегата долетают, было нетрудно.
— Кстати, спасибо. С вашей стороны было очень мило прислать ко мне человека и известить, что мы прибыли, а также пригласить в штаб на планирование.
— Что? Я не… — начал было адмирал и даже наконец-то соизволил повернуться ко мне лицом.
— Вот именно, что «не», — на моём лице образовался привычный вежливый оскал, — а должны были бы «да», — о, как он скрипит зубами.
— Вы — лишь наблюдатель, а не командующий операцией! — окрысился Джао.
— Верно. И чтобы я мог «наблюдать», я должен быть в центре операции. Провал недопустим, а то, что я тут слышал — это уже провал. Ну и просто глупость вместе с манией величия. Или всё-таки некомпетентностью? — о, адмирал начал дымиться. Буквально. Хм, чем дальше, тем больше мне нравится злить людей.
— Что вы имеете в виду, Вестник? — обратился ко мне генерал, стараясь сгладить очень уж острый момент.
— Я имею в виду мысли «уважаемого», — выделил я словом, — адмирала Джао. О какой славе и истории может идти речь, если наши противники — кучка «поливальщиков» в нужной только им части мира, а у нас — вся мощь одного из сильнейших флотов Народа Огня? И просто их уничтожить? Это вопрос обстрела. Два-три дня артподготовки — и от их города-государства не останется и следа.
— О, тогда чего хотите добиться вы, Вестник? Мы уже наслышаны о вашем… дипломатическом подходе, вот только, боюсь, в этот раз нам противостоит не кучка размалёванных девиц, а хорошо укрепившийся противник. На своей территории и с целой толпой магов воды, — хех, ладно, словесные баталии адмирал вести умеет, не без этого.
— Именно благодаря своему подходу я — Вестник Огня и имею право вам приказывать, адмирал, — выделил я голосом звания. — И я вижу куда как больше вариантов получения выгоды с этой земли, чем просто уничтожить всех её жителей. Нейтрализация угрозы налётов северного племени — задача важная, но бессмысленной резни потенциально полезных людей я не допущу, вам ясно, адмирал? — Джао прожигал меня ненавидящим взглядом, а вот Айро смотрел как-то странно, словно в первый раз меня увидев. Тишина затягивалась. — Я спросил, вы меня поняли?
— Да… Вестник, — прошипел командующий флотом. — А теперь, если ваше превосходительство не возражает, я пойду отдам распоряжение о манёврах, чтобы не допустить «бессмысленной резни» наших людей.
— Конечно, адмирал, идите, — вот в тот момент я думал, он на меня бросится. Но нет, сдержался, вышел, зашёл в штаб, начал орать на офицеров. М-да, в выдержке ему не откажешь, сдержался. Но «несчастный случай» организовывать надо.
— Зря ты так с ним, Чан, — покачал головой Айро. — Джао не из тех людей, кто прощает обиды.
— А я не из тех, кто спокойно стоит и слушает, как оскорбляют тех, кто вызывает моё уважение, Дракон Запада.
— Пусть… Это было давно, — печально и как-то беспомощно улыбнулся старик.
— Не имеет значения. К тому же мне действительно не нравится его идея с «уничтожением цивилизации».
— Увы, такова война. Война никогда не меняется, — тяжело вздохнул Айро, а я ощутил странное чувство дежавю.
— Кхм. Возможно, но это не значит, что мы не должны извлекать уроков из прошлого. Воздушные Кочевники были уничтожены век назад. Вот уже столетие, как народ Огня владеет их плоскогорьями, и что? Ни сколь-либо большого населения, ни пользы. А ведь если верить архивам, у этих магов были и свои ремесленники, и крестьяне. Мёртвые земли не приносят дохода, в то время как союз нескольких народов может дать поразительные результаты. Вы помните Ю Дао?
— Довольно приятный городок, но что ты имеешь в виду? — заинтересованно посмотрел на меня генерал.
— Ах да, мы же простояли там всего два дня, — понял я причину затруднений старика. За такой срок сложно вникнуть в социальную жизнь города, особенно всё время сидя или в штабе, или на корабле. — Я же правильно понял, что раньше вы там не бывали?
— Увы, не приходилось. Во времена молодости я вёл кампании куда восточнее и южнее, а потом… Было не до этого.
— Понимаю, простите.
— Ничего… это было давно, — повторился старый маг. — Так что ты говорил про Ю Дао?
— Дело в том, что этот город уже многие десятилетия является домом как для Народа Огня, так и для уроженцев Царства Земли, однако в нём не только нет внутренних конфликтов, но и подобное положение крайне благотворно сказалось на его экономическом и промышленном развитии. Совместная работа магов огня и магов земли даёт удивительный эффект. Жаль, что вам не довелось это наблюдать.
— Хмм… Возможно, — кивнул Айро. — При случае постараюсь исправить это упущение, — он тяжело вздохнул. — Что-то мы застоялись, а северный ветер, да и вообще сквозняки, уже не так безопасен для моего организма, как когда-то, пойду посижу у огня и выпью горячего чая, — изображая дряхлого и слабого старика, генерал поковылял вниз.
Ладно, пожалуй, мне тоже следует уйти с балкончика и пойти… в штаб — не нужно всяким там неприятным адмиралам расслабляться, хе-хе.
* * *
Полдня спустя.
Когда адмирал сказал, что хочет провести разведку боем и уже даже подготовил корабль со смертниками, я слегка задумался. Действие нужное, это бесспорно, но и просто так терять судно было жалко, к тому же я знал, как получить больше выгоды, пусть этот план и отличался от мыслей самого адмирала. Хм, как бы его убедить… О, мысль!
— Быть может, для начала мы объявим им ультиматум и потребуем капитуляции?
— При всём уважении, Вестник, но это — глупость. Племя Воды не сдастся, пока у них есть хоть малейшая надежда. К тому же, как я слышал, Аватар тоже может быть на полюсе. Пусть они переоценивают значимость этого мальчишки, но как флаг и моральная подпорка он весьма силён, — ответил Джао с удивлением, да чего там, даже миротворец Айро вопросительно приподнял бровь.
— Само собой, адмирал, — кивнул я. — Но зато ни один шибко умный историк нас потом не обвинит в бесчестном разбойничьем нападении. Эти историки — та ещё публика, им только дай повод отличиться оригинальной трактовкой известных событий — любого грязью замажут. А после такого широкого жеста никто не сможет сказать, что мы не предлагали им выбор или что напали подло, бесчестно, словно воры в ночи. Разве вы не желали, чтобы ваше имя вошло в историю? Народ любит красивые жесты.
— Хм… Допустим, — флотоводец засомневался. — Но вам в этом какой резон?
— В то, что во мне заговорили остатки совести, вы не поверите? — командующий усмехнулся. — Ну да, о чём это я… Вообще, мой интерес чисто практический. Во-первых, весть о том, что мы предлагали сдаться, так или иначе, но дойдёт и до Царства Земли и может поколебать их решимость. Одно дело — стоять насмерть, зная, что мы пленных не берём, и надеяться забрать с собой побольше наших воинов, и совсем другое — идти в самоубийственную атаку, подозревая, что оставшиеся без кормильца родные рискуют к тебе присоединиться на том свете, а вот сдайся ты сейчас, возможно, были бы варианты. Надежда — это очень коварное чувство, адмирал, порой отчаяние заставляет людей делать то, что в других обстоятельствах считалось бы невозможным.
— А во-вторых? — спросил он.
— Во вторых… После того, как мы займём полюс, факт того, что изначально мы предлагали бескровный вариант, сильно поможет оккупационной администрации. Чуть меньше бунтов, чуть меньше побегов и саботажа. И чуть больше наших живых солдат, вернувшихся домой. По мне — так неплохая цена за десятиминутное размахивание флагом и час ожидания, не находите?
— Ладно, по-моему, это напрасная трата времени, но пару часов потерять можно. Миран, — подозвал адмирал своего адъютанта, — передай штрафникам флаг переговорщиков. Текст ультиматума тебе скажет Вестник.
