Пётр Николаевич Жгулёв Страж перевала - 2

За шесть дней пути и отряд потерял пятерых. Помимо разведчиков, один солдат умудрился сорваться со скалы и сломать шею, а ещё одного ночью укусила змея... Змею, кстати, нашли, она так и осталась лежать на трупе. Не особо ядовитая и, случись это днем, его можно было спасти... Спать после этого стали гораздо хуже, огораживая место ночевки веревкой. Живность так же вела себя слишком опрометчиво, лошади и ослы то и дело ломали ноги, пополняя походный рацион свежим мясом. Или, если травма была не значительна, освобождались от груза и отправляясь в конец колонны. Вечером Игорь их осматривал и к утру, зачастую, они были здоровы.

Казалось бы, чужой пример должен учить осторожности, однако дня не прошло как очередной неудачник умудрился провалиться в трещину и сломал ногу. Лучше бы шею, тогда его хотя бы не пришлось тащить на носилках, теряя время. Впрочем, несчастный и сам понимал, что выбрал неподходящее место для подобных травм, то и дело раздражая окружающих просьбами не бросать его. Оставить его было действительно негде, ближайшие человеческие поселения были далеко в стороне от их маршрута. Оставить одного, с припасами? Местные обитатели сожрут его первой же ночью... Милосерднее добить.

В итоге к вечеру Игорь плюнул на конспирацию, велел затащить неудачника в свой шатер и, поиздевавшись пару часов, с помощью амулета привел ногу в порядок. Данир неплохо разбирался в анатомии и пытках, и память позволила причинить достаточно боли в процессе "лечения". Крики слышал весь лагерь, а воспоминания пациента о "великолепных целительских навыках" командира ещё долго служили своеобразными страшилками, заставляя солдат лучше смотреть под ноги. Подобного эффекта можно было добиться, разве что прилюдно добив "инвалида", только без неизбежных в таких случаях негативных последствий... Помогло, за следующие три дня ничего тяжелее пары мозолей не случилось, да и до цели пути оставалось всего ничего...

— Там кто-то есть! — неожиданно выкрикнул дозорный, указывая направление рукой. — На скалах!

Игорь тяжело вздохнул. Если там есть враги, сейчас они и атакуют... Неужели нельзя было обойтись без криков? Вот они, недостатки отсутствия централизованной армии.

— Стоять! К бою! — поддержали крик сержанты, даже не попытавшись убедиться, не привиделось ли чего солдату. И правильно, лучше десять раз остановиться, чем один раз умереть из-за недостатка осторожности. — Группами!

В этих безлюдных краях, шанс случайно встретить кого-нибудь слишком мал, чтобы принимать его в расчет. Повинуясь приказу, солдаты стали сбиваться в отряды по три-пять человек, прикрываясь от возможных стрел щитами и прячась за лошадьми. От лучников небольшой группой защищаться все же легче, а, если в засаде окажутся маги, потери будут не слишком велики.

Двое солдат со щитами прикрыли и его, однако гораздо больше успокаивал воздушный щит. Игорь прищурился, явственно разглядев в лучах садящегося солнца фигуру со скрещенными на груди руками. Кто бы это ни был, он слишком высок для гнома и не пытается скрываться. Обнадеживающие признаки.

— Сколько их? — спросил Игорь демона, только вчера догнавшего отряд. В отличие от слабых людишек, он мог бежать день и ночь, подпитывая себя энергией. Правда делать этого не любил и теперь сполна наслаждался отдыхом, сидя на крупе небольшой лошадки.

— Я не чую никого живого. — отозвался Дар-Кыгых.

— А там кто тогда? Призрак?

— Нет. Он облачен в плоть, но давно мертв. Ты уже видел таких и он там один.

— Лич. — поморщился Игорь. — Что ему здесь надо?

Игорь нащупал пистолет с зачарованными пулями. Зима была длинная, и он изготовил достаточно пуль. Только вот они обходились слишком дорого, чтобы стрелять наугад.

— Мне кажется этот парень хочет что-то нам сказать. — заметил Вертен. — Видите ту палку рядом? Готов поклясться, к ней привязан какой-то веник.

— Ты прав. — согласился Игорь. Замершая в отдалении фигура просто таки намекала на желание поговорить. — Всем оставаться на месте, иду только я.

— Может из арбалета в него пальнуть? Или парней в обход пустить?

— Стойте на месте. Не хочу, чтобы он сбежал. Это приказ.

Больше ни кто из солдат не попытался его остановить или снова намекнуть что это может быть опасно... А жаль, идея уже не казалась ему столь уж хорошей.

— Следуй чуть в стороне. Если почувствуешь опасность — предупреди и помоги мне.

Демон недовольно фыркнул и послушно скользнул за камни. С лишним козырем в рукаве идти на переговоры было спокойнее. Насколько вообще можно быть спокойным, отправляясь на встречу с мертвым магом. Похоже предположения были верными, лич не попытался убежать или напасть, дожидаясь пока он подойдет ближе.

— Давно не виделись. — остановился в нескольких метрах Игорь. — Лиир, кажется?

— Приветствую и тебя, маг Игорь. — трудно ожидать от нежити проявления чувств, но он похоже не удивился. Или не узнал? — Вижу, что не ошибся, пощадив тебя в прошлый раз. Ты сможешь отдать мне долг.

— Долг? И что значит "пощадил"?

— Аура. — растянул губы в улыбке лич. — Она побледнела, но не исчезла полностью. Может ты и смог выжить, получив кинжалом в печень, но без головы и сердца не может жить никто. Ты должен оценить, что я тебе их оставил.

— Твоя ошибка. Как ты меня нашел?

— Это было не трудно. Можно сказать сама судьба свела нас. — вновь оскалился лич, вытащив из-за пазухи простенький костяной амулет, напоминающий.... Игорь машинально потер обрубок. Интересно, если приложить эту костяшку на место, амулет сумеет ее прирастить?

— Надеюсь, ты же не думаешь, что я испугаюсь, что "злой темный маг" заполучил частичку моей плоти?

— Это всего лишь способ встретиться вновь.

— Хорошо, что не боги. Чего тебе надо, лич?

— На этот вопрос есть множество ответов. — насмешливо улыбнулся мертвый философ. Что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

— Лишь один из них верный. Ты же расскажешь мне, какой именно?

Лич посмотрел за камни, где прятался демон, затем окинул оценивающим взглядом собеседника и что-то недовольно пробормотал себе под нос.

— Что?

— Ну, к примеру, гномы хотят, чтобы я заманил твой отряд в засаду.

— Чего ты, конечно, не собираешься делать?

— Ты очень проницателен. — с сарказмом заметил Лиир. — Вот мы и подошли к главному — твоему долгу. Как тебе, наверное, уже известно, гномы собираются принести ваших магов в жертву дракону. Им не хватило жертв, и они решили заменить недостающую жертву, а моей ученицей. Однако, если я приведу замену, они обещали ее отпустить.

Игорь вздрогнул, оценив перспективы, и рефлекторно потянулся к оружию.

— Я не собираюсь нападать на тебя. Этот вариант бесперспективен. — "успокоил" лич. — К тому же, я не верю, что гномы сдержат слово. Их принц Рокдар достаточно практичный гном, что уже доказал. Он не станет оставлять в живых врагов своего народа. Не могу его винить, я сам поступил бы так же.

— Ты хочешь, чтобы я помог тебе освободить Лику? В счет "долга жизни"?

— Сколько сарказма в голосе. Нет, я давно не верю в чужое благородство. Это тебе нужна моя помощь.

— Почему?

— Раз ты здесь, причем в компании стольких воинов, значит хочешь спасти тех магов. При этом у вас мало времени, дракон может появиться со дня на день. Твой отряд не велик, не уверен, его хватит справиться с гномами. Я знаю, где будет происходить жертвоприношение, и могу вывести к засаде. Ты сможешь разбить гномов по частям.

— И взамен я должен спасти твою ученицу? Разумно.

— Это лишь первое требование. Кроме этого я не могу обеспечить ей безопасность, поэтому позаботиться о ней должен ты. Возьмешь ее в жены.

Игорь замер на целую секунду, а затем искренне рассмеялся.

— Ты что серьезно? В нашу последнюю встречу эта "милая девушка" пыталась меня убить. — Игорь продемонстрировал ладонь, на которой, правда, не осталось даже шрама. — Причем это уже даже не в первый раз.

— Поразительная регенерация. Ты ей точно подходишь. — кивнул Лиир. Это начинало раздражать. Сколько можно кивать?

— Издеваешься? — уже серьезно спросил Игорь. — Получать раны не слишком-то приятно. Даже если они и не убивают.

— Она запуталась. Ты убил её брата, такое непросто забыть. Однако ты простил её попытки убить тебя и даже спас. При этом, что немаловажно, ты молод, не уродлив, богат и силен. Ты сможешь породить сильных сыновей и обеспечить их. Почему я должен объяснять тебе элементарные вещи? Долг перед родом борется в ней с чувствами, и ты не торопишься помочь ей сделать выбор. Ещё немного и она тебя окончательно возненавидит.

— Ты думаешь, она согласится выйти за меня замуж?

— Кто же спрашивает женщину в таких вещах? Не разочаровывай меня ещё больше, маг.

— Да... — Игорь подавился возражениями. Почему бы и нет? Не самый плохой вариант, учитывая, что в храмы Ландрии ему путь закрыт. Если подумать, здесь подобные способы решить проблемы не редкость. Женщин врагов, особенно симпатичных, редко убивают. Вполне возможно взять девушку силой и на следующий день притащить в храм, а то и вовсе объявить наложницей. Конечно, есть вероятность, что тебя прирежут во сне, однако куда чаще в дальнейшем рождаются дети и женщина смиряется со своей участью...

— Хорошо, договорились... Клянусь, я позабочусь о девушке.

— Значит, мы договорились.

* * *

— Интересная вещь. — задумчиво кивнул Лиир. — Позволяет видеть на расстоянии и притом не содержит ни грана магии. Сколь многое было утрачено с древних времен... Сейчас таких, наверное, уже не делают.

— Да. Сам удивляюсь как работает. — отмахнулся Игорь, изучая в бинокль склоны далекого ущелья. В свое время он немало сил и реагентов потратил на искусственное старение корпуса. Личу не было никакого смысла его убивать, однако, его присутствие за спиной держало в напряжении. Легкий толчок — и один излишне доверчивый маг узнает радость полета. Игорь вновь усилием воли сосредоточился на том, ради чего они и карабкались больше часа по этому склону.

Ущелье отсюда было видно как на ладони. Длинное и достаточно узкое — можно перекинуть стрелу с одного края на другой, с высокими и почти отвесными стенами... Два десятка стрелков, при наличии запаса стрел, в таком месте надолго задержат гораздо более крупный отряд. Правда, пока гномов как раз было и не видно...

— Ты уверен, что они ждут нас здесь? — выразил очевидные сомнения Игорь. Место слишком уж подходит для засады, чтобы действительно пытаться ее там устроить. Любой командир с интеллектом, чуть выше, чем у своего коня не сунется в узкую, простреливаемую с двух сторон кишку, не проверив, что творится наверху. И гномы должны это понимать.

— Слишком очевидное место, я тоже так думаю. — согласился Лиир. — Гномы не слишком мне доверяли, чтобы выдать истинный план. Однако раз они вообще дали мне подобное поручение, значит они все же хотели, чтобы я привел вас сюда. Осталось только понять зачем?

— Мне это не нравится. Здесь есть другой путь? — отозвался Игорь. В конце концов, его цель не перебить всех гномов, а лишить дракона экзотической трапезы.

— Это горы. Тут полно других путей, только чтобы их найти нужно время. Как бы ты действовал, подозревая что там засада?

— Послал людей проверить обе стороны ущелья и там бы и оставил, до тех пор пока не пройдет основной отряд. Но и отряд я бы послал только после того как ущелье проверит разведчик.

— Неплохо. Из этого и стоит исходить. На склонах пусто, а ущелье свободно от врагов. Что дальше?

— Хватит! — взорвался Игорь. — Они могут устроить засаду сразу за ущельем. Или вообще ждать нас в другом месте, заставив проверять каждую кочку на предмет засады. Гадать можно вечно, времени на это у нас точно нет. Если они здесь, пусть лучше сами нас найдут...

* * *

— Стойте! На ночевку здесь встанем! Разбиваем лагерь!

Солдаты принялись устало стаскивать с лошадей и мулов куски ткани и палки, сноровисто мастеря навесы и ставя десятки небольших шатров. Игорь специально выбрал самые маленькие, способные перемещаться силами одной лошади. Конечно, можно было попробовать обойтись одними одеялами, но он не захотел получить рисковать. Ночи ещё холодные и, случись пойти дождю, половина отряда обзаведется простудой.

В центре лагеря поставили самый крупный, богато украшенный вышивкой, шатер. Даже смотреть на него было особенным удовольствием. Шатер принадлежал лэру Ирку из Тура и Игорь реквизировал его не столько из необходимости, поскольку он был все же великоват, сколько желая сделать гадость своему "доброму другу". Расплачиваться за человеческую мелочность пришлось двум лошадям, буквально выбивающимся из сил, таща всю эту бесполезную с точки зрения практичности позолоту. Ночевать в столь примечательном шатре ему не позволяла паранойя, однако остальным магам он понравился. Хорошо, что он так и не приказал сбросить его в пропасть, как изначально собирался.

Этой ночью маги в этом шатре не ночевали. Эту участь Игорь отвел троим провинившимся солдатам, чьи рожи и поведение раздражали его больше прочих. Яркая одежда и несколько простеньких амулетов, вполне способны сделать из них магов в глазах наблюдателей. Иногда они выходили "подышать воздухом" и окружающие сгибались в почтительных поклонах.

Убедившись, что они не переигрывают, Игорь ещё раз поклонился и отправился в свой шатер.

* * *

— Мда... Не хотелось бы умереть по собственной глупости... — пробормотал Игорь.

Использовать магию в такой близости от перевала опасно, даже небольшой выброс энергии может привлечь внимание древнего ящера. Поэтому, даже зная что ничего серьезного делать не собирается, он озаботился начертанием защитного круга. Он должен был скрыть следы магии, не позволив почувствовать ее не только дракону, но и одаренным, случись таким найтись среди гномов.

Игорь расстелил одеяло в центре круга и лег, усилием воли покинув тело. Немного освоившись в бестелесной форме, он покинул шатер, устремившись в небо. Сильных духов, способных ему угрожать, поблизости не наблюдалось, а несколько десятков слабых сами бросились в разные стороны. Боятся. Это наводило на размышления. Интересно, что будет, если сожрать подобного духа? Сделает ли это его сильнее? Сможет ли он вообще переварить добычу? Или, подобно одержимым, утратит разум и начнет покрываться чешуей? Нет, проверять не стоит.

Игорь описал круг над лагерем, с трудом набирая высоту. Все же для разведки эта техника не предназначалась. Энергетический канал, связывающий его с телом, по мере удаления начал истончаться, а затем и вовсе оборвался. Лететь стало легче, однако следовало поторопиться, теперь у него менее пяти минут. С точки зрения тела, душа сейчас умерла и внутренним органам работать дальше нет смысла. Не хотелось бы проверять, как кислородное голодание повлияет на мозг. В лучшем случае он проснется уже кем-то вроде лича, хотя скорее просто умрет.

Как и ожидалось, пара гномов уже следили за лагерем... Ущелье действительно практически пустовало, лишь несколько наблюдателей на скалах. Скорее обозначить присутствие, если он вдруг решится сунуться в воображаемый капкан, чем всерьез остановить. Гномы нашлись на этой стороне ущелья, совсем неподалеку, однако воинов в нем было маловато. Чуть больше сотни. Где остальные? Есть ещё один отряд? Однако найти его не получалось, а время истекало. Что ж, остается надеяться, что они действительно остались охранять пленных и не ударят в спину.