— "На пределе? Не смеши! Ещё пару заданий моё Тело выдержит. Потом парочку пройду на упрямстве. Ещё несколько на силе воли. Чутка на желании покарать Князя Тьмы. Остальные сорок испытаний проскочу за счёт сексуальной неудовлетворённости. Зря что ли два месяца сдерживался?"
— "Рад, что у тебя ещё остались Силы шутить. Жаль, это никак не поможет."
Что за упаднические настроения?
— "Я думал, ты будешь делать всё, чтобы мы спаслись, даже если придётся мне что-то недоговаривать. Будешь пользоваться моими и сильными, и слабыми сторонами. Такой уж ты — рационалист, ищущий всему причину, высчитывающий вероятности. И конечно, с дурным чувством юмора. К чему тогда это плачевное настроение?"
— "Я не сдался. Буду делать что должно. Но как ты и сказал — я рационалист. Я всегда смотрю правде в глаза. Знаешь, Влад, если перед смертью у тебя найдётся пара секунд свободного времени, я был бы рад, расскажи ты, зачем ты так активно ищешь своей смерти. Как рационалист я не могу понять этого сочетания: твоей невероятной способности цепляться за жизнь в самых сложных ситуациях и невероятного желания эту жизнь ни за что потерять."
Хороший вопрос, Дедион. Очень хороший.
Но не сейчас.
— "Может быть и расскажу. Только пары секунд будет недостаточно."
Остальное время перерыва провели молча. Поднакопив немного маны, я ещё дважды применил Лечение и теперь вполне сносно себя чувствовал.
Не боец, но и не мертвец.
За три минуты до начала очередного испытания нам в очередной раз дали возможность взглянуть на то, что нас ждёт. Арена повторяла ту, что была во втором задании — круг радиусом сто метров. Никаких укрытий. Только песок. По периметру арены, на стене, висело разнообразное оружие.
В центре стояли они.
— "Орки. Трое. Рахлес! Рахлес!! Рахлес!!!"
— "Успокойся, Дедион. Конкретика."
Впрочем, я понимал его негодование. И разделял. Орки — махины выше трёх метров ростом и где-то полтора метра в плечах. Кожа тёмно-зелёная. Из одежды на них имелось только подобие плетённых юбок до колен, видимо, чтобы не светить причиндалами. В руках у каждого была палица (принципиально не стану называть их булавами). Здоровые, металлические, шипастые. Размером... да с меня. Черты лица слишком резкие и грубые, поэтому красавцами их было не назвать, но и ожидаемых от орков страшных гримас и здоровенных клыков, торчащих из нижней челюсти, также не наблюдалось.
— "Если вкратце. ПолуРазумны, имеют общих предков с ограми. Обычно живут в уединённых поселениях. Упрощённая речь, минимальные коммуникативные способности. Сверхпрочная кожа, которую не возьмёт твой меч, даже с Рывком. Максимум царапину оставишь... Хотя нет, не оставишь. Огромная физическая сила: один удар — ты труп. Неповоротливы, но и медлительными их не назвать. Орки прирождённые воины. Всю свою жизнь с рождения посвящают битвам. Эти дубины — ритуальный для них предмет: делают насечки за каждого убитого врага, если посчитают его достойным. Развитая воинская гордость. Участвуют в качестве наёмников в сражениях по всему континенту, если одной из сторон хватит золота с ними расплатиться."
— "Слабые места? Глаза, например."
— "Только глаза. И поверь, сами орки знают об этом лучше всех. Убитый ударом в глаз орк — аллегория события, происходящего не чаще, чем раз в сто лет."
— "Оружие на стенах?"
— "Обычная сталь. Твой меч хотя бы самозатачивается и укреплён магически, а это просто железки. Влад, подумай сам: на третьей арене не было ни одного подходящего для борьбы с Крокерами оружия, на пятой ключ был спрятан в недосягаемом Пространственном Кармане. Колизей просто издевается, давая ложную надежду. Здесь нет ничего, что способно нанести даже минимальный урон оркам. Твоё следующее испытание — остановить и разобрать на части три боевых танка при помощи зубочистки."
— "Может, их и не нужно убивать? Может, достаточно продержаться определённое время или выполнить какое-нибудь условие, бегая от них по арене?"
— "Нет, Влад. Посмотри. Врата Победы тёмно-оранжевые, как было на первой арене. Откроются, только если Герой останется единственным выжившим."
Все мои надежды были разрушены и стёрты в пыль беспристрастными ответами Дедиона.
— "Идеи, варианты? Ты можешь мне хоть чем-то помочь?"
— "Только одним."
— "Говори."
— "Фатэм."
Решётка начала неизбежно подниматься.
Шестое испытание началось.
— -
Я действительно не вижу способ победить, Влад. Всегда считал себя тактиком, способным найти решение в тяжёлой ситуации, но на поверку оказалось, что это не так. Я долго придумывал, создавал и развивал свой магический билд, а дальше во всём полагался на него. Теперь же, когда у меня ничего не осталось...
Но я сделал всё, что от меня зависит, чтобы помочь найти этот способ тебе, Влад.
— Прирождённые воины, значит? Прирождённые, да? — зло прошептал Влад, выходя на песок арены.
* * *
Шестое испытание началось.
Мой взгляд блуждал по сменяющимся картинкам, отображаемых артефактом, в поисках решения. В поисках способа пройти испытание. Хотя бы теоретического. Но его не было. Это задание слишком... жестоко. Во всех предыдущих испытаниях противники также были Сильнее Героя, но их хотя бы можно было ранить, а значит и убить.
Но здесь...
Орки очень Сильны. Мне доводилось видеть, как они сражаются. Неистово, без устали. Обычно при противостоянии двух армий орков используют для выявления Сильных магов врага, первыми отправляя их в атаку. Они прут напролом, превращая живую силу врага в мёртвую, а укрепления в развалины. Орков не только тяжело ранить, они ещё и невероятно выносливы: даже получив множество серьёзных ранений, продолжают свирепо сражаться. Остановить их можно только очень мощными заклинаниями, поэтому за их устранение обычно берутся Сильнейшие маги противника, иначе орки прорвут любую линию обороны.
Атакуя орков, они выдают своё положение.
И их атакуют в ответ.
Стандартная тактика.
Что сразу с тремя орками сможет сделать один четырёхмесячный Герой, я Разума не приложу.
На противоположной стороне арене, рядом с Вратами Победы, висел арбалет. Там же находились болты для него. Очередная ложная надежда: Герой прорывается через всю арену, отбиваясь от атак орков, добирается до вожделенного арбалета и... ничего. 'Орка можно убить метким выстрелом из арбалета в глаз!' — просто легенда. Орки, может и не Разумны, но и глупцами их не назвать. Никто из них никогда не позволит такому выстрелу случиться.
Глаза — первое, что они прикрывают.
Это конец.
Стоило мне окончательно в этом увериться... как на арене начала твориться какая-то дикость. Выйдя на арену, Герой вытащил из ножен меч и... бросил его на песок. Логично: толку от него нет, только веса лишнего добавляет. Пара расстёгнутых застёжек и на землю упал его кожаный доспех. Герой остался только в рубашке, что была под доспехом. Тоже в общем логично, доспех от удара орка ни разу не спасёт. Герой сделал ставку на ловкость и скорость.
Когда Герой остался без оружия и защиты, я сразу пришёл к выводу, что его поступки были логичны. Почему же тогда я так удивился в момент, когда он это делал? Не ожидал? Герой ведёт себя слишком логично и спокойно для безнадёжной ситуации? И что теперь? Побежит за арбалетом?
Герой начал материться.
Крирдыкун (Свиное отродье),
Крирдынаш (Жена свиньи),
Крирдызирнашрук (Твоя жена изменяет тебе со свином).
Ещё и жест показал характерный... как бы помягче объяснить: совокупление со свином в пассивном положении.
Самые унизительные оскорбления для орков. Сам факт произошедшего ввёл меня в ступор. Что он творит?! Провоцирует? И лишь потом в Разуме возник вопрос: КАК? Высшая Магия не дарует Героям знаний о наречиях орков, и уж тем более о жестах, принятых в их племени. Откуда он их узнал? Как он вообще узнаёт всё, что связано с заданиями?
И тут Герой совсем сошёл с Разума: он попёр прямо на орков с голыми ладонями. Смотря на это, я мысленно уже был готов поставить крест на данном прохождении Колизея. Вот только Князь, пару минут назад увидев, что ожидает Героя в этом испытании, расслабленно развалившийся в кресле, вдруг снова собрался, придвинулся ближе к артефакту, глаза его загорелись необычным сиянием интереса.
Я чего-то не понимаю?
Через пару минут я понял — я ничего не понимаю. КАК?! Герой носился между орками, выкрикивая всё новые оскорбления, показывая всё более грязные жесты. Орки махали своими дубинами во все стороны, били по воздуху, били по земле, били друг по другу, но никак не могли попасть по верткому Герою.
Да, орки били друг дружку. Все трое уже хромали. Сломанные лодыжки, выгнутые колени, у двоих сломанные руки.
Вид Героя был далёк от героического. Он ползал на коленях, падал, прыгал, кувыркался, его всего шатало. По нему не пришлось серьёзных попаданий, но косвенного урона он получил немало. Удары орков поднимали завесы из песка, Герой постоянно отплёвывался, откашливался, протирал слезящиеся глаза. Казалось, порой он уворачивается вслепую.
Один раз, в редкий момент, когда Герой сумел утвердиться на ногах, я увидел, что его шатало как маятник, он не мог банально стоять прямо.
— Грёбанный синдром Джека Воробья, — произнёс Герой что-то непонятное не на общем языке Катинола.
Дубина одного из орков просвистела в нескольких сантиметрах от головы Героя, воткнулась в землю, подняв фонтан песка, накрывший Героя. Герой перевёл расфокусированный взгляд на дубину, как будто впервые такую видел, выпрямился:
— Капитана Джека Воробья, — продолжил нести чушь Герой.
Первому орку сломали хребет.
Сначала он получил мощный удар по колену. Второе к этому моменту уже было не рабочим, поэтому орк грохнулся на землю. Герой стремительно вскочил ему на спину, принявшись с двойным усердием провоцировать его ближайшего собрата. Тот подошёл ближе. Вот только орки не дураки. Сначала он нанёс горизонтальный удар. Но Герой совершил странный кульбит, крутнувшись в воздухе, и дубина прошла мимо. Ещё парочка грязных оскорблений окончательно вывели орка из себя и следующий удар он нанёс сверху вниз. В последний момент Герой отскочил назад, а вот лежащему под ним орку повезло меньше — несколько конвульсий и он затих.
Дальнейшее сражение напоминало бой инвалидов. Орки были злы, просто в бешенстве, вот только ранения не давали им проявить активность. Герой же вообще почти не вставал с колен, ползая по арене на четвереньках и постоянно перекатываясь. Не самое достойное сражение, как по мне. Но взгляд Князя... я очень редко видел подобный интерес в его глазах. Не знаю почему, но этот взгляд обладает странным притяжением. Мне бы хотелось, чтобы когда-нибудь Князь посмотрел так и на меня.
Второму орку сломали шею. Его ноги к тому моменту уже были переломаны, и за Героем он гонялся на коленях. Герой в какой-то момент всё же сумел подняться на ноги и подманил второго орка. Тот тоже был уже весь искалечен. Рука, в которой он изначально держал дубину, была сломана, он взял её во вторую, но и та чуть позже была отбита сильным ударом промахнувшегося собрата.
Всё прошло как Герой и задумывал: удар дубиной, уклонение в последний момент, попадание прямо в шею своего собрата, перелом шейных позвонков.
Убитый орк рухнул на землю.
Один на один. В этот момент в Герое появились скрытые Силы, по крайней мере удалялся он от последнего орка на ногах. И даже заговорил:
— Прирождённые воины? Вы не понимаете, что это вообще значит! Воинская гордость? Не смешите! Стоило вам только отбросить свои дубины, и я бы уже остывал на песке, разорванный на части. Настоящий воин всегда знает, когда нужно отбросить оружие! — Герой подкинул ногой выброшенный в начале испытания меч, схватил его, крутнул в ладони, после чего повернулся к последнему орку лицом. Тот стоял на коленях, с трудом удерживая единственной не сломанной рукой свою огромную дубину. — Я тебе покажу прирождённого воина! Держи свои глаза широко открытыми!
Через несколько минут скаканий вокруг ослабевающего орка Герой дождался удачного момента, подскочил и вогнал меч в глаз последнего врага.
Решётка поднялась. Герой несколько раз дёрнул меч, но тот не сдвинулся. Толи слишком глубоко застрял в голове орка, толи у Героя уже просто не оставалось сил даже на это. Махнув рукой, он поплёлся в Комнату Подготовки. Стоило ему только оказаться внутри, Герой упал на землю раньше, чем за ним опустилась решётка.
* * *
— Это безумие какое-то, — прошептала Крадиса. — Последнее испытание! Если он...
— Он почти мёртв, — сказал Гранс, не сводя взгляда с потерявшего сознание Героя.
— Он был почти мёртв с самого начала этого испытания. И всё же справился, — поддержала подругу Маладиса. — Я буду болеть за него до последнего.
— Я не меньше вашего хочу его победы, но обычно последнее испытание в подобных пророчествах самое гадкое, — пессимистичный настрой Гранса никуда не исчез.
И судя по повисшей в комнате тишине, он начал постепенно заражать остальных.
— Нет нужды гадать. Через час всё решится, — разорвал тишину голос Князя, после чего он перевёл взгляд на Крадису. — В этом задании Герой снова проявил неожиданную информированность. Заранее такое не подстроить. Но если бы это была хитрая ловушка, чтобы подставить нас с нарушением условия о помощи Герою, Врата Победы бы не открывались, признавая прохождения испытаний. Высшую Магию не обмануть. Получается, то, как он это делает, признаётся пророчеством допустимым. Поэтому, если Герой не справится с последним испытанием, я должен узнать, откуда он получает необходимые знания. Это может сильно помочь нам в будущем.
— Будет исполнено! — вытянулась Крадиса.
— Надеюсь, это не понадобится, — на грани слышимости прошептал Князь Тьмы, возвращая своё внимание на экран. — Очень надеюсь.
* * *
— "Влад, вставай! Рота, подъём!"
— "Хватит орать," — простонал я.
Я начал стонать даже в мыслях.
— "Час перерыва почти прошёл. Скоро сможем посмотреть, что нас ожидает."
Я завалился прямо на сундук в центре комнаты. Больше было просто некуда. По этой причине за полноценный отдых этот час засчитать трудно, учитывая в каком изогнутом положении я провалялся.
NYREP (Поток Воды). Напился. Нет сил больше терпеть. Приложил ладонь к голове. Лечение. Немного прояснилось.
— "Не балуйся этим особо. Лечение в первую очередь залечивает раны, а возникающее чувство сытости и бодрости лишь временный побочный эффект."
— 'Знаю. Временные меры для преодоления временных трудностей.'
Читать очередной творческий высер Князя Тьмы откровенно не хотелось, но вероятность, что в нём может быть скрыта зацепка для прохождения следующего испытания, вынуждала.
"Дорогой Герой. Теперь я вижу, что ты стараешься вести себя, как тебе и положено — ползая в грязи на коленях. Прекрасное зрелище! Я запомню его надолго. Впрочем, вру: я забуду тебя и всё, что с тобой связано, через секунду после окончания твоего прохождения. Видишь, я не стал прямо говорить 'после твоей смерти', всё же мы друзья. Не буду тебя больше загружать, уверен, тебе сейчас не до лишней информации. Позабавь меня напоследок ещё немного, мой Герой.
