Двигатели претерпели небольшие переделки в основном в плане подачи и переработки энергии. Больше всего изменилась силовая станция и главная энергоцентраль. Реактор облепили искрящиеся разрядами грозди высоких и даже на вид острых кристаллов, пол вокруг них резко опустился, создав три уровня: безопасный кольцевой пандус, сходящий к преобразователю, зону удержания — узкое кольцо из черного минерала с полосой рун — плетением щита и внутреннюю зону, где и располагался странный гибрид.
— И оно работает? — едва слышно задал в общем-то риторический вопрос Ксаран.
— Еще и как работает. — Рин улыбнулась. — И даже лучше чем раньше.
— Что это за камушки?
— Кристаллы афора. В естественном виде встречаются очень редко, потому и стоят соответственно. И добывать их опасно. Один такой может обеспечить энергией небольшой город.
— Надолго?
— Навсегда. — Рин хмыкнула. — Они уникальны. Существуют сразу в нескольких планах, энергию тянут напрямую из астрала и междумирья, преобразовывают и выдают в проявленной реальности. Материал органический, но растет как обычные кристаллы и невероятно медленно. Когда я читала описание этого материала, честно говоря, не думала, что увижу вживую. Азрагор сделал царский подарок. Эти кристаллы ритуал не создавал. Высший притащил их в пространственном хранилище и смонтировал вручную. Три крупных и восемь более мелких.
— Выглядят нестабильными.
— Сейчас накопители переполнены, и излишки энергии некуда девать. Вот и искрят.
— Оборудование выглядит как ювелирное украшение. — буркнул Ксаран.
— Слишком много узоров. — негромко добавил Дрии, прислушиваясь к объяснению девушки.
Девушка пожала плечами.
— Что поделаешь, если рунная магия чаще всего использует кристаллы и драгоценные металлы? Узоры? Они функциональны. Пол видишь?
— Вижу. — Дрии пожал плечами. — Красиво, но толку?
— Это не просто мозаика. — Рин присела на корточки, коснувшись пальцами гладкого, но не скользкого покрытия. — Вот конкретно эта плитка выполняет три функции: в простое оборудования она накапливает излишки энергии, поскольку нижняя ее часть — рохр; когда активно защитное поле, такие плитки работают как одна сеть — проводниками и трансформаторами энергии, сбрасывая ее на накопительный блок, расположенный на месте торпедного арсенала. Когда включаются маневровые двигатели, сеть работает как урезанный вариант гравикомпрессора, снимая часть нагрузки с корпуса корабля. Сделано на основе плетения, с помощью которого укрепляют стены в сейсмоопасных регионах: там они перераспределяют нагрузки во время толчков, а здесь — при работе маневровых двигателей. Видите, рунная вязь выполнена в несколько слоев?
Воины кивнули, с интересом рассматривая рисунок.
— Я вам потом покажу эти плетения отдельно.
— И это все сделал ритуал? — с недоверием спросил Ксаран.
— Нет, конечно. — девушка улыбнулась. — Ритуал — это всего лишь активатор. Все плетения были сделаны заранее и записаны в те самые квадратные алмазы, которые Азрагор больше суток так тщательно приклеивал по всему кораблю вонючей бурой пакостью. В каждом кристалле были записаны плетения, выполняющие какую-то конкретную цель, и связанны вместе общим чертежом. Я вам расскажу о таких каскадных чертежах, когда вы будете готовы.
— Никогда не поверю, что демон все это подготовил за одни сутки.
— Тем не менее, он это сделал. Кое-какие наработки были сделаны им для собственной цитадели, мы просто их перестроили под охотник.
— Все равно объем работы колоссальный. — Ринор махнул в сторону машинного отсека. — Все это требует огромного количества расчетов, даже если опустить время, нужное на изготовление самих модулей, не реально все успеть за двое суток.
— Есть способы ускорить субъективное время. Да и мы помогли с подгонкой плетений под оборудование.
— А где он сам? — спросил Ринор.
— Вернулся к себе.
— Портальный зал поставили?
— Да. В угловой каюте первого блока.
— А...
— Нет, не полезет. Ринор, мы же не дураки.
Ринор проглотил готовые сорваться возражения. В вопросах безопасности корабля он становился на редкость занудным и въедливым педантом.
— Пошли, расскажу, что и где мы поменяли.
Изучение машинного отсека, тестирование измененного оборудования и обкат корабля заняли больше рулла, и к отлету "Всадник Ночи" был признан готовым только к середине дня. Со скуки Комида натаскал столько дичи, что Хекс, Фиан и Хшар свежевали и разделывали туши до самого отлета, выбирая только лучшие куски. Продовольственные склады набили до отказа: помимо мяса, Коркс одобрил кое-какие местные фрукты и овощи, и запасливый, словно хомяк, Хекс натаскал провизии на три миинара вперед. Джасунгские пираты после недолгого колебания присоединились к повару, и помогали собирать особо приглянувшиеся орехи, и настолько увлеклись процессом, что с деревьев слезли только после ревуна общего сбора.
Собирались не спеша. Ревуны звучали еще три раза, пока все "добытчики" не вернулись на корабль: пираты, обожравшись орехов, еле слезли с деревьев и долго добирались по густому подлеску; Хекс набрал столько, что у грузовой платформы отказал стабилизатор поля, и всю оставшуюся дорогу до корабля вихляющий транспорт направляли в восемь рук; Комида переоценил свои силы, и стая мелких, но опасных хищников загнала его на камни, где он и сидел, пока не подкатил Ринор. Танцор на авиетке умотал на побережье половить рыбу, пока идет обкат двигательной системы, и ревунов не слышал. Зато услышал маты Ринора, когда злой воин прилетел за ним лично. От расправы воришку спасла стайка заблаговременно отловленных живьем мелких, но очень прожорливых хищных рыбешек, преподнесенных в большом, уже оформленном аквариуме. Хищная мелюзга Ринора впечатлила, и Танцор отделался подзатыльником. Рыбу уволокли всю — слишком она была вкусной, да и будет чем задобрить повара. Зуан бойцов не дергал и не торопил, давая возможность развлечься на планете. Но все приходит к логическому завершению: к вечеру отряд и пассажиры заняли свои места на борту, и охотник, окутавшись легким флером броневого щита, ушел в голубое небо, покидая этот гостеприимный мир.
Глава 14: Нимарун
Плохие дороги требуют хороших проходимцев.
Бесконечный, бездонный океан первозданной тьмы, усеянный алмазным крошевом звезд, более ярких, чем на любом ночном небосводе. Эти крохотные искры света лишь подчеркивают бесконечную глубину царства Великой Матери, чья спокойная мощь ощущалась сильнее и ярче, чем когда-либо еще на его памяти. Губы дроу дрогнули, шепча слова позабытого древнего приветствия, мольбы и преданности истинного темного, столь редко в последние века срывавшегося с губ иллитири. И Тьма ответила, отозвалась дрожью и ласковым теплом, словно любящая мать на мгновение обняла свое заблудившееся в жизненных невзгодах дитя, даруя покой и уверенность в своих скудных силах, обещая помощь и поддержку.
Рраудхар судорожно вдохнул, широко распахнув лиловые глаза. Никогда ранее Великая Мать не обращала на него своего пусть и мимолетного внимания. На какое-то мгновение он почувствовал... единение, утраченную связь с чем-то неизмеримо большим, чем он сам. Сколько раз в безлунные ночи он произносил этот древний гимн-мольбу, но никогда ранее не удостаивался ответа и, тем более, одобрения, просто продолжая верить в силу, что дарила ему жизнь и могущество.
Тяжелая рука невесомо коснулась плеча, заставляя дроу обернуться.
— Не смотри долго. Тьма космоса затягивает. — едва слышный голос Ринора подрагивал. — Иногда кажется, что она наблюдает за тобой.
— Ты ощущаешь Мать?
— Мы все ощущаем Госпожу Ночи. — Ринор мягко улыбнулся. — В тишине, глядя в глубины вселенной, ее можно услышать, как слышишь песню ветра или шепот океана. Не все могут. Но те, кто хоть раз ощутил ее, будут жаждать вновь удостоиться ее внимания. Мы не суеверны, не думай. Технический прогресс быстро отучает от излишнего мракобесия. Но и очень ясно высвечивает истинные проявления неведомого.
— Зуан слышит Тьму?
— Я не знаю. Он никогда не говорил на эту тему. Но я видел, как он порой смотрит во тьму космоса. — Ринор усмехнулся. — Он очень молод по нашим меркам. Всего двадцать восемь лет. Совсем сопляк.
— Двадцать восемь? — в памяти что-то царапало, что-то цеплялось за эту дату.
— Да. Он родился двадцать восемь лет назад, на Роринари... — росский воин прикрыл глаза, словно смакуя этот факт.
Корабль начал набирать скорость, покидая орбиту Делии, столь гостеприимно приютившей их на эти несколько дней. На экране промелькнул крутой голубой бок планеты и одна из ее лун. В памяти что-то сдвинулось.
— Ринор, когда последний раз над вашим миром прошла вестница Тьмы?
Воин прикрыл глаза, скрывая эмоции, но хищная улыбка, на мгновение осветила его лицо.
— Мой Владыка родился в день, который Госпожа Ночи погрузила во тьму. Все уверяют, что принц родился до восхода луны, но я не верю в эти слухи. Вся Темная Знать не верит.
— Почему?
— Мы знаем правду. — В фиолетовых глазах промелькнуло торжество. — Наследный принц Зуанадар родился, когда Черная Луна была в зените над дворцом. Истинная Темная Знать знает наверняка. Среди остальных ходят неподтвержденные слухи.
— Ты не удивился, когда узнал, что его избрал Черный Венец?
— Я предполагал это. Когда узнал, что мой командир и принц Зуанадар — одно лицо. Чувствовал что-то, но точно не знал. Когда принц пропал, Темная Знать тайно искала его. — Ринор покачал головой. — Надо же, упустили.
— Не поверю, что не узнали.
— Тем не менее. Широкой общественности стаймеда был не особо знаком. Зуанадар предпочитал лишний раз не маячить на глазах у публики, и на всех общественных мероприятиях он как статуя стоял за троном отца. Да и на свои фотографии не сильно-то похож. Вот и проморгали.
— Просто не искали. — внезапно сказал Зуан. — И искали не там.
Ринор и Рраудхар повернулись. Зуанадар подпирал плечом стену в темноте у переборки, практически растворяясь в ней.
— Искали первые пол года. Потом ажиотаж пропал. Еще через год объявили пропавшим без вести и активные поиски прекратились. Узнали лишь единожды: старый наставник встретил в Доме Найма. Но он знал меня лучше, чем родной отец. К тому времени я два года прожил среди воинов на дальней заставе. Конечно, я изменился внешне, ужесточился характер, взгляд, поменялась походка и пластика движений. Чем больше времени проходило, тем меньше я напоминал образ, по которому меня пытались отыскать. Три года назад меня не узнал даже наставник, пока я не назвался.
— Сложно поверить, что Император позволил заглохнуть поискам.
— Он сам отозвал спецслужбы. — Зуан усмехнулся. — После того, как я дал знать, что жив, но возвращаться не собираюсь.
— И он тебя отпустил?
— А какой у него был выбор? — в зеленых глазах промелькнула ярость. — Рано или поздно, но одно из покушений было бы доведено до логического конца. А так... у меня появился шанс выжить и набраться сил.
— Будешь отдавать долги?
— Еще не время.
Зуан оторвался от стены.
— Хватит перемывать мне кости. Рраудхар, иди в кают-компанию. Ринор — в рубку. Пора познакомиться с хозяевами этих трасс.
Дорога до туманности Альвелла много времени не заняла: мощные магистрали позволили сильно сократить путь и избежать нежелательных стычек со зверьем. Как сказали пираты и Комида, искать Нимаруна лично — бессмысленно. Лидер пиратской Сети на месте не сидел, предпочитая рассекать на своем флагмане по подконтрольной Джасунгу территории. После долгого спора, в основном коснувшегося способа привлечь внимание Лидера, пришли к единому решению: двигать к аварийной станции у границ туманности и там ждать Нимаруна. В том, что Лидеру доложат о неизвестном корабле, и он явится, не сомневались ни пираты, ни Комида, ни сами россы.
За штурвалом сидел Ксаран и сам Зуан, Ринор, как обычно, занял место оператора орудийных и защитных систем. Грифта выперли в кают-компанию за тактический комплекс, а его место заняла Рин. Впрочем, флегматичный навигатор отнесся к переселению философски: спокойно загрузил на ТК свой профиль и углубился в работу, слабо отмахиваясь от пристающего с вопросами Танцора. Рраудхар пролез в рубку и тихонько пристроился возле девушки. Все время перелета дроу провел в состоянии, близком к ступору. Изредка по ментальному каналу приходили затухающие волны восхищения, непонимания, страха, а то и откровенного ужаса. Больше всего эльфа шокировал переход в Атанар, а в ужас привела встреча с прандой. Могучий хищник корабль догнать не сумел — Ксаран живо нырнул в магистраль, но несколько неприятных мгновений испытали все. Впрочем, на красивом темнокожем лице не промелькнуло и тени эмоции: внешне Рраудхар казался совершенно спокойным, хотя только боги ведают, чего ему стоило удержать эту маску.
В обычный космос охотник вышел на границе туманности в пяти миллиардах альдер от планемо. Точного положения станции не знал и сам Надар: планемо двигалось по очень длинной орбите вокруг туманности, рожденной давным-давно погибшей во взрыве сверхновой звезды. Проблему с координатами станции решили сами пираты, выставив несколько маяков. Принять их сигнал росский корабль мог без проблем, но вот расшифровать... тут уже во весь рост встала проблема с кодировками сигналов. Пока не удалось даже протоколы связи настроить. Впрочем, оба пирата уверили, что Нимаруна такая мелочь не остановит, и как связаться он найдет. И уже втроем, вместе с Комидой, уверяли, что Лидер — мужик умный и без причины не нападет.
Убедили.
В три прыжка Зуан вывел охотник на расстояние в триста тысяч альдер от поверхности планемо, как раз над аварийной станцией, сровнял скорости, позволяя всем желающим рассмотреть корабль, и приготовился ждать.
Паника на станции поднялась страшная: с десяток мелких посудин порскнули в разные стороны, исчезая во вспышках гиперпереходов, активировались защитные системы, но ни один корабль не посмел приблизиться к росскому охотнику.
Ждать пришлось недолго. Примерно через рулл тьма космоса в полумиллионе альдер от планемо вспухла яркой воронкой гиперперехода, выпуская огромный корабль. Скупые лаконичные обводы корпуса скрадывали размеры: пиратский корабль был изящным, словно метательный клинок, лишенным громоздких надстроек и навесного оборудования, которое так легко и удобно отстреливать в бою. Темно-синие линии разметки и короткие "крылья" визуально разбивали массу корабля, подчеркивая изгибы корпуса и добавляя силуэту легкость и стремительность.
Комида с каким-то детским восторгом причмокнул и сказал:
— "Нулутан".
Видя непонимание в глазах россов, пояснил:
— Флагман Нимаруна. Такой дизайн нетипичен для кораблей сатай. Его строили специально на заказ. Единственный и неповторимый "Нулутан"!
— Похоже, ты от него в восторге. — Ринор хмыкнул.
— А почему я не должен быть в восторге? — удивленно спросил чанд. — Корабль действительно великолепный.
— Очень большой.
Комида согласно кивнул.
— У сатай все корабли крупные.
