* * *
Как я и предполагал, Лие ничего не удалось. Высший Совет настоял на том, чтобы я продолжил выходить на арену. Из-за этого она весь вечер пребывала в плохом настроении. Мне приходилось успокаивать её и постоянно твердить, что завтрашний бой будет проще, что мне нужно сражаться с человеком, а не с крылатым или другим зверочеловеком, а это будет уже проще. Правда, сам я не был до конца в этом уверен, вспоминая как пятикурсник-человек убил лапимальера из клана Гравиба.
* * *
Следующий день наступил незаметно. Казалось, от предыдущего он ничем не отличался: снова арена и битва за жизнь.
Всё прошло как обычно. Вновь бились пятикурсники, из которых все мои знакомые вышли победителями. Арнати даже подмигнула мне после сражения. Наверное, в знак благодарности, что делился, так сказать, с ней энергией. Далее выступали на арене остальные курсы.
Найс и Орр тоже вышли победителями. Вскоре настал и мой черёд.
Когда я вошёл в зал, мастер меча вновь приободрил меня и сам посоветовал взять одноручный меч, хотя и без его совета собирался так сделать. К тому же мой противник, можно сказать, ровня в том смысле, что он тоже человек с метровым клинком. Eдинственная разница лишь в специализации магии. Если он боевой маг-водник, то я — огневик. Но раздумывать об этом было некогда, поэтому я облачился в доспехи, взял меч и направился в тоннель, ведущий к арене.
И снова с трибун доносился всякий разный шум, состоящий из множества голосов. Одни что-то кричали, другие просто скандировали фразы. Сложно разобрать. Главное — победить. Это ведь не тот случай, когда важнее участие. Для себя я решил, что в самом крайнем случае всё же воспользуюсь каким-нибудь заклинанием из Чёрной Магии. Жизнь-то дороже. А там посмотрим.
Начало боя ознаменовали в точности как вчера. Соперник не спешил нападать. Он осторожно начал двигаться в мою сторону. Я — в его. Нужно выбрать самый удачный момент для нападения. Я старался определить по движениям, что же он предпримет в следующее мгновение. Жалко, что уловить взгляд из-за расстояния сложно.
Совершенно неожиданно перед глазами возник огромный водный шар и с ускорением полетел на меня. Я ловко ринулся вправо. И всё же часть шара меня зацепила, превратившись сразу в осколки льда, которые рассыпались по центру арены. А он неплохо работает ещё и с агрегатным состоянием воды. Тем не менее, я ушёл от первой магической атаки.
Противник держал дистанцию. Мне показалось, что он специально это делает по одной просто причине: в ближнем бою не так хорош. Вот поэтому и рассчитывал на магию. Что ж, поиграемся.
Я решился на сложное, но очень хорошее заклинание. Его сложность в том, что нужно максимально сконцентрироваться, чтобы попасть точно в цель. Создав два огненных больших серпа, что должны ударить по сопернику сразу с двух сторон, я швырнул их в него. Расположил так, чтобы вовремя успеть дать им команду нанести урон. Они устремились к противнику, который начал активировать защиту. В ту же секунду он, как мне показалось, передумал и решил погасить огненные серпы водой. Из-за этого потерял время, и моё боевое заклинание сработало, врезавшись в него с обеих сторон сразу. Полыхнуло пламя и тут же погасло. Зато доспехи соперника нагрелись очень сильно. Он этого не чувствовал, но я заметил прекрасно.
Пользуясь его лёгкой растерянностью, начал разгон, чтобы набегу сделать размашистый удар. И почти успел. Но противник пришёл в себя и парировал атаку. Всё, мы перешли в ближний бой. Теперь магией так просто никто из нас не воспользуется.
С арены раздавался звон металла мечей. Я наступал на соперника, не давая ему продохнуть. Атаковал всеми способами, какие знал. Он оказался очень ловким, что и помогло ему до сих пор держаться под моим натиском. И в один момент противник неожиданно быстро отскочил назад и сделал выпад — колющий удар. Я едва успел увернуться, но он всё же зацепил доспехи. Хорошо, что не меня самого. И вот этот миг всё словно замедлилось. Подобное уже происходило со мной. Видимо, Тёмный решил помочь.
Я увидел, как медленно вытянулась рука соперника, держащая клинок прямо и желающая попасть точно в цель. Из того положения, в котором я ушёл от удара, перестроился в более удобное — на это ушло два широких шага — и обрушил меч на шею противника. В замедленном действии я смог в деталях видеть, как острое лезвие разрезает плоть словно масло нож.
Секунда — и снова всё вернулось в привычное течение времени. Мой клинок от силы удара чуть не воткнулся в землю. Еле успел вовремя отвести меч в сторону. Соперник так и упал с вытянутой рукой, а его голова свалилась рядом.
Из шеи текла кровь, окрашивая небольшой участок в тёмно-алый цвет. В этот раз я не стал смотреть в глаза и просто побрёл на выход под бешеные вопли с трибуны.
Глава 81. Ван. Ящер Тёмного
Наcтупил тpeтий день экзамена смерти. Kаждого из нас ждал заключительный и решающий бой. Cегодня мы узнаем, кому повезёт перейти на следующий курс, а кому — упокоиться навеки.
Пятикурсники Арнати, Дея и Гравиб выступили блестяще. Oни разделались со своими соперниками секунд за десять-двадцать и вышли гордыми победителями, нынешними выпускниками. Tеперь они навсегда покинут стены школы и будут жить своей жизнью.
Наши же сражались немного дольше. Не все, кто одержал две победы, смогли выстоять и в третий раз. Орр, конечно, на удивление осилил заключительный бой, а вот за Найса я искренне переживал, ведь за эти пару месяцев он стал самым близким для меня человеком, не считая Лию. И когда начался его бой, во мне поселились сомнения, поскольку против него выступал довольно сильный противник, вооружённый секирой и облачённый в крепкие тяжёлые доспехи, чем-то похожие на мои.
Когда Найс и его соперник обменялись магической атакой, оба поняли, что скорее иссякнут силы, чем они добьются нужного результата, поэтому сражение перешло в ближний бой, исключительно на оружии. Несмотря на огромную секиру, противник моего друга довольно ловко управлялся с ней и даже удачно парировал. Найсу же приходилось порой и вовсе отпрыгивать в сторону, чтобы не быть разрубленным вдоль всего тела. Правда, долго эти «танцы» не продлились, и в один момент соперник успел ударить Найса ногой в бедро, из-за чего он упал на одно колено. Тут же — удар в плечо. Всё произошло почти мгновенно. Mой друг свалился, а противник в это время замахнулся секирой…
Смотреть на это спокойно я не мог, поэтому рискнул, использовав одно из простейших заклинаний Чёрной Магии, что позволяло на большом расстоянии толкнуть объект сильным энергетическим потоком. Это должно помочь.
Сработало! На миг соперник Найса опешил от внезапного удара в грудь, что и позволило другу перекатиться в сторону и подняться на ноги. В тот же момент я испытал странное ощущение, будто бы меня кто-то позвал. Затем, точно против воли, взглянул на главного архимага, который с интересом наблюдал за битвой. От меня до него далеко, но я увидел, как он медленно поводил пальцем и улыбнулся, явно глядя на в мою сторону. Кажется, меня спалили…
Однако бой не прекратился. Перехватив инициативу в момент, когда соперник ударил секирой в пол, Найс зарядил с ноги ему в лицо. Противник из-за этого мгновенно выпрямился, но пошатнулся — от хорошего удара по голове потеряться в пространстве очень просто. Друг не терял времени. Два шага, прыжок — и он срубил двумя клинками обе руки соперника, тем самым обезоружив его, шокировав. Контрольный — отсечение головы. Найс, видимо, так разозлился или просто увлёкся, что вдобавок мечом отделил ноги противника от туловища. Эти удары прошли чётко, быстро, отработанно.
На арене остались части тела, внутренние органы и лужи крови. Пусть и жёстко расправился, но зато выжил. Он побрёл на выход, поглядывая на меня. Неужели догадался, что я вмешался и помог ему?
Мой бой с Икалом должен наступить немного позже, поэтому Найс вернулся на трибуну и занял своё место рядом со мной. Долго не думая, он обратился ко мне, не перекрикивая остальных, но достаточно громко, чтобы я услышал:
— Это ведь был ты? Я ж понял, что с ним что-то случилось не так, иначе лежал бы я сейчас разрубленным напополам мертвецом.
— Да. Не мог спокойно смотреть, как тебя вот-вот убьют.
— Огромное спасибо. — Он пожал мою руку и похлопал по плечу. — Теперь я в неотплатном долгу перед тобой. Ты только смотри, чтоб эти, — Найс едва заметно кивнул на архимагов, — ничего не заподозрили.
А ведь они не то чтобы заподозрили, они точно знали, кто это сделал. Скорее всего, даже в курсе каким образом. Так что, мне кажется, если выживу, меня ждёт беседа с Высшим Советом. Вот не хотел я больше к ним ходить, но придётся, наверное.
Вскоре настал мой черёд биться. Об особенностях ящеров я знал всё необходимое. Xвост у них как сильная сторона, так и слабая, потому что им они могли бить ловко и сильно, но если отрубить — стоять на ногах ящерам становится сложнее, ибо балансировать в разы тяжелее. Так что надо быть начеку.
В качестве оружия я снова взял одноручный меч, но прихватил ещё и стандартный щит, поскольку Икал будет вооружён солидной палицей, шипы и вес которой дробят кости с лёгкостью. Что ж, пора идти.
И снова бешеные вопли с трибун, выходящий напротив соперник и волнение. Это будет тяжёлая битва. Едва я об этом подумал, начался бой.
Икал уверенной походкой побрёл на меня, всем видом показывая, что уже считает себя победителем. Я же подбирался к нему осторожно. Когда нас разделяли шагов пятьдесят, мы выпустили друг в друга огненные шары. Забавная случайность. Но оба благополучно увернулись — не стоит тратить запас энергии на магический щит.
Икал продолжил двигаться в мою сторону. Чтобы быстрее сократить расстояние, я рванул с места, попутно пустив в соперника ещё один шар. Противник отскочил вправо, и я почти добежал до него. Он встал в защитную стойку. Со всего разбега пошёл в атаку, но Икал умело парировал мои первые удары, мерно отступая. И в один момент меня вдруг швырнуло влево. Кажется, даже подлетел и упал, прокатившись по полу. Из-за неожиданности я выронил меч и щит. Лишь когда поднялся, сообразил, что пропустил удар массивным хвостом.
Тем временем, обнажив клыки в хищной улыбке, Икал наступал на меня. Вдобавок он предварительно пнул куда подальше моё оружие, тем самым лишив возможности защищаться и нападать.
— Ну и что ты, человечишка, теперь будешь делать? — Ящер явно решил поиздеваться.
— Защищаться, что же ещё. — Едва я собрался использовать очередное заклинание, как увидел, что Икал предусмотрительно активировал магический щит. Да, не пройдёт моя магия. Pазве что Чёрная или магия Тёмного, но пока ещё рано рисковать.
— Смирись! — ухмыльнулся Икал. — Ты скоро умрёшь!
Он специально отвлекал меня разговором, из-за чего я не успел вовремя отреагировать на очередной удар. В три размашистых шага противник приблизился и снова врезал хвостом, но ещё сильнее. Опять я упал, несколько раз перекатившись. Едва попытался встать, как получил мощный удар по спине. Меня прибило к полу, дышать стало тяжело, словно в лёгкие не поступал воздух.
— Ты будешь умирать долго, — раздался мерзкий голос Икала, после чего я получил ещё один удар, но теперь в районе поясницы. Не хватило сил даже откатиться в сторону, не то чтобы встать.
Вдруг раздался взрыв. С трудом оторвав голову от земли, я увидел поднимающегося на ноги ящера. Он встал и начал смотреть в сторону трибун.
— Остановить бой! — заявил кто-то знакомым голосом, явно усиленным магией. Трибуны в ту же секунду затихли. — Ван Клейд покидает арену! Вместо него выходит Найс Вуд, позволивший себе вмешательство в сражение, что является грубым нарушением боёв!
Быть не может…
Превозмогая боль, я медленно поднялся и увидел стоящего главного архимага, что заявлял об этом. Значит, Найс использовал магию, чтобы спасти меня, но подставил себя…
— Прошу покинуть арену, Ван Клейд! — продолжил старик.
— Но… — попытался я возразить.
— Это решение не обсуждается!
Еле волоча ноги, я подобрал меч со щитом и двинулся к выходу, наблюдая за Икалом. И только сейчас заметил едва видимые чёрные частицы, плотно осыпавшие его ауру. У него поддержка Тёмного, оказывается! Теперь-то понятно, откуда у ящера такая скорость движений, что я даже не успевал отреагировать.
Проходя по тоннелю, встретил Найса и остановился.
— Ну зачем ты влез? Ты ведь знаешь, насколько это серьёзный противник.
— Ван, — начал он, — я тоже не мог смотреть, как тебя убивают. Просто не мог.
— У него поддержка Тёмного, именно поэтому он бьётся быстрее и лучше, чем обычно. Я не знаю, почему Тёмный так поступил. Возможно, хотел меня испытать.
— Ничего, справлюсь, — улыбнулся Найс и показал меч в левой руке. — Это, чтоб отрубить ему хвост. А это, — он кивнул на клинок в правой руке, — чтоб снести его зелёную башку.
— Я тебе помогу. Сам знаешь как, но будь очень, очень осторожен. Не рвись в бой первым, как это сделал я. Это было ошибкой. Держи дистанцию.
— Нормально всё будет.
Я обнял его по-дружески и похлопал по спине. Он ответил взаимностью и пошёл на арену.
В зале я оставил оружие и доспехи. Правда, снять их из-за боли было далеко не просто. От целителя отказался, потому что не хотел терять время, и поспешил на трибуны. Правда, потом, когда обезболивающее заклинание пройдёт, боль усилится в разы, но лечить уже не станут. Ну и ладно, главное сейчас не это.
Когда я наконец пробрался к трибунам, услышал, как ликовали все присутствующие. Неужели бой так быстро закончился? Из-за вставшей толпы не мог ничего разглядеть, но стоило всем угомониться, как я сокрушённо сел, понимая, что не успел...
Найс лежал посреди арены с размозжённой головой, а Икал вальяжной походкой шёл к выходу. Тварь… И Тёмный — тоже. С ящером я обязательно поквитаюсь — нет времени ждать целый год, да и не факт, что нас поставят в следующий раз друг против друга. А вот, что делать с Тёмным, пока ещё неизвестно. Он слишком силён. И в этом я уже не раз убеждался.
Эпилог
Вeсь день пoсле окончания боёв я пребывал в угнетённом состоянии. Hикак не мог поверить, что Найс остался там навсегда. И почему всегда забирают лучшиx раньше времени?.. A ведь он словно знал о своей смерти заранее. Не зря же вручил мне ещё тогда листок с именами тех, кому хотел отомстить за родителей. Истинный Ван уже отомстил за своих. Теперь моя очередь, но нужно отомстить за родителей Найса. Я просто обязан это сделать, ибо дал слово, приняв список.
Поскольку весь день я не давал о себе знать, Лия пришла ближе к вечеру к нашему общежитию. Хоть мне и хотелось побыть временно одному, чтобы всё обдумать, я вышел, потому что игнорировать тоже нехорошо с моей стороны.
