Надежда империи

— Уже нет, — вздохнул князь. — Династия, к сожалению, выродилась. В результате у них там сейчас жуткий кризис. Империю лихорадит и штормит. Вот, собственно, мы и пришли к главному. У нас здесь тоже кризис. И тоже выродилась династия. Империей правят ничтожества, и империя гибнет. А я за прошедшие века слишком много вложил в нее, чтоб допустить крах. И когда метался в поисках решения, встретил на ночной дороге мокрую и смертельно уставшую принцессу чистой крови. Дальше объяснять?

Она отрицательно помотала головой. Князь отвернулся и принялся рассматривать причудливые облачка в небе.

— Я не знаю, как править, — тихо сказала она. — Не знаю и не умею. Не обучена. И не чувствую в себе таких сил.

Стрелков-Бессмертный помолчал. Развернулся к ней на каблуках. И очень неприятно улыбнулся.

— Выбирай сама. Хочешь остаться супругой Дика?

Она мгновенно вспомнила, что с ней делали в последние месяцы. В кровати и рядом с ней на полу. На кухне и в коровнике. В лесу и на горном лугу. В мастерской на верстаке, когда в спину давят тиски и ржавый коленвал! И злость затопила сердце.

— Я с тобой! — выдохнула она. — Как мы будем менять императорскую семью?

28

Несильный, но резкий порыв ветра толкнул в спину, она еле успела перехватить управляющие тяги и развернуть "Небесную птичку" клювом к ветру. Ух, чуть не унесло. Полосатый конус на краю пологого склона беспорядочно мотался, показывал скорость ветра от вполне приемлемой до угрожающей. Она прикусила губу. Дик предупреждал, строго предупреждал, что полеты при скорости ветра свыше семи баллов — смерть. Пока она не набралась минимального опыта — гарантированная смерть. А конус как раз и показывает... Она зло дернула щекой и отвернулась. Дик — сволочь, мало ли о чем предупреждал, она сама решает свою судьбу! А ее судьба в виде императорского семейства сидит сейчас во дворе "Надежды империи" и благосклонно взирает вверх в ожидании отважной летуньи. Задача простая: произвести впечатление на императрицу и ее дочерей, получить приглашение в ближний круг Великих княжон и продержаться там хотя бы пару недель. Потом князь Стрелков-Бессмертный организует семейству несчастный случай, а ее объявит внебрачной, но признанной дочерью императора. Мол, потому и приняли в семейство. У него уже и документ есть на этот случай, очень похожий на настоящий. И большинство влиятельных лиц в столице на его стороне. Так что все упирается в успешность сегодняшнего полета, тут не до разглядываний мерного конуса, тут решается, жить или умереть огромному количеству людей.

И она решилась. Рывком заняла место в пилотажной гондоле, ухватилась за управляющие тяжи, поменяла угол атаки крыла... "Небесная птичка" дернулась, чуть не опрокинулась назад, она мгновенно среагировала — и огромное белоснежное существо плавно поплыло вверх. Еще не воздушный корабль, уже не хрупкий планер — конструкция, рожденная гением Дика, не походила ни на один из ее прежних проектов. И вызывала счастливую дрожь в каждой клеточке ее тела. Она летела, какое счастье, она овладела безграничной стихией! "Небесная птичка" совершила широкий разворот, далеко-далеко внизу проплыла крошечная площадь возле гостиницы, и на ней — словно мелкие игрушки-люди.

Двигатель завелся сразу, заработал мощно и надежно. Фуфло и времянка, как презрительно отзывался о нем Дик, двигатель поражал ее еще больше, чем летучий газ в крыльях "Небесной птички". Простой, надежный, безотказный механизм, рожденный гением Дика. "Небесная птичка", потерявшая восходящий поток и начавшая быстро терять высоту, снова уверенно поплыла вверх. От высоты у нее перехватило дыхание. Здесь еще никогда не бывал человек. Она — первая! Горный отрог тянулся к перевалу далеко внизу, ей даже показалось, что с перевалом она уже на одной высоте, и появилось сумасшедшее желание... вот взять и слетать туда и обратно! Просто так, потому что возможно. Этак за полчасика, при том, что императорское семейство потратило на поездку к университетским руинам весь световой день!

Мысль об императорском семействе привела ее в чувство. Задача, у нее есть задача — произвести впечатление на императрицу и ее дочек. А для этого требовалось рискнуть. Полет — это здорово, но этого мало для пресыщенных зрелищами обитателей императорского дворца. Она еще раз оглядела окрестности с высоты действительно птичьего полета, невольно ахнула от восторга, когда показалось, что вдали блеснули воды Внутреннего моря, до которого не один день пути. И бросила "Небесную птичку" в крутую спираль вниз.

Как она подозревала, на земле сейчас заахали и завизжали от переживаний. "Фуфло и времянка! — снова всплыл в памяти голос Дика. — Не вздумай делать сильные наклоны — захлебнется!" Перестраховщик Дик так смешно переживал за ее безопасность... и все равно он подлец и сволочь! Она с превосходством усмехнулась, выровняла полет, набрала высоту, заложила широкий вираж, чтоб снова оказаться над Пригорьем, и снова бросила "Небесную птичку" вниз. Произвести впечатление? Да без проблем! На земле сейчас все сомлеют от страха!

Резкий поток воздуха поймал ее и неукротимо потянул вниз на выходе из спирали. "Не приближайся к створу ущелья! — всплыло в памяти предостережение Дика. — Ущельные ветра сильны и непредсказуемы, а прочность конструкции пока что недостаточна!" Откуда-то он все знал, ее ненавистный гениальный супруг, хотя в небо не поднимался ни разу. Откуда... из прошлой жизни, разумеется, теперь это было очевидно. И сам летал, и все знал — и ее предупреждал, да кто бы слушал... Она с хрипом боролась с управляющими тяжами, выворачивала крыло и холодным разумом ученого оценивала высоту и свои шансы. Только бы не заглох двигатель! Сейчас она четко понимала, что да, фуфло и времянка, что Дик в очередной раз прав. Мощь движка совершенно терялась в могучем напоре ветра. Тут требовалось нечто на порядок мощнее. Если бы не скорость ветра... в который она, дура, полезла в желании доказать всему миру, что дура!

У нее еще оставался шанс, неплохой шанс. Если круто встать к ветру, резко поднять клюв "Птички" — потоком должно было добавить высоты и перебросить через крутой склон отрога, а там оставалось только зайти на вираж и приземлиться. Хоть юзом, хоть волоком, но приземлиться! Спасти себя и спасти "Небесную птичку"! Маневр, вполне осуществимый с работающим двигателем. Ему бы еще мощности поболее! Хотя бы в два раза!

Склон стремительно приближался, и она решилась. "Небесная птичка" дрогнула, словно получила удар, резко задрался вверх клюв, начала стремительно набираться высота... а потом двигатель чихнул и заглох. Как и предупреждал неоднократно Дик. Недопустимый наклон, о чем она забыла.

Она еще боролась, боролась отчаянно, стиснув зубы. Ловила порывы, на интуиции и страстном желании жить меняла конфигурацию крыла и лезла, лезла вверх, спиной ощущая наплывающую твердь склона.

А потом "Птичка" хрупнула и сложилась. Конструкция не выдержала сверхрасчетных напряжений. Как и предупреждал Дик.

Дальнейшие ее действия были мгновенны и решительны. Раз — сорвать дверку гондолы. Два — защелкнуть карабин на страховочной скобе. Три — вывалиться вниз головой в прозрачный воздух и камнем полететь к опасно близкой земле, надеясь только на то, что ранец индивидуального крыла спасения, ни разу не проверенный в деле, не подведет.

"Расстояние гарантированного раскрытия — не менее двух сотен стандартных метров!" — вспомнился ей тревожный голос Дика. Беспокоился о ней, берег, мерзавец...

-=-

Стрелков-Бессмертный, князь далекого загадочного Халифата, смотрел вверх со скучающим видом, за которым пряталось клокочущее напряжение. Прямо сейчас его избранница сдавала самый суровый в жизни экзамен, собственно жизни и равный по цене. Экзамен не только на мастерство полета, но и на решимость идти до конца. Что ж, следовало признать, что решимостью чистокровная представительница семьи Ре оправдала самые смелые его ожидания. Даже с земли было видно, насколько она рисковала своими воздушными пируэтами. Реально поставила на эффектность выступления свою жизнь.

Князь незаметно покосился на императорское семейство. Великие княжны жадно наблюдали за отчаянной самоубийцей. Еще бы, такое редко увидишь и во дворце — чтоб кто-то осознанно, на глазах у всех шел на страшную, но, надо признать, эффектную смерть. Ноздри девиц возбужденно трепетали, как будто они нанюхались особых травок с Юга. Возможно, так оно и было на самом деле, ни один порок не обошел стороной славное императорское семейство.

И тут внезапно налетевший порыв ветра потащил белоснежную птицу боком на крутой склон отрога.

— Ого! — оценил император и даже слегка приподнялся из кресла в желании как можно более подробно разглядеть момент катастрофы.

У князя все внутри заледенело от нехорошего предчувствия. Но повелительница белоснежной птицы продолжала отчаянно бороться, бешено стрекотал двигатель, дрожали, складывались и вновь распрямлялись огромные крылья, птица упрямо сражалась с ветром и медленно поднималась вверх, и вместе с ней в напряжении медленно привставали из своих кресел зрители... а потом двигатель смолк, затем резко хлопнул и сломался каркас летательного аппарата.

— Ах! — дружно вырвался испуганный крик у всего императорского семейства, крошечная на таком расстоянии фигурка выпала из гондолы, стремительно полетела вниз... рванулась и плавно поплыла вдоль склона на мгновенно распахнувшемся небольшом крыле.

— Х-хэ! — выдохнул император и без сил опустился в кресло. — Однако, изрядно, чрезвычайно изрядно! А познакомь-ка меня, князь, с этакой отважной воительницей неба! Должно быть, исключительная штучка?

— Нет, папенька, она будет украшением нашего чайного салона! — капризно заявили княжны хором.

Князь, не отвечая, вскочил с места и напряженно уставился вдаль. Императорское семейство снова ахнуло — воздушным потоком отважную летунью бросило на склон, проволокло и с размаху ударило о скальный выступ.

Конногвардеец, высившийся в недреманной страже за спинами императорской семьи, сам не понял, как оказался на земле. Вроде бы все тихо-мирно, княжны ахают от небывалого зрелища, а потом бац! — и он очумело мотает головой, сидя в пыли во дворе гостиницы, а далеко по дороге несется бешеный скакун, и над ним, привстав на стременах, словно летит над дорогой князь Стрелков-Бессмертный. Легендарная посадка воинов-степняков древности, которой вроде бы ныне никто не владеет.

— Как романтично! — томно произнесла младшая княжна. — Вот так же когда-то несся на верном рогаче неизвестный юноша, чтоб спасти из ледяного плена возлюбленную свою принцессу! Мы пьесу со сходным сюжетом в прошлом году посетили, да, маменька? А правда, что действие в этих местах и происходило?

— Спросишь у князя, он все знает! — ответила императрица. — Вернется со спасенной летуньей на руках и все тебе обскажет!

И бросила подозрительный взгляд на супруга.

-=-

— Дик, сделай хоть что-нибудь! — рявкнул князь.

— Открытые черепно-мозговые? — хмыкнул чернобородый хозяин гостиницы. — Инструментов для краниохирургии в моем арсенале нет.

— А что у тебя есть?

— Инструментов для краниохирургии точно нет.

Стрелков-Бессмертный в отчаянии бросил взгляд на операционный стол, где под мощными светильниками лежало изломанное, окровавленное тело его мечты, его великих планов по государственному переустройству. Единственная носительница крови семьи Ре еще дышала, еще боролась со смертью, чем вызывала невольное восхищение... и нестерпимое желание рычать от беспомощности.

— Дик, а они вообще существуют, инструменты для краниохирургии? — тусклым голосом спросил князь. — Или так, просто в твоих отдаленных научных планах? Или вообще дурная шутка?

— Существуют, конечно. В Старой империи операции на мозге — рутина. Но где мы и где та империя...

И Дик захрипел, вздернутый вверх могучей рукой князя.

— Империя — рядом! — прошипел в лицо Дику князь. — Дик, это шанс! Если хоть один патрульный корабль сейчас неподалеку, они обязаны откликнуться на призыв истинной императорской крови! Ну что, есть в твоем ранце передатчик на стандартных аварийных частотах империи или нет? Или мне тебя убить и идти искать самому?!

Дик аккуратно высвободился из захвата князя, оправил одежду.

— А ты представляешь, что будет от столкновения высокоразвитой цивилизации с колонией навроде нашей? — тихо спросил он.

— Я представляю, что будет, если принцесса не выживет! Веди к передатчику!

Хозяин гостиницы подумал. Пожал плечами и коротко бросил:

— В радиомастерской он, сам знаешь.

— Веди! — жестко усмехнулся князь. — Это же самоделка. Как включать, как настраивать — только ты разберешься. Веди, Дик, веди, спасай свою никчемную жизнь. Я все на кон поставил, через тебя переступлю не задумываясь!

Дик молча прошел впереди князя в радиомастерскую, уверенными движениями подключил питание, покрутил огромные диски точной настройки, вслушался в понятную только ему песню космоса, так же молча указал на кресло оператора и вышел. Стрелков-Бессмертный быстро накинул на голову наушники, ухватился за рукоятку операционного ключа и отстучал в безумной надежде:

"Всем, всем, всем! Погибает носительница крови семьи Ре! Требуется немедленная помощь!"

Сухие строчки имперских связных кодов летели в безмолвную пустоту, князь раз за разом, закрыв глаза, выстукивал призыв о помощи, менял рабочую частоту и снова хватался за ключ...

-=-

Князь проскакал туда, проскакал обратно с изломанной летуньей на руках, вроде больше ничего интересного не намечалось, и император обратил свой дурной взор на незадачливого конногвардейца.

— А лихо князь с лошадкой управляется! — с угрозой проговорил император. — Прямо как со своей! А ведь она тебе была доверена для неусыпного несения стражи! Почему утратил императорское имущество, я спрашиваю!

— Так... князь-то — первый меч империи, — пробормотал еле слышно конногвардеец. — Ему уступить незазорно...

— Незазорно?! — завизжал император. — А если он меня конем стоптать захочет? Ты охрана или изменщик?! В кандалы, в яму мерзавца! Сгною на рудниках!

Конногвардеец смертельно побледнел. Он прекрасно представлял себе, что такое императорский гнев. Тут как бы о рудниках не пришлось мечтать, как о завидной участи!

— В кандалы так в кандалы, ты у нас император, — безмятежно сказала императрица. — Только этот молодец ведь наш охранник. Одного сгноишь, другого, а третий посмотрит да и прирежет тебя и нас с тобой заодно. Ему-то, третьему, все равно уж будет, так и так смерть.

Император булькнул, затравленно зыркнул по сторонам, но с ответом не нашелся.

— Ступай, дружок, к начальнику караула да скажи, чтоб дополнительных упражнений тебе назначили, чтоб хотя бы научился уверенно на коне держаться, — милостиво повелела императрица.

— Век благодарен буду, матушка! — выдохнул конногвардеец. — Спасла и меня, и семью мою от позорной смерти!

— Век мне без надобности, — холодно сказала императрица. — Ты сейчас верно служи. Хорошо ли понял, дружок?