Курсант Игорь Далекий, напарник Поручика, позывной Анкер, покрутил носом недовольно, но возражать, понятно, не стал. Новым ярлычком Кортес воспользовался тут же:

— Анкер!

— Слушаю.

— О чем нам говорят качество и ассортимент поступающей информации?

— Что этот город или райцентр или что он там — полностью наш. Можно считать, плацдарм хотя бы для глубинной разведки у нас там есть.

— Аргументируйте.

— Тарщ ктан, даже если наш агент служит в охране ЗАТО, космодрома или чего-то похожего, ему известен только небольшой сектор, своя часть. Это азбука организации охраны. А вот если агент поставляет информацию обо всем без преград, значит, он там либо главный, либо в главном штабе. Или в мэрии, или как там это у них называется. Или он информацию выдумывает, но тогда бы куски не стыковались. Мы же наблюдаем ровно обратное. Все сходится.

Кортес меланхолично прожевал кусок луковицы и отломил кусочек от нарезанного хлеба. Анкер поглядел на товарища. Поручик дисциплинировано поднял руку. Кортес кивнул ему:

— Разрешаю.

— Тарщ ктан, для сравнения, информация о прочих городах и поселениях Ремнанта не систематизирована вообще. Мы получаем блоки сведений. Большие, иногда подробные, но между собой почти не связанные. Понятно: опросили одного человека оттуда, вот тебе и блок. Опросили второго, тоже блок — но с первым не связанный. Случайно.

— Вывод?

— Год на разведку, тарщ ктан. И потом, возможно, еще несколько лет на уточнения и проверки.

— Почему на первичную разведку год, а не полгода, треть года? Наоборот, не два, три, пять?

— Основной цикл производства всегда привязан к году. Как следует из получаемых данных, на Ремнанте так же. Полагаю, что все тенденции на годовом цикле проявятся. Меньше года недостаточно. Больше года — потеря времени.

Кортес доел хлеб, поднялся:

— Не пересиживайте. Отбой в двадцать два.

Конкистадоры переглянулись и самый старший по возрасту, лейтенант Крошеный, позывной Худой, сказал:

— Товарищ капитан... Останьтесь, пожалуйста. Тут вопрос такой. Мы разобраться не можем. Жизненного опыта, похоже, не хватает.

Кортес обернулся, поднял брови, окончательно уподобив лицо круглоглазой сове, вернулся и сел на прежнее место. Худой жестом приказал готовиться сокурснику. Харитон Окладников, позывной Флюкт, вспомнил Кортес.

— Товарищ капитан, мы хотим развернуть дискуссию. Вот Флюкт у нас выступит адвокатом дьявола. А вас мы хотим привлечь как судью. Возраст, опыт.

— Принято, — Кортес кивнул, пока что не обольщаясь. Молодежь крайне редко признает себя молодежью. Если зовут рассудить, значит, что-то неприятное. Нечто такое-растакое, озвучить никто не берется. А начальнику можно. Он для того и нужен.

Худой скомандовал:

— Флюкт, вещай.

— Товарищи. Мы очень шапкозакидательски подходим к вопросу гримм. А наш противник будет не население Ремнанта. Наши бойцы будут бояться и ненавидеть жуткую неубиваемую черную хрень. Эмоции привлекут еще больше хрени. В конце концов, оружие тоже стоит денег.

Флюкт пошевелил баночку из-под консервов, вымазал ее куском хлеба и посмотрел на падающие вязкие капли:

— Гримм рождаются из черной жижи непрерывно. Наш контингент ограничен. Боезапас тоже ограничен. С тем поселением какая связь? Портал? В портал пройдет один танк в минуту? Один вагон снарядов в минуту? Или мы на ту планету прилетаем из космоса и можем уронить им кирпич на голову с орбиты, как написано у этого, как его... Хайнлайна? Для дальнейшего планирования уже пора определяться.

— Вводная, — сказал Кортес. — Такой информации нет. Выкручивайтесь.

— Понятно, — хмыкнул Поручик. — Тогда придется расписывать сразу все варианты. Я беру вариант с маленьким порталом, на разведгруппу. Худой, ваш вариант с большим порталом, на железнодорожную ветку. Флюкт, вы прикиньте этот вариант с орбитой. Продолжайте.

За время высказывания Поручика банку Флюкт вымазал, хлеб съел и теперь продолжил явно отрепетированную речь:

— Так или иначе, но состав и число вооружения ограничено. Даже самый простой в обучении рядовой-срочник перед этим должен еще восемнадцать лет расти. Боевая единица гримм рождается из черной жижи готовая к бою. Пара секунд отряхнуться, и в атаку. А убить гримма нельзя.

Первым не выдержал старшина-десантник, позывной Брат:

— Сфигали?

Официальный тон слетел. Парни подались к столу ближе, говоря все вразнобой:

— Против Гримм и Охотников большая часть современного вооружения идет нах!

— Докажи, Флюкт! Физику не обдуришь. Какой там ни возьми супер материал, его можно разрушить. Надо только патрон помощнее взять!

— Гриммы быстрые и бронированные цели. Из-за этой ихней магии определяются только визуально. Прилетел невермор. На радарах его не видно. Сбросил десант или пожег склады.

— А посты ВНОС просто так стоят?

— Им глаза можно магией отвести. У нас никакая защита от Проявлений! И праховой магии! Пустим полк Т-10, и шарахнет по нему эта бледная с косой своим электропраховым снарядом. Сколько ампер выдержат человеки и электроника в прицелах?

Отняв у Флюкта фотографию Руби, Худой выложил на стол маленький справочник с молнией на обложке:

— Лучше про клетку Фарадея почитай. Или про статистику ударов молний в самолеты.

Флюкт не сдался:

— Напомню также, что многометровые роботы у них там прыгать могут. Прыгать! Им закон куба-квадрата пофиг, так, что ли? А вот про силовой щит...

Анкер хлопнул обеими ладонями по столешнице:

— Стой, не части.

Взял одной рукой буханку:

— Вот у нас многометровый мех, броня абсолютная.

Второй — луковицу:

— Вот обычный пятикилотонный спецбоеприпас. Хоть наш снаряд "Новороссийска", хоть штатовский "Деви крокет". За сколько там километров находили куски машин в Галифаксе, когда на рейде пять тысяч тонн тротила е... Рвануло? Этого твоего меха взрыв на орбиту выкинет. Целехоньким и неповрежденным, раз ты хочешь.

— У них есть огромный летающий стадион. Летающий город.

— Ну и че? Цель большая, малоскоростная, небронированная. Дирижабль. Любая зенитная ракета со спец-БЧ сделает ему капут. А летающих городов на Ремнанте по-любому меньше, чем у нас зенитных дивизионов.

Вступил Худой:

— Допустим, что у этого дирижабля тоже броня абсолютная. Ну и унесет его взрывной волной в гребеня, откуда он, исправив последствия сотрясения, вылечив наведенную радиацию, будет просто пилить по небу обратно пару месяцев. Да за два месяца большевики Россию перевернули, сто сорок миллионов населения. А там все же народу поменьше. Ну и прилетит — опять ракету в щачло получит. Или сразу всей батареей, шесть установок.

Кортес призадумался: почему именно лейтенант взялся за непочетную роль противника? Флюкт же сказал:

— Ну и сколько этой техники осталось? А людей, что могут ей управлять? В том числе и ночью?

Худой выдрал чистый листик блокнота:

— Вот у нас Ремнант, четыре Академии Охотников, выпуск по двести-двести пятьдесят человек в год. Это примерно тысяча супер-бойцов. Во-первых, Охотники умирают просто от старости. Во-вторых, они заняты защитой своих делянок от этих самых гриммов. Сколько они соберут против нас? Ладно, допустим, что старые охотники все заняты, против нас выйдет вся тысяча новеньких, свежеспиленных.

Поставив слева на листке цифру "1000", Худой провел вертикальную черту и справа от нее начал считать в столбик:

— Вот у нас СССР, пока что без союзников совсем. Двадцать училищ, в каждом примерно пять рот ежегодный выпуск. Итого десять тысяч одних лейтенантов ежегодно. Учебные дивизии. Десять тысяч сержантов за полгода в каждом округе, от Карпат и до Курил, суммарно двести тысяч. И это не рядовые, это именно специалисты по обслуживанию вооружения: командиры танков, наводчики, механики-водители, операторы радаров и так далее. И я еще не считаю союзников по ОВД, по СЭВ, а они тоже, наверное, не откажутся клешню в дверь просунуть!

Худой поднял, показал всем листок. Слева "1 000", справа "210 000", под ними жирно: "Ежегодно".

— Ситуация полностью повторяет войну Японии против Америки. Или "тигры" против Т-34. Малое количество суперов проигрывает огромному количеству троечников. Если же, как говорил в первом докладе Поручик, еще и причесать с орбиты тот же Вейл, у них и тысяча та не наберется. И выпуск техники сразу просядет.

Флюкт помотал головой:

— А что, мы без техники лучше себя покажем? У нас в сорок втором летчиков научили столько, что с винтовками в пехоту посылали. За отсутствием самолетов. Клепание на заводе тоже стоит денег. И чем промышленней масштаб, тем больше надо денег.

— Опять фигню спорол, — Анкер сморщил нос-картошку. — Капиталисты вынуждены экономить на оружии. Советская армия может себе позволить оружие, лучшее по характеристиками, а не соотношению "цена-качество".

— И поэтому маршал Поручику на докладе подсказывал про "рентабельность", да?

— Да, — кивнул Анкер с достоинством принца-изгнанника. — Мы за ценой не постоим. Вот скажи, Флюкт, в каких деньгах ты вычислишь цену новой планеты? Как политического фактора? Как абсолютного убежища от ядерного удара противника? И это не тесный бункер, даже не подземный город. Это целый громадный мир. Подумаешь, гримм!

— Стойте, хлопцы, пока не передрались, — Кортес постучал ногой по дивану слева, и фляжка в недрах его, конечно, упала с характерным бульканием.

— Доставайте, на сухую спорить не по-нашему.

Пяти изумленным лицам Кортес ответил:

— Как-то по молодости меня занесло в Ташкент. И там я спросил у муллы: вы курите во время молитвы, но вам же нельзя?

Брат и Анкер встали с дивана, вытащили фляжку и протянули старшему. Кортес поболтал фляжкой, неторопливо раскрутил пробку:

— Курить во время молитвы нельзя. А можно ли молиться во время курения?

Конкистадоры засмеялись. Кортес резюмировал:

— Видите, все зависит от постановки вопроса. Мы не пьем на работе, мы работаем даже во время пьянки.

Сделал маленький глоток и передал фляжку направо, в руки Флюкту. Тот отпил самую чуточку. Потому что пить с начальником вообще-то против правил.

Но все зависит от постановки вопроса. Передав фляжку по кругу Брату, несломленный Флюкт проворчал:

— Помнится, в Атласе НУРСами по слонам шмаляли, а они на то срать хотели...

Брат пробасил:

— Я все-таки докладывал именно по войскам Атласа. У них самое большее пехота в брониках. Ну пускай очень хорошие броники, но о насыщенности взвода тяжелыми стволами им только мечтать. Судя по переданным нам данным, у них там самое главное — транспортный винтокрыл, "буллхэд". Поставили в двери пулемет на вертлюге, вот он и "ганшип". По гриммам еще ладно, а вот когда с земли отстреливаются, уже криво. Ну "манты" у них есть, но не то, что до МИГа, они "Ил-2" уступят. Особенно если тот с полным подвесом эресов. То есть, они десантура. Допустим, что не хуже нас.

Все переглянулись и захихикали: Брат признал кого-то не хуже себя. Худой, сидевший в дальнем торце стола, напротив Кортеса, скоренько отвел фляжку от губ, чтобы не поперхнуться. Брат же сказал:

— Аэромобильная пехота. Хорошо. За тяжелое оружие там боевые андроиды. И вот, мне дали почитать...

Старшина покосился под стол, но секретную папку, разумеется, давно уже вернули, куда положено. Так что Брат посопел, подвигал здоровенными плечами:

— Там, короче, бунт в Мантле. Гражданские обрезками труб и булыжниками, точно по Марксу, этих андроидов раздолбали буде-нате. А в открытом поле, даже если один мой взвод успеет окопаться, мы им накидаем из штатных дашек с агээсами. А если нам еще АСУ-шку скинут, или "Василя", мы любой воздушный крейсер навылет.

— И почему в Атласе так плохо с армией, тактикой и вооружением?

— Тарщ ктан, Охотники же! Зачем развивать военные технологии, зачем пушку ставить на колеса и зачем на машину вкорячивать броню с вооружение, если можно обучить Охотников? Точно как Поручик в первый день про электростанции отвечал. Зачем искать уголь, нефть, уран, если везде найдется Прах?

Глядя, как свои глоточки деликатно отпивают Поручик с Анкером, Флюкт упрямо проворчал:

— Налетит стая лансеров. Ночью. Вот и крендец базе. Пэвэо бесполезная фигня.

Худой зевнул:

— Сам ты бесполезная фигня. Я еще могу понять штатских, но ты же на полигонах с нами видел, что зенитка достает на пять километров высоты. За сколько лансер твой пять километров пролетает? По нему не то что батарея, дивизион успеет отстреляться, двадцать четыре ствола.

— Припрутся Апатии. База заскучает и передохнет во сне.

— Угу. По ежесуточной радиосвязи никто ничего не поймет, и проверяющего не пришлет.

— Ну тогда выпускаем гайста. Вот наш Т-10 превратился в хрень или даже в хтонь и пошел прессовать своих. А еще подземные гриммы. И вот в сводках еще какие-то намеки, что там настоящие волшебники есть.

Вернув Кортесу фляжку, Анкер захрустел остатками луковицы. Поручик же сказал:

— Ну и как с этим справлялись жители Ремнанта до сих пор? Десятком тысяч Охотников на всю планету? Тарщ лейтенант, нам в уши льют откровенное говно про крутизну гриммов, а мы верим. Офицер должен делать выводы не по пропаганде, а по фактам. А факты такие, что Ремнант все еще жив и не сильно-то кашляет. Значит, гриммы убиваемы и без Охотников тоже, а что мы пока не знаем подробностей, так этой нашей резидентуре именно приказать, пусть выяснит. Выходит, мы черных замочим просто потому, что у нас мобресурс выше. Потому что в секунду дивизия выбрасывает четыре тонны металла, а если мы еще прикинем артиллерию большой и особой мощности...

— То жители Ремнанта разбегутся, переедут в какие-нибудь опустевшие деревни, оставив нас на попечение гриммам.

Поручик радостно хлопнул по столу обеими ладонями:

— Так это же наша цель, нет? "Поедать землю, как шелковичный червь поедает листья", Сунь Цзы, пятый век. Выдавим. И вообще, проутюжить тот же Вейл, пятьсот на пятьсот километров, ковровой бомбардировкой с Ту-девяносто пятых или с двадцать вторых, даже не входя в прямой контакт ни с гримм ни с Охотниками. Флаг в клюв невермору или там лансеру ловить "девяносто пятого" на эшелоне двенадцать тысяч.

— Но это уже тотальная война. Разрушительная и непопулярная.

— За новую планету? Освободить людей от черной сволочи? С хрена ли она будет непопулярной? Не хотим рушить Вейл, давай четвертый континет проутюжим. Вообще, если найдем управляющий центр, королеву гримм эту самую, так ей подарочек от академика Янгеля не жаль.

Флюкт раскрыл рот возражать, но тут Худой сказал очень тихо:

— Ты как-то слишком уж серьезно принялся играть дурачка. Смотри, привыкнешь. Ты говоришь: гриммы приходят на страх, боль и ужас, которые там будут испытывать земляне. А что, жители Ремнанта их не испытывают? Вот прямо сейчас, пока мы тут стрелки на карте чертим?