Основа хлыста представляла собой тугое переплетение проводящих энергию кабелей, на которое было нанизано около двух десятков сегментов подавителя, что выглядели как заострённые шипы. Со стороны этот хлыст походил на пыточное устройство, для раздирания кожи, и, если ударить им кого-то не обладающего вилтрумитской прочностью шкуры, им он в общем-то и будет.
Куда лучше дела обстояли с персональным телепортом. Его учёным удалось сделать действительно компактным: в виде браслета на руку. Это был настоящий прорыв в технологии. Впрочем, стоило создание этой игрушки таких затрат, что мне даже немного стыдно стало. Я прямо почувствовал себя самодуром планетарного масштаба, когда мне сообщили, что потраченных на её создание усилий и энергии, хватило бы, чтобы восстановить все поломанные мной станции на орбите. Я ведь, если честно, ориентировался на персональный телепорт Сесила и решил, что флаксанцы смогут сделать для меня что-то подобное, но не учёл, что земной телепорт нужен лишь для скачков по континенту, а этот должен пробиваться в другие измерения.
Зато при помощи этой игрушки я уже сейчас, не дожидаясь подготовки «исхода» — как назвали возвращение на Землю освобождённые мною рабы — мог отправиться домой. И... я едва мог в это поверить. После всех этих месяцев — уже почти года на самом деле — в этом мире, сама возможность, вот так просто, по нажатию одной кнопки вернуться домой вызывала оторопь, какую-то суеверную дрожь.
Впрочем, я не какой-то там слабовольный ублюдок вроде Бессмертного, я не бросил бы тысячи людей гнить в рабстве, даже если бы флаксанцы додумались бы до того, чтобы предложить мне такую возможность ранее, и уж тем более не сделаю этого сейчас. Тем более, что ждать осталось совсем немного...
Подготовка к «исходу» заняла ещё полтора месяца — что значило, что я тут уже больше года — за это время все мои раны окончательно зажили. Глядя в зеркало, я уже видел не одноглазого монстра с жуткими шрамом на месте переносицы, а вполне смазливого паренька, у которого впереди вся юность и множество похищенных девичьих сердец. Да, побочный эффект пребывания в этом измерении — я совершенно не повзрослел за этот год. И если решивших тут остаться землян перспектива почти полной остановки старения лишь воодушевляла, то для меня всё было не так радужно. За этот год, проведи я его на Земле, я стал бы намного сильнее, чем сейчас. Даже с учётом всех передряг и опыта, который я тут приобрёл, банальное взросление дало бы мне куда больше. С другой стороны, на Земле прошло всего около суток, так что в конечном итоге — при условии, что пребывание в этом странном состоянии замедленного старения не скажется негативно на моём здоровье и дальнейшем взрослении — я всё-таки выигрыше. На самом деле, я мог бы задержаться тут ещё на пару лет, просто чтобы максимально подготовиться на случай предстоящей стычки с отцом, но... я уже сыт по горло этими зелёными рожами.
Так что — я поправил свой узурпаторский плащ, взял в руки своего нового лучшего друга и окинул взглядом готовые к телепортации установки и сотни тысяч нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу беженцев — пора уже валить отсюда!
* * *
За свою жизнь Сесил Стэдман повидал немало дерьма и побывал во множестве передряг, но этот день однозначно стал одним из самых напряженных за последние лет пять уж точно. Он мог оценить это по уровню боли в суставах и пояснице. Он не спал уже часов сорок, что в его возрасте было чревато последствиями. И даже сейчас, когда сражение уже позади и стоило бы сделать передышку, он вынужден оставаться на посту и принимать решения, от которых может зависеть судьба всего мира. Единственный отдых, которых он мог себе позволить, это вернуться в свой кабинет и в компании своего не менее измождённого адъютанта и чашечки кофе заняться подведением итогов и планированием следующих шагов агентства.
Это был безумный день... полномасштабное вторжение инопланетной цивилизации в самое сердце США, десятки тысяч погибших гражданских, сотни тысячи, а может и миллионы, угнанных в плен — безумие! Они бросили в эту мясорубку всех доступных солдат, сотни героев — и всё без толку. Нападение оказалось слишком неожиданным. Америка, располагая самой мощной армией в мире оказалась попросту не готова к тому, что многотысячная и к тому же превосходящая их в вооружении орда захватчиков телепортируется прямо посреди самого крупного города на материке. Не было к этому готово и Агентство Глобальной Защиты. Их телепорты просто не были рассчитаны на такую нагрузку. И главная потенциальная угроза планете — ещё один инопланетный захватчик, или просто герой номер один — Омнимен, как назло, куда-то пропал.
Лишь с появлением Грейсона младшего ситуация начала исправляться. И это — то, что один, ещё даже не вступивший в полную силу вилтрумит, оказался эффективнее всех остальных героев и армии США вместе взятых — лишь в очередной раз демонстрировало их слабость, как вида, как страны, как цивилизации.
А затем, как вишенка на торте, возвращение решившего наконец-то показать своё истинное лицо Вездесущего. Предположения мальчишки практически полностью подтвердились, Вилтрум — родина этих всемогущих чудовищ — нацелился на Землю в своей бесконечной экспансии.
А он мог лишь с бессилием наблюдать, как два всесильных существа решают в семейной соре судьбу его мира в то время, как отброшенная было одним из них, армия врага, с новыми силами наседает на защитников Нью-Йорка. В то же время один из немногих людей на планете, кого Сесил мог считать если и не другом, то хорошим знакомым уж точно, летел прямо в пекло с ядерным зарядом в руках. И без прикрытия со стороны Грейсона младшего это, почти наверняка, была дорога в один конец.
И наконец, когда Дональд, отдав свою жизнь за Америку, взорвал портал с другой стороны, а Марк таки смог уговорить отца помочь защитить Нью-Йорк, случилось это. Земля в один момент лишилась своей главной надежды — о чём практически никто на планете кроме самого Сесила даже не догадывается — на защиту от теперь уже совершенно не гипотетической агрессии Вездесущего.
Нолан, внезапно преисполнившийся отцовскими чувствами, явно готов был идти по головам, если бы это позволило ему приблизиться к сыну. И Сесил был бы и рад отправить его вслед за мальчишкой, хоть в другое измерение, хоть в сам Ад — единственный известный ему представитель которого, увы, отказывался ввязываться в прямую конфронтацию с вилтрумитами — если бы это было возможно. К сожалению, вызванная по такому случаю из Афганистана Поппер оказалась не в состоянии сразу же открыть портал в измерение захватчиков. Это были совершенно неизвестные ей технология и измерение, ей требовалось время для того, чтобы отследить координаты другой стороны. Робот, конечно, тут же вызвался помочь ей с расчётами, но речь всё ещё шла о, как минимум, нескольких днях.
Большая удача уже то, что Поппер оказалась в принципе способна открывать порталы в другие измерения, о чём ранее Сесил даже не подозревал. Это не могло не навести его на мысль о том, чтобы использовать Поппер просто для того, чтобы избавиться от Омнимена. Просто выкинуть его настолько далеко от Земли, насколько это возможно, в какое-нибудь совершенно безумное измерение, чтобы он не смог найти дорогу назад. Но тут была одна загвоздка: за время их сотрудничества Грейсон старший неоднократно попадался в подобные ловушки, иногда его не было по полгода, но... он всегда возвращался. И если он сможет вернутся и в этот раз, зная, что от него попытались избавиться...
В конечном итоге Сесилу пришлось прибегнуть к грязному приёму, чтобы хотя бы ненадолго отвлечь Нолана — использовать его жену. Ничего действительно криминального, просто он удостоверился, что Дебби узнала об участии её сына в этой заварушке и, естественно, о том, что он и был тем самым Непобедимым... ну и имечко пацан себе выбрал. Ох, уж эти вездесущие журналисты, одному из которых — конечно же, совершенно случайно — удалось заснять момент, похищения Непобедимого и реакцию Омнимена на это событие, тот самый непроизвольный выкрик «сынок». Помимо того, что подобные методы сами по себе отдавали нечистоплотностью, хуже всего, что, прибегая к ним, он не чувствовал себя особенно виноватым. Когда-то он был совершенно другим человеком, тогда подобное приводило его самого в праведную ярость, но сейчас, спустя десятилетия на посту директора Агентства Глобальной Защиты... его принципы настолько засалились, что порой начинали просто выскальзывать из рук.
Данная хитрость — или же подлость, как посмотреть, Марк уж точно не сказал бы ему спасибо за это — позволила Сесилу выиграть время на то, чтобы подготовить экстренные меры противодействия Омнимену. Он как раз размышлял о том, стоит ли ему всё-таки выкинуть вилтрумита в портал, использовать юную Саманту и её режим всемогущества, или же понадеяться на силу уцелевших в битве героев, когда его размышления были бесцеремонно прерваны звуком сирены.
Две секунды спустя Эделман — его адъютант — доложил об открытии огромного портала прямо посреди ещё не до конца расчищенного от завалов Таймс-Сквер.
— Ещё одно вторжение?! — в ярости воскликнул Сесил, подскакивая на ноги.
— Нет, это... — помощник перевёл шокированный взгляд со своего планшета, на который в режиме реального времени поступала информация со всех уголков мира, на начальника, — сами посмотрите.
Он нажал большую красную кнопку в верхнем углу планшета, и система голографической проекции тут же визуализировала для Стэдмана происходящее посреди самой известной площади Америки.
Огромный зелёный портал, как те, что были у захватчиков, сразу же, бросался в глаза, но было и одно существенное отличие: через его зев на уже частично расчищенную от завалов прощать выходили не зеленомордные уроды, а обычные люди. Тысячи, десятки тысяч, а может и больше, обычных людей в странных одеждах, явно не земного кроя, но без оружия. И этот поток всё не кончался.
Он уже прокручивал в голове возможные варианты, самым худшим из которых было: инопланетяне решили использовать мирное население в качестве живого щита и просто гонят их впереди своих войск; когда одна из камер сфокусировалась на знакомой фигуре, парящей над колонной шагающих через портал людей.
Мальчишка Грейсон! Как и все прочие в странной одежде — и довольно вычурной, надо сказать — но это точно он, живой и здоровый с этой своей самодовольной ухмылочкой и... головой Дональда Фергюсона в руках?
— Поднимай мою группу, — приказал Сесил, уже потянувшись к своим часам, управляющим его личным телепортом. — Мы отправляемся туда, немедленно!
Глава сорок вторая
Должное быть триумфальным наше возвращение на деле вышло несколько скомканным. Под струями ночного Нью-Йоркского ливня стройные ряды бывших рабов моментально начали возвращать себе черты неорганизованной толпы. Отдельные её — этой толпы — составляющие, кажется, только сейчас начали осознавать, что всё и правда закончилось. Кто-то смеялся, подставляя лицо такому, уже почти забытому за этот год, погодному явлению, как льющаяся с неба вода; кто-то рыдал, падая на колени; кто-то — и таких было большинство — просто застыл с оцепенением; а кто-то и вовсе кинулся целовать родную грязь не менее родной площади, ещё не отмывшейся от последствий недавней битвы.
Тут ведь ещё и суток не прошло с момента катастрофы, вон, стоят с разинутыми ртами добровольцы и сотрудники спецслужб, что занимались разгребанием завалов. Их собаки, натренированные вынюхивать выживших под обломками, сейчас заливались истеричным захлёбывающимся лаем, не понимая откуда взялось столько людей. А вот знакомая пара белоснежных крыльев мерно разбрасывает капли дождя буквально в полусотне метров от меня. Ангел укрепляет русско-американские отношения, помогая с последствиями катастрофы, а этот аномально спокойный пёс у неё на руках — это ведь тот французский супергерой, не помню, как его называют.
Пожалуй, и правда стоило заранее связаться с этой стороной — хотя бы с Сесилом — и предупредить о скором возвращении сотен тысяч людей, считавшихся погибшими, многие из которых лишились в ходе недавней битвы жилья и теперь нуждаются в помощи от государства, просто чтобы выжить.
Как я раньше об этом не подумал-то? Неужто настолько сросся с ролью диктатора, что даже мысль согласовать свои действия с кем-то ещё не пришла мне в голову? И ведь ни Дональд, ни Бессмертный об этом тоже не подумали. Ну могло быть и хуже, я ведь не заявился сюда с ротой почётного караула.
Моего восприятия коснулась вспышка знакомого, хотя и несколько отличного от того, к чему я привык за этот год пространственного возмущения — помяни чёрта, он и появится. В своём неизменном костюме-двоечке с красным галстуком и в сопровождении взвода охраны и незнакомого мне мужичка с безвольно-покатыми плечами и почти без подбородка.
Оглянувшись на арку портала, я убедился, что, несмотря на некоторую суматоху и неорганизованность с этой стороны, переброска людей продолжается в штатном режиме, пришло время сбросить это бремя со своих плеч.
— Скучали по мне? — самодовольно усмехнулся я, коснувшись ногами земли.
— Непобедимый, Дональд, — жизнерадостно сверкая мокрой лысиной, он шагнул мне навстречу и протянул руку, словно старому другу. — Хорошо, что вы вернулись.
«Потому что мне нужна ваша помощь» — так и напрашивалось на язык.
— Я бы пожал тебе руку, да... — Дональд вздёрнул кверху свои ножки.
Вообще флаксанцы уже давно сделали ему новое тело, которым он пользовался всё это время, но возвращаться на родину киборг решил в таком виде, мотивируя это тем, что всё иномирное всё равно быстро испортится, а тут у него есть запасное тело.
— И вернули всех этих людей, — добавил Сесил, схватившись за мою ладонь.
— Они провели полгода в качестве рабов, — Решил пояснить я. — А затем ещё столько же в ожидании возвращения на родину, им нужна вся возможная помощь, которую страна может им оказать.
— Естественно. Эделман, — Стэдман повернулся к своему помощнику, — свяжись с администрацией штата, пусть займутся этим, можешь выделить резервные мощности если потребуется. Проконтролируй процесс и задержи распространение информации в СМИ, нам нужно хотя бы пару часов форы...
Он что-то покрутил на своих часах, и за спиной у него раскрылась искрящаяся золотыми искрами арка портала.
Ебучие порталы... но поговорить и правда нужно, кто лучше Сесила может проинформировать меня о ситуации в мире, да и скооперироваться на случай, если отец таки начнёт буянить тоже необходимо.
— Я рассчитываю на тебя, Эделман. — Пафосно изрёк Стэдман, остановившись у самого портала.
