Неуязвимый!

Invincible! I'm Invincible!

Annotation

Фанфик по комиксу и мультсериалу Invincible.

Главный герой истории — Марк Грейсон, выпускник старшей школы и сын величайшего героя Земли — Вездесущего, представителя расы вилтрумитов, местного аналога криптонцев, посланного на Землю насаждать мир...

Или нет?

Ведь благородный Вилтрум оказался вовсе не страной победившего коммунизма, а военизированной империей, а сам Вездесущий — лишь первый из конкистадоров. В оригинальной истории Марк, ошеломлённый жестокостью отца, безоговорочно выбрал сторону Земли, но со временем этот конфликт становился всё сложнее и сложнее. Враги становились союзниками и снова врагами, а друзья предавали и оказывались по другую сторону баррикад.

В этот раз история пошла по другому пути. Встретив богоподобную сущность, живущую вне времени, Марк был послан в прошлое, чтобы изменить ход событий, но... оказался недостойным, не смог преодолеть свои привязанности и эгоизм и восстановить баланс во вселенной. Что ж... значит, вселенной нужен другой Марк Грейсон!

The Me and Me, (пролог)

М-м-м, клубничка!

Глава вторая, тренировочная

I am gar for him

Fast as fuck boi!

Полетаем?

Чудовище Чехова, первая встреча

Глава седьмая

Легкие деньги и многозначительные многоточия

Глава девятая

Думай, Марк, думай!

There is no hero here to save you

Or there is

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Эффект Бабочки

Конец детства

Экстремофилы

Глава восемнадцатая, теоретическая

Любопытная миссия

Непобедимый

Чудовище Чехова, второе свидание

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Rise

Глава двадцать пятая, мальчик в беде

Глава двадцать шестая, всё о том же

Глава двадцать седьмая

Ну куда же ещё...

Слишком горячий парень

Отец и сын, часть первая

Отец и сын, часть вторая

Another Dimension

So close to giving up

In the mouth of madness

Symphony Of Destruction

Here comes revolution!

Blacken the sun What have I done?

Dead man talking

Аудиенция у императора

О дивный новый мир!

Скучали по мне?

Глава сорок вторая

Глава сорок третья

Не шутите с Всемужиком!

Глава сорок пятая

Глава сорок шестая

Глава сорок седьмая, новый порядок

Глава сорок восьмая, первые шаги Ордена

Предвестница и Объятье

Глава пятидесятая, немного ББПЕ

Глава пятьдесят первая, My domain

Свидание с Императором

Пошлость! Звенящая пошлость!

Глава пятьдесят четвёртая

Глава пятьдесят пятая

Сделка

Allen the Alien

Восход Земли

Глава пятьдесят девятая

Затишье

One step ahead of you

Глава шестьдесят вторая

Глава шестьдесят третья, обманывающая ожидания

Всегда есть тот, кого надо спасти, всегда есть тот, кто спасёт

Глава шестьдесят пятая

Глава шестьдесят шестая

Глава шестьдесят седьмая

Глава шестьдесят восьмая, объединяющая

Глава шестьдесят девятая, злодейская

Глава семидесятая

Глава семьдесят первая

Глава семьдесят вторая

Опять пришельцы

Глава семьдесят четвёртая

И снова на Марс!

Аудиенция у Премьер-Монарха

Никто из нас не знал!

Ты клон!

Глава семьдесят девятая, спасительная

Глава восьмидесятая

Отбор

Искусство

Invincible! I'm Invincible!

The Me and Me, (пролог)

Я часто вижу один и тот же сон. В этом сне я падаю сквозь тьму. Я пытаюсь сопротивляться, взлететь при помощи своих сил, но всё тщетно. Вся мощь вилтрумитского тела и способность к полёту оказываются абсолютно бесполезны перед силой этого места. Очевидно, что это не обычный гравитационный колодец — как минимум потому, что эта планета недостаточно массивна, чтобы создать настолько сильное искажение пространства, — есть какая-то другая сила, ведущая меня сквозь тьму, вниз, туда, где ждёт оно.

Сперва оно появляется как едва заметный отблеск — вполне такой библейский свет в конце тоннеля, — затем, по мере моего падения, начинают вырисовываться контуры этого существа. Оно, чем бы это ни было на самом деле, предстает передо мной похожим на громадное — впрочем, я видал и побольше — древо, сотканное из бесчисленного множества переплетённых пучков света. Божественная сырная косичка? Впрочем, то, что вижу я, вовсе не обязательно отображает действительность. Я не настолько глуп и самовлюблён, чтобы считать своё видение реальности объективным. Я вижу лишь то, что способны уловить мои органы зрения, а осознаю и визуализирую в уме и того меньше — малую часть от увиденного, только то, что способен воспринять мой мозг.

Оно разговаривает со мной.

Оно испытывает меня, посылая в прошлое, чтобы посмотреть, как я буду действовать, смогу ли восстановить баланс.

И оно разочарованно мной. И не нужно быть гением, чтобы понять, что разочаровывать существо, перед которым могущественный вилтрумит не более чем песчинка — не самая удачная затея.

К тому же, это не первая встреча этого существа с Марком Грейсоном.

Сейчас оно снова отмахнётся от меня и вернёт туда, откуда взяло, в моё время и мою реальность, как это было бесчисленное количество раз до, и будет бесчисленное количество раз после… или нет.

Что-то изменилось в его планах.

Оно больше не намеренно искать достойного меня… или точнее, не только меня…

Кажется, в этот раз я всё-таки не вернусь в своё время…

На этом моменте я всегда просыпаюсь с пониманием, что это был не просто сон, и что во сне был не я.

Ну, точнее, я, но не весь я. Тогда меня нынешнего ещё не существовало. И это не шутка, на тему того, что я сейчас, уже не тот, что был секунду назад и не тот, что буду ещё через секунду. Нет, я не завтрашний Гомер, разгребающий проблемы, созданные слабоумием вчерашнего, я буквально другой Марк Грейсон — я родился в тот момент, когда разочарованная в той части меня, что носила раньше это имя, хрень решила, что этому парню определённо нужна лоботомия, с удалением части мозга и последующей заменой её на донорскую.

Нет, всё обошлось без хирургических молоточков и пил —я надеюсь — но это довольно точная аналогия. Ибо часть Марка Грейсона, а именно воспоминания о том, как он дошёл до жизни такой после того, как батя сошёл с планеты, были утрачены напрочь, зато их место заняло кое-что другое. Ещё один я, с ещё одним набором воспоминаний.

С одной стороны, куда более обыденных, а с другой куда более разумных.

Этот я тоже был уроженцем Земли, но другой — возможно из параллельной вселенной, но скорее и вовсе из другой реальности, где не было ничего, что принято называть сверхъестественным. О таком явлении, как супергерои там знали только в качестве историй в жанре ненаучной фантастики: комиксы, мультики, фильмы и сериалы, иногда даже книги. Но при этом судьба планеты, несмотря на отсутствие супергероев, монстров и пришельцев была крайне схожей. Те же материки, климат, флора и фауна, и даже геополитические структуры — практически всё было аналогичным.

Тот я был мало чем похож на Марка Грейсона, ну разве что встретил конец своего самостоятельного существования также в космосе. Наверное, нужно объяснить, как я туда попал…

Начнём с того, что родом я был из совсем другой страны, жителей которой на моей нынешней родине, благодаря неуёмной пропаганде в кино и прочей масскультуре, до сих пор считают чем-то вроде диких, бородатых, вечно пьяных и мечтающих поработить весь мир медвежьих наездников. И это кстати не настолько шутка насколько можно было бы подумать. Только на этой неделе в новостях пять раз прозвучало словосочетание «русский след». Такое всегда начинается, когда к власти приходят демократы. Республиканцы, впрочем, мало чем отличаются в этом плане, просто у них другая шарманка и след китайский. Как можно было догадаться этот я был родом из России, точнее ещё из СССР — хотя застать реалии этого государства в сознательном возрасте я не успел, оно развалилось вскоре после моего рождения.

В отличие от Марка я в детстве читал не комиксы про Учёную Собаку, а энциклопедии, в основном по биологии — большая советская биологическая энциклопедия была моей любимой детской книжкой, которую я прочитал в буквальном смысле «от корки до корки», ещё до того, как мои сверстники впервые сказали слово «хуй». Но не чурался я и других наук. От палеонтологии, до астрономии — всё было мне интересно. Хотя динозавры, конечно, были бесспорными фаворитами. В общем я был весьма усидчивым и любознательным ребёнком, а мои родственники всегда знали, что подарить мне на день рожденья — новую энциклопедию!

Потом была школа, и там я понемногу начал меняться. Агрессивное, быдловатое окружение понемногу вытесняло из слишком доброго и слишком умного мальчика всякую мягкость, но до конца всё же не справилось. Закончила эту работу армия, куда я попал после того, как отчислился из университета, из-за лени, женщины и компьютерных игр.

В какой-то момент я почти утратил свою тягу к знаниям. К биологии остыл ещё в школе — спасибо за это туповатой и закостенелой учительнице, которая не смогла проглотить тот факт, что пятиклассник на первом же уроке поправляет её ошибки, — приобрел склонность лениться умственной работы, после окончания школы даже художественные книги почти перестал читать, но благодаря великолепным памяти, уму и умению быстро учиться и думать справлялся с любой программой обучения на раз-два.

После армии я легко пересдал ЕГЭ и снова пошёл учиться. В этот раз прогуливал ещё более злостно, но всё равно выпустился, а потом несколько лет пытался найти своё место в жизни и призвание. Было сложно, так как обеспечивать себя всем необходимым оказалось довольно легко, а, следовательно, и стимула развиваться не было. Но в какой-то момент я загорелся космосом. Не помню уже что послужило толчком, но увлекся темой сильно, прямо как в детстве. Несколько лет я просто следил за современными миссиями и статьями об новых методах открытия экзопланет и прочем, а потом захотел большего. Во мне возникло желание причастности. И я решил записаться добровольцем в космическую программу, благо образование, конское здоровье, знание нескольких языков — всё было при мне. И мечта сбылась. На тридцать втором году жизни, я был отобран для совместной русско-китайской миссии, и счастью моему не было предела. Однако первый же мой подъём из гравитационного колодца — это была миссия стыковки нашей Новой Зари с новым китайским Тяньгунем — закончился трагическим несчастьем. Хер его знает откуда взялся тот грузовик на орбите…

Да шучу я, шучу — знаю я, откуда он там. Это был китайский Тяньчжоу, который и поднимал на орбиту их Тяньгун. Что-то там эти тайконавты накосячили, и всю мою команду размазало тонким слоем по обшивке космического грузовика, когда тот протаранил наш модуль.

На этом закончилась история старого меня с альтернативной Земли.

Обстоятельного разговора с той штукой у этой части меня не было, а если и был, то я его не помню.

Вообще слияние и разделение сознаний — не такое уж и большое дело. Как по мне люди чрезмерно пекутся на этот счёт: неповторимая индивидуальность, недозволенность вмешиваться в работу мозга, свобода воли, попрание замыслов творца и прочее дерьмо. Это всё смешно, ибо все люди от рождения и до смерти, являются слиянием двух сознаний. Левого и правого. Большинство об этом даже не задумываются, а ведь каждое из полушарий в мозгу вполне самостоятельно и может существовать независимо от другого. Нужно только перерезать нейронную трубку или ещё как-либо помешать взаимодействию полушарий, не нанеся при этом критических повреждений, и вуаля — у нас есть два сознания, каждое из которых разительно отличается от того, что было прежде. Эго, вкусы, музыкальное предпочтения, мировоззрение — поменяться может всё что угодно. И, зная это, чувствуете ли вы вину или сожаление по утраченной свободе воли и самостоятельности вашего правого полушария? Желает ли оно — ваше правополушарное я — отделиться и взбунтовать, чтобы начать жить самостоятельно? Перехватывает ли контроль над левой рукой, чтобы вырубить на хрен это зумерское фуфло в наушниках, вмазать вашей тупой и поверхностной второй половинке и организовать протестное движение по отстаиванию прав правых полушарий?

Нет?

Вот то-то и оно.

Поэтому я не испытываю сожалений ни по одному из своих старых я.

Вообще не очень приятно осознавать, что меня сюда — в это время и эту вселенную — отправила неведомая богоподобная хрень, живущая вне времени и руководствующаяся малопонятными формулировками типа баланса во вселенной и прочей хуйни. Во-первых, баланс он может быть разным. Кому-то баланс — это когда в Далёкой-Далёкой мир и покой, а ситхи окончательно побеждены. Кому-то — когда чрезмерно расплодившихся джедаев вырезают до минимального числа, а кому-то и вовсе, когда нет ни тех, ни других. Во-вторых, подобная завязка — с использованием всесильных сущностей для оправдания попадания — дурной тон, присущий клонированным исекаям и дебильным фанфикам, как правило с системой и прочим раком, написанным малолетними дебилами для малолетних дебилов. И тот факт, что подобная мающаяся от безделья/поисков баланса персонифицированная всесильная сущность присутствовала в оригинальной истории изначально, не делает ситуацию лучше. Не говоря уже о том, что я — это я — дважды реальный человек-вилтрумит, а не какой-то там сраный герой фанфика.

А если всё же это не так и кто-то сейчас пишет мои попаданческие мысли, то так и знай: эта завязка — говно! Убирай эту всесильную хрень на хрен из сюжета и не еби мне мозг!

…

..

.

М-м-м, клубничка!

В этот раз я пробудил свои силы значительно раньше и сделал это осмысленно. Впрочем, последнее касается не только способностей, моя жизнь теперь в целом намного осмысленней. Что же касается моих суперсил. Достаточно было подумать, почему в прошлой моей жизни, как Марка Грейсона, это случилось так поздно. Ответ оказался на удивление прост: у меня не было необходимого толчка для этого. Я ждал этого, мечтал об этом, думал о том, что буду делать, когда обрету суперсилу — тут на самом деле не было никакого вопроса, я всегда знал, что стану героем, как отец, — но никогда ничего не делал для того, чтобы приблизить этот момент.

Я хочу сказать: у меня есть два детства, чтобы сравнить. И я отчётливо вижу, что моё детство, как Марка Грейсона было слишком… розовым, что ли. Чёрт, да я даже никогда не дрался, пока в тот судьбоносный день не решился заступиться за Скота — и кстати я сделал это как раз потому, что надеялся, что драка послужит толчком… и в общем-то был прав, ведь вечером того же дня всё и случилось.

А ведь на родине моего отца — Вилтруме — такое спокойное и безмятежное детство вряд ли является нормой. Раса завоевателей, милитаризированная империя, что держит в стальном кулаке целые галактики, культ силы превыше всего — сильно сомневаюсь, что при такой идеологии вилтрумиты выращивают из своих детей изнеженных цветочков, каким был я, до выпускного.

В этот раз я пытался уговорить маму — и это было весьма изматывающее, раздражающе и трудно — отдать меня в спортивную секцию. Мне было тогда четырнадцать, и я потерпел сокрушительное поражение в столкновении с предубеждениями своей матери. У неё в общем-то даже были кое-какие аргументы на этот счёт, мол, если я пробужу свои способности, то во всём этом не будет смысла, а если нет, то и не надо, к тому же, моё происхождение автоматически даёт мне нечестное преимущество по отношению к обычным людям, а значит дорога в спорт для меня закрыта. Не мог же я сказать ей, что занятия спортом мне нужны только лишь для того, чтобы дать телу стрессовую нагрузку и спровоцировать более ранее взросление, а, следовательно, иметь больше времени на подготовку к битве с отцом.

В общем, с секцией не выгорело, и я начал заниматься сам. Даже тут мама была не в восторге, но запрещать сыну ходить на пробежку и заниматься во дворе она не стала. Я развёл родителей на покупку хороших и дорогих полумарафонок с приятной амортизацией при беге, влагостойкого спортивного же плеера и детской груши, и начал ежедневные занятия. Мама была показательно против и недовольна поджимала губы, но запрещать мне заниматься саморазвитием не стала, а отец только смотрел на всё это со смешанными чувствами… серьёзно, чёрт его знает, что там происходит в голове у этого пришельца!

Оказалось, что даже без полноценного пробуждения вилтрумитской… эм, родословной, пожалуй, это можно назвать так, я обладал значительными преимуществами перед людьми. Вроде бы ничего запредельного и такого, что бросалось бы в глаза — даже не нижняя планка суперов, которых у нас на планете хватает — но бегать каждое утро больше десяти километров и после этого быть в состоянии полчаса отжиматься, подтягиваться и в качестве отдыха долбить грушу? И всё это в четырнадцать лет. Ну и ещё я никогда не болел, ни простуда, ни грипп, ничего. Единственный раз в жизни у меня поднималась температура — когда резались молочные зубы.

Тренировки сработали даже быстрее и лучше, чем я смел надеяться: в четырнадцать я был практически обычным ребёнком — который правда никогда ничем не болел — а к шестнадцати уже спускался на дно Марианской впадины, в гости к местным экстремофилам, чтобы потренироваться и проверить возможности своего тела. Само пробуждение способностей случилось во время пробежки спустя три месяца после начала занятий. Я всегда заканчивал пробежку с ускорением, когда легкие уже горят от нехватки кислорода, а мышцы на пределе от усталости, но ты, вместо того, чтобы замедлиться и остановиться, наоборот, ускоряешься ещё и ещё. Ещё в прошлой человеческой жизни я всегда пробегал так последний километр или около того — всё зависело от музыки, ибо она управляет мной во время тренировок — и эта любовь к музыке и бегу передалась новому мне в полной мере. Есть такие песни, под которые я просто не могу остановиться, а есть такие, под которые я не могу не ускоряться, выжимая из себя всё до последней капли.

В тот раз я как всегда заканчивал раннюю пробежку — примерно в шесть утра, когда ещё нет машин и все спят, — вышел на финишную и рвал жилы, под Goya no Machiawase, когда это наконец случилось.

Во-первых, куда-то исчезла вся накопленная усталость, словно мои мышцы наконец очнулись от долгого сна и начали работать в полную силу и не было только что этого изнуряющего десятикилометрового забега за двадцать минут.

Во-вторых, дом соседей стал приближаться слишком быстро, опасно быстро. Не для меня, конечно, для дома. К счастью скорость реакции и мышления не отстали от силы, я даже успел подумать о том, что, попытавшись затормозить, оставлю следы на асфальте, а потому не стал этого делать, а просто прыгнул вверх. Знакомое по прошлой жизни чувство падения в небо подхватило меня и понесло ввысь. И когда я говорю падение в небо — это не красивая метафора, как можно было бы подумать, наоборот — это очень точное описание процесса. Как будто центр тяжести моего тела сместился, оказавшись немного за пределами организма, и начал притягивать меня к себе с силой, многократно превышающей земное тяготение. Это именно то, что я чувствовал, хотя и понимал, что это полный бред. Ну не могу же я в самом деле обладать такой массой… Тем более, что я могу в мгновение ока менять направление этого тяготения силой мысли, я сам решаю в каком положении будет находиться моё тело в пространстве и на самом деле, я вполне комфортно для себя мог бы весь день ходить по потолку, возникни у меня такое желание! В прошлый раз, будучи Марком Грейсоном, я практически об этом не задумывался — я воспринимал это как данность: вилтрумиты умеют летать, и я умею, ведь я один из них. Но другая часть меня, которая с научной точки зрения понимала, как сложно преодолеть земное притяжение, билась в истерике. Одно дело, когда ты создаёшь подъёмную силу и за счёт этого взлетаешь, как это, например, делает Атомная Ева с её реактивными струями из изменённого воздуха, и совсем другое, как я, просто игнорировать Земное притяжение — для этого нужна энергия сопоставимая с гравитационным влиянием нашей планеты!

«Такого не может быть! — кричала рациональная часть меня, та, что была в прошлой жизни астрофизиком и космонавтом. — Не может такая энергия без последствий быть скрыта в таком крошечном объёме!»

И тем не менее это есть, фундаментальная сила вселенной, которая способна остановить даже свет и время, словно бы вовсе не влияла на меня. И оттого я чувствовал себя неуязвимым!

Однако, если бы не память прошлой жизни этот опыт — первый самостоятельный полёт — мог бы стать куда более болезненным, даже опасным. Я помню, как испугался в первый раз, поняв, что не знаю, как остановить своё падение в космос. Как глотал в панике всё сильнее и сильнее разряжающийся по мере подъёма в стратосферу воздух и как в итоге отключился, начав падать обратно. Я-то подобное падение пережил бы наверняка, но вот соседским участкам точно не поздоровилось бы, не успей я проснуться вовремя и снова взлететь.

В этот раз ничего подобного не было. Я уже имел опыт полётов, в том числе в открытом космосе, так что без проблем взял полёт под контроль и вернулся обратно, пока кто-нибудь не заметил летающего мальчика в небе. Не то чтобы это было бы какой-то невероятной сенсацией — в мире хватает всякой сверхъестественной дичи, в том числе и в детском обличии — вон та же Ева уже напялила свой розовый костюмчик и играет в супергероя, а она моя ровесница, но её отец не вынашивает планы по захвату Земли, только и дожидаясь момента, когда у ребёнка пробудятся силы.

Проверив что мой прыжок не оставил никаких следов на асфальте, я вернулся домой. С самого порога в нос мне ударил сильный запах блинов — мама уже готовит завтрак, она всегда встаёт вскоре после меня… мне кажется, она даже начала вставать чуточку ранее обычного, чтобы поболтать со мной сразу после пробежки. Да и в целом, спустя где-то месяц после их начала перестала так неодобрительно на меня коситься и смирилась с моим новым увлечением.

— Доброе утро, мам, — изображая тяжёлое дыхание, говорю я. — М-м-м, блинчики?

— Доброе утро, сынок, — отозвалась Дебби из-за плиты и, бросив на меня сочувственный взгляд, добавила. — Так ничего и не выходит?

— Увы… — понуро повесив голову соврал я.

— Не расстраивайся из-за этого так сильно. — Утешила она меня и тут же добавила. — Может оно и к лучшему.

Я ополоснул руки в раковине и стащил со стола отложенный в сторону подгоревший блин, который заметил сразу, как вошёл на кухню.

— Эй! — Возмутилась Дебби, но увидев, что моя добыча — брак, чуть успокоилась.

У неё был пунктик на этот счёт. Она никому не позволяла есть, пока полностью всё не закончит, не поставит приборы и не позовёт всех ко столу. Особенно это касалось блинов и всякой выпечки, которая готовилась не единой партией и при этом распространяла свой сладостный аромат на весь дом.

— Даже если ты молод и здоров, не стоит так издеваться над своей печенью, — всё же проворчала мама.

— Тогда может хотя бы шокированная печень поможет мне пробудить суперсилы, — усмехнулся я и захрустел твёрдым куском жареного теста.

Совсем обугленный черный край я правда всё равно выкинул в мусорное ведро — я ведь не совсем отбитый.

— Ну и как? — усмехнулась Дебби.

— Пока не понятно, может ещё один…

— Иди уже! — махнула она в мою сторону лопаткой.

Бросив потную одежду в ведро для стирки, я залез под душ и включил горячую воду, которая теперь совсем не обжигала.

Итак, пробуждение сил лишь первая и самая простая часть, теперь мне нужно тренироваться, сохраняя эту тайну ото всех и в первую очередь от своего отца. Ведь, если он узнает о том, что я уже обрёл свои силы и начнёт действовать раньше времени, то всё станет только хуже. Мне нужно время на подготовку.

Да, скрывать суперспособности от семьи, когда твой отец — сильнейший герой на планете — задача весьма и весьма нетривиальная. Благо у меня есть перед отцом существенное преимущество: Нолан вечно занят, спасая жизни по всему миру, и постоянно находится в фокусе внимания прессы. Но самое важное: я помнил, когда его приключения в образе Вездесущего превращались в длительные исчезновения, которые мы с мамой объясняли поездками для сбора материала перед написанием очередной книжки. И некоторые из них затягивались на месяцы — однажды он пропал в другом измерении на полгода, к сожалению, это было ещё до того, как мне исполнилось десять, и я не мог извлечь из этого никакой пользы.

Но теперь всё изменится. До окончания школы у меня есть несколько лет форы, чтобы стать лучше себя прежнего. К тому же стоит подготовиться на случай, если этого всё ещё окажется недостаточно. Возможно Защитники окажутся не настолько беспомощны, если будут готовы к нападению отца? Но и рассказывать свою история всем подряд я тоже не хочу…

Закончив утренние процедуры и приведя себя в порядок, я вернулся на кухню. Отца всё ещё не было — даже Вездесущему нужно иногда нормально высыпаться, — а мама пыхтела над банкой с клубничным вареньем — удерживая последнюю между коленей, она пыталась одолеть крышку при помощи кухонного полотенца. Вид она имела при этом весьма забавный, и как только заметила меня, сразу же прекратила свою возню.

— Придётся подождать твоего отца, — поставив непокорную её силе клубнику обратно на стол. — Пора бы ему уже встать, сегодня должен приехать агент.

— Давай я, — забрал я банку и, для виду притворившись, что испытал какое-то сопротивление при этом, скрутил крышку.

— О, ты получил свои суперсилы, сын! — вдруг раздался у меня за спиной голос отца, и сердце у меня сразу же ушло в пятки.

Как он узнал?! Неужели увидел, как я летал? Чёрт, как же неудачно получилось! И что теперь делать?!

— Нолан! — возмущенный возглас мамы прервал мои панические мысли.

— Очень смешно, отец, — поняв шутку, поспешил с ответом я. — По больному бьёшь? Ну-ну…

— Они уже скоро появятся сынок. Со дня на день. — Я слышал это тысячу раз в прошлой жизни. И с каждым разом, Нолан сам верил в это всё меньше и меньше. Даже сейчас… четырнадцать лет — это уже довольно поздний срок, если ориентироваться на то, что отец рассказывал раньше. Из его историй выходило, что десять-тринадцать лет — возраст, в котором большинство вилтрумитов пробуждают свои силы. Конечно, нельзя верить всему сказанному отцом, но в этом ему вроде бы не было смысла врать.

— Садитесь завтракать! — прервала сторонние разговоры мама, наливая отцу кофе, мне чёрный, а себе зелёный чай — как можно с последним есть блины?

— Хорошо, хорошо, как скажешь, милая, — капитулировал перед своей женой грозный инопланетный завоеватель… чёрт, как же это всё странно, даже зная на что способен отец, я всё ещё не могу окончательно поверить, что всё это, вся наша жизнь, наша семья — просто ложь и притворство.

— Вот именно, как Я скажу, — вошла в диктатор-мод мама. — А я говорю никаких разговоров о суперсилах и супергероях за столом!

— М-м-м, клубничка и блинчики. Люблю тебя, дорогая! — отец притянул маму к себе и поцеловал.

Они, конечно, немного переходят рамки приличия, заигрывая на глазах у своего ребёнка, но и я уже не мальчик, чтобы возмущаться из-за подобного.

Мы сели завтракать, как нормальная счастливая семья… есть ли шанс на то, что так оно и останется впредь… что наше вилтрумитское наследие не разрушит эту семью?

Глава вторая, тренировочная

Необходимость скрывать свои тренировки ото всех, и от отца в первую очередь, налагала существенные ограничения на этих самых тренировок программу.

Я не мог спокойно летать, ни на Земле, ни в космосе — слишком велик риск попасться на глаза отцу, соглядатаям Сесила, или просто в объектив случайной камеры. Даже заказать костюм у Артура я не мог — он ведь лучший друг моего отца и рано или поздно непременно обо всём ему проболтается.

О тренировке силы и выносливости классическими методами — побить там кого-нибудь, ввязаться в драку вместе с какой-нибудь командой героев или ещё чем-нибудь в этом роде — также не могло идти и речи, по вполне понятным причинам. Хотя это и один из самых эффективных методов.

Выход я нашёл неожиданный и даже, как мне самому кажется, весьма изящный. Мне нужно тренировать скорость полёта, выносливость, силу, ну и дыхание стоило бы научиться задерживать. Какая среда может обеспечить меня всей необходимой нагрузкой и при этом послужить естественной маскировкой от любопытствующих взглядов? Конечно же я говорю об океане.

Океан может дать мне всё это. Начиная с необходимости задерживать дыхание во время тренировок и заканчивая огромным давлением водяного столба, естественным образом испытывающим мою выносливость. Плавание под водой для меня принципиально ничем не отличалось от полёта — строго говоря я не плавал, а именно летел под водой, так как плавание предполагает отталкивание от воды, посредством конечностей, плавников или реактивной тяги, чего я не делал, ибо естественный механизм полёта был намного эффективнее. Единственным отличием от полёта в атмосфере было большее сопротивление среды, что, опять же, шло только на пользу тренировкам. И последнее, но не по значению: в морскую и океаническую глубину направлено куда меньше взглядов, камер и прочих приборов, чем в атмосферу или даже в космос — в воде визуальные средства наблюдения просто бессмысленны, а на других, типа сонаров, я хоть и буду отличаться от морского обитателя, но это не так критично. Морские пучины довольно часто предоставляют моему отцу и другим героям возможность продемонстрировать свою полезность планете. В крайнем случае меня примут за очередного Кракена или ещё что-нибудь в этом роде.

Примерно через месяц после обретения сил мне выпала возможность проверить свои теоретические умозаключения на практике — до этого я особо не высовывался, продолжая старательно делать вид, что вовсю поглощён попытками пробудить свои силы. В тот день — дело было в пятницу, третьего числа — Нолан вместе с Защитниками Земли ввязался в крупную заварушку на дальнем востоке, которая в прошлый раз закончилась почти недельным его отсутствием на планете. По официальной версии его похитили пришельцы, но, зная отца, подозреваю, что он сам бросился преследовать конкурентов в космос, чтобы разобраться с ними в стороне от людских глаз, как он сделал это с флаксанами.

Как назло, в это утро нам выставляли оценки за семестр в школе, так что я не мог прогулять занятия, чтобы приступить к тренировкам сразу после исчезновения отца. Но я не был намерен терять время зазря. Едва вернувшись домой, я задобрил мать своими идеальными оценками — что было для меня естественным, но Дебби никогда не упускала возможность постращать сына концом учебного года и наказаниями за плохие оценки, как будто я хотя бы раз приносил домой что-то ниже четвёрки, — и убедившись при помощи новостей и интернета, что история идёт известным мне маршрутом, собрался на пробежку.

— Да, мам, — как бы невзначай говорю я, уже обувая кроссовки. — Раз уж уроки пока делать не надо, я сегодня побегаю подольше, может заскочу на стадион, там поставили новые снаряды для подготовки к студенческой олимпиаде.

Дебби на секунду оторвалась от новостей — там в очередной раз пересказывали детали утреннего сражения — посмотрела на меня рассеянным взглядом пару секунд, и только после этого сказанное проникло в её голову.

— Только будь аккуратен, — неожиданно не стала возражать она. — Если почувствуешь покалывание в коленях и спине, или боль, сразу же прекращай. Хорошо?

— Договорились.

Удивительно, она даже не завела свою песню про то, что в моём возрасте ещё слишком рано и опасно бегать марафонские дистанции.

Это из-за Нолана? Обычно она делает вид, особенно передо мной, что вообще не переживает за мужа и только отшучивается, мол, если он не вернётся к ужину, то нам достанется больше котлет… хотя на самом деле, она всегда откладывает порцию отца в холодильник.

— Не стоит так волноваться, — попытался приободрить маму я. — Ты же знаешь — он всегда возвращается.

— Обычно я могу сидеть здесь и наблюдать по телевизору, как он целый день мочит стофутовых монстров, но, когда он пропадает в другом измерении или в космосе… — она тяжело вздохнула. — Я не могу не предполагать худшего…

Что-то мама сегодня разоткровенничалась… по-хорошему мне стоило бы побыть с ней ради моральной поддержки, но я не могу упускать такую возможность для тренировок. Оставив маму и дальше караулить телевизор, я покинул дом.

Раньше я опасался, что, обретя суперсилы, не смогу больше наслаждаться бегом, ведь обычный или даже спринтерский темп теперь совершенно не напрягает мои мышцы и лёгкие. Но всё оказалось не так плохо. Да, я не могу как раньше, загонять себя до седьмого пота, но я всё ещё могу наслаждаться музыкой и поймать то состояние бегового транса, когда совершенно перестаёшь обращать внимание на окружение и полностью погружаешься в музыку и свои мысли. И хотя наша физиология устроена так, что во время физических нагрузок, бега в том числе, кровь менее активно поступает в мозг, отчего мыслительные процессы замедляются и в целом мозг работает менее эффективно, но мне всегда казалось, что во время пробежки думается легче.

Минут пятнадцать я бежал в нормальном темпе — но всё ещё достаточно быстро, чтобы прохожие оборачивались мне вслед и вздрагивали, когда я обгонял их сзади, — и только скрывшись от людских глаз в лесу, я позволил себе ускориться.

Придерживаясь малонаселённых районов и по широкой дуге огибая города, я направился к тихоокеанскому побережью. Никогда раньше об этом не задумывался, но очевидно, что у меня есть ещё одна, может и не супер, но всё же приятная способность. Я никогда не забываю дорогу. Нет, даже не так, я всегда легко ориентируюсь на местности, понимаю где я нахожусь, откуда и как пришёл и куда мне нужно двигаться. Даже если я закрою глаза, и полечу в случайную сторону, периодически меняя направление, я всё равно буду знать откуда я прилетел и каково пройденное и обратное расстояние, — не в метрах, конечно, но в некотором интуитивном понимании. Как будто у меня в голове есть огромная трёхмерная модель всего исследованного мной пространства. Отец никогда об этом не говорил, но похоже карты вилтрумитам не нужны. Возможно, что это часть нашей естественной приспособленности к полётам, как птицы ориентируются по магнитному полю земли, а морские обитатели по подводным течениям.

До океана я добежал за десять минут, мог бы и быстрее, но тогда о незаметности пришлось бы забыть. Всё-таки вилтрумиты предназначены для полётов, а не для бега. Да, мы можем перемещаться быстро на своих двоих, но это даже близко не сравнится со скоростью полёта, или с тем бегуном из Защитников Земли. К тому же это будет куда менее изящно. Уж не знаю, как тому парню удаётся обходить законы физики, но, если я побегу в полную силу — это будет настоящая катастрофа для окружающей среды. Впрочем, полётов это тоже касается. Сопротивление воздуха никуда не исчезает, но пока я ещё не могу разогнаться так сильно, чтобы это стало проблемой.

Я остановился в скалистом заливе на побережье. Поблизости была только одна рыбацкая деревушка — в сорока километрах к северу — и ни одного крупного города или торгового пути. В общем местечко весьма укромное. Сняв одежду, я спрятал её в камнях и оставшись в одних лишь плавках и плеере, наконец-то, приступил к реальной части тренировок. Поначалу я был весьма осторожен и, опасаясь приступов кессонной болезни, совершал постепенные погружения на относительно небольшую глубину. Но сколько бы я не экспериментировал, повышая глубину и скорость погружения, кровь моя никак не спешила закипать. По всему выходило, что вилтрумитская физиология имеет какой-то естественный механизм защиты от резких перепадов давления. С одной стороны, это не может не радовать, а с другой, минус один потенциальный козырь в предстоящей битве с отцом… хотя не представляю, как бы я утаскивал его на дно…

А вот плеер для подобных погружений оказался не предназначен. В один момент давление воды начало зажимать кнопки на его корпусе, отчего устройство начало бешено тупить, листать и перематывать песни и чудить с громкостью, прошлось всплывать и прятать его на суше, вместе с одеждой.

Что ж, а теперь посмотрим на сколько меня хватит…

Снова отплыв от берега, я решительно полетел на глубину. Очень быстро выяснилось, что мои глаза совершенно не приспособлены к глубокому дайвингу. Точнее, дело не то чтобы во мне, просто свет с большим трудом проникает сквозь толщу воды. Те же водоросли и растения выживают только в первой сотне-двух метров, дальше им уже просто недостаточно света для фотосинтеза. А если говорить о больших глубинах, их обитатели хоть и обладают узкоспециализированным — в биолюминесцентном спектре — зрением, нужно оно им лишь для того, чтобы видеть друг друга и отличать светящихся хищников от, к примеру, потенциальных партнёров для размножения.

Желтый и красный спектры исчезли первыми, практически сразу. В первых пятидесяти метрах я мог видеть воду в зелёном цвете, уже ближе к сотне вода окрасилась сначала в зелёно-синюю палитру, а затем в сине-зелёную, к трём сотням все краски поглотила чёрная синева. Я всё ещё мог видеть здесь, но ниже, подо мной была уже совершенно непроглядная тьма. И я туда ещё спущусь, но не сейчас.

Ориентирование под водой представляет определенные трудности для дайвера. На поверхности человек ориентируется в окружающей среде с помощью зрения, а равновесие поддерживается с помощью вестибулярного аппарата, мышечно-суставного чувства и ощущений, возникающих во внутренних органах и коже при изменении положения тела. Он все время испытывает действие силы тяжести (чувство опоры) и воспринимает малейшее изменение положения тела в пространстве. Но здесь нет привычной опоры под ногами, из всех органов чувств, ориентирующих человека в пространства остаётся только вестибулярный аппарат, на отолиты которого продолжают воздействовать силы земного тяготения. Но к счастью я человеком не являлся, если верить отцу на девяносто девять целых и девяносто девять сотых процента — он что проводил тест на генетическое сродство, раз апеллирует такими точными данными? Благодаря вилтрумитской физиологии мой вестибулярный аппарат был на совершенно ином уровне по сравнению с человеческим, но при этом было что-то ещё помогающее мне в ориентации… я пока не могу с точностью понять, что именно, но я практически также хорошо ощущал себя самого и своё положение в воде, как до этого в воздухе.

Так что хоть глубина и выглядит весьма жутко, думаю, я могу позволить себе туда спуститься. Но спешить я не буду. Я сейчас на глубине примерно в триста метров и моё тело испытывает давление примерно в три миллиона паскаль или, чтобы было нагляднее, тридцать земных атмосфер. Это много, чертовски много, для человека и любого наземного существа. На такую глубину заплывают тюлени, всё-таки это их специализация, но и для меня вполне приемлемо. Я могу выдержать больше, намного больше, но не стоит также забывать про многократно увеличившееся сопротивление среды и необходимость учитывать повышенное потребление кислорода — задержать дыхание у себя в ванной, это совершенно не то же самое, что задержать дыхание во время глубоководного погружения, — думаю тут можно устроить первую тренировку подводных полётов и проверить, на что я сейчас способен.

I am gar for him

Всё-таки это была отличная идея! Впервые за этот месяц я смог почувствовать свой предел, а спустя четыре часа интенсивного купания, моя «летательная мышца», как называл этот папа, была перенапряжена настолько, что даже небольшое ускорение вызывало у меня приступ тошноты.

Я не стал спускаться на глубину. На первый раз мне с лихвой хватило и того, что могли предоставить три сотни метров водной толщи над головой. Полетев в сторону от берега, я довольно быстро достиг предела своей скорости, и, хотя это был очень значительный показатель даже по меркам лучших супергероев Земли, но этого всё ещё смертельно мало, если я действительно планирую что-то изменить в будущем. И это, то как быстро я выдохся, наглядно показывает насколько далёк нынешний я от себя прошлого и уж тем более отца.

Однако, кое-в-чём я ошибся: я полагал, что при активном полёте, буду намного быстрее расходовать запас кислорода в лёгких, но этого не произошло. Небольшие отличия были, однако они вполне списывалось на то, что я постоянно находился под давлением и испытывал сопротивление среды, но это совсем не тот расход кислорода в крови, которого можно ожидать если, например, бежать задержав дыхание.

И пока что это выглядит так будто вилтрумитская левитация не связана с физиологией… ну или, как минимум, не требует активного поглощения кислорода, что по большому счёту значит то же самое, ведь любой орган работает за счёт накачки кровью и переносящимися ею веществами. Но ведь анатомически я не отличаюсь от человека. Нет, ни дополнительных органов, ни даже повышенной массы, в следствие повышенной плотности тканей, которой следовало бы ожидать от существа с такой силой и прочностью… хотя, во мне тут же возникла идея, как вилтрумитская способность к левитации, могла бы инстинктивным образом снижать наш вес.

А ведь эту гипотезу очень даже легко проверить: нужно просто исследовать образец вилтрумитских тканей отдельно от носителя, или после его смерти.

Ещё одним эффектом подводных тренировок было нагревание воды трением. Пока это не особо мне мешало — тем более что у меня очень высокий температурный порог и даже если вода вокруг меня закипит, я буду чувствовать себя вполне комфортно, — но этот эффект может сильно демаскировать мои подводные тренировки. То есть, если бы я весь день плавал только в том заливе, где вошёл в воду изначально, то, думаю, смог бы поднять температуру воды в ближайшей акватории на несколько градусов — а это уже аномалия, которая может привлечь к месту ненужное внимание.

Но в целом тренировка прошла примерно так, как я и предполагал — я даже не встретил ни одной акулы, или морского чудовища, которое попыталось бы меня сожрать. В итоге, сплавав несколько раз до Японии и обратно, я без приключений вернулся в свой залив. Под конец я так устал «летать», что попробовал плавать более классическими методами. Это было забавно, и мне даже удалось развить неплохую скорость — вполне на уровне высокоскоростного катера.

Выйдя на берег, я понял, что не взял полотенце и более того не подумал, как буду смывать с себя солёную воду. Эх, непредусмотрительный я.

Поморщившись от напряжения «летательной мышцы», я слегка приподнялся над грунтом и сосредоточился на своём… назовём это чувством полёта, хм, да, пожалуй, я смогу это сделать. Начав с небольшой скорости, я попробовал максимально раскрутить себя, подобно центрифуге или винту — так вроде бы называют вращение стоя в фигурном катании.

А вот это уже было действительно существенное испытание для моего желудка, едва не получилась блевотная карусель, а на несколько секунд после остановки я, как говорится, поплыл, практически потеряв ориентацию в пространстве. И, судя по расчищенной от гальки земле в радиусе пары метров, я немного переборщил со скоростью вращения, но зато воду точно стряхнул всю, причём сразу вместе с морской солью.

Ладо, пора домой возвращаться, пока мама ничего не заподозрила.

* * *

Некоторое время спустя, родной город Грейсонов, кстати в комиксе не нашёл упоминаний о месте жительства героев, буду благодарен за подсказку

* * *

Не хотел я высовываться, но дерьмо, оно такое свойство имеет: обычно оно не спрашивает хотите вы его или нет, ждёте в гости, или ещё сто лет не хотели бы видеть; ему плевать, оно приходит, и всё тут. Вот и эти трое, не интересовались моим мнением по поводу их присутствия в моей жизни. А зря…

Но начнём по порядку. Шёл уже второй месяц с того дня, как я начал потихоньку тренировать свои силы, и соответственно третий с момента их обретения. У меня всё лучше получалось маскировать свои тренировки под разные подростковые активности: например, катание на подаренных мне, в честь на «отлично» законченного семестра, роликах, или просто «тусовки» с Клоквелом и другими моими — хотя скорее всё же его — друзьями.

Но я, естественно, не только использовал Уила для прикрытия своих отлучек. Как минимум, пару раз в неделю я и правда зависал с пацанами. И это был один из таких дней.

Мы только закончили выёбываться на местных в Скейт-парке соседского района — своего у нас, к сожалению, не было, — и довольные проделанной демонстрацией токсичной масскулинности и просто мальчишеской глупости всей толпой завалились в «бургер-март» — ту самую дыру, в которой я «учился быть мужчиной и сам зарабатывать деньги» в прошлой жизни.

И хотя я не помню всего, что случалось в моём детстве — никто не помнит, если только он не обладает эйдетической памятью, или не страдает от расстройства памяти, как правило старческого, — но одно я могу сказать точно: эту дыру точно никто и никогда не грабил! Эта такая дыра (я слишком часто повторяю это слово, да? Но я просто не могу никак иначе охарактеризовать это место, укравшее у меня последние вечера моего беззаботного и бессмысленного подросткового существования), что ни один уважающий себя грабитель не сунулся бы сюда ни под каким предлогом! Но эти трое себя если и уважали, то виду никак не подавали…

И вот сидим мы в этом заведении, никого не трогаем, парни изливают на меня восторги и респект за то, что я утёр носы — на дорожке, естественно, я не бил детей — старшеклассникам из соседского района, когда в двери вваливаются эти… наитипичнейшие, я бы даже сказал стереотипнейшие настолько, насколько можно вообразить, ганста-бой прямиком из своего рая.

Бесформенные толстовки, бутафорские перстни, банданы с нарисованным черепами на лице, у одного на чёрную рожу натянута белая балаклава, а поверх футболки выпущена цепь, слишком толстая чтобы быть золотой, тем более, что этот лузер лично грабит такую дыру. Видимо, он у нападваших главный. Пистолеты все держат в одной руке, задирая выше головы — очень удобно так целиться, наверное — в общем, дебилы подражают своим кумирам-реперам, из клипов которых и нахватались такого обращения с оружием.

Всё это сопровождалось нечленораздельными воплями с превалирующим содержанием звука «Yo» и завоеванием территории посредством обезьяньих прыжков от столика к столику.

— Выгребай кассу, жирная сука! — потребовал белолицый, обращаясь к моему бывшему, но надеюсь не будущему, работодателю. — И без глупостей!

Тот очень быстро отреагировал на происходящее: поднял руки и начал обильно потеть и трясти нижней губой, но пока не осознал, что от него требует грабитель — видимо парализовало от страха, такое бывает.

Пока главарь пытался добиться выполнения своих требований у шефа заведения, его подельники — их было двое — бегали от столика к столику срывали с клиентов украшения, если такие имелись, вырвали из рук телефоны и требовали наличку. Один зачем-то подскочил к нашему столику — кажется, всему виной мой насмешливый взгляд, замеченный им, — и начал что-то кричать про «мелких белых сучек», хотя среди нас был Шломо, а он чернее любого из этих троих и к тому же фалаша — эфиопский еврей.

Мальчишки заметно струхнули и начали что-то невнятно лепетать и трястись от страха, я их не виню, всё-таки в руках у чёрного расиста настоящий пистолет, а человеческая жизнь хрупка, и уж тем более никому не хочется умирать молодым. Друзья Уила поспешили выполнить требования грабителя и легли лицам на столик, начав выкладывать свои смешные карманные деньги. По-хорошему, мне стоило бы тоже подчиниться и не провоцировать ублюдка, но так я не смогу оценивать обстановку и вовремя отреагировать если у кого-то из придурков сдадут нервы, да и не хочется мне унижаться перед этой обезьяной. Клоквел то ли, перенервничал, то ли просто последовал моему примеру, и тоже не спешил целовать свою тарелку с едой, но при этом деньги из карманов достал и вывалил на стол — аж целых пять смятых трясущейся ручонкой долларовых купюр.

Как бы меня ни тошнило от этих дебилов-грабителей, раскрывать ради этого себя я не собирался. И дело даже не в том, что я злопамятный и желаю, чтобы эта дыра разорилась прежде, чем моим родителям взбредёт идея отправить меня сюда на подработку, вовсе нет. Впрочем, я могу разобраться с ними по-тихому, если им, конечно, удастся всё провернуть и скрыться с места преступления с награбленным.

— А тебе особое приглашение нужно? — прервал мои размышления о своей дальнейшей судьбе, пока ещё живой и свободный гангста, направив пистолет мне в лицо и… нервно поглядывая на наличку на нашем столе, наверное, и сам начинал понимать, как глупо было требовать деньги у детей.

— Лучше найди кого-нибудь своего размера и оставь детей в покое, — вдруг раздался спокойный мужской голос, что удивительным образом остановил весь шум, стоны и крики.

Все посмотрели на говорившего. Это был провинциального вида мужик — эдакий ковбой, даже шляпа имелась, хотя всё же не деревенщина, — слегка за тридцать, может даже сорок, невысокого роста, с двухдневной щетиной. В общем-то вполне естественный типаж для Америки, хотя и вымываемый из общественного сознания левацкой пропагандой в последние десятилетия. Обратившись к грабителю, он не только не стал смотреть в его сторону, но даже не соизволил оторваться от еды и пива. Под наблюдением двух десятков откровенно ахуеващих глаз ковбой откусил кусок бургера, старательно его прожевал и запил, да ещё так демонстративно, с причмокиванием, остатками пива.

Вот он — американский герой!

И он своего добился сполна. Теперь уже никого не интересовал столик с детьми, включая нашего гангста, который поспешил воспользоваться предоставленной возможностью, чтобы не позориться, устраивая разборки с ребёнком. Даже главарь забыл про шефа и недограбленную кассу.

— Не, вы гляньте на него? — усмехнулся один из грабителей.

— Ты чё, оборзел, урод?! — завопила наша нига, подбегая к мужику и приставляя ствол к его виску.

— Простите, — елейно подхватил главарь в белой балаклаве. — Мы вам не мешаем?

— Нет, нисколько, — проигнорировав ствол у виска, также вежливо ответил мужик. — Просто понимаете, возможно это последняя трапеза в моей жизни и, хотя пиво тут дрянное, а котлета в моём бургере сильно пережарена и отдаёт не первой свежести маслом, но мне всё же хотелось бы насладиться ими как следует прежде, чем я вас изобью и, с большой долей вероятности, кто-то из нас умрёт.

— Господи, этот парень крут! — восхищённо прошептал Уил, пожирая глазами мужика… кажется, он только что сменил ориентацию.

Но сложно с ним не согласиться, этот парень и правда слишком крут для этого мира… если только он не имеет суперсил, конечно, тогда он просто мастерски понтуется, что тоже немаловажный навык для супергероя.

Гангста, державший ствол у виска мужика, чуть замешкался, бросив взгляд на главаря в ожидании указания к действию — как хищник, впадающий в ступор, если жертва, которая всегда убегала от него в страхе, вдруг ведёт себя необычно, он почувствовал опасную противоестественность ситуации.

Но ковбой не дал грабителям времени на раздумья и сам начал действовать. Как только нига с пистолетом отвёл от него взгляд, он вскочил со своего места за стойкой, локтем отталкивая ствол от своей головы, а другой рукой ударяя бандита в лицо опустевшей кружкой из-под пива. Вопреки законам кино бокал не разбился от удара дном о череп человека — при этом раздался гулкий звук соударения пустых объектов.

— Ни с места! Управление шерифа, вы задержаны! — заорал он, выхватывая пистолет из-под куртки и наставляя его на главаря. — Бросайте оружие!

Только сейчас стало понятно, что на самом деле он тоже сильно переволновался и вовсе не был бесстрашным супергероем — просто хорошим актёром и принципиальным полицейским, — но от этого приобрёл в моих глазах ещё больше уважения.

И хотя его поступок был в значительной мере идиотским — безопаснее для всех было бы дать придуркам забрать деньги, и не подвергать жизни гражданских, и в особенности детей, опасности, — но с другой стороны, он начал действовать только когда грабители пристали к тем сам детям и судя по всему — он обычный парень, без суперспособностей, но при этом преодолел свой страх и поставил жизнь на кон в заведомо проигрышной ситуации, чтобы выполнить свой служебный долг и защитить детей…

А ещё от того вмешаюсь я в разборку или нет, теперь напрямую зависят человеческие жизни, ибо я сомневаюсь, что все здесь увидят завтрашний восход, если я решу отсидеться в стороне.

Fast as fuck boi!

По законам кинематографа сейчас должна была начаться статичная сцена, когда стрелки целятся друг в друга, но никто ещё не решился открыть огонь первым. Потом, в зависимости от таланта режиссёра следует либо, напряженный диалог в духе фильмов Тарантино, либо пострелушки с пальбой куда угодно, только не в главных героев.

Увы… режиссёр нам попался не самый талантливый, так как хоть небольшая заминка перед стрельбой и случилась, но напряженный диалог сводился к выкрикам: «сам бросай, мразь!», «я тебе сейчас, сука, башку прострелю!» и «он мне, блядь, нос сломал!»

Последнее, очевидно, было от нашего неудачника, что рискнул подойти к шерифу слишком близко. Он кстати ещё и умудрился выронить свой ствол, и сейчас пытался одновременно унять кровотечение, прижимая бандану к носу, и суматошно подобрать выроненное оружие.

Я использовал секунды заминки, чтобы заставить мальчишек упасть на пол и опрокинуть наш столик боком — при этом сидящего напротив меня, и соответственно спиной прямо к месту разборок, мне и вовсе пришлось выдернуть со стула и перетащить на свою сторону. Сам столик, конечно, не весть какая защита, но от рикошета может и спасти, не из калашей ведь стрелять будут. Но главным для меня тут было то, что из такой позиции мне гораздо сподручнее будет действовать, чем если бы мы и дальше сидели на своих местах — и я очень надеюсь, что мне уже хватает скорости, чтобы двигаться вне восприятия человеческого взгляда. В тот раз, когда я случайно застал родителей во время разврата в гостиной, Нолан умудрился одеться сам, одеть маму и скрыть следы беспорядка в комнате буквально за доли секунды, так что я даже ничего не заметил. Только неестественный в помещении порыв ветра и одетая задом наперед футболка мамы указывали на внезапный приступ сексуального хулиганства родителей. Но я не мой отец…

Шериф решился выстрелить первым, трезво оценивая, что пока один из грабителей временно обезоружен, его шансы наиболее высоки.

И одновременно с тем, как полицейская пуля отправилась в предплечье главарю шайки, уже явно неуспевающему среагировать, у третьего преступника тоже сдали нервы… или же он просто весьма цинично рассчитал, что, стоя почти за спиной у копа, который целится в его подельника, сам он практически ничем не рискует и может стрелять первым.

Пора!

Я начал двигаться одновременно с тем, как ковбой открыл огонь по негру с золотой цепью.

Это была практически та сцена из супергеройских фильмов с мутантами-спидстерами, которые так нравятся фанатам, только от первого лица, что делало её ещё круче — для меня естественно. Да, это действительно весьма круто — двигаться в практически застывшем мире, и видеть, как медленно летит к своей цели пуля. Похоже мои тренировки всё-таки дали свои плоды, я чувствую, что уже достаточно быстр, чтобы обогнать пулю, пистолетную по крайней мере.

Хотя этого от меня в общем-то и не требовалось.

Я просто подбил пистолет стрелявшего бандита снизу, чтобы выстрелы ушли в потолок, окинул сцену быстрым взглядом — вроде никому из гражданских не угрожает опасность, главарь ранен, третий преступник ещё не подобрал оружие — и вернулся обратно, ещё до того, как секундная стрелка на настенных часах, закончила очередной шажок, начатый ею одновременно со мной.

Этот шериф выглядел весьма уверенным в себе, так что я решил дать ему шанс. В конце концов у него тоже есть ствол, если я просто обеспечу криворукость его противникам, с остальным он должен справиться сам.

Ещё один истошно-болезненный вопль огласил забегаловку, когда главарь словил пулю от шерифа.

— Какого… — одновременно с тем опешил второй стрелок, с шоком уставившись на собственную руку, взбунтовавшуюся против его желания подстрелить копа.

И тем самым привлёк к себе внимание ковбоя. Развернувшись на звук, он быстро поймал своего несостоявшегося убийцу на мушку и, не раздумывая, выстрелил. На этот раз в грудь, в район левого лёгкого, в опасной близости от сердца — эта рана даже может быть смертельной. Теперь окажется парень уголовником или трупом, зависит только от его удачи и того, как быстро всё закончится, чтобы им могли заняться врачи.

Кто-то из посетителей завопил в ужасе от вида падающего, как они думали уже замертво, тела. Мальчишки тоже словно оцепенели, прикипев глазами к закрытому маской лицу, что сейчас корчилось от боли и отчаянно хватало воздух через прилипшую из-за крови к губам ткань.

«А он и правда хорош, — не мог не отметить я. — Для человека, конечно».

Буквально за две секунды мужик сделал два беглых, но точных выстрела, а затем ещё раз приложил бедолагу со сломанным носом. Тот только и успел дотянуться до своего пистолета, когда ботинок шерифа прилетел ему в лицо.

А главное: мою отлучку, похоже, никто и не заметил.

— Обернись! — вдруг вскрикнул Уил у меня над самым ухом, что я и поспешил сделать.

Вот сука!

Раненный главарь перехватил ствол здоровой рукой и целился в шерифа, а за его спиной уже замахнулся кассовым аппаратом директор «Бургер-Марта» — вот тут прям удивил, не ожидал, что у него хватит на подобное храбрости. К сожалению шеф не успевал спасти копа, пуля уже отправилась тому прямо в голову.

Уже уверенный в своей скорости я снова поднялся и вполне спокойно поймал пулю прямо перед лицом у ковбоя, который только-только начал поворачиваться в нужную сторону, после чего вернулся обратно.

Раздались выстрел и звук удара кассы о бандитскую голову — я перехватил пулю быстрее, чем звуковая волна от выстрела достигла нас, — после чего последний упал и его присыпало сверху мелочью из раскрывшегося кассового аппарата. А следом рядом со своей жертвой упал и шеф, шокированный собственной храбростью до потери сознания.

Ну теперь точно всё.

— Ха?! — выдохнул мне кто-то в ухо.

Повернувшись я встретился с шокированным взглядом Уила.

— Ты? Это был… — мне пришлось заткнуть ему рот ладонью, пока он не привлёк внимание остальных.

— Тихо! — прошипел я, оглядываясь, не заметил ли кто, но нет, мальчишки всё также пялилась во все глаза на умирающего, а остальные посетители были слишком далеко, чтобы нас услышать.

Сделав страшное лицо, я приложил к губам палец, требуя тишины, и для надёжности добавил шёпотом: «не сейчас!»

В глазах Уильяма, как сказали бы на моей старой родине «по пять копеек», шок медленно сменялся осознанием, секунду он охлопал веками, приходя в себя, пока наконец не кивнул, подтверждая, что понял меня.

Надо же было так облажаться! Из всех людей именно Клоквелл! Нет, лучше он, чем какой-нибудь случайный, абсолютно не знакомый мне человек, но это же Уил — он хороший парень, но, если честно, то ещё трепло… в прошлый раз мне повезло, что той, кому он проговорился была Ева, уже знавшая о моём секрете, а не какой-нибудь рандомный человек.

И тогда он был взрослым! А сейчас ему, чёрт подери, четырнадцать — в это время зачатки разума ещё только начинают неуверенно прорастать в детских мозгах. Много вы знаете четырнадцатилетних мальчишек, которые способны хранить настолько важные тайны? В реальной жизни, а не в детских и подростковых книжках и фильмах. Да, таких нет, а мне нужно убедиться, что Клоквелл будет именно таким, от этого, чёрт подери, зависят человеческие жизни, а возможно и судьба всей Земли.

Не добавляло спокойствия и то, что после происшествия нам так и не удалось поговорить с глазу на глаз. Сразу после перестрелки началась суматоха, шериф позвонил в полицию и скорую, скрутил двух относительно здоровых молодчиков и начал оказывать первую помощь тому, что стрелял ему в спину, одновременно с тем ещё и пытаясь как-то успокоить напуганных близостью смерти посетителей и убедить их оставаться на своих местах. Получалось у него не очень, как спасать негра, так и убеждать истеричек.

— А ну тихо! — прикрикнул в итоге уже я на скулящую бабищу метра полтора в поперечнике, что порывалась свалить с места происшествия и громче всех что-то верещала. — Посмотри, даже дети спокойнее и умнее тебя! Имей хоть каплю гордости и мужества!

Я показал на своих друзей и, естественно, себя самого. Ах, как это приятно, когда ты сам ещё ребёнок и можешь говорить, что думаешь, не боясь, что тебя попытаются затравить, называя абьюзером, расистом и ещё каким-нибудь сексистом.

Пока корова хлопала глазами и пыталась придумать ответ и стратегию поведения, которая позволила бы ей вернуть утраченное достоинство, я встал и подошёл к шерифу.

— Пацан, что ты…

— Я проходил курсы первой помощи, — ага, во время службы в армии и потом, при подготовке к космической программе. — Вам не помешает ещё пара рук.

Мужик сначала нахмурился, думая послать меня, но в этот момент пациент под его руками в очередной раз начал харкать кровью и пускать из носа кровавые пузыри…

— Тогда поищи аптечку, даже в такой дыре она должна быть…

— Конечно, — и я даже знаю, где она находится, ведь работал тут в прошлой жизни.

* * *

Совместными усилиями нам удалось не отправить нигу на тот свет до прибытия скорой, которая, оправдывая своё название, примчала весьма быстро, как и полицейский кар. Побитых гангста споро упаковали коллеги шерифа и увезли лечиться и готовиться к тюремной жизни, а посетителей, работников заведения и самого Лукаса — так звали шерифа — в участок для дачи показаний. Наша малолетняя банда отправилась туда же, ждать прибытия переволновавшихся родителей, которым по телефону сообщили, что их дети оказались в гуще вооруженного ограбления и перестрелки…

В общем, прибытие мамочек выдалось шумным, да и сами чада, почувствовав направленные на них жалость и внимание, не выдержали и начали выплескивать эмоциональное напряжение при помощи слёз.

Отличились только мы и Уилом… и тем самым вызвали некоторые подозрения у взрослых — не случилась ли у деток психологической травмы? Но Клоквелл так активно восхищался крутостью героя — и, хотя говорил он про шерифа, но нет, нет, да и поглядывал на меня с многозначительным взглядом, конспиратор хренов, — что взрослые уверились, что дитё просто не осознало серьёзность ситуации и опасность своей жизни. Я же, с разрешения родителей, дал показания как свидетель и пересказал свою версию событий — как я героически опрокинул столик и загнал под него всех товарищей, чтобы минимизировать риски, как помогал стабилизировать раненного, а главное: что этот самый раненный первым открыл огонь по шерифу. Приставленная ко мне молоденькая и горячая помощница шерифа,* которая, увы, видела во мне лишь не по годам рассудительного и храброго, но всё же мальчишку, покивала улыбаясь и записала все мои слова в дело.

Не только я, но и родители, в общем, всё наше семейство представляло эдакий островок спокойствия в безумном королевстве плачущих детей и их перетрусивших за своё потомство родителей. И, кажется, во взгляде Нолана, направленном на меня, засквозило что-то такое… вроде гордости, видимо, моё поведение в экстренной ситуации не посрамило стандарты его родины.

Ну главное, что он не догадывается, что я не только за столиком сидел во время ограбления, и вообще уже три месяца как готовлюсь надрать его задницу. Не догадывается же?

После дачи показаний родители оставили полиции свои данные для связи, и нас отпустили с миром — всё-таки главным героем дня был тот залётный шериф, который и правда оказался не из нашего города, а вообще из Пенсильвании, и именно к нему было приковано всеобщее внимание. Причём не только положительное, что-то он там нарушил своими действиями, один из бандитов вообще при смерти, и к тому же было непонятно кто первым открыл огонь — показания свидетелей оказались весьма путанными, а камер в заведении не имелось. Не шёл ему на пользу и тот факт, что бандиты вообще никого не ранили, что шериф был белым, а грабители чёрными — уже представляю, как всё это могут подать в прессе, очередное проявление полицейского расизма, не иначе, — а последнюю пулю и вовсе не нашли, хотя факт выстрела подтвердила проверка изъятого у главаря оружия. Кажется, своим вмешательством я создал Лукасу пару дополнительных проблем, но это всё же лучше, чем если бы ту пулю нашли у него в мозгах, так ведь?

В тот день поговорить с Уилом у меня так и не получилось, так как мама решила одарить меня повышенным вниманием и компенсировать пережитой стресс своей заботой. Устроила чуть ли не праздничный ужин, потом предложила поиграть всей семьёй в настолку, чего мы не делали уже несколько лет, а под конец даже разрешила допоздна смотреть кабельное с отцом. Но в целом, она довольно спокойно отнеслась к случившемуся, видимо, сказывается опыт замужества на герое, что каждый день рискует своей жизнью. Помнится, когда я получил свои силы в прошлом мире, мама тоже не особо возражала, когда я начал встревать в различные передряги и только требовала соблюдения порядка и некоторых правил в доме. Конечно, сейчас ситуация другая — я младше и ещё не подтвердил наличие у меня сил, — но я всё ещё сын Вездесущего — мужика, который может выдержать ядерный удар на голову — она подсознательно понимает, что подобные мелочи не могут быть для меня реальной угрозой. Даже интересно что случилось бы, попади я под шальную пулю, скажем, полгода назад, когда мои силы ещё дремали? Я скорее поверю, что это послужило бы толчком к ещё более раннему пробуждению вилтрумского наследия, чем реально ранило бы меня.

Примечание:

* Все полицейские в Управлении Шерифа называются его помощниками. Это может быть, как пара человек — самым минимум — в провинциальном городишке, так и несколько тысяч копов, как в каком-нибудь крупном округе вроде Л-А.

Полетаем?

У меня были серьёзные сомнения на счёт Уила. Как донести до него, не рассказывая правды о Нолане естественно, смертельную необходимость держать в тайне наличие у меня сверхспособностей? Какая может быть для этого внятная причина? Тут мне даже стоило порадоваться тому, что из-за обстоятельств моего раскрытия мы не смогли поговорить сразу, и у меня появилось немного времени, чтобы придумать какое-нибудь изящное решение проблемы. Хитрую ложь… ну вы знаете, главный герой истории должен обладать этой находчивостью, смекалочкой, что позволяла бы ему выходить сухим из самых сложных передряг… должен ведь?

Чёрт…

Уил заявился ко мне в гости утром следующего после ограбления дня причём в такую рань, когда все нормальные дети ещё пускают слюни в подушку, досматривая сны.

У нас всегда было правило — никаких гостей в доме. Это из-за отца, чтобы он мог не опасаться быть замеченным в костюме при возвращении с очередной миссии. Но в этот раз мама сделала для меня исключение и разрешили провести гостя к себе в комнату. Отец покосился на нас неодобрительно, но перечить жене не стал, к тому же, сразу после завтрака, он отправился в издательство, обсуждать со своим агентом новую книжку. Сегодня у него вроде как выходной от супергеройских дел — если не случится ничего катастрофического, Защитники справятся сами — и он решил уладить вопросы, касающиеся его официальной работы.

На самом деле я иногда поражаюсь тому как много отец взвалил на себя и сколь малого он при этом ждёт от своей жены. Мне доподлинно известно, что Нолан никогда не брал денег ни у правительства, ни у коллег — Бой-Баба и Чернокрыл вопиюще богаты и спонсируют всю деятельность Защитников Земли и неоднократно предлагали Нолану руку помощи, но он всегда отказывался. И при том, что он тратит на выполнение обязанностей Вездесущего большую часть своего времени, он ещё и полностью обеспечивает нашу семью при помощи своей второй работы, оставив на жену только поддержание порядка в доме и готовку. И он называл этот режим трудоголика — отпуском и отдыхом по сравнению с тем, какова была его жизнь до Земли. В общем, с какой стороны ни посмотри: этот союз ну никак не назвать равноценным и равноправным. Разве что Нолан и в самом деле рассматривает маму в качестве питомца…

Для меня же постоянная занятость отца была только в плюс. Едва поднявшись к себе, я сразу же зашторил окна и включил музыку — меры предосторожности, чтобы нас никто не услышал. Можете считать меня паранойиком, но прослушка, которую я нашёл в вентиляции была вполне реальной — для этих ребят из агентства глобальной защиты никаких личных границ и норм приличия не существует!

— О-о-о, как всё серьёзно… — с иронией протянул Клоквелл, наблюдая за моими манипулциями, а затем, потрясая телефоном, продолжил. — И почему ты не отвечал?! Я звонил тебе вчера. Ох, что за жуткий взгляд? Чувак, не смотри на меня так!

— Потому что это не телефонный разговор, я же сказал тебе успокоиться и подождать! — Клоквелл и правда вчера вечером попытался позвонить мне.

Как раз, когда мы с отцом смотрели сериал по кабельному. Естественно я не мог ответить, когда рядом главная причина всей этой игры в конспирацию, да и вообще не стоит обсуждать любые вопросы, связанные с моей второй родиной — это я сейчас про Вилтрум, а не СССР — по незащищённой линии. И не стоит забывать про агентство глобальной защиты, которые, раз уж взялись подкидывать жучки в вентиляцию, вне всяких сомнений прослушивает телефоны всех в этом доме.

— Легко тебе сказать: успокоиться. Не каждый день узнаешь, что живёшь по соседству с супергероем. Эй, а в чём твоя сила? Ты просто быстрый, как тот парень из России или ещё можешь что-нибудь ещё? А летать ты умеешь?

Этот парень слишком энергичен, как будто это у него появились суперсилы.

— Уил, ты должен пообещать, что никому, ни одной, мать его, душе не проболтаешься о том, что видел и о том, что сейчас услышишь.

— Но я… — попытался было возразить он.

— Иначе я ничего тебе не расскажу и буду отрицать всё, что ты там себе напридумывал. — Тут же перебил его я.

— Нет! Ты так со мной не поступишь! — шокировано возразил Уил. — Я же видел всё собственными глазами!

— И что ты видел? — кстати, он ведь не мог увидеть многое, я слишком быстро двигался. — А главное: кто тебе поверит? Так что, либо обещай, либо…

Я махнул головой на дверь.

— Да что с тобой не так? — но не дождавшись ответа всё же согласился. — А ладно, я обещаю.

Вот бы мне ещё иметь уверенность в надёжности твоих слов. А Клоквелл, видимо почувствовав мой скептический настрой, решил расширить свою клятву, добавив деталей и уверенности в голосе.

— Я обещаю, что никому не расскажу о том, что мой лучший друг — обладает суперспособностями и параноидальный засранец к тому же. — и сарказма.

— Хм…

— Ну что ещё? Рассказывай уже, что у тебя за силы, откуда ты их получил?

И вот самое сложное.

Не могу же я в самом деле сказать ему о том, что вернулся в прошлое и одновременно с тем попал в другую вселенную… это слишком безумно, да не стоит никому об этом знать. Даже просто раскрывать тайну Вилтрума и моего отца слишком рано, тем более кому-то вроде Уила.

— Ты наверняка слышал о том, что правительство ищет способы создать супероружие, суперсолдат, штампованных супергероев в конце концов? — начал свою вдохновлённую ложь я… хотя это не совсем ложь, точнее, совсем не ложь, всё это правда: через подобный проект прошёл в детстве Рекс, а Ева и вовсе является спроектированным на генетическом уровне супероружием правительства; просто всё это не имеет отношения ко мне. Но мне ведь не обязательно говорить Уилу то, что он может додумать и сам…

— Ты хочешь сказать? — весь подобрался от волнения Клоквелл.

— Да, я хочу сказать, что некоторые из этих проектов не вымысел, хотя о реальных жертвах таких экспериментов мир, как правило, не знает — это никому не выгодно, да и сами они не хотят огласки. Большая часть подобных проектов неизбежно проваливается, но бывают исключения, а ещё бывают исключения среди исключений.

— Чего? Ты можешь говорить понятнее, я запутался?

— Иногда бывает так, что люди, задействованные в подобных проектах, иногда даже на главных ролях, осознают тяжесть своих преступлений и пытаются исправить совершенные злодеяния. Например, фальсифицируют неудачный исход эксперимента и подменяют новорождённого ребёнка, который и является таким супероружием, в семью, которая потеряла ребёнка при рождении… так что никто об этом не догадывается.

— О-о-о… охренеть, и ты такой проект? — Купился? Кажется, купился.

— Но всегда остаются подозрения, — заговорщицким тоном продолжал я, игнорируя вопрос. — Люди из правительства подозревают обман, роют носами землю, ищут, ищут, ищут…

Да, я нагло спиздил историю Евы, но… я нигде не сказал, что эта история моя! Так что технически я даже не врал Уилу.

— Мне нельзя показывать свои силы, никто не должен знать о том, что они у меня есть, ни правительство, ни пресса, ни даже мои родители. Сейчас об этом знают только два человека — ты и я, и так оно и должно оставаться впредь. Я могу тебе доверять?

— Я — могила! — с восторгом в глазах воскликнул Уил. — А летать ты умеешь?

Ох, чёрт, я знаю о чём он думает…

* * *

Однако в итоге этот случай имел и положительные последствия на мою жизнь. Я бы даже сказал, что они — плюсы — перевешивали минусы. Из последних был только риск того, что Клоквел всё-таки кому-нибудь проболтается, но тут я его возможно недооценил, а вот из первых…

Помощь Уила оказалась как нельзя кстати в моих тренировках. Теперь я не использовал его в тёмную, наоборот, он сам всегда готов был прикрыть меня и помочь с оправданиями моих исчезновений. К счастью он, понимая, что я даже один летать не рискую, не просил «полетать» с ним, после примерно десятого отказа…

Ну и просто поговорить с кем-то, кто знает о моей тайне было приятно и полезно для дела и, пожалуй, для моей психики — разве что тема правительства была у нас запретной, так как я не хотел снова изворачиваться и сочинять сказки.

— Но ты ведь не собираешься прятаться так всю жизнь? — во время одного из таких разговоров о настоящем и будущем спросил меня Уил, передавая пакет с «моими» покупками.

Мы отдыхали — я после тренировки в океане, а Уил после забега по магазинам комиксов, где он якобы был со мной, — в парке у фонтана и ели мороженное. Это был один из последних дней каникул, и он выдался на удивление жарким и душным для осени. Вот вроде бы я не боюсь ни жары, ни холода, но такая душная погода всё-таки не по мне. А остальным и того хуже, ну кроме продавцов мороженного и кондиционеров — эти счастливы.

— Нет, конечно, — тут же отвечаю я. — Когда я стану достаточно сильным, то уже смогу действовать более открыто.

— Угу… а ты не думал, что можешь надеть костюм уже сейчас? — вдруг спросил Клоквелл.

Я посмотрел на него как на идиота: «о чём я тебе говорил все эти месяцы — я не могу раскрываться!»

— Я имею в виду, — словно и не заметив моего взгляда и зашифрованного в нём сообщения, продолжил свою мысль Уил. — Твои способности: сила, скорость и полёт — это не что-то необычное, по чему тебя можно было бы сразу узнать. Это ведь считай, что стандартный набор, который, в той или иной мере, есть у каждого пятого, ну разве что кроме полёта. Бессмертный, Малыш-Тор, Бой-Баба, Красный Призрак, Чёрный Самсон, Марсиан… да этот список можно продолжать вечно, Омнимен в конце концов.

— Ты же понимаешь, что только перечислил сильнейших героев планеты? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Ну кроме Тора, и разве он летает?

— Не летает? — удивился Уил. — Чёрт я не помню, он же косплеит Бога Грома из мифов, а Боги должны летать. В любом случае, ты ведь меня понял: вовсе не обязательно показывать всё, на что способен, есть ведь куча подростковых команд, куда ты мог бы вступить…

— Нет! — Прервал его я. — Никаких подростковых команд. Однозначно. Нет!

— Ну ла-а-адно, — протянул Клоквелл. — Но даже если не в команде, сделаешь себе полностью закрытый костюм, чтобы лица не было видно, можешь, например, отказаться от полётов, чтобы не сильно привлекать внимание, или сдерживать силу, или придумать какую-нибудь легенду, которая не вязалась бы с твоей реальной силой… типа ты черпаешь энергию от Солнца… а что? Нарисуешь на костюме огромное Солнце и придумаешь себе девиз, связанный с ним — тогда тебя точно не свяжут со своим проектом шишки из правительства.

Я представил себя в костюме, почему-то похожем на средневековые латы, с огромным символом Солнца на груди и в пафосно-дебильной позе, как супергероев старых комиксов, выкрикивающим какой-нибудь девиз, типа… «Praise the sun!»

— Это… — я мотнул головой, отгоняя наваждение, и хотел было сказать, что всё это хрень полная, но внезапно понял, что мне практически и нечего ему возразить. — Имеет некоторый смысл…

Я задумался. Крепко так задумался. Я ведь всё равно рискую со своими тренировками. За это лето, я уже два раза сталкивался с представителями подводного народа и даже нашёл одно крупное морское чудовище, с которым правда не стал сражаться, так как оно спокойно себе дремало в трёхстах милях от побережья Японии, а вот парочку помельче и поагрессивнее я всё же отправил на корм рыбам. Да, пока мне удавалось уплывать от разведчиков ихтиандров быстрее, чем они смогли бы меня поймать или вызвать своего короля — а тот парень довольно быстр под водой, может даже быстрее меня, — и побеждать атаковавших меня существ до того, как кто-то заметит последствия подводной битвы, но риск увеличивается, и это факт. И идея с чем-то броским, что делало бы мой образ далёким от Омнимена, тоже была хороша — даже жаль, что я сам до этого не додумался, — вот только Солнце не подходит, половина планеты и так считает, что Вездесущий обрёл свою силу благодаря воздействию на него нашей звезды.

— Да? — Уил и сам удивился тому, что я одобрил его идею.

— Вот только костюм… — я не могу пойти к Розенбауму — даже если он не знает меня в лицо сейчас, он может догадаться. — Нужно где-то достать хорошего мастера костюмов.

Артур, конечно, лучший, но он ведь не может быть монополистом в этой сфере. Есть ведь герои из других стран, да и просто помельче пошибом, они ведь тоже у кого-то закупают своё снаряжение, в том числе и костюмы…

В самом крайнем случае, если я так и не смогу найти нормального и надёжного портного — а ещё денег на оплату костюма — можно попросить об одолжении Еву. Уж для неё-то не проблема превратить даже повседневную одежду в супергеройский костюм.

— Подожди, ты действительно сделаешь это? — оживился Клоквелл. — станешь настоящим героем?

— Может быть… — всё ещё неуверенно соглашаюсь я.

— И тогда тебе уже не нужно будет прятаться! — Продолжил уговаривать меня Уил.

— Ага. — Нет идея и правда хорошая.

— Ты сможешь летать, когда и где захочешь! — Сильный аргумент, вот только, делать это я всё равно буду подальше от отца.

— Типа того. — Вслух соглашаюсь я.

— И покатать меня сможешь.

Твою ж мать, всё-так попался.

Надеюсь, это не закончится как в тот раз...

Чудовище Чехова, первая встреча

Несколько дней я ходил озадаченный, решая, как же мне поступить. Неужели я действительно последую совету Уила, а если и да, то к кому мне стоит обратиться за помощью.

Решение нашлось внезапно, точнее, оно само пронеслось мимо меня на огромной, даже по моим меркам скорости — глаза мои уловили лишь неясный мираж в красных тонах, так быстро двигался этот парень. И в этот момент меня не только осенило безумной идеей, но и появилась решимость сделать это.

— Эй, постой! — времени на раздумья не было, я действовал импульсивно.

Хотя кричать уже было бесполезно, о недавнем присутствии русского бегуна напоминало лишь марево из водных брызг, запоздало поднявшееся нал водой и протянувшееся от одного края горизонта до другого. Да, забыл уточнить, дело было в океане, во время одной из моих тренировок. Всё ещё не успев обдумать свои действия я поднялся над водой и полетел вслед за бегуном.

И, конечно же, не преуспел в этом. Это же Красный Вихрь — он слишком быстр для меня. Попытка догнать Олега — так звали русского члена Защитников Земли — была обречена на провал с самого начала. Вряд ли он даже заметил меня, звуковые волны намного медленнее нас с ним.

Чёрт, а ведь это было такое везение! Ну какова вероятность того, что он пробежит рядом со мной в таком месте, да ещё как раз в тот момент, когда я поднялся с глубины, чтобы вдохнуть кислород? Это ведь океан, а не центр города, и даже не место крупного происшествия, чтобы привлечь внимание одного из Защитников, если только не…

О чёрт, тот спящий монстр — он как раз в той стороне куда убежал Красный. Возможно та штука проснулась и решила наведаться на историческую родину своего вида. А это значит, что там могут быть и другие Защитники — если угроза достаточно серьёзная для общего сбора. А где Защитники, там и вертолёты СМИ. В этом мире существуют медиа, специализирующиеся именно на бедствиях и супергероях, и у них, помимо крутой техники, зачастую работают ребята со способностями, которые довольно отчаяны, чтобы вести свои репортажи прямо с мест сражений.

Риск раскрытия довольно велик, но отца там точно быть не может — он снова в космосе. На этот раз угроза не была направлена непосредственно на Землю — просто две воинствующие инопланетные расы схлестнулись в опасной близости от нашей системы. Не очень благоразумно с их стороны, они ведь должны знать, что система под влиянием вилтрумитской империи и за нарушение границ, тем более в процессе битвы, наказание последует незамедлительно. Их счастье, что Нолан пока ещё играет роль добряка для Земли, и вряд ли станет устраивать бойню в такой близости от планеты.

В общем, я все-таки решил проверить не в том ли подводном монстре дело и уже вскоре увидел подтверждение своих опасений. Правда монстр ещё не достиг побережья Японии, а решил попробовать на зуб, проплывающий мимо ролкер, под завязку загруженный японскими автомобилями. Судно, а главное его команда, визит гостя не оценили, но никак ему помешать не могли. Тут нужны не автоматы их группы сопровождения, а что-то в десятки раз более крупное — под стать противнику. Это при условии, что перед ними относительно обычное животное, без сверхъестественных качеств, как это порой бывает… в последнем случае японцам нужно срочно вызывать с родины ОБЧР и школьников.

И да, это был тот самый здоровяк, которого я не стал трогать при прошлой встрече. Он казался достаточно опасным, чтобы не надеяться на быструю и тихую победу, и при этом я не припоминал, ничего связанного с его буйством в прошлом мире. Потому и понадеялся, что он поспит ещё немного, пока я не смогу действовать более открыто. Не угадал. Может, я забыл что-то или просто пропустил, а может в этот раз его спровоцировало что-то чего не было в той временной линии.

В прошлый раз я не мог разглядеть его как следует — только смутный силуэт в чёрно-синем мареве почти трёхсотметровой глубины. Теперь же он предстал предо мной и всеми остальными во всей красе. И это было весьма странное существо. По строению тела оно походило не на подводного жителя, каким несомненно являлось, но на гигантскую лысую гориллу с зелёной кожей. Из спины у твари торчали костяные наросты, как у некоторых травоядных динозавров, но самым примечательным, и единственным, что связывало её с океаном, было наличие шести щупалец — четырёх крупных, вполне классических, как у осьминога, и пары поменьше и без присосок — вокруг рта. Причём не как у Дейви Джонса, вместо бороды, а наоборот от пасти и выше, вместо лица. Ну и отсутствие глаз, пожалуй, можно было также посчитать признаком глубоководности.

Олег — так звали русского супера — носился между кораблём и отдалённым шестью горизонтами берегом Японии, вытаскивая с корабля выживших членов экипажа и пассажиров. Он даже не пытался атаковать самого монстра, только спасал людей — в этом он действительно хорош. Видимо настолько прочные и крупногабаритные твари спидстеру не по зубам, вот он и решил оставить битву своим более приспособленным к подобному коллегам. Вот только коллег этих видно не было, а сам монстр начал замечать неладное — что его удары по людским фигуркам, каждый раз попадают в пустоту, — и от оттого беситься.

Он не успевает. Это очевидно. До берегов Японии триста километров, что весьма существенно, учитывая объём экипажа — тварь разломает корабль быстрее. Олег, конечно, быстр, но не настолько и… он устаёт. Если сначала я едва мог различить тень от его движений, то теперь уже вполне вижу силуэт. И монстр, как бы он не ориентировался в пространстве без глаз, тоже что-то чувствует. В его движениях начала прослеживаться закономерность — он пытается попасть по бегуну, когда тот возвращается на корабль.

«Да где же все?!» — я оглядел горизонт, но не увидел ни героев, ни даже вертолётов СМИ.

План ведь был в том, чтобы избегать крупных заварушек и не отсвечивать, но… эх, не так я представлял свой дебют… уж точно не в водолазном костюме. Но уже и не в одних труселях — будем считать повезло.

Ждать больше было нельзя, нужно решаться, а то русский спидстер уже и сам ходит под смертью, в отчаянных попытках спасти пострадавших. Разогнавшись, как следует, я протаранил своим телом шею твари, надеясь, что она окажется более-менее обычной, и мне удастся пробиться через мягкие ткани насквозь.

Но это было бы слишком хорошо. Увы моей удаче, мягкие ткани монстра оказались совсем не такими мягкими, как я рассчитывал. Его шкура и мышцы под ней твёрже, причём намного, самого твёрдого камня, потому что любой камень от соударения со мной превратился бы в пыль, тут же, в пыль, по ощущениям, превратились лишь мои кости и внутренности.

Но удар не прошёл в пустую, поскольку мне не удалось проколоть шкуру монстра, весь импульс передался его телу, и этого оказалось достаточно, чтобы сбросить его обратно в воду с палубы корабля. Это дало мне немного времени, чтобы прийти в себя, после столкновения и проверить целостность гудящих костей.

Кажется, ничего не сломано, но это было больно, чёрт подери. Руки трясутся.

— Ух, хороший удар, парень! — на палубе снова возник спидстер, он умудрялся тараторить с едва различимой уху скоростью и тяжело дышать в одно и тоже время. — Не знаю кто ты, но это было как раз вовремя! А то я начал уставать. Какой идиот вообще придумал перевозить вместе с машинами ещё и людей?

Тут из-под воды раздался рёв твари, такой возмущённый и оглушительный, а следом вынырнула и она сама — не полностью, над водой торчала только голова с щупальцами, — и снова направилась к ролкеру.

— Вот дерьмо! — выругался герой. — А я-то думал ты поможешь мне с эвакуацией…

И он снова исчез, вернувшись к спасению людей.

— А эту штуку ты, значит, оставляешь на меня? — уже в пустоту спросил я.

И, словно услышав меня, Кайдзю повернуло ко мне, свою безглазую морду, навострив… эм, щупальца, при этом оно даже перестало плыть к судну.

— Эм, привет? — попробовал наладить контакт я. — Как насчёт того, чтобы решить это дело миром и, эм… расплыться по своим делам?

— ГР-А-А-А! — весьма красноречиво ответило мне существо, очевидно опознавшее во мне обидчика, и снова заработало лапами, на этот раз вполне уверенно загребая в мою сторону.

— Класс… — говорю я сам себе, начав уводить тварь подальше от ролкера и поглядывая по сторонам: не летит ли кто?

А он не слишком проворен в воде. Особенно учитывая его вроде как морское происхождение.

В следующую секунду казавшийся мне весьма грузным и медлительным монстр решил доказать, что не стоило его недооценивать. Лицевые щупальца твари, которая была почти в сорока метрах от меня вдруг выстрелили в мою сторону с очень даже приличной скоростью. Они, оказались достаточно эластичными, чтобы удлиниться в несколько раз.

— Полегче! — я всё же успел вылететь из сжимающегося кольца плоти, а затем, совершив несколько манёвров уклонения, сам бросился к твари, чтобы обрушить на её голову — там, где заканчиваются щупальца, —ещё очередной могучий удар.

Голова монстра послушно ушла под воду, но я снова испытал это чувство бесполезности моих атак — оно слишком прочное, чёрт подери! Странно, как так получилось, что я ничего не слышал об этом монстре в прошлой жизни? Или же я переоцениваю себя и просто ещё слишком молод для этой битвы, всё может быть.

Твою ж…

Одно из щупалец перед погружением зацепилось за мою ногу, намертво схватившись присоской за кожу — ткань костюма перед этой хренью вообще не была препятствием.

Я, конечно, попытался высвободиться, но у неё даже присоски оказались настолько же аномально жёсткими и прочными, как и шкура. Мне только и оставалось, что схватить ртом побольше воздуха перед недобровольным погружением. Уже под водой я почувствовал, как настойчивое щупальце оплетает моё тело, оно было настолько толстым, что в итоге сковало меня от плеч до коленей. Ну всё! Сейчас кому-то будет больно!

Я напрягся, собираясь самым что ни на есть безжалостным образом разорвать овившийся вокруг меня сгусток мышц, но вместо этого лишь почувствовал, как трещат мои кости, а из лёгких выдавливается кислород… какого хрена? Я не могу её пересилить? Эта штука… она сильнее меня… точнее, в одном её щупальце достаточно силы, чтобы заставить меня безрезультатно пучиться от натуги. Оно потянуло меня в пасть.

Да как же так? Первый же опрометчивый геройский импульс свёл меня с такой мощной тварью. На всей планете не должно быть и десятка таких! Боже, какая мерзкая пасть… я туда не хочу!

Ну же! В этот раз я задействовал не только мышцы, но и свою способность к полёту, изо всех сил пытаясь отдалиться от неестественно круглой, как у какой-нибудь прилипалы, пасти чудовища. И у меня начало получаться, какой бы абсурдной силой не обладали мышцы этого чудовища, оно не было слишком тяжёлым для меня. Уж точно не под водой.

Щупальца натянулись как струны, пытаясь удержать меня в попытках вернуться в небо, но я всё же вырвался на поверхность… а вот дальше стало сложнее. Я наполовину вытащил тушу из воды, но вот взлететь с ней уже не смог.

— Да что б тебя! — я злился, рвался вверх изо всех сил, но балласт был слишком велик, а силы мои не бесконечны.

Я уже начал уставать, ведь ещё до всего этого целый час напрягал себя подводными тренировками на глубине. Взлететь с такой тушей не получится никак…

Но когда я уже почти смирился с тем, что мне, как в том анекдоте, придётся искать другой выход, до моих ушей донёсся знакомый по новостным передачам боевой клич. А в следующее мгновение на голову тварь обрушилась самая воинственная женщина Земли. И обрушение конечно же сопровождалось коронным ударом булавы по непробиваемой черепушке.

Тварь издала очередной рык, на этот раз довольно-таки болезненный, и ослабила хватку щупалец.

Наконец-то! Я поспешил вырваться из жутких объятий и, отлетев метров на сто, огляделся. Помимо Бой-Бабы, которая и спасла меня от перспективы повторить подвиг барона Мюнхгаузена, на разборку с монстром уже подоспел Бессмертный, а у самого горизонта, со стороны Японских островов, показались первые вертушки прессы.

Бывший президент тем временем подхватил с палубы ролкера одну из машин и проверил её аварийную безопасность посредством броска в пасть чудовища. Автомобиль краштест не прошёл — одного щупальца оказалось вполне достаточно, чтобы смять его, словно консервную банку, — но это ненадолго отвлекло монстра, благодаря чему Бой-Баба, ведущая борьбу с тентаклями, смогла вздохнуть спокойнее. А в следующую секунду к её борьбе, уже самостоятельно, подключился и Бессмертный.

Похоже, они тут вполне справятся, а мне пора бы и честь знать.

Глава седьмая

За окончанием схватки я наблюдал уже со своего смартфона, вернувшись к берегу, где были оставлены одежда — в которую я сразу же и переоделся, ибо водолазный костюм превратился в сущие лохмотья — и телефон.

Вертолёты СМИ, прибывшие к месту сражения через несколько минут после моего бегства транслировали всё действо в интернет в прямом эфире. Так что весь мир мог насладиться шоу. И оно вышло знатным. Вскоре после Бессмертного и Бой-Бабы к веселью подключились и остальные члены Защитников. Темнокрыл, являвшийся по сути обычным человеком со всякими технологическими примочками, против чудовища был примерно также эффективен, как и бойцы из собственной группы сопровождения ролкера. Впрочем, он и сам это прекрасно понимал, и потому сразу же по прибытии сосредоточился на помощи Красному Вихрю в эвакуации людей. Чуть позже к ним подключился и Марсианин, который, сунувшись разок к монстру, понял, что не может ему ничего противопоставить — ни запутать такого большого и тупого монстра своим внешним видом, ни связать собственным телом не получится, — и тоже сосредоточился на поддержке. Всё-таки марсианский народ хоть и обладает весьма выдающимися способностями, но до вилтрумитов им далеко.

А вот Подводник и Зелёный Призрак показали себя куда лучше. Первый блистал в своей родной стихии, и создавая мощные подводные течения, сильно усложнял жизнь противнику. А Призрак постоянно залетал в голову монстру, в своей нематериальной форме и насиловал тому мозги, отчего его движения становились хаотичными. Хм, ведь эта его способность может помочь даже в бою с Ноланом… точнее даже странно, что Призраку не удалось сбежать от отца в прошлой жизни. Тут два варианта: либо отец убил призрака до того, как он стал нематериальным, либо у него припасён особый приём для подобных противников.

Но главной ударной силой в сражении несомненно оставались Бессмертный и Бой-Баба — только эти двое могли нанести сколько-нибудь значительный физический урон противнику. Бессмертный был просто очень силён и вынослив, при этом умея летать — впрочем это умели все защитники кроме Вихря, — а Бой-Баба очень качественно размахивала своей булавой, её атаки были даже весомее ударов Бессмертного.

И всё же… даже совместными усилиями всей команды Защитники не смогли быстро одолеть монстра. И, не поймите меня неправильно, но я был этому рад. Не неудачам команды героев, конечно, а тому, что не ошибся в первоначальной оценке собственных сил. Это не я такой слабак — просто монстр нам попался и правда ужасающий. А то было бы очень неприятно, особенно для моей самооценки, если бы они на раз-два уделали противника, которому я не мог ничего противопоставить.

Но вот, после почти получасового сражения монстр был повержен и после, очередной комбинированной атаки пошёл ко дну, а потрёпанные герои — особенно Бессмертный и Бой-Баба, испытавшие на себе весь жар тентаклевых объятий чудовища — с победой покинули место происшествия. Хотя у меня возникли некоторые сомнения насчёт того, что Защитникам действительно удалось окончательно упокоить чудовище… череп-то они ему так и не пробили. Впрочем, у подводного народа наверняка должно быть что-то вроде своего агентства защиты, которое проверит останки, они ведь живут бок о бок с подобными тварями всю свою историю и должны были выработать здоровую предусмотрительность.

Теперь, немного успокоившись и обдумав случившееся, я понимаю, что поступил несколько опрометчиво — особенно, когда позволил себе отвлечься в бою с тварью, даже не проверив толком, насколько она смертоносна. Но шанс встретить настолько аномально мощного монстра… за всю прошлую жизнь — ту часть, что я помню, естественно — таких сильных противников я могу пересчитать по пальцам одной руки.

Жаль, конечно, что цели своей я так и не достиг, и вся эта заварушка вышла какой-то бестолковой, но могло быть и хуже. Камеры СМИ не успели меня заснять, так что кроме Олега никто меня толком разглядеть не мог. Плюс я оценил на реальном противнике свои силы и могу сравнить себя с лучшей командой супергероев планеты.

И… они не так плохи, как я думал. Ну, то есть, оно и раньше было очевидно, что лучшие из лучших должны быть значимой силой, но всё же — отец убил их всех разом, при этом не получив ни царапины и никак себя не выдав.

Меня не слишком информировали о том, что удалось найти на месте их смерти в прошлом мире, но теперь я практически уверен, что отец застал их врасплох внезапной атакой. Бессмертный и Бой-Баба достаточно сильны, чтобы нанести серьёзный урон даже вилтрумиту, Красный Вихрь невероятно быстр, а Призрак нематериален, чёрт подери — действуя в связке, они моли бы дать достойный бой Омнимену. Не стоит их сбрасывать со счетов.

А теперь нужно подумать о том, как мне возвращаться домой: чёртовы присоски оставили на мне синяки, которые не спишешь на уличную драку. Тщательно осмотрев своё отражение, я понял, что ближайшие пару дней мне придётся отказаться от любой открытой одежды. Благо боевые ранения не были слишком серьёзными — заживёт за пару дней — и их вполне можно было скрыть одеждой.

— А ты довольно крепкий парень, — вдруг раздалось сбоку, как раз в тот момент, когда я выворачивал шею, пытаясь разглядеть самую здоровую отметину на спине.

— Какого… — вздрогнув от неожиданности, я обернулся на голос. — Ты…

Облокотившись на крупный камень там стоял высокий худощавый парень, типично славянской наружности: немного скуластый, кареглазый, рыжие волосы острижены почти «под ноль», одет в закрытый красный костюм с капюшоном, который сейчас откинут.

Красный Вихрь собственной персоной. Всё ещё несколько потрёпанный и раскрасневшийся после боя с Кайдзю — хотя сам он в драку не лез, но даже представить трудно сколько в сумме он набегал километров, пока вытаскивал всех пассажиров. Но как он меня отследил?

— Эта штука мусолила тебя почти минуту, а ты, я смотрю, огурчиком, — усмехнулся спидстер и присел на другой камень в нескольких метрах от меня, причём так быстро, что даже для меня это было почти как телепортация.

— Выёбываешься? — усмехнулся я этому показушничеству.

Причём на родном для нас обоих языке, чем явно удивил собеседника.

— Куда ж без этого… — он неловко почесал затылок, тоже перейдя на русский. — Ты вроде хотел со мной поговорить.

— Так ты меня всё-таки заметил? — неожиданно.

— Ага, сначала подумал: показалось, а потом ты присоединился к веселью, вот кстати за это спасибо, ты подоспел очень вовремя, — он протянул мне руку. — Меня зовут Олег.

Я пожал мозолистую ладонь с крючковатыми пальцами. Руку человека, с детства привычного к тяжёлой физической работе. Так он не всегда обладал своей силой, успел хлебнуть тяжёлой жизни… не знал.

— Марк. И не мог ведь я оставаться в стороне, — дежурной в общем-то фразой ответил я. — Но, честно говоря, это был мой первый опыт…

— Я так и подумал… — усмехнулся спидстер.

— Да… — а вот это было обидно, я ведь не то чтобы специально строил из себя новичка, просто недооценил противника.

— Кстати, что ты там делал? — как бы невзначай спросил Олег.

— Да так, купался, — пожал плечами я.

— Посреди тихого океана? — не поверил герой.

— Ну я… как бы пробую свои силы, проверял насколько глубоко могу нырнуть. — в общем-то сказал правду я. — Как ты меня нашёл?

Олег указал пальцем в небо, где, присмотревшись, я заметил маленькую точку беспилотника. Сука, нужно было улетать оттуда быстрее, и попетлять в процессе.

— Дроны Темнокрыла. Он ведь следил за монстром с самого начала боя, ну и за тобой одного отправил.

Чёрт… а вот этот парень уже может выяснить мою личность, а там и узнать в моём отце Омнимена. Хотя, следуя этой логике, он ведь точно также должен был выяснить вторую личность самого Омнимена, а, следовательно, знать о моём существовании уже давно. Так что всё упирается в предусмотрительность и паранойю Темнокрыла.

— В общем, мы боялись, что ты серьёзно пострадал. Вон как твой костюм истрепало. — Продолжил он, кивнув на останки моего водолазного костюма.

За меня беспокоились, значит… ну не то чтобы это не могло быть правдой. Что-то я стал слишком недоверчивым из-за отца. Это ведь Защитники Земли — они действительно альтруисты, которые сплотились вместе, несмотря на все различия и политику своих стран. Я ведь и сам такой же…

— Собственно об этом я и хотел поговорить. — Воспользовался шансом перевести тему я. Не подскажешь у кого можно заказать костюм покрепче, а то мой совсем изорвался?

— Это можно, — легко согласился парень. — Я знаю нескольких: в России, в Канаде, в Китае, в Англии, в США; и каждый называет себя лучшим в мире. Тебе, наверное, проще всего будет с Розенбаумом — он живёт неподалёку и сделает хорошую скидку для новичка с такими талантами как у тебя.

Вот ведь… это как раз единственный, кто мне не подходит наверняка.

— Эм… давай лучше русского мастера. — Не думаю, что отец знает русский и когда-либо заказывал себе костюм в России.

— Уверен? — я кивнул. — Тогда придётся пробежаться, да и мне всё равно нужно домой.

* * *

Пробежаться — в моём случае слетать — нам пришлось не только через океан, но затем и через всю Россию, от Владивостока до Москвы. Это заняло у нас двадцать минут — можно было бы и быстрее, но я, хоть и запоздало, всё же решил не раскрывать всей своей силы. В конце пути, я даже изобразил, что подобная скорость была для меня слишком, на что Олег только посмеивался с превосходством — уж он-то точно бежал даже не в четверть от своего максимума.

Конечной точкой нашего пути оказалась роскошная и крайне живописная усадьба под Москвой. Участок помимо того, что со всех сторон был окружён лесом, так ещё и главное здание красиво поросло растительностью. В тусклом свете луны — мы ведь на другом, относительно моего дома, конце Земли, разница почти двенадцать часов, — это место казалось жутким. Это совсем не было похоже на скромную лавку Артура, и если владелец заработал на этот домик продажей костюмов, то услуги его явно не из дешёвых, а у меня сейчас нет никакого источника дохода. М-да, стоило подумать об этом заранее…

— Оксана не очень общительная и не любит солнечный свет, — поведал Олег, когда мы подошли к воротам. — Так что тебе повезло, она скорее всего не спит.

— Только не говори, что она — вампир… — я бросил взгляд на особняк, который вполне сошёл бы на имение Дракулы, каким его показали бы в кино. — Или ведьма.

Олег связался с кем-то через вполне современную электронную систему охраны и нам разрешили войти.

— Ха-ха, не волнуйся так, — усмехнулся парень. — Она не злая, если её не провоцировать. И ничего тут не трогай, а то схлопочешь ненароком проклятье какое…

О, за этим явно скрывается какая-то история, по голосу слышно.

Пройдя по тускло освещённым коридорам, мы спустились на минус второй этаж, где нас уже ждала хозяйка поместья.

Эта была очень высокая — я едва доставал ей до груди — и худая леди лет тридцати пяти, весьма красивая и с холодным и цепким взглядом хищника. И нетрудно было догадаться какого именно хищника, ведь из спины у неё росли четыре дополнительных, покрытых хитином, конечности. Причём лапки эти, судя по тому, как они двигались, были вполне функциональны.

Новая знакомая отзывалась на имя Оксана Фёдоровна и, после того, как Олег представил меня, как своего коллегу, попросила озвучить требования к костюму. Оказалось, что русская Женщина-Паук в отличие от своих комиксовых аналогов, умеет плести паутину, причём может придавать ей самые разные свойства. И этот её паучий шёлк оказался, в некоторых аспектах даже лучше той ткани, которую использует для своих костюмов Розенбаум — и лучшим тому примером является то, что Олег до сих пор носит снаряжение её производства, хотя прекрасно знаком с Артуром. Но была и загвоздка: этот шёлк получался очень узкоспециализированным. Так костюм Олега был идеален для героев со способностями скоростного типа — он практически полностью исключал трение о воздух и был невероятно эластичен, — но в открытый космос в таком не полетишь.

Вот только у меня было слишком много требований к ткани. Как минимум нужны были запредельные прочность, чтобы костюм не рвался от любого моего удара, и устойчивость к экстремальным перепадам температуры, чтобы ткань не теряла свои свойства при вылете в космос. Эластичность и низкое трение тоже не помешали бы при этом, но, как говорят в России, губы мне пришлось-таки закатать и ограничиться максимально возможными прочностью и термостойкостью, при которых шёлк ещё можно было комфортно носить.

Затем мы обсудили дизайн, благо тут у меня уже всё было схвачено, и в конце Оксана назвала предварительную цену своих услуг…

— Думаю, в сто тысяч мы уложимся, — задумчиво перетирая между пальцами шёлковую нить, которую она сама же и выделила в процессе обсуждения из железы на дополнительной руке, сообщала мне женщина.

— Сто тысяч чего? — уточнил я.

— Рублей, конечно.

Внутренне я вздохнул с облегчением, хотя внешне постарался оставаться спокойным — это даже дешевле, чем берёт Артур — что, вполне справедливо, ведь его костюмы были более универсальны и одинаково хорошо выдерживали большинство стихий и нагрузок, с которыми я сталкивался.

Легкие деньги и многозначительные многоточия

— Что думаете? — дождавшись окончания видеофайла, обратился Темнокрыл к своим товарищам.

Все вместе они только что просмотрели видео с боем неизвестного парнишки против чудовища, которое совместными усилиями не могли успокоить почти полчаса. Не то чтобы подобные интерес и, скажем так, изучение молодых дарований было нормой для них, но всё же… не каждый день они натыкались на тварь, способную перетереть гранитные кости Бессмертного в мелкую труху, и ещё реже на неизвестных им доселе одиночек, способных этому самому чудовищу противостоять. Точнее, подобное случалось всего раз за всю историю команды.

— Что тут думать, — буркнул Бессмертный, — у меня половина костей сломана, не говоря уже об остальном, а ему хоть бы что.

Несмотря на озвученные травмы шестнадцатый президент, уверенно стоял на своих двоих, но «остальное» вполне отражалось на его посиневшем от неудачного захвата щупальцем чудовища лице и поредевшей бороде.

— Он почти вытащил эту штуку из воды, — подтвердила Холли, более известная широкой публике, как Бой-Баба. Она уберегла в схватке свою красоту, но обзавелась шиной на левой ноге и знатно поистрепала свою броню.

— У парня явный талант, — согласился Марсианин, но его слова совершенно очевидно подразумевали какое-то невысказанное «но».

— Какой-то странный он, подозрительный, — продолжил за верным другом и наставником младший член команды — Зелёный Призрак.

— Он мне кого-то напоминает, — задумчиво протянула Холли, разглядывая лицо парнишки на стоп-кадре.

Все помолчали, а Темнокрыл сменил видеофайл на данные со спутника — показывающие месторасположение одного из трёх членов команды, что не присутствовал со всеми на базе.

— Они улетели вместе, — констатировал очевидное Марсианин.

— Парнишка хочет себе костюм, — через боль и выбитые зубы усмехнулся Бессмертный. — Значит, скоро ещё пересечёмся… если это всё, то мне пора промочить горло.

В этот момент из подводного грота с плеском выскочил Аквариус и… расплескался измятым комком плоти на полу.

— Аквариус! — Воскликнула обеспокоенно Холли. — Что с тобой?

— Со мной всё… — оперевшись на дружеское плечо Марсианина, встал на ноги ихтиандр, — в порядке, но мы упустили его… мне жаль.

— Что? — Мгновенно вскипятился Бессмертный. — Оно же было в отключке, как вы могли?

— Оно сожрало моих людей… — мрачно сообщил король подводного мира. — Мне не хватило сил я… я еле спасся.

— Не вини себя, мой друг, — опередил Бессмертного Темнокрыл. — Это наша ошибка, мы должны были вытащить эту тварь на сушу и убедиться, что она сдохла.

— Проклятье… нужно активизировать резервные системы, кто знает, где эта тварь объявится в следующий раз. — Холли похромала к системе управления дронами слежения.

— Море тоже… — с решимостью ответил Аквариус. — Мы не допустим повторения сегодняшней ошибки.

Герои обменялись решительными, но мрачными взглядами. Какое несвоевременное стечение обстоятельств: сначала Чёрный Самсон со своим загадочным недугом — член Защитников, возможно уже бывший, практически потерял свою былую силу, — теперь эта тварь, задавшая трёпку всем остальным.

— Дерьмо, — процедил сквозь поломанные зубы Бессмертный. — Половина команды вне игры, если случится что-то серьёзное…

— Мы не единственные, друг мой, — утешил коллегу Темнокрыл. — К счастью, у Земли есть Омнимен, мы всегда можем на него положиться.

— Ага, будем надеяться на Омнимена. — с мрачной усмешкой согласился Бессмертный.

* * *

Три тысячи долларов — очень даже хорошая цена за костюм, способный выдерживать условия открытого космоса, но мне, как школьнику, достать такие деньги всё же непросто. Это не то, что можно отложить с карманных расходов или выпросить у родителей.

Но я и не переживал слишком сильно. Может у меня и нет официальных доходов, но я всё ещё могу извлечь выгоду из своих возможностей и для этого мне даже не нужно никого грабить… хотя на небольшое нарушение закона и уклонение от налогов — а это, наверное, самое страшное преступление в Америке, — пойти всё же придётся, просто, чтобы не привлекать к себе внимания.

Но на следующей неделе, ибо до конца этой я… наказан.

Да, мама приговорила меня к домашнему аресту до выходных за драку. Глупо, в общем-то, получилось. Раны на спине, предплечьях и ногах я прикрыл, а вот с ладонями и костяшками пальцев такой фокус провернуть не удалось. Ношение перчаток в доме сразу вызвало бы подозрения у мамы, так что я просто старался не показываться ей на глаза и прятать руки. Но утром, когда я попытался сбежать из дома не позавтракав, она всё же заметила неладное. К тому моменту у меня уже была готова история про драку со старшеклассниками и, для пущей достоверности, я уговорил Уила подыграть мне, тем более по легенде я в тот день тусовался с ним. Клоквелл, смекнув, что за всем этим стоит какая-то история, охотно подтвердил, что я «надрал зад тем придуркам» и вроде бы всё прошло хорошо.

Мама поверила в историю про драку, да вот только я забыл какая она… в результате, я нарвался на лекцию о том, что доказывать свою правоту кулаками недопустимо, независимо от обстоятельств, а когда попытался вступить с Дебби в дебаты по теме, напомнив, что её муж только тем и занимается всю жизнь…

В общем, спорить с родителем, когда ты ребёнок, тем более выигрывать спор и давить аргументами, тыкая родителя в собственное лицемерие — идея весьма прохладная. Виноватым всё равно будешь ты. Не за агрессию, так за неуважение к старшим и, самое смешное, невоспитанность — а ещё не стоило указывать маме на то, что упрекать в невоспитанности собственного ребёнка, значит упрекать самого себя.

Но что самое тупое: посадив меня на несколько дней под домашний арест, мама не посчитала нужным запретить мне общаться с Клоквеллом. А он, в качестве награды за свою помощь требовал рассказать и показать ему всё…

— Кру-у-у-то! — задыхаясь от восторга прошептал Уил, увидев мои, довольно безобразные честно говоря, шрамы.

— Эй, без рук! — отшатнулся я от друга, когда он потянул ко мне свои грабли. — Девку свою лапать будешь.

Было немного стрёмно раздеваться перед будущим гомиком, тем более в прошлом мире он сам признался, что всегда засматривался на меня…

— Если бы она у меня была… — хмуро отозвался Уил.

А ведь он и правда уже пытается подкатывать к девчонкам из класса… не очень успешно правда, так что эта тема была для него весьма болезненной, хотя и не до такой степени, как в колледже. Там безуспешные попытки завести подружку практически сводили Уила с ума… может он поэтому и сменил лагерь? Кто знает…

— Какие они? — всё-таки сбросил с себя уныние парень. — Защитники — ты видел их вживую, как меня?

— Только Вихря, — я пожал плечами. — Он нашёл меня после битвы и познакомил с мастером по костюмам.

— А Бой-Баба?! — с горящими глазами уточнил Клоквелл. — Она и правда такая горячая, как показывают по телику? Я бы точно с ней…

— Она лесба, — огорошил я его.

— Чё-ё-ё-рт, вот облом, — протянул расстроенно Клоквелл. — Такая потеря для всего мира.

— И не говори, — сдерживая смех, поддакнул я.

После этого мы ещё долго спорили о дизайне костюма, который я заказал у мастера — личность которого я, естественно, Уилу не раскрывал. Клоквелл называл мой дизайн безвкусицей и не понимал какого хрена мне это вообще в голову взбрело, но я был непреклонен.

— Боже, Марк… а имя ты уже придумал?

— Да плевать. Это же временный вариант. Позже я сделаю себе другой костюм… ну, когда решу проблему с… правительством.

— Очень оптимистично. — Это ты ещё не слышал, как я себя назову при этом.

* * *

Но наконец наказание закончилось, и я смог вернуться к осуществлению своих планов. На моё счастье у Омнимена сейчас натуральный завал на работе. Чёрный Самсон уже почти полностью выбыл из игры и только иногда появляется на мелких происшествиях, демонстрируя жалкие крупицы былой силы, а из оставшихся не пострадали в бою с Аве Марией, так прозвали того Кайдзю в СМИ, только Вихрь и Темнокрыл — и они, конечно, хороши, но не могут заменить вдвоём всю команду. Да что там говорить, позавчера Темнокрылу чуть не надрали зад Близнецы-Маулеры, когда он попытался задержать их в одиночку, пока Красный Вихрь разбирался с Лигой Ящериц. Так что Вездесущему в ближайший месяц — пока не оправятся от ран Бой-Баба, Аквариус и Бессмертный, — придётся на полную соответствовать своему громкому прозвищу.

Я же от этой ситуации только выигрывал, ведь благодаря занятости отца, смог заняться глубоководным дайвингом в тот же день, когда мама освободила меня от домашнего ареста. Да, я решил воспользоваться своими способностями, чтобы попробовать себя в качестве дайвера-кладоискателя.

На самом деле, за эти месяцы я уже не раз натыкался на места кораблекрушений, но, не имея ни острой потребности в деньгах, ни желания объяснять свои находки и привлекать к себе внимание, оставлял корабли нетронутыми. Тем более, что именно во время осмотра одного из таких затоплений меня и заметили в первый раз разведчики ихтиандров, устроив непродолжительную погоню, из чего я сделал вывод, что они несут там вахту, как раз, чтобы отгонять подобных мне, ушлых суперов, что возжелают без спроса поживиться сокровищами.

В этом мире способов найти и поднять на сушу ценный затонувший груз не так уж и мало. И самый простой и одновременно эффективный — договориться с подводным народом, но… просто это только на первый взгляд. Даже наземные страны умудряются десятилетиями спорить о том, кому принадлежат корабли, затонувшие в акватории соседа. Как это, например, происходит до сих пор с «Фрау Марией», которую финские хитрюги не давали поднять до две тысячи восемнадцатого года, чтобы потом заявить, что она пролежала у них в водах сто лет и теперь по финскому закону принадлежит им. * Подводный народ в этом плане проще: они считают своим всё, что попало на морское дно. И даже если это что-то для них полностью бесполезно, отдавать задаром ихтиандры ничего не станут. Так что о каждой совместной экспедиции приходится договариваться через Аквариуса, а он парень весьма своеобразный. Ему экшен подавай, а не дипломатию, политику и вот это вот всё. И это так-то вполне ожидаемо, когда верховным правителем народа выбирается самый сильный его представитель.

Так что благодаря ленивости Аквариуса и сложностям международной политики ценного груза на дне морском хватало, и за одним из таких сокровищ я и спустился. Да, веселее было бы поднять что-то ценное и культурно-значимое с «Титаника» или той же «Фрау Марии», но я тут не за весельем, а за деньгами. Так что выбор мой пал на затонувшую шхуну, идентифицировать которую посредством гугления места крушения, мне не удалось, что позволяло надеяться, что о её существовании никто кроме меня ещё не знает.

Она была слишком далеко от берега и слишком глубоко затоплена, чтобы быть легкой мишенью для дайверов, а пара центнеров золота, что я нашёл в трюме, явно не окупили бы стоимость экспедиции нужной для их поднятия. Для меня же подобная экспедиция стоила лишь девяносто баксов — столько ушло на профессиональный фонарик, способный выдерживать погружение на четыре сотни метров.

И поначалу всё шло гладко: я спустился к кораблю, который с моего прошлого визита никуда не уплыл, нашёл своё золото и начал наполнять им пакет из волмарта, как вдруг за моей спиной раздалось возмущенное бульканье:

— https://youtu.be/qMPpnCvCZvw

Твою мать…

Обернувшись на звук, я увидел в конусе света от фонарика синекожее существо, что с воинственным видом потрясало в воде копьём. Причём, судя по вполне человеческой груди с налитыми сиськами и раздутыми, словно червяк заполз ей на лицо, накрашенным губами на рыбьей морде — это была самка. Красотка, блядь… пора сваливать.

Прижав свою ношу к груди, я рванул в противоположную от разведчицы (или пограничницы) сторону, прямо через корпус наполовину погрузившейся в донный ил шхуны. Тут мне дорогу попытался преградить ещё один ихтиандр, в которого я врезался головой, не заметив в темноте.

Да чтоб вас, мурлоки сраные.

Оттолкнув от себя склизкое, чешуйчатое тело, я вырвался из захвата перепончатых лап и рванул прочь от корабля. В спину мне неслись возмущенные бульканья и выстрелы из копий — какое-то энергетическое оружие, способное своими залпами вскипятить воду и оставить мне легкий ожог на коже. Конечно, я легко мог бы избежать всех выстрелов или же и вовсе сразу же разогнаться так, чтобы мурлокам оставалось лишь глотать пузыри из-под моих ног, вот только у целлофанового пакета из волмарта не слишком выдающиеся показатели прочности и теплоёмкости. При первой же попытке вильнуть на скорости он едва не порвался, так что мне пришлось принять выстрел на спину, а затем ещё несколько минут отрываться от погони.

Грёбаные мурлоки. Настырные. Как будто это и правда их золото.

Второй частью моего плана было сбыть добычу через знакомых в преступном мире. У меня было два варианта.

Первый: найти Титана и попытаться реализовать это золото через него, но тут возникало несколько проблем. Во-первых, Титан в данный момент — мелкая сошка и просто не сможет дать за сокровище достойную цену. Во-вторых, Титан — сраное кидало. В прошлый раз он использовал меня в тёмную, рассказав слезливую историю про свою дочку, чтобы самому вырваться во власть и занять место своего босса. В общем, доверия к этому типу у меня нет.

Второй вариант: непосредственно сам босс Титана. Тот парень с калькулятором вместо головы. Он, конечно, тоже тот ещё прохиндей, но им движут логика и прагматизм. Его механический мозг способен просчитывать вероятности и едва ли не предсказывать поступки других людей. И я скорее сделаю ставку на него, чем на Титана, благо мне, благодаря той истории с Титаном, известно логово Машиноголового.

И именно туда я и направился, предварительно переодевшись в сухое и скрыв лицо за чёрной медицинской маской и чёрными же солнцезащитными очками.

Примечание:

* На самом деле гораздо больше, просто сама Финская республика получила независимость только в 1918 и в 2018 будет праздновать столетнюю годовщину декрета Ленина о предоставлении ей суверенитета. И поскольку Финляндия не подписывала Международную конвенцию ЮНЕСКО об охране подводного культурного наследия, то может действовать в рамках собственного законодательства… если это вообще было кому-то интересно…

Глава девятая

В прошлый раз мы с Титаном вломились в резиденцию Машиноголового как это говорится «с ноги», точнее я просто пробил укреплённое стекло в пентхаусе этого парня тушей Титана, который заблаговременно принял свою каменную форму.

И я, конечно же, мог бы сделать это вновь, вот только в этот раз в мои планы не входила конфронтация с группировкой Машиноголового, а потому пришлось выбрать менее дерзкий способ появления.

У входа в билдинг — естественно, полностью принадлежащий криминальному вождю, — не менее естественно стояла охрана. Очень даже может быть, что в СБ здания включено что-то сверхъестественное, на него ведь работает несколько уголовников со способностями, но другого варианта у меня попросту нет. Я всё ещё мальчишка пятнадцати лет отроду, и нехитрая маскировка не поможет — стоит мне открыть рот, как все сразу поймут, что имеют дело с ребёнком. Никто не пустит меня на аудиенцию к боссу, без соответствующего от него указания, которое он, при всей своей способности к предсказаниям, оставить просто не мог. Ведь таланты Машиноголового зиждутся на анализе входных данных. Чрезвычайно продвинутом, на грани мистики, но всё же он не Человек-Паук. Он не может знать о моём визите, я просто вне поля его зрения, у него нет входных данных для анализа.

Следовательно, мне нужно проникнуть к нему и заодно продемонстрировать свою силу, чтобы глава мафии сразу понял, что имеет дело не просто с зарвавшимся подростком, а с зарвавшимся подростком с опасными способностями. Сказано — сделано.

Дождавшись, когда через главные двери будет проходить группа респектабельного вида джентльменов — вполне приличные волки с Уолл-Стрит, насколько к ним применима эта характеристика, — я снова перехватил у груди многострадальный пакет из волмарта и на огромной скорости пронесся следом за джентльменами в дверь.

И снова я в замедленном мире. Холл, почти пустой; охрана, пока спокойная, но скоро должны заметить неладное; девушки на ресепшене, улыбаются и строят глазки какому-то парню с внешностью кинозвезды — хотя дело не столько в самой внешности, сколько в стиле, — камеры, следят за входным проёмом, где меня уже нет. Двери лифта к моему неудовольствию закрыты, но есть лестница.

Я взлетаю по ступенькам незнакомого мне здания — в прошлой жизни я сразу вломился на верхние этажи и оттуда же меня забрали на носилках после битвы. Этажи проносятся как миражи, только успевай считать. Наконец нужный этаж, я вываливаюсь в коридор, всё ещё в ускорении. Охранники, беспечные, считающие, что тут никого кроме них нет, подпирают стены у дверей, ведущих в офис босса. И эти двери для меня никто не откроет, так что придётся самому.

— Какого?!!! — В шоке и панике, хотя по лицу и не скажешь, вскакивает с дивана Машиноголовый, когда я возникаю посреди комнаты.

В который раз удивляюсь его природе: у этого парня буквально механическая голова. Где-то под безукоризненно чистым белоснежным пиджаком кибернетика сочленялась с плотью — руки у него были уже вполне человеческими. Даже не знаю можно ли его называть киборгом, у него ведь нет человеческого мозга, он скорее машина с человеческим телом или продвинутый робот, считающий себя человеком — эдакий терминатор. Но амбиции и стремления у него вполне понятные, человеческие, пусть он и руководствуется машинной логикой вместо эмоций — так что с ним вполне можно иметь дело — нужно лишь держать в уме, что бездушный ублюдок в его случае не оскорбление, а констатация факта.

С другого края комнаты к своему босу спешно телепортируется его заместитель и по совместительству главная страховка в случае покушения — Изотоп. Не слишком примечательный мужик где-то под сорок с вытянутым — торчащий к небу пучок чёрных волос ещё и подчёркивал этот эффект — хищным лицом, обрамлённым стильными усами-подковой, в зелёном пиджаке поверх чёрной футболки с заглавной «I» на груди. Даже в этот момент — когда в кабинет босса вломился неизвестный с непонятными намерениями — с его лица не сползала лисья улыбочка. Из первого скачка Изотоп вышел уже за спиной босса — рука на плече, он готов ко второму прыжку, — готовый мгновенно телепортировать его отсюда, стоит хозяину только подать сигнал. Но у Машиноголового по-настоящему машинная скорость мышления и реакции, он увидел, что я не только остановился, никак не мешая его побегу, но и поднял руки в примирительном жесте, показывая свои мирные намерения.

Да и не солидно криминальному авторитету сбегать от противника, который его даже не атакует, в то время как комната наполняется его собственными приспешниками. Не только прозевавшая вторжение охрана, но и пара знакомых мне суперпреступников — видимо дежурили вместе с остальными у комнаты босса. Одним из них был Титан, уже принявший свою каменную форму, вторым — тот парень с щупальцами из устройства на груди. Как же его звали? Сковывающий Тиран или что-то в этом роде. Впрочем, не смотря на странное имя и не менее странную способность — эта штука вроде бы живая и существует с ним в симбиозе — именно этот парень в случае серьёзной заварушки будет главной проблемой. Эти щупальца у него из груди чертовски сильные… хотя с Аве Марией их, конечно, не сравнить.

— Переговоры? — спокойно спрашиваю я, под прицелом у десятка пистолетов.

— Мальчишка! — не сдержал удивления кто-то из быков позади меня, но на него тут же цыкнул другой охранник.

— Кто ты такой? — Машиноголовый уже успокоился и, поправив съехавший на бок галстук, прошёл к своему рабочему столу. Изотоп следовал за ним, готовый в любой момент спасти начальника. — И как сюда попал?

— Это неважно. Важно, что у меня есть. — Я покачал набитым золотом пакетом.

— Пакет из Волмарта? — усмехнулся преступник.

— Его содержимое, — усмешкой на усмешку ответил я.

— Хм, — Машиноголовый включил консоль, встроенную в его стол, пару секунд смотрел на экран своими объективами. — Ты очень быстрый. Камеры тебя практически не зафиксировали.

— «Он легко мог бы убить меня, если бы хотел это сделать» — это ты подумал, не так ли?

— Но теперь уже не можешь, — встрял вдруг Изотоп, выглядывая из-за плеча босса.

— Я уже сказал, что пришёл не затем, чтобы проливать кровь, — пожимаю плечами. — Я предлагаю сделку, а ты, я наслышан, прежде всего ценишь прагматизм и логику, и, поверь мне, договориться — самый лучший и единственный взаимовыгодный для нас вариант.

— Не указывай мне, что делать, мальчишка! — вдруг полыхнула эмоциями механическая голова моего собеседника. — Я сам разберусь, что для меня логичнее и выгоднее. Ты слишком самоуверен, но с возрастом, а главное, с опытом, это проходит. И мои люди здесь для того, чтобы предоставить тебе такой опыт, если ты его переживёшь.

— Ох… — я демонстративно помассировал переносицу свободной рукой, показывая, что всё их оружие, направленное на меня, ничего не значит.

Он ведь должен руководствоваться холодной машинной логикой, а не эмоциями, что не так с этим парнем? Он слишком эмоционален для кого-то с микросхемой вместо мозга.

— Я бы не пришёл сюда с этим, если бы не был уверен, что мне ничего не угрожает. — Сделал ещё одну попытку уговорить собеседника я. — Ты ведь понимаешь?

— Надеешься на свою скорость? — он словно пытается вытянуть из меня подтверждение того, что моя сила в скорости… неужели слова про камеры были блефом?

— В этой комнате нет никого, кто представлял бы для меня угрозу, — спокойно говорю я. — Эти двое не смогут навредить мне или остановить, не говоря уже об остальных… пистолеты — это вообще не серьёзно! Твой помощник скорее всего успеет тебя вытащить, но этот конфликт принесёт тебе только убытки и разгром офиса. Можете проверить, если не верите мне на слово. Так… вот ты с сорок пятым калибром, стреляй, только не разбей мне очки, пожалуйста.

Бандит, к которому я обратился, подставляя под выстрел лицо, замешкался, перевёл взгляд на босса, и я был почти уверен, что тот отдаст соответствующий приказ, а затем мне придётся просто уйти на максимальной скорости, ибо устраивать бойню и привлекать к себе внимание кого-нибудь из героев точно не входило в мои планы, но…

— Что там у тебя? — помахав рукой охране, словно мух отгонял, вдруг успокоился Машиноголовый.

— Ничего особенного, — я спокойно шагнул к его столу и под напряжёнными взглядами бандитов водрузил свой пакет поверх каких-то документов. — Просто куча золота, которую я хотел бы продать.

Пакет, переживший за сегодня больше приключений, чем некоторые за всю свою жизнь наконец не выдержал и порвался, рассыпав по столу Машиноголового своё содержимое: золотые монеты, которые почти наверняка представляют большую коллекционную и культурную ценность, несколько слитков и украшений разной степени целостности и пару пребывающих в глубоком шоке от происходящего моллюсков. И всё это было покрыто налётом ила, а кое-где и плёнкой микроскопических зелёных водорослей.

— Ни хрена себе! — присвистнул Сковывающий Тиран — такое прозвище было у парня с щупальцами — при виде золота.

— Ты его со дна морского что ли достал? — Машиноголовый с брезгливым восхищением взял из кучи золотой слиток, протёр его указательным пальцем. На кончике пальца осталась зелёная слизь.

— Настоящее затонувшее сокровище, — усмехнулся я. — Возможно даже пиратское.

Кто-то за моей спиной сглотнул комок алчной слюны в горле.

— Хм… так, все кроме Тирана и Титана вон, — принял решение босс мафии. — Изотоп, что скажешь?

Пока шестёрки покидали кабинет, секретарь Машиноголового принял от боса золотой слиток, внимательно на него посмотрел и, наконец, закрыл глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Секунд десять ничего не происходило, потом руки бандита начали светиться зелёным светом.

— Этот слиток отлили триста-триста пятьдесят лет назад, — вынес свой вердикт Изотоп.

И вот тут уже я еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Это ведь золото, чёрт подери. Его не так-то просто датировать. Я не помню деталей, но вроде бы метод точной датировки золота появился буквально несколько лет назад. Так что если Изотоп действительно смог определить возраст слитка благодаря своим способностям, то ему нужно было идти не в уголовники, а в науку. *

— Вот как… — уже не скрывая воодушевления протянул Машиноголовый, выуживая из кучи самое крупное украшение — почти целое ожерелье с драгоценными камнями, кажется, рубинами. — Думаю, мы сможем договориться.

После чего переговоры пошли на совсем другой лад. Нет, Изотоп всё ещё дежурил у плеча своего босса, готовый в любой момент вытащить его из-под удара, а Титан и Тиран оставались на чеку, чтобы связать меня боем, но общий тон совершено сменился. Из нежданного и опасного гостя я превратился в несущую золотые яйца курицу. Ведь этот парень сразу же представил сколько всего он может заполучить, если я начну работать на него. Ну знаете, классическое: вместе мы сможем править миром или что-то вроде того. Хотя начал он с малого, с просьбы помочь ему с ещё одним дельцем. Насколько я понял оно касалось крупной партии наркотиков, которую он недавно потерял в море, и которую я мог бы с легкостью поднять под носом у береговой охраны.

Я, конечно же, отказался. Дальнейшее сотрудничество с преступным миром не входило в мои планы. Точнее, я вообще не хотел с ним сотрудничать изначально, мне просто нужно было сдать кому-то поднятое со дна сокровище. На самом деле, я получил бы больше, обратившись со своей находкой в официальные службы, но я просто не мог себе этого позволить по вполне очевидным причинам.

Так что я решительно отмёл все предложения Машиноголового о дальнейшем сотрудничестве.

— Я знаю таких людей, как ты, — заявил, сверкнув объективами он. — Деньги кончатся, и ты снова придёшь ко мне… рано или поздно. Это не последняя наша встреча, будь уверен.

О, я и без тебя это знаю. Но в следующую нашу встречу я разнесу тут всё, а тебя самого отправлю за решётку.

— Посмотрим, — озвучивать свои мысли я, конечно, не стал: моральное удовлетворение не стоит того, чтобы наживать врага раньше времени.

В итоге я покинул логово преступного авторитета уже без золота, но зато с кейсом туго набитым наличкой. Мы сторговались на ста тысячах. Да, я понимаю, что невероятно продешевил, но мне плевать. Этих денег мне хватит надолго — это даже больше годового дохода отца с книг.

Отправившись в другой город, я купил себе школьный рюкзак, в который перегрузил наличку, а чемодан машиноголового, вне всякого сомнения оснащённый средствами слежения, выкинул в океан. После чего с чистой душой вернулся домой.

Примечание:

Поскольку золото содержит следы урана и хорошо удерживает гелий, то можно осуществить абсолютную датировку золота и золотых изделий, оценив концентрацию гелия и урана / тория в металле, и определить возраст изделия, а точнее, время, прошедшее с момента последнего сильного нагрева данного металла, поскольку гелий покидает металл лишь при температурах, близких к точке плавления.

Думай, Марк, думай!

Обзаведясь костюмом, я не стал очертя голову бросаться в суматоху супергеройской вольницы, как того ожидал от меня Уил. Он правда пока вообще не видел мой костюм, а учитывая его дизайн не факт, что опознает меня, даже если увидит по телевизору.

Но вскоре всё же случилось кое-что, заставившее меня надеть под одежду своё новое красное трико и, положив маску в карман, тайком от матери покинуть дом, чтобы отправиться в соседний город.

Всему виной был репортаж, который крутили по местному новостному каналу, о теракте в торговом центре. Это был весьма особенный случай.

Во-первых, террористы, захватившие в заложники персонал и посетителей здания, требовали не денег, не вертолёта и свободного воздушного маршрута в Мексику и даже не двадцать пицц, а, чтобы к ним прилетел вполне конкретный супер, описание которого они дали полиции и прессе. И в этом описании — красные волосы, розовый костюм с юбкой, пять футов ростом — можно было узнать супергероиню, что недавно заявила о себе, во время задержания опасного злодея-киборга известного как КиллКэннон (Убивающая Пушка, да… обойдёмся на этот раз без перевода). И этой героиней, как нетрудно догадаться, была Атомная Ева, моя одноклассница по классу истории, хорошая в прошлой жизни подруга и участница пока ещё не сформированной подростковой супергеройской команды. Правда задержание КиллКэннона не было особо громким случаем, так что репортёры пока не могли понять, кого именно требуют преступники, вместо этого перечисляя различных девушек-героев с тягой на розовое, что могли бы попасть под данное описание… их оказалось на удивление много.

Во-вторых, Ева как-то упоминала о том, что «разобралась со своим прошлым» ещё до того, как встретила Рекса и вступила в команду, но никогда не рассказывала подробностей, ограничившись тем, что это был самый худший день в её жизни.

Ну и в-третьих, благодаря временной недееспособности большей части Защитников Земли, мой отец — Всемужик, до сих пор нарасхват. И этот день не исключение, даже наоборот, сегодня ему предстоит долгое и изматывающие сражение с одной из весьма существенных внутренних угроз Земли. Причём внутренней не только в смысле принадлежности планете, но и в том плане, что живут эти ребята буквально в магме.

(Господи! Я надеюсь Марк получит свои силы уже скоро)

И он там будет весь день, прогревая свои вилтрумитские косточки в объятиях магмавоинов, а это значит, что у меня имеется некоторая свобода действий… пока мама не спохватится выяснить где в очередной раз пропадает её сын. Поскорей бы уже съехать от родителей: пока у меня не было способностей и некоторых, скажем так, взрослых потребностей проживание в родительском доме было похоже на курорт с полным обеспечением, но теперь — это сплошная головная боль.

Когда я, под видом обычного зеваки, каких тут было много, прибыл к месту происшествия, то обнаружилось, что нас с Евой уже опередил Чёрный Самсон. Вот только он не спешил приступать к решению проблемы и только стоял вместе с копами, гадая кого именно требуют подать им преступники. Случись подобное пару лет назад и Самсон, я в этом почти не сомневаюсь, уже попытался бы сделать что-то сам: в конце концов место в Защитниках он не по расовой квоте получил. Но нынешний Самсон лишь бледная тень себя прежнего. И для любого, кто хоть сколько-нибудь внимательно следил за его карьерой это вполне очевидно. Он уже полгода не участвуют в серьёзных битвах — с тех пор, как чуть не умер на одной из них — и показывается только на подобных мелких происшествиях, где он ещё может что-то сделать и напомнить фанатам о своём существовании. Какова бы ни была природа сил Самсона — они его покидают.

Пять минут топтаний полиции на месте и вялых попыток начать переговоры с захватчиками спустя на горизонте появилась и сама виновница торжества. Спикировав за спину копам и Самсону, Ева набрала в грудь воздуха для решимости, и с бравым видом, словно она так уже сто раз делала, спросила у офицера в чём собственно тут дело.

В ходе короткого разговора вдруг выяснилось, что новоприбывшая идеально подходит под описание преступников, и Ева тут же заявила, что разберётся с этим. Самсон сделал вид, что всё в порядке, и только офицер проявил толику беспокойства, заподозрив, что герой под маской слишком юн, но Ева демонстративно отмахнулась от его соучастия, заявив, что всё в полном порядке и она — большой герой.

И… решила просто пойти у врага на поводу и войти в расставленную ловушку одна, не имея ни малейшего представления, что её там ждёт… с таким отношением неудивительно, что этот день стал для неё в прошлой жизни кошмаром.

«Серьёзно, Ева. На этой планете иногда попадаются угрозы, что даже меня — личинку космического сверхсущества — умудряются смешивать с грязью, ты-то куда лезешь? Тебе ведь достаточно одной удачной пули».

Я натянул закрывающую глаза маску, костюм же пока оставил под одеждой — не хочу, чтобы первое появление моей подставной супергеройской личности было так близко к дому. Но приглядеть за Евой всё-таки нужно. Да, она пережила эту схватку в том мире, но там ведь и Аве Мария не вытирала Защитниками пол, так что я уже ни в чём не уверен и… волнуюсь за неё… как бы не случилось чего. Ведь сейчас Ева всё ещё одиночка, ей не придут на помощь ни команда Робота, ни даже придурок-Рекс — она с ними просто ещё не знакома, а на Самосона надежды тем более нет.

Она ещё и через главный вход пошла, даже не думая скрывать своё присутствие или хотя бы как-то подготовиться к внезапному нападению. Я же, воспользовавшись отсутствием наблюдения за зданием с воздуха, проник внутрь через здоровенную дыру в крыше супермаркета, что по-видимому оставили сами преступники.

И сразу же увидел самих зачинщиков переполоха — спасибо моей суперскорости, практически равноценной невидимости, когда дела касается существ с обычным восприятием — их было всего пятеро и это были очень странные ребята.

Во-первых, все они, очевидно, дети, а самому младшему и вовсе на вид лет десять.

Во-вторых, они все имели серьёзные физические уродства. И чем младше ребёнок, тем существеннее были его проблемы со здоровьем.

А с учётом того, что все они были одеты в одинаковую одежду — облегающие, вроде плавательных, шорты плюс топы у девочек, — при этом на поясах у каждого имелся порядковый номер, начиная с двух и заканчивая шестью, ко мне в голову сразу же закралось подозрение о происхождении этой пятёрки. Самый старший — двойка — светловолосый подросток, может на год меня младше или типа того, был самым нормальным на вид, небольшая заячья губа и стрёмная чёлка, закрывающая глаза, не в счёт. А вот остальные…

У следующей за ним по старшинству рыжей девочки имелся существенный дефект костей черепа и то ли трещина в кости, то ли шрам от лоботомии на лбу с залысиной вокруг него, тянущейся до самой макушки.

У «Четвёрки» — мальчика — волос на теле уже не было вовсе, причём вся кожа имела ярко красный оттенок, словно обожжённая, плюс, опять же, искривлённое лицо.

«Пятёрка» — снова девочка — но догадаться об этом можно было только благодаря топу, так как лицо её было обезображено горбом, сходящим со лба на нос и уходящим на левую щёку. Откуда-то с затылка у неё свисало несколько жалких клочков светлых волос.

«Шестёрку» — того самого мальчика десяти лет — я и вовсе в другой ситуации принял бы за нечеловеческую форму жизни. Он был полностью сиреневого цвета и только рёбра да вены просвечивали сквозь полупрозрачную кожу синевой. Зато у него были волне нормальные, правда полностью седые, волосы.

Одного только внешнего вида этих ребят было бы достаточно, чтобы испортить психику кому-нибудь чрезмерно впечатлительному, особенно если подумать, какой у них была жизнь.

— Так значит отчёты были правдивы — ты жива! — заговорил старший, обращаясь к Еве. — Если ты будешь хорошо себя вести, то так оно и останется впредь.

— П-простите, — обескураженная внешним видом детей и тоном говорившего, запинаясь, ответила Ева. — Я… я знаю вас?

— Я провёл большую часть своей жизни в трубе (колба с питательным раствором, поддерживающим жизнь). — Начал рассказывать «Двойка», пойдя навстречу Еве. — После того как ты «умерла», они решили, что нужно попробовать ещё раз — двигаться дальше, верить в будущее.

Он подошёл к девушке уже почти вплотную и потянулся к ней рукой, словно хотел убедиться в реальности её существования, продолжая при этом свой рассказ.

— Когда я родился, они попытались научить меня как быть таким же хорошим, как… — в этот момент, когда он уже почти дотронулся до Евы, испуганная, она отшатнулась и создала защитную стенку из уплотнённого воздуха, которая начисто отсекла кисть парню.

А вот это было некрасиво… он ведь ещё ничего тебе не сделал!

Но боль и потеря конечности совсем не встревожили «Двойку» — у него даже кровь из обрубка не потекла — и он продолжил свою речь с того же места, на котором остановился секундой ранее:

— Таким же как ты — дочь, что была идеальной в их воображении.

— Прости! Я не хотела! — запаниковала Ева во все глаза уставившись на последствия применения своих сил. Но ему не нужны были её извинения, он спокойно подобрал кисть с пола и продолжил обвинительную речь:

— Я снова и снова пытался воплотить в жизнь их идеальные представления о тебе, но провалился раз за разом, и они… возвращали меня в с сраную трубу! — Под конец он уже отбросил игру в спокойствие и холодность и перешёл на крик. — Для них у тебя не было недостатков, потому что они даже никогда не знали тебя! Как мог я соответствовать?!

Под конец он приставил свою кисть к обрубку, и она тут же приросла обратно. Но это была вовсе не регенерация, я думаю, он сам напрямую управляет молекулами и атомами своего тела, перестраивая их, по своему усмотрению — что подтверждает его слова, ведь это та самая способность, которой обладает и сама Ева. Правда она всегда говорила, что не способна управлять живой плотью, а вот «Двойка» таких ограничений явно не имеет.

— А теперь оказывается, что ты всё это время была жива. И ты именно так прекрасна, как они и говорили! — Он уже окончательно себя накрутил и впал в ярость, попытавшись ударить Еву, своей приращённой обратно рукой. — И я ненавижу тебя за это!

Так себе затея, ведь Ева уже довела свои способности до автоматизма и, конечно же, снова воздвигла между собой и нападавшим стену из уплотненного воздуха, об которую тот и расквасил свою руку, на этот раз практически в фарш.

— Мы все ненавидим, — добавил он, провожая снова отшатнувшуюся Еву взглядом. — Мелкие возможно ненавидят тебя даже больше, чем я. Но они не могут сказать тебе так много слов, ведь в отличие от меня они никогда не покидали трубу достаточно надолго, чтобы научиться говорить.

И они снова бросились в атаку на Еву, на этот раз всей толпой, но только лишь для того, чтобы калечить самих себя об воздвигнутый девушкой плотный защитный купол. В основном они преобразовывали собственные тела, наращивая мышцы, превращая руки в булавы, кувалды или лезвия. Самый мелкий так и вовсе превратился в облако сиреневого дыма, но только лишь для того, чтобы в таком состоянии переместиться вплотную к куполу, после он снова стал собой и выдохнул луч уплотненного сиреневого воздуха в купол Евы — и из всего, что они демонстрировали это было ближе всего к тому, что делала сама Ева.

И как мне поступить? Ситуация оказалась не такой простой. Детки, конечно, не правы, обвиняя во всех бедах Еву, ведь она не выбирала рождаться совершенным супероружием и быть спасённой своим отцом-создателем. Если уж кого и винить в их увечном существовании и ужасной судьбе, то именно его, ну и тех придурков, что пытались продолжать проект, утратив ведущего ученного и все результаты его трудов… кстати об учёных…

— А ты как сюда пробрался? — Я поймал седобородого старика в белоснежном лабораторном халате, что тайком пробирался через завалы навстречу спешащим свалить с места разборок суперсемейки заложникам, про которых с появлением Евы все благополучно забыли. — Жить надоело?

— Пусти! — начал отчаянно вырываться неожиданно бойкий старик, когда я приподнял его над полом, удерживая за ворот одежды. — Я должен ей помочь!

— И чем ты поможешь Саманте? Станешь заложником в руках её противников?

— Я… — он хотел было что-то возразить, но видимо и сам понял контрпродуктивность своих действий — учёный же всё-таки, должен уметь мозгами пользоваться. — Я что-нибудь придумаю. Подожди, ты знаешь её имя? Знаешь её тайную личность? Кто ты вообще такой?

— Слишком много вопросов сразу… но да, я супер, и я знаю Еву.

— Тогда ты должен помочь ей! Я не могу этого сделать, но сможешь ты… они же сейчас пробьют барьер!

Всё это время жуткие супер-братья и супер-сёстры Евы продолжали долбиться об её купол и их усилия наконец начали приносить плоды — стены потрескались.

— Спокойней, дедуля, её там уже нет. — И подтверждая мои слова, Ева выскочила из тоннеля под полом, который проделала своей силой.

После чего поспешила спрятаться от нападающих за стеной рядом с нами и… начала молиться.

— Дорогой Бог, — сложив в просительном жесте руки обратилась она к потолку, не замечая нас, стоящих с другой стороны укрывшего её проёма. — Я была хорошей девочкой в этом году. Пожалуйста замени эти страшных детишек на пять маленьких КиллКенненов и я не буду больше ничего никогда просить всю свою жизнь!

— Ева! — пока я придумывал остроумную шутку, привлёк внимание Саманты старик. Козлина, испортил момент — это же первое впечатление, у меня был шанс показать себя в наилучшем свете!

— Док? — Под взглядом у шокированной Евы, я поставил её создателя на пол. — А ты? — она перевела недоуменный взгляд на меня.

«Думай, Марк, думай, срочно нужна остроумная шутка, ещё не всё потеряно!»

P.S. Сопливая Ева, во время своего недавнего дебюта, по-хорошему, нужно было поместить эту картинку в той главе, где Марк упоминал об обилии разной летающей дичи, в том числе в детском обличье, но пусть будет тут:

There is no hero here to save you

— КиллКэннонов увы не осталось, — сострил я. — Но зато есть немного меня — а это значительно лучше.

— Чего? — не уловила суть Ева… а я так старался: связал свою шутку с её молитвой, мд-а.

— Да забей и-и-и лучше пригнись, — в этот раз она сразу поняла о чём я, да и трудно не понять, когда тебя несутся с яростным воплем: «Не спрячешься!»

Он как будто специально подсказывает ей, чтобы она ненароком не попала под смертельный удар…

Ева прижалась к полу, вооружившись подвернувшейся под руку железной трубой, а стена у неё над головой взорвалась кучей ошмётков, под ударом стального кулака её братца. И это не просто слова — рука парня и впрямь от локтя до пальцев превратилась в сплошной кусок стали.

Не очень удачно рассчитав силы, парень провалился вперёд после удара, подставив Еве свою спину, и она наконец-то решилась дать обидчику отпор. С пронзительным, истинно девчачьим, боевым воплем, она ударила брата трубой. Метал вошёл в плоть словно в разогретый пластилин, бита практически отрезала от тела парня целый кусок — от плеча до пояса — словно ломоть от булки хлеба.

Жутковатое зрелище. Теперь понятно, что с их телами что-то конкретно не так. Видимо какой-то побочный эффект способности перестраивать атомы собственной плоти, или следствие злоупотребления ею, а может и просто врождённый дефект, который они почему-то не могут исправить своей силой.

— Ты пытаешься убить меня, а я даже не знаю твоего имени, какого чёрта?! — в раздражении крикнула Ева ему в спину.

— Моё имя? — спросила голова «Двойки», поворачиваясь к Еве независимо от тела. — Моё имя: фаза два, дубль два, повторная попытка, второе дитя, второй лучший.

Пока он говорил его тело перестраивалось на ходу: позвоночник погрузился куда-то внутрь, чтобы поменяться местами с животом, там, где были лопатки проступили грудные мышцы, правая рука перекрутилась, став левой, и ухватилась при этом за трубу, всё ещё разделявшую тело на две части; итогом это метаморфозы стало то, что он снова был повёрнут к сестре лицом. Жуть, теперь я понимаю, почему этот день был худшим в её жизни: такой встречи с родственниками и врагу не пожелаешь.

— Моё имя это, — окончательно разъярившись заорал парень в лицо Еве. — «Возвращайся в трубу, мальчик, меня от тебя тошнит!»

При этом он настолько разгорячился — буквально — что практически испарил металл трубы своим телом, наконец, восстановив его целостность. Шокированная этой вспышкой, как температуры, так и ярости, Ева снова отпрянула от брата.

Ну всё, хватит издеваться над девочкой, пора бы мне уже и вмешаться.

— Туфли! — вдруг невпопад крикнул самый мелкий, решив внести свою лепту в разговор и… он и в правда швырнул в лицо Еве коробку с туфлями.

— Прикрой уши, девочка, — я появился перед Сэм, отбивая в сторону безвредный для меня снаряд, а затем, что было сил хлопнул в ладоши, направляя воздушную волну прямо в толпу странных детишек.

Отличный кстати нелетальный способ нейтрализации слабых противников: при должном уровне сноровки ударно-звуковая волна получается очень мощной, направленной, и крайне неприятной для органов чувств. Отец таким приёмом, пожалуй, мог бы снести небольшое здание или убить пару сотен людей.

Я пока не он, но ребятишкам и этого хватило: их отбросило к дальней от нас стене, а двух самых мелких буквально расплескало по ней мясным фаршем. С их телами явно что-то не так, от подобного даже обычный человек не должен был получить серьёзных механических травм — эти дети могут превратить свои тела в металл, но при этом до абсурда хрупкие в остальное время.

Зато они умеют восстанавливаться и, как я могу видеть собственным глазами, даже уничтожение мозга не мешает их способности реконструировать тела.

Как я и думал, их так просто не убить… даже повреждение мозга не мешает им использовать свою силу для самовосстановления. Это весьма впечатляюще, я даже завидую немного — эта сила практически богоподобна, особенно если они могут распространять её на других живых существ! Если я почувствую, что они пытаются как-то изменить моё собственное тело, нужно будет действовать быстро, благо подавляющее преимущество в скорости на моей стороне. В крайнем случае придётся использовать космос, чтобы окончательно их успокоить, не хотелось бы, конечно, до этого доводить, в прошлом ведь Ева как-то справилась с ними сама…

Да, должна быть слабость, не спроста же их держали в колбах и называли дефективными в сравнении с Самантой. И кстати, почему Ева не может так же свободно манипулировать собственным телом, как они?

— О-о-о, мои уши! — раздался жалобный стон у меня за спиной.

Себе-то Ева наколдовала розовые наушники, надёжно защитившие её от звука, а вот о старике не позаботилась, и пришлось ему обойтись своими руками, чего, очевидно, оказалось недостаточно. Ну что я могу сказать — сопутствующий ущерб — да и не должно это было нанести ему серьёзных травм… наверное.

— Туфли? — быстрее всех очухался самый мелкий и посмотрел на свои пустые руки, но там ничего не было.

О, так значит восстановление — процесс автоматический и пока нет целого мозга, они не осознают себя. Уже что-то.

— Сюда, быстрее! — Спохватилась Сэм, предлагая нам с доктором отступить вслед за ней в новый розовый тоннель.

И хотя я мог бы сколь угодно долго держать их в состоянии фарша, но это ведь её супергеройский ориджин, не мой — вот и не буду тянуть одеяло на себя, пусть девочка побудет у руля.

Так что я тоже оставил супердетишек приходить в себя и вслед за доктором вошёл в розовую нору Евы… и оказался в полностью розовой пещере, вырытой в фундаменте здания. Дыра за моей спиной тут же затянулась розовым камнем, таким же как всё вокруг. Окей, ещё один защитный купол — это выиграет нам немного времени, но не решит проблему.

— Хорошо, док, — развеяв свои розовые наушники обратилась Ева к старику, — почему ты не сказал мне, что мои силы имеют пределы? Эти дети превращают самих себя в вещи, и я не могу изменить их обратно. Атомы вокруг них, атомы воздуха внутри них — да, — но не их самих, почему так?

«Правильный вопрос, — мысленно соглашаюсь я, сам секунду назад им задавался».

— Мне пришлось сделать это, Ева, — о, так его уши в порядке. — Иначе ты была бы всемогущей. Мы должны были дать тебе лимиты.

Как сказал, а? Не поставить на тебя ограничения, не урезать твою силу, нет: дать тебе лимиты, как будто одолжение ей сделали. Хорошо у него язык подвешен, ничего не скажешь.

— Ты могла бы превратить кровь в шоколад, сердце в кролика или даже влиять на сознание через нейрохимические реакции в мозгу, мы не могли допустить этого, ничто не должно быть настолько могущественным!

Классическая история творца, убоявшегося собственного творения…

— И единственный способ предотвратить это состоял в том, чтобы имплантировать тебе ментальный блок — чтобы дать тебе предсознательную установку на отказ изменения живой биомассы.

А вот это уже интересно. Если этот блок поставили ей искусственно — хотя её в принципе создали таким образом — значит его можно снять или хотя бы ослабить. Чёрт подери, если это сработает, то Ева в потенциале самая могущественная из нас всех! Да, я помню, что она сильно выматывается от использования своих силы и не может, к примеру, разом трансформировать несколько тонн материала, — не Доктор Манхеттен в юбке в общем — но ведь если воздействовать прямо на вещество внутри врага или даже на его разум, то расход выносливости будет не слишком большим, так ведь?

Что это за чувство? У меня аж мурашки по коже побежали! Вот тебе и скрытый потанцевал! Кто тут главный герой, чёрт возьми, я или она? Да с грамотным подходом, например, если бы эта сила досталась мне — уж я точно нашёл бы способ избавиться от ментального блока, или хотя бы обойти его — или какому-нибудь другому выдающегося ума существу вроде Робота… даже поверить не могу, что Ева просто на всё забила и так и продолжала баловаться со своим уплотнённым воздухом.

— Да, но… — вяло начала было Ева (кажется, я случайно ускорил своё восприятие пока думал, настолько впечатлило меня откровение доктора), но была прервана вмешательством извне.

Порозовевший камень треснул и взорвался осколками, один из которых угодил доку прямо над бровью, вызвав глубокое рассечение.

— Оставьте нас в покое! — Заорала, дойдя до точки кипения, Ева и, превратившись нелепого розового джаггернаута, сама бросилась в атаку.

Так ведь так можно было с самого начала… не говоря уже о том, что я мог бы… а ладно, пусть развлекается как хочет. Я наклонился к доку.

— Замри, — приказал я ему, доставая из его же халата медицинскую иглу и нить — как предусмотрительно с его стороны.

— Что? — не понял мужик. — Ай… что ты…

Он прижал руку ко лбу, там, где секундой раньше было огромной рассечение, а теперь аккуратный, но всё ещё кровоточащий шов. Сверхскоростная медицина.

— Зачем вы это делаете?! — кричала тем временем Ева, атакуя «Двойку». — Зачем вы делаете это со мной?!

А она конкретно вошла во вкус и сейчас это уже похоже на одностороннее избиение — мелкие не могут пробиться сквозь броню Евы, а вот она сама раскидывает их, словно живые кегли в убийственном боулинге. И откуда столько силы в тонких ручонках? Я не вижу каких-то внешних проявление дополнительного усиления её розовой брони — вроде реактивных струй из локтей или типа того — выходит она создала из уплотнённого воздуха что-то вроде искусственного каскада мышц под этой броней. Очень изобретательно, но и весьма топорно при этом.

— Почему? — заорал в ответ «Двойка», найдя возможность для ответного, бесполезного, впрочем, удара по броне Евы. — Ты, сестра — единственная причина почему мы существуем! Единственная цель нашего создания, наша судьба — это сделать это!

Он снова ударил Еву своими каменными кулаками, на этот раз ему даже удалось отколоть маленький кусочек её брони.

Что-то он совсем сдал… стоп, это… он… да у него кожа отслаивается! Если так пойдёт и дальше, она их сейчас окончательно укокошит! Я успел перехватить руку Евы в тот момент, когда она уже почти впечатала огромный розовый кулачище в лицо брату.

— Постой, с него достаточно, — говорю я ей, но в ответ удостоился только непонимающего взгляда: «ты всё ещё здесь?» — Смотри.

Кивнул я на парня, и все, включая его самого проследили за моим взглядом, на его руки. Которые прямо на глазах начали разлагаться.

— Ну конечно, — вдруг совсем успокоился он. — Слишком долго вне трубы, но это не важно уже… мы больше не можем вернуться. Им теперь плевать на нас. Ведь теперь у них есть ты.

Пока он говорил, его кожа начала покрываться сочащимися гноем волдырями и тоже самое, словно по команде, начало происходить с остальными детьми. Так вот как всё закончилось в тот раз, вот почему я никогда не слышал о братьях и сёстрах Атомной Евы, они все просто умерли в этот день, так и не узнав жизни как следует.

— Что? — шокированная Ева развеяла свою броню и в первый раз шагнула навстречу брату не с целью его ударить.

Не хочется вмешиваться в трогательное прощание, но это их единственный шанс на выживание:

— Самое время снять ограничения, док. — Я повернулся к старику, что молча наблюдал за трагедией. — Если всё, что ты говорил правда, Ева может их спасти. Исправить дефективность их тел. Как снять ментальный блок?

— Я… нет, — он отшатнулся. — Это… невозможно. Блок невозможно снять.

Врёт? Неужели так сильно боится дать ей полную силу, что готов отречься от этих, невинных, в общем-то детей? Не могу понять.

— Прощай, сестра, — протянул «Двойка», его тело уже начало дымить, он буквально испарялся едким и крайне зловонным токсичным дымом. — Было приятно с тобой познакомиться.

— Нет! Нет! Нет! — запричитала Ева со слезами на глазах.

— Сделай это, Ева, — тогда я попытался надавить на Еву напрямую, может, если её как следует эмоционально накачать, она сама сломает блок, должен ведь быть способ. — Это твоя семья и твоя сила — только ты можешь их спасти. Просто сделай это, сломай чёртов блок!

— Я… — она отчаянно сжала свои кулачки, в бессилии напрягая свою всемогущую силу. — Я не могу! Не могу! Не могу-у-у…

Под конец она уже ревела навзрыд, не отрывая глаз от зловонных едких луж, в которые превращалась её новообретённая семья.

Or there is

— Этого не должно было быть… — шептал себе в бороду доктор, прикипев взглядом к останкам дефективных братьев и сестёр Евы. — Это не должно было вот так закончиться, они вообще не должны были появиться на свет.

Он словно пытался оправдаться перед самим собой. Ведь учёный прекрасно понимает, что за всё это, в значительной степени, ответственен он сам. Не завари он эту кашу не было бы Евы, не сбеги из проекта, спрятав Еву, не было бы остальных. Но в одном он не прав: это ещё не конец, даже близко не он…

Что-то изменилось, я почувствовал это прежде, чем увидел своими глазами или осознал разумом. Моя вилтрумитская сущность, душа, или что у нас там отвечает за сверхъестественные способности ощутило могущественное нечто, появившееся передо мной и начавшее воздействовать на окружающий мир. Не просто воздействовать, но буквально подчинять себе всё. Моим первым инстинктивным порывом было: уничтожить угрозу! Вторым, когда я сдержал первый: свалить от неё подальше. Ни один из них не исходил от моей личности или, тем более, разума. Это был голый инстинкт, квинтэссенция существования моей расы, скрытая в генах. Мы словно территориальные хищники, инстинктивно набрасываемся на любого конкурента, пришедшего оспорить нашу силу и власть. Но благо у меня есть разум, чтобы диктовать инстинктам их место, и самому принимать решения.

Всё-таки Ева сделала это — преодолела ментальный блок своих создателей и высвободила полную силу. Именно это я и почувствовал.

Под нашими с доком восторженными взглядами девушка воспарила над землёй — на этот раз ей не нужны были реактивный струи, она напрямую управляла своим телом, заставляя его левитировать — и подлетела к останкам «Двойки».

Простерев над погибшим руку, она начала бормотать что-то про то, что чувствует всё и управляет всей материей — мысли вслух, похоже — и может обратить всё вспять. Помимо левитации было ещё несколько внешних эффектов пробуждения силы: уж не знаю была ли в этом какая-то необходимость, но вокруг неё возникли и начали двигаться по эллиптическим орбитам несколько крошечных, малопонятных объектов. Электроны? Как в планетарной модели атома, которую Ева взяла своим символом… но ведь электроны не являются корпускулами и… не розовые… А, к чёрту, лучше не думать об этом. К тому же не только эти новые «спутники-электроны», но даже воздух вокруг неё как-то порозовел после высвобождения полной силы… любит девочка розовый, что тут скажешь.

Наконец, она перешла от слов к действиям и мы, заворожённые, могли наблюдать как уже, казалось бы, покинувшие этот мир детишки возвращаются обратно. Восстают в розовом сиянии из зелёной слизи, в которую несколькими секундами ранее обратились их тела. Ну да, не очень красиво, сами виноваты, что после смерти превратились не в благородный пепел, а в зловонную жижу.

Буквально за пару секунд Ева оживила своих погибших родственников, причём не просто вернула всё вспять, но и исправила недостатки. Не было больше ни красной кожи, ни жутких горбов, ни перекошенных лиц, ни даже залысин — обычные дети, каких тысячи учатся в моей школе. Разве что «Двойка» остался неизменным, но он изначально не имел внешних проявлений увечности если не считать незакрывающегося рта.

Помимо прочего она ещё создала детям новую одежду, вполне нормальную, повседневную, вместо расплавленных их токсичными останками однотипных шорт.

— Что? — «Двойка», скоро ему понадобится новое имя, с шоком уставился на свои руки, огляделся вокруг, увидев остальных воскресших, повернулся к Еве, всё ещё парящей в воздухе. — Ты вернула нас и… исправила?

Вот только та не ответила. Электроны вдруг размазались по орбитам розовыми волнами неопределённости, воздух очистился от розового фильтра, а сама Ева, закрыв глаза, свалилась мне в руки… ну вообще она падала на землю, но я не упустил случая применить свою суперскорость, чтобы подхватить её.

— С новым рождением, — усмехнулся я ребятам, а затем, не удержавшись, добавил. — Восставшие из слизи.

Но на воскрешении мертвецов неожиданности — в этой хрупкой девочке, что спит у меня на руках, заключена и впрямь великая сила, кто бы мог подумать — не закончились. Ведь, пока я играл в джентльмена и юмориста, считая, что худшее уже позади, на меня самого уже открыли охоту.

Я даже не сразу понял, что произошло. Просто вспышка жара на коже, щелчок где-то в шее, причём звук шёл изнутри черепа, а не через уши, и меня, ошеломленного уносит куда-то в сторону.

Я был беспечен, слишком увлёкся представлением, устроенным Евой и проморгал появление новых противников. Впрочем, я ведь не Человек-Паук, чтобы чувствовать любую угрозу заранее и не криптонец с суперслухом, чтобы разобрать в какофонии шумов подозрительно тихое хлопанье винтов зависшего высоко в небе вертолёта.

А пуля, увы, обгоняет звук выстрела. Вероломный снаряд, миллиметров двадцать не меньше, ещё и с усиленным бронебойным сердечником спикировал мне прямо в шею под опасным углом. Уж не знаю специально ли садист-снайпер выбрал такое место, но мои шейные позвонки, оценили его выбор по достоинству. В любом другом сценарии, даже при прямом попадании в голову — за исключением глаз — я вообще не получил бы урона, но шея… очень хрупкое анатомически место.

Эффект, по ощущениям, сравним с тем, как если бы спортсмен получил в основание шеи бейсбольным мячом. Крайне неприятно и, при некоторой доле невезения, травмоопасно, но всё-таки не смертельно.

Я был в большей степени ошеломлён, чем травмирован. Я вернул себе контроль над ситуацией ещё до того, как достиг стены — просто остановил свой вынужденный полёт, создав обратную движущую силу — посмотрел наверх, туда, откуда прилетел гостинец.

Там, высоко в небе завис пузатый вертолёт. Из отрытой боковой двери смотрело в мою сторону дуло монструозно огромной пушки с несколькими стволами — с такой не на слона, на танки, ходят.

Следующую пулю я поймал уже не шеей, но ладонью. И демонстративно сжал увесистую болванку, глядя на стрелка: я знаю, ты, сука, смотришь!

На мгновение мне даже показалось, что я услышал испуганное: «пиздец». Но этого, конечно, не могло быть, у меня нет обострённого слуха.

Кстати о бейсболе, мне вспомнились вдруг уроки отца, как мы кидали мяч * в стратосфере, и я не стал отказывать себе в удовольствии применить полученные тогда навыки. Да и бейсболом я увлекался в своё время.

Передав Еву на руки доктору, я от души размахнулся, припоминая наставления школьного тренера, и совершил сильнейшую подачу в своей карьере.

— Страйк, — мрачно усмехнулся я, глядя на задымившийся винт машины.

Вихляя хвостом, но не переходя в неконтролируемое падение вертолёт, начал спускаться с небес, но ещё до того, как машины достигла земли из неё, выпрыгнули… эм, космодесантики. Не настоящие, конечно, но эти ребята в полной броне, весьма футуристического вида и джетпаками за спиной вызывали ассоциации именно о космосе и десанте.

А возглавлял космический десант до нельзя довольный лысый негр в коричневом деловом костюме и экипированный той самой мега-пушкой — вот это настоящая КиллКэннон, — из которой по мне только, что стреляли. Но самое хреновым в этом ситуации было то, что символика на броне десанта ясным образом говорила об их причастности правительству США.

(Эриксон и его солдаты, только пока не начали палить, взято из ориджина Рекса Сплоуда)

Кажется, ситуация немного вышла из-под контроля.

Этот негр — очевидно, «хозяин» Евы. Он всё это организовал: выпустил детишек, сказав им, что они более не востребованы, рассказал о том, что Ева жива, тем самым спровоцировал этот теракт; а теперь, дождавшись удобного момента, явился сам, чтобы поживиться результатами своего коварства. А то, что он притащил с собой всё это оружие, которое сразу же пустил в ход против меня, говорит о том, что ублюдок наблюдал за всем, происходящим в торговом центре и оценил мою силу и скорость. Решил сразу вывести меня из игры.

И я, конечно, могу всех тут порешить в мгновение ока, но кровавая бойня в первый день не слишком хорошо скажется на моей дальнейшей карьере. И то, что они открыли пальбу первыми, вряд ли сгодится в качестве оправдания. К тому же, ситуация только что перешла из разряда «ограбление или теракт в мелком супермаркете» в «большая заварушка с участием крупных шишек из правительства». Причём судя по тому как нагло действуют последние, они не боятся огласки.

Военные высадились в опустевшем дворе торгового центра и сразу же наставили пушки на меня и прячущегося за моей спиной дока с бессознательной Евой на руках.

— Элиас Брендиворт, — протянул с довольством негр. — Старый ты мудила. Я знал, знал — что ты что-то скрываешь! Девчонка всё это время была жива.

— Эриксон…

— Полезайте в вертолёт, — перебил дока негр. — Мне не нужно никакого ненужного внимания тут.

— Ненужного внимания? — подала вдруг голос очнувшаяся Ева. — Вы прилетели на сраном вертолёте и высадили космодесант в центре города!

— Это была фигура речи, — отмахнулся Эриксон. — Срать я хотел на любое внимание. Полезайте в вертолёт, живо!

— Хм… — привлёк его внимание я, демонстративно закатывая рукава. — Ничего не забыл?

— Пацан, — наконец он соизволил посмотреть прямо на меня. — Ты крепкий, признаю. Но то, что было — это только приветственный выстрел. Эта малышка может выдать в сотни раз больше! Она создана для того, чтобы убивать таких как ты.

Он любовно погладил ствол своей пушки, что всё это время смотрела на меня.

— Вы не заберёте ни Еву, ни дока, никого. Проваливайте, и останетесь живы. — Понимая, что впустую сотрясаю воздух, ответил я.

Нет здесь мирного решения.

— Ха-ха-ха! — подтвердил мои мысли негр. — А ты дерзкий, мальчишка. Ты мне нравишься. У тебя есть талант и характер. Тебе не нужно конфликтовать с правительством США, пацан. Ты можешь добиться гораздо больше, если будешь работать на нас. Деньги, влияние, любые игрушки, всё, что пожелаешь будет твоим.

Что ж, значит другого выхода нет, придётся убивать правительственных агентов. Лучшего супергеройского дебюта, чем завалить парочку высокопоставленных шишек из Агентства Глобальной Защиты и придумать нельзя! Всё строго в соответствии с планом: «сидим тихо и не высовываемся, пока не стукнет восемнадцать лет!»

Но что ещё я могу сделать? Бог из машины, что-то не спешит спасать меня из безвыходной ситуации… хотя…

— Пожалуйста, Эриксон, — выступил вперёд Элиас. — Отпусти девочку. Она человек, у неё есть права и собственная жизнь!

Воу, это даже глупее, чем то, что сказал я. Даже мне, впервые видящему этого человека, очевидно, что взывать к человеческому и моральному тут бесполезно. А Брендиворт ведь работал с ним. Видел его в деле. Да достаточно посмотреть на то, что он сотворил с сёстрами и братьями Евы.

Но он выигрывает мне немного времени и отвлекает на себя внимание. Даже встал между мной и этим Эриксоном, чтобы мне было сподручнее незаметно достать телефон из кармана…

— Она — оружие! — тут же подтвердил мои мысли негр. — Моё оружие! И это заняло годы моей жизни, чтобы вернуть её обратно после твоего предательства.

— Ладно! — выкрикнула вдруг Ева. — Я сдаюсь! Это ведь я вам нужна. Делайте со мной, что хотите, только дайте доктору Брендиворту и остальным уйти.

— Дать ему уйти? — скривился негр. — Это смешно. Дитя, измена доброго доктора — это причина, по которой начался новый сезон этого смертельного шоу! Всё это случилось из-за его дебильного каминг-аута, как героя!

— Ты ненавидишь меня за сделанное? — тут же зацепился за слишком эмоциональное окончание фразы Брендиворт. — Если хочешь, убей, мне всё равно недолго осталось, но не забирай жизнь у этого дитя, как ты сделал с её матерью.

— Ха-ха, ты думаешь мы убили её мать? Жаль, что я не могу тебе показать, — он даже вытер пальцем воображаемую слезу сожаления. — Откуда ты думаешь мы взяли всех остальных детей?! Выписали по почте?!

— Нет… — ахнул Элиас. — Не может быть… Сара, всё это время она…

— Рожала для нас уродцев, да! — зло усмехнулся Эриксон, наслаждаясь тем, что смог морально отомстить Брендиворту. — К сожалению, от полумёртвого трупа, получались такие же полумёртвые дети… к тому же ты ничего нам не оставил.

— Ты — монстр! — шокировано протянул доктор, из которого словно выдернули стержень.

— Но это всё не важно, ведь теперь у нас есть она, а значит ни ты, ни твоя подружка-попрошайка нам больше не нужны! — продолжал упиваться чужими страданиями придурок. — А ты чего лыбишься?

Вдруг обратился он ко мне.

— Радуюсь, что ты такой придурок и уже наговорил себе на пожизненное…

— Да уж, — раздался новый голос сверху. — Вполне классическое самовлюбленное злодейское признание, лучше и быть не могло.

Примечание:

* Мяч был адамантовый, окей? И потому не стёрся об воздух и не испарился при попадании, прости Господи, в горный пик. Ну или хотя бы сделан в местной Амазонии в подарок Всемужику, в надежде, что он к ним, когда-нибудь заскочит на хлеб с солью.

И немного авторского пустословия по поводу всей это странной ситуации с психами в агентстве:

Этот парень — Эриксон — и правда работал в Агентстве Глобальной Защиты и если действия Сесила казались вам жестокими, то Эриксон умел шокировать даже Стедмена. В оригинальной истории Ева сломала ментальный блок только после того, как Эриксон у неё на глазах убил Брендиворта и её мать (там они полетели с ним в пентагон, где своими глазами увидели то, что от неё осталось). При этом она не только не убила самого Эриксона, но даже не воскресила родителей, только стёрла Стивену память о себе (плюс, вроде как подчистила записи камер со своими лицом)… и улетела, даже не уничтожив трупы и не скрыв последствия погрома в лаборатории. Очень странно, что это сработало и Эриксон не провёл тщательное расследование инцидента и не вышел снова на Еву, после того как очнулся в лаборатории с двумя свежими трупами в компании своего учёного, который также всё забыл. В последствии Эриксон засветился в ориджине Рекса — он был тем, кто занялся расследованием убийства Рексом второго безумного негра в этой истории и, по совместительству, бывшего главы всего агентства — где даже не обратил внимание на находящуюся там же Еву, и в линейке Брита — это такой брутальный, старый и абсолютно неуязвимый мужик. Собственно, именно через него изначально и работал на правительство Брит. Эриксон попытался захватить Брита для того, чтобы начать его изучение и конце концов именно Брит его и убил, когда Эриксон заявился в его тайную берлогу с пушками и танками (на что надеялся вообще, он ведь знал, что Брит полностью неуязвим?!) В дальнейшем Сесил признал действия Эриксона аморальными, мол, они следили за ним и его давно пора было гнать в шею — но, как всегда, почему-то не гнали, пока всё не вскрылось. Брита снова взяли на работу в правительство, а на место Эриксона назначили нового лысого негра… который опять начал творить хуйню, с клонированием Брита, похищениями его самого и его ребёнка и прочим пиздецом (возможно эти события будут мельком освящены в фанфике)… три из трёх, мать его. Вывод: во вселенной Непобедимого не стоит ставить на высокопоставленные должности в правительстве негров, они обязательно потекут крышей от власти и начнут творить дичь. Подозреваю, автору не нравится черный Фьюри в марвел, но три раза подряд одно и то же… перебор.

Да, я ещё немного напортачил в прошлой главе. Тот негр, с которым говорил полицейский в комиксе — это был не Чёрный Самсон, а какой-то другой герой (кто-то из контрактников корпораций, почему-то негров в этом комиксе я плохо запоминаю), но теперь уже не буду ничего менять.

Глава тринадцатая

— Что?! — Эриксон сощурился, угрожающе посмотрев на новое действующее лицо. — Это дело правительства США. Не вмешивайся, если не хочешь проблем, Красный Вихрь, это вне твоей компетенции.

Да, я действительно просто позвонил Защитникам. Кто сказал, что в супергеройском сольнике ни в коем случае, какой бы критической не становилась ситуация, нельзя задействовать других героев? Мы ведь не в комиксе, чтобы придерживаться условностей жанра. В конце концов я уже привлёк себя в ориджине Евы, почему бы не позвонить ещё и Стражам?

Впрочем, шутки шутками, а этот парень даже меня шокировал своим появлением. Ещё ведь и минуты не прошло, как я отправил ему сообщение, а он… уже стоит тут достаточно долго, чтобы оценить монолог Эриксона! Как, чёрт подери, отцу вообще удалось убить его в прошлом мире?!

— Кажется это тебе пора освежить память. — Спокойно ответил Вихрь. — Мы — Защитники Земли, а это значит, что вся планета в нашей компетенции.

— Да? Но что-то я не вижу тут Защитников, — он поднял ствол своей пушки, наведя его на одинокую фигуру на крыше. — Только одного иностранного фрика, который лезет не в своё дело на территории другой страны!

И он выстрелил… идиот. Просто идиот. Даже не знаю, чем оправдать такую глупость… разве что ему на мозг опухоль давит. До этого момента меня сдерживало лишь то, что на линии огня находились Ева и док — подозреваю, что опустошенная массовым воскрешением семьи девочка сейчас вряд ли в состоянии защитить даже саму себя, — и я не знал насколько разрушительно оружие Эриксона. Даже чем оно, помимо противотанковых снарядов, способно стрелять мне было неизвестно. Но теперь всё изменилось: Ева с Брендивортом в безопасности, а Красный Вихрь, мать его, самый быстрый человек на планете. Я бы и цента ломанного не поставил на то, что он не успеет уйти с линии огня.

Толстый энергетический луч ослепительно белого цвета в миг испарил тот участок потолка, где стоял Олег, и непрерывной линией простёрся до самого неба, открывая солнечным лучам дорогу сквозь облака.

Окей, пушка и правда мощная, вынужден признать… пока что я точно не готов принимать такое на грудь. Подозреваю он не выстрелил в полную мощь сразу только потому, что боялся угробить свои драгоценные инвестиции. Но это её последний выстрел!

Эриксон ещё не осознал своей ошибки — глаза горят безумным восторгом, рот перекосило в жестоком оскале — когда я уже был рядом. Это слишком легко, как бы вы не вооружали обычного человека, как бы его не подготавливали — даже если вам удалось создать оружие достаточно мощное, чтобы пробить вилтрумитскую кожу, — вам просто не поспеть за вилтрумитом в бою. Горячий после выстрела метал ствола, нескольких стволов если точнее, смялся под моими пальцами хрустящей бумагой, вот и всё. Где-то в центре орудия, там, где у нормальной винтовки находилась бы затворная рама, зародилось какое-то возмущение, первые искры и струйка дыма показались из-под внешних панелей.

Мимо пронеслась красная вспышка, едва различимая даже для вилтрумитской скорости восприятия. Там, где пробегал Красный Вихрь солдаты оказывались обезоружены, оглушены, связанны или ещё как-нибудь выведены из строя. И даже массивные скафандры не спасали бравых американских космодесантников от слишком быстрого русского парня.

Но не только мы с Олегом начали действовать. Еве всё же хватило сил поставить защитную стену между собой и солдатами, и эта стена с честью выдержала попадания пары зелёных лазеров из орудий космопехоты — и где, интересно мне, были эти продвинутые технологии и элитные бойцы в суперброне и с лазерами, когда мы отбивали флаксанские вторжения? Когда мирные граждане умирали под танками вторженцев из другой реальности?

Младшие… Брэндисворты — если жена дока, конечно, успела взять его фамилию — тоже не стояли без дела и подключились к общему веселью. К счастью не на стороне своего бывшего хозяина. Краем глаза я отмечал, что они всё также предпочитают модифицировать самих себя и только изредка делают что-то вроде кислотно-газовых выдохов или накачки предметов энергией, не говоря уже о том, что ни один из них не вызывал во мне такого же чувства тревоги, как снявшая ментальный блок Ева. Впрочем, на солдат Эриксона способностей детишек хватало с лихвой. Вообще, именно атомное семейство наносило бойцам наибольший урон. Просто в виду того, что они не могли выводить их из строя так же аккуратно, едва ли не бережно, как мы с Олегом. Им приходилось быть более яростными и жестокими, хотя «приходилось» не самое точное слово, они сами упивались возможностью наконец-то дать сдачи своим обидчикам.

— Нет, нет! — В отчаянии Эриксон дёргал рычаги на своей бесполезной уже игрушке. — Что вы творите, сраные уродцы?! — Он схватил самого мелкого из детей за ворот одежды. — Я вас создал, неблагодарные ублюдки, я ваш хозяин, я приказываю вам: убивайте их!

Он указал на меня пальцем, наивный. «Шестёрка» быстро объяснил бывшему боссу сколь глубоки его заблуждения. Не стоило ему хватать голыми руками того, что может превращать своё тело в оружие.

Сначала малыш задымился едким кислотным дымом, сжигая кожу и мясо на державшей его руке, а когда Эриксон разжал ладонь, с задорным криком «Яйца» отвесил бывшему боссу размашистый пинок в обозначенный таргет.

Жуть, страшные детки! Особенно учитывая, что нога в момент удара была в несколько раз увеличена в размерах и покрыта стальной коркой.

Я огляделся: дети и Вихрь заканчивают солдат, Эриксон скулит, зажимая обожжённой рукой отбитое хозяйство, Ева и док в безопасности; на земле моя помощь уже не требуется, осталось только заняться дезертирами в небе.

За пару секунд я догнал уже начавший подниматься аппарат. И столкнулся лицом к лицу с ещё одним, судя по халату и кибернетическим имплантам в голове, учёным, который как раз пытался закрыть боковую дверь. Увидев меня, он испуганно отшатнулся и потянулся к встроенному в стену вертолёта шкафу с разнообразным футуристическим оружием.

— Плохая идея, — усмехнулся я, и он, даже удивительно, внял мне и отдёрнул руки от сверкающего хромом пистолета с огромным электронным оптическим прицелом.

— Просто рефлекс! — поднял ладони вверх учёный. — Я сдаюсь.

— Слышал, он сдаётся? — я протиснулся к пилоту. — Садись во дворе и без фокусов.

После чего взял учёного за шиворот и вернулся с ним обратно, как раз, чтобы стать свидетелем очередной клишированной реплики злодея дня.

— Моё имя Стивен Эриксон, — превозмогая боль, шипел негр на Красного Вихря, который только что отогнал от него «Шестёрку». — и я…

— Работаешь на правительство, я уже понял, — перебил его Олег. — Мне плевать, пусть ваш суд, военный или любой другой, с тобой разбирается.

— Я и есть правительство! — взревел Эриксон так яростно, что изо рта вместе со слюнями вылетели осколки сломанных зубов. — Я…

Но не доорав угрозу он вдруг отрубился — я разглядел лишь смазанное движение руки русского спидстера, но другие и этого не видели. Впрочем, физическое благополучие Эриксона не волновало тут никого — я бы его вообще убил на месте, но это осложнило бы предстоящий контакт с агентством.

— Развлекайтесь, — я скинул заскучавшим было детишкам ещё одну игрушку в виде их бывшего мучителя и, вероятно, создателя, а сам подлетел к Красному Вихрю.

— Я знал, что ты быстрый, — говорю Олегу я. — Но не думал, что настолько. Чёрт, даже минуты ведь не прошло!

— Да я просто был тут рядом, в Канаде, — ага, рядом, несколько тысяч километров! — Когда получил твоё сообщение. Кстати, мог бы писать и поразборчивее.

— Пришлось набирать текст вслепую, — пожал плечами я.

— Может всё-таки объяснишь, что тут происходит. — Он обвёл взглядом место побоища. — Этот парень говорил, как типичный психопат-суперзлодей, но его солдаты и правда в форме США, во что ты меня втянул?

— Это долгая история… да я и сам тут мимоходом, если честно. Если вкратце: эти уроды пытались похитить и использовать, как оружие ту девушку, а до этого они провели ряд бесчеловечных экспериментов над её матерью, в попытках воссоздать её силу — эти дети, результат этих экспериментов… но это только верхушка айсберга. Вот он. — Я указал пальцем на Брендиворта. — Может рассказать всё из первых рук. Но, для начала, я думаю, нам стоит вызвать кого-то из Агентства Глобальной Защиты… кого-то с самых верхов, желательно, ибо этот парень тоже оттуда.

— Ох, обычно я в такое не лезу, подобными делами у нас занимаются Темнокрыл и Бой-Баба… — Посетовал Олег, но всё же достал футуристического вида коммуникатор и начал быстро перебирать контакты на его дисплее. — Вот — вроде после Рэдклиффа этот тип у них главный, будем надеяться, что они не в сговоре. *

Я мельком увидел на дисплее знакомую фамилию. Вот и отлично. На Стэдмена можно положиться. У него, конечно, и у самого грехов за пазухой хватает, но Сесил всё-таки разделяет личное и работу, не упивается властью, как этот придурок Эриксон.

Спихнув вопрос связи с правительством на официального героя из высшей лиги, я подошёл к атомному семейству, как раз чтобы услышать окончание разговора.

— Что… — пряча неуверенность за длинной чёлкой спросил «Двойка», — что нам теперь делать?

Его взгляд метался между доком и Евой. Да уж, вопрос на засыпку: детям и правда некуда податься, ещё полчаса назад, они готовились к славной смерти, а теперь вынуждены думать о том, чтобы найти себе место под Солнцем. И Саманта им тут не советчик — она сама ещё ребёнок и живёт на попечении у Уилкинсов, остаётся док, но он и вовсе, насколько я понял, бомжует с тех пор, как подался в бега. Хотя теперь ему прятаться ведь уже не нужно… а если дети, как и Сэм, способны создавать золото из говна, то проблема денег отпадает сама собой. Хотя, если бы они были на такое способны, от них не отмахнулись бы так небрежно, так?

— Поздравляю, папаша! — всё же хлопнул я Брендиворта по плечу, ведь кроме него некому взять ответственность за детей. — У вас шестерня.

— Я? — опешил старик.

— Ну а кто кроме тебя? — Парировал я.

— Док, скажи… — вдруг встрепенулась Ева. — Ты… ты мой настоящий отец?

— Ева… я, — он замялся на секунду, но всё же собрался с духом, чтобы признаться, — да — это правда, мы с твоей мамой полюбили друг друга, но я… — он перевёл взгляд на других детей, что со смешанными чувствами внимали его словам. — Насчёт них… я… я даже не знаю, кто их отец… я думал, что твоя Сара мертва… Боже мой, что же они с ней сделали?

Мои попытки нелепыми шутками разрядить ситуацию не помогли, глаза у Элиаса были на мокром месте. Лучше даже не думать о том, каково ему сейчас. Узнать, что твою любимую пятнадцать лет держали в качестве полуживого трупа, рожающего увечных детей непонятно от кого… такой участи, что досталась это женщине, не пожелаешь никому, лучше уж смерть, чем так.

— Тебе это не понравится, — мрачно сообщил «Двойка». — Они держат её в трубе, как и нас. Подключили к ней кучу всяких штук и… но она, по крайней мере, никогда не приходит в сознание.

— Я должен что-то сделать… — сжал кулаки Брендиворт.

— С этим не должно возникнуть проблем, — вновь встрял я. — Расскажешь всё Стэдмену, не думаю, что он будет препятствовать вам забрать жену и детей… наверное, даже поможет обустроиться, всё-таки Правительство сильно задолжало вашей семье. Но будь готов к тому, что тебя попытаются пристроить к делу…

С такими знаниями как у Элиаса и правда спокойной жизни не видать. Он слишком ценен — не многим удалось не только успешно создать сверхчеловека, но провести это без существенных побочных действий и даже не погибнуть в процессе. Я… я вообще такого не припомню, почти всегда искусственное появление супера сопровождается смертью того, кто сделал его возможным. И, подозреваю, что именно так всё и было в прошлом мире. Иначе я бы хоть раз да услышал о том, что Евы есть родной отец и целая орава братьев и сестёр.

— Я ни за что не стану делать этого вновь. — Решительно заявил Элиас. — Я не за этим скрывался шестнадцать лет.

— Ты предлагаешь нам сдаться правительству? — вторил ему ощетинившийся «Двойка». — После всего, что они с нами сделали!

Пф… как будто у вас есть варианты?

— Теперь, когда всё вскрылось, они уже не посмеют действовать, как раньше. — Даже не стал пытаться объяснять ему, что у незнакомого нам обоим нынешнего главы агентства другие методы, тем более, Сесил ведь не мог не знать о том, что творит Эриксон. ** — К тому же здесь представитель Защитников Земли, парень, а он точно на вашей стороне.

— А ты?

— Разве не очевидно? — фыркнул я. — Или ты забыл, как я битый час пытался не дать вашему семейству самоубиться друг об друга? Всегда пожалуйста, кстати.

Наш разговор снова прервало хлопанье лопастей. Посмотрев наверх, я увидел приближение двух летательных аппаратов. Ещё один правительственный вертолёт и хищного вида одноместный реактивный самолёт, своим дизайном живо напомнивший мне неизвестного в этом мире любителя наряжаться в костюм летучей мыши.

— Спокойнее, — шепнул я парню, заметив, как начали подрагивать, то ли от страха, то ли от ярости его ладони.

Самолёт Темнокрыла не стал приземляться — вместо этого герой пафосно выпрыгнул из него прямо на ходу — а из пристроившегося во дворе вертолёта высадились знакомые мне лица. Сесил Стэмен и Дональд Фергюсон. Олег сразу же вышел навстречу товарищам по команде и общему делу, чтобы в двух словах обрисовать ситуацию.

— Что ж… я своё дело сделал, — не стоит мне пока знакомиться с Сесилом, не дай Бог, ещё признает во мне сына Омнимена.

— Постой, — вдруг схватила меня за рукав Ева. — Ты уже уходишь? Я даже не знаю ни твоего имени, ни прозвища! Почему ты мне помог? Как мне с тобой связаться?

Ох, сколько вопросов. Значит первое впечатление всё-таки удалось! Нужно закреплять результат!

— О, об этом не переживай, отблагодаришь меня в другой раз. — подмигнул девушке я и, наклонившись к её уху, добавил. — Увидимся в школе…

— Что? — а вот сейчас она действительно опешила. — Ты из м…

— Т-ц-ц! — шикнул я. — Это секрет! О, кстати, с днём рождения тебя.

И с чувством выполненного долго улетел из-под носа у направившегося в нашу сторону агента правительства.

Примечание:

* Не забываем, что в комиксе до предательства Омнимена Защитники работали независимо от Агентства Глобальной Защиты. То есть, у них несомненно были контакты, они, при необходимости, делились информацией и могли действовать сообща, но сами Защитники имели собственный штаб и собственное финансирование (из карманов Бой-Бабы и Темнокрыла). В общем, они просто были самой сильной, эффективной и известной из многочисленных команд суперов. В тоже время у Агентства были свои собственные суперы на пейроле, вроде Брита и его сестры или вовсе проекты типа Евы и Дональда Фергюсона, в которых они с нуля вкладывали деньги и технологии в надежде самим создать компетентного и лояльного супера.

** Из комикса нам доподлинно известно, что, как минимум, Дональд видел лабораторию Эриксона и знал о его планах. И он даже пытался вяло урезонить Эриксона, но тот просто отмахнулся от слов нижестоящего агента.

Глава четырнадцатая

А здорово я придумал… намекнуть Еве, что мы с ней учимся в одной школе, но при этом не сказать, кто я, и не знакомиться с ней самому.

Поступи я по-другому и выставил бы себя каким-то стакером или фанатом, что следил за ней издалека, знал о её альтер эго и… в общем, это не лучшее начало для знакомства.

А так я мог с самодовольством наблюдать за нервозным поведением пытающейся идентифицировать меня в толпе одноклассников Евы. Это было забавно. И так как у нас с ней был только один общий урок вычислить меня оказалось весьма непросто.

Впрочем, не невозможно. Я весьма высок для своего возраста, хорошо сложен и, хоть маска частично скрывала моё лицо, красив — идеальная генетика, не моя заслуга, конечно, но всё равно приятно, даже типичные подростковые проблемы типа прыщей, обходят меня стороной. Остальные школьники же… скажем так, парней, удовлетворяющих всем вышеперечисленным требованиям, в нашей возрастной категории не так уж много. И в основном это спортсмены и прочие самодовольные придурки — я не то чтобы предвзят к спорту, но преждевременная популярность не идёт детскому характеру на пользу, как, впрочем, и непопулярность тоже. Так что изучив в столовой местные команды по американскому футболу — кстати почему футбол, если в этой игре нет ни ног, ни, строго говоря, мяча, — и бейсболу, Ева, ожидаемо, не нашла там подходящих кандидатов в обаятельные и остроумные супергерои, ребятам явно не хватало последнего.

Наконец её блуждающий взгляд упал на наш с Уилом стол — с тех пор, как он узнал мою тайну, отделаться от него в школе бывает трудновато — и… не впечатлившись увиденным, заскользил дальше. Вот ведь…

Впрочем, чего я ожидал? Рядом с Уилом я надёжно защищён от женского внимания. Даже не знай я о его скрытой натуре, вряд ли смог бы представить себе девушку, что стала бы встречаться с этим парнем. *

В итоге она так и не догадалась, кто был под маской, а я, весь такой загадочный, не стал как-то помогать девушке с определением личности таинственного незнакомца, пусть помучается немного… я-то её в два счёта вычислил в прошлом мире.

И кстати говоря об общих уроках и придурковатых спортсменах. У этих двух вещей есть неочевидная связь: сын мистера Хайсла — преподавателя биологии, что вёл у нас с Евой общий предмет — вскоре должен будет наложить на себя руки, после чего его убитый горем от потери сына и последующего за этим развода с женой отец начнёт свою вендетту против придурков-подростков-спортсменов. Тогда это стоило жизней трём лучшим игрокам нашей сборной по футболу и ещё десятку случайных жертв в торговом центре, где Хайсл старший взорвал первого студента. Да, этот лысеющий, скучный преподаватель биологии оказался необычайно талантлив на поприще органического терроризма — похищенных футболистов, и себя самого кстати тоже, он превращал в живые органические бомбы с таймером.

И раз уж я снова здесь, а сын этого изобретательного придурка ещё жив, то почему бы не предотвратить эту кровавую отсылку на «Во все тяжкие» ещё до её начала? Благо мистер Хайсл поведал перед смертью причину суицида своего сыночка — придурки-спортсмены, которые над ним издевались. Я периодически посматривал на Ричарда, и парень до недавнего времени не казался мне слишком уж забитым. Не звезда подросткового Олимпа, но и не последний лузер. Он был одним из тех прирождённых приспособленцев, что, не имея собственного таланта в спорте, всё же пытались примазаться к популярным ребятам, в надежде поживиться объедками с их стола. И у Дика это довольно неплохо получалось. Он нащупал ту манеру поведения, при которой его держали при себе и не гнобили слишком сильно. Он был не слишком умён, но строил из себя совершеннейшего тупицу. Понимая, что высокое положение ему не светит, он занял нишу эдакого симпатичного идиота, который ни с кем не спорит, и потому становится всеобщим другом.

Но не так давно что-то у Дика пошло не по плану, и отношение его друзей-покровителей к парню сильно поменялось. Уж не знаю, что он сделал, чтобы из безопасного идиота стать объектом насмешек и унижений, но результат на лицо — уже как неделю все попытки Дика снова подмазаться к крутой компании встречаются смехом и новой волной унижений.

Вот и сейчас, пока Ева блуждала взглядом по столовой, я заметил, что младший Хайсл снова покинул столовую с опущенной головой, а от столика «качков» отделился Дерек Саливан — стереотипичнейший красавчик и футболист, блондин к тому же, — и с сосредоточенным выражением на лице двинулся следом. Неужели кульминация конфликта?

— Отойду на пару минут, — бросил я Уилу. — Присмотришь за моей порцией?

— Э-э-э… чего? — удивился Клоквелл мне в спину, но я уже не слушал.

В коридоре я увидел, как Дерек и ещё один, незамеченный мной ранее парень, приобняв жертву за плечи, уводят Дика в сторону заднего двора школы. Ну тут два варианта… они будут либо голубиться, либо драться. Надеюсь, всё-таки второе, быть свидетелем первого, тем более в стенах школы, у меня как-то совсем нет желания.

Проследовав за сладкой троицей к тому самому мусорному баку, где мы с Евой частенько переодевались в костюмы после школы, я прислушался к звукам, доносящимся из-за кирпично-мусорных кущ. Сейчас бы мне не помешал суперслух, но и без него, можно разобрать что-то угрожающее, на повышенных тонах и про какую-то Жули или что-то в этом роде. Так всё дело в девушке? Послышался звук удара, одна из воротин, что закрывала мусорный контейнер от глаз студентов, содрогнулась. Всё-таки дерутся, слава богу.

Оглядевшись — вроде, никто сюда не смотрит, только дворник меланхолично орудует метлой в другом конце двора — я сунулся следом за парочкой. Как раз вовремя, чтобы засвидетельствовать, как Дерек пристраивает уже слегка побитую голову Дика к мусорному баку, а второй задира поднимает Хайсла за ноги, помогая процессу.

— Фу, какая бескультурщина… — замечаю я, закрывая ворота.

— Что?! — струхнувший было в первый момент Дерек, понял, что его застукал такой же школьник, как и он сам, и разозлился. — Грейсон? Вали отсюда, пока цел, это не твое дело.

О, меня знает звезда футбола, да я популярен… и я с удовольствием последовал бы его совету, да вот только такова моя ноша геройская — встревать куда не просят.

— Что-то здесь становится слишком тесно, — спокойно говорю я и легким толчком в грудь опрокидываю стоящего ближе ко мне парня на землю.

— Ну ты сам нарвался! — Отпустив голову Дика, Дерек раззудился плечом с явным намерением врезать уже мне.

Но быстрая пощёчина, прервала его богатырский размах, мгновенно дезориентировав и отправив обнимать услужливо раскрытый мусорный бак.

— Ты об этом пожалеешь Грейсон! — запыхтел с пола второй задира. — Мы этого так не… а-а-а… отпус…

Остаток угрожающей речи потонул в мусоре, что приютил слишком горячую и болтливую голову. Обычно я против подобных методов школьных унижений и самоутверждений, но они ведь сами хотели сделать то же самое с Хайслом, к тому же напали на него, и без того заведомо более слабого, вдвоём. Следом за своим другом головой в мусорный контейнер отправился и Дерек. Парни, конечно, упирались, цепляясь ладонями за края бака, но только ободрали себе тем самым кожу на руках и сделали процесс погружения более болезненным для самих себя.

— Охренеть… — протянул шокированный Дик, что, притихнув у стеночки, наблюдал за внезапной развязкой своего приключения.

Так, теперь у этих придурков есть новый враг номер один, скорее всего они если и не отстанут от преподавательского сынка полностью, то уж хотя бы не доведут его до суицида. Я отвернулся от двух пар ног, дергающихся в попытке найти обратную дорогу из контейнера с отходами и вышел из мусорного закутка.

— Останешься тут? — бросил я Дику перед тем как закрыть ворота. Только тогда он очнулся от оцепенения и поспешил выйти из закутка.

Вроде всё тихо прошло, только дворник проводил нас подозрительным взглядом…

Всю обратную дорогу до умывальника, а затем и столовой Хайсл просто шёл за мной по пятам даже не пытаясь что-то выяснить. А я и сам не спешил вызнавать у него подробности конфликта с бывшими покровителями. Мне, если честно, было глубоко плевать на всю эту школьную драму, но совесть всё-таки не позволяла не предотвратить несколько бессмысленных смертей, когда у меня имеется такая возможность.

— Что это было? — возмутился при моём появлении Клоквелл. — Я тебе не сторож! А это ещё кто?

Я демонстративно оглянулся на Дика, словно только сейчас заметил, что он шёл за мной всё это время.

— Дерек и ещё какой-то придурок из футбольной команды хотели избить его на заднем дворе. — Я умолчал о почти состоявшемся окунании в отходы.

— И ты их… — протянул, предлагая мне продолжить, Уил.

— Надавал идиотам немного лещей, — я вернулся к своему обеду.

— Ну круто, чё… — разочарованно протянул Клоквелл. — Мог бы и меня позвать, я бы хотел увидеть всё собственным глазами.

В его словах слышался неприкрытый упрёк. Попеременавшись неуверенно возле нашего стола, Дик всё же присел на один из свободных стульев.

— Эм… спасибо, что помог… — точнее, сделал всё за тебя, ну да ладно. — Но зачем ты это сделал? Они ведь этого так не оставят?

— Да мне насрать, — честно отозвался я. — Пусть хоть всей командой приходят. А зачем? Просто захотелось… неспортивно толпой одного избивать, такой ответ тебя устроит?

— Эм… — если и нет, то возразить он, как я и думал, не решился. Овца.

— Что у вас случилось-то? — а вот Клоквеллу было не насрать. Он в целом хороший парень, придурок, конечно, но к эмпатии склонен, этого у него не отнять. — Ты ж вроде с ними тусовался нормально?

Хайсл поначалу было замялся, занервничал, но Клоквелл умудрился-таки его разговорить, и к концу обеда мы уже знали трагичную историю его безответной любви к какой-то там Джулии. Что иронично, Джулия эта, судя по всему была, в плане характера, точной копией самого Дика. Такая же зависимая от чужого внимания и одобрения, мало что представляющая сама по себе, глуповатая овца. По словам Хайсла девчонку затащили на одну из тусовок спортивного клуба её более популярные подруги-чирлидерши, там она напилась и случилось что-то ужасное (что именно случилось с пьяной дурёхой на вечеринке оставалось только гадать, рассказ Хайсла об этом умалчивал). Через несколько дней обо всём, причём от самой Джулии, узнал Дик — он, насколько я понял из рассказа и из собственного понимания логики Джлииподобных девиц, был для неё типичным другом детства из френд-зоны, которому можно доверить какие-то секреты, но для отношений слишком непопулярный и стрёмный, — и, преисполнившись праведного негодования, попытался вступиться за честь подруги перед тем, на кого она указала пальцем, как на главного негодяя.

Но в итоге только опозорился. Сначала получив по ушам от Дерека, а затем, когда вскрылась причина «вызова на дуэль», его и вовсе подняли на смех и выгнали из тусовки, сказав что-то вроде: «забирай эту шлюху себе, если хочешь». И вот тут самая интересная и странная часть истории. Мистер Хайсл-младший с Джулией так и не смог сблизиться, лишь был каян ею за свою никчёмность. После чего прилюдно отрёкшаяся от друга-неудачника девица снова вписалась в ту же компанию — она и сейчас сидит за одним столом с футболистами и чирлидершами, — а вот сам Дик стал изгоем.

И что-то подсказывает мне, что-либо Хайсл чего нам недоговаривает, либо сам слишком идеализирует свою бывшую подругу. Ибо ни одна нормальная девушка после чего-то действительно ужасного не стала бы сама снова стремиться к людям, которые с ней это ужасное и сделали.

От дальнейшего погружения в глубины любовной драмы Хайсла-младшего меня спасли вернувшиеся из путешествия в страну отходов Дерек с другом. Слегка битые и злые, они сразу же, расталкивая всех на пути, двинулись в мою сторону, со вполне очевидными намерениями. В этот раз даже на разговоры никто размениваться не собирался.

Восходящая звезда футбола решил покорить меня своими профессиональными навыками и вместо не сработавшего в прошлый раз приёма боксёрского, попытался совершить типично футбольный бросок в пояс.

И всё бы ничего, да вот я тоже не сидел на месте и играючи сдвинулся с траектории его отчаянного рывка, оставляя сомнительное удовольствие собрать собой содержимое обеденного стола самому Дереку. Его друг же попытался, прикрывшись лобовой атакой друга, достать меня кулаками… неплохо, но, как не трудно догадаться, столь же безуспешно. Я хоть и не увлекался никогда какими-либо боевыми искусствами, но некоторый практический опыт за две жизни получил, и вполне мог бы выйти против этой парочки даже до получения суперсил. Сейчас же мне оставалось лишь следить, чтобы моё превосходство в драке не выглядело неестественно.

Заслышав странную возню позади, я с удивлением обнаружил, что Дерек, успешно пропахавший лицом обеденный стол, решил переключиться на Дика, который как раз оказался на пути его рывка. Может хоть сейчас Хайсл-младший найдёт у себя пару яиц, чтобы дать сдачи обидчику? Он ведь решился как-то на попытку отстоять честь подруги ранее…

Второго дебошира я просто скрутил, заломав руку и заставив упасть на колени — а то мама опять будет ругать меня за драку, оно мне надо?

Стоит также заметить, что вся эта вакханалия происходило под небывалый шум, гам и женские визги, заполонившие столовую. И подобное безобразие, конечно же, не могло пройти мимо учительского состава и школьной охраны.

— Что здесь происходит?! — вломился в зал в сопровождении двух пузатых мужичков за пятьдесят, что изображали у нас охрану, директор. — А ну живо прекратите это!

Пока один колобок работал языком, два других сунулись нас разнимать. Ну как нас, Дика с Дереком, ведь я спокойно отпустил своего противника, поднятием рук показав, что всё в порядке, а вот те двое…

Хайсл-младший снова упустил возможность продемонстрировать свою мужественность и в основном получал по носу, пока Дерека оттаскивал охранник.

— Мистер Грейсон, — накинулся почему-то именно на меня директор. — Не соизволите ли объяснить, что тут происходит?

— Эм… — на секунду я даже растерялся. — Да ничего особенного: вот эти двое какую-то девку не поделили. У них и узнавайте подробности.

Честно сдал горе-любовников я и, хотя я не называл подругу Дика по имени, но он и сам прекрасно себя выдал, уставившись на свою зазнобу подбитым глазом. А та в ответ лишь скривилась брезгливо.

Да уж, тяжёлый случай. Надеюсь, я не сделал ситуацию только хуже своим вмешательством?

Примечание:

* Например, Ева, Макр — твоя жена и мать вашего ребёнка… хм, шутки шутками, но в сериале несколько приукрасили Клоквелла. В оригинале он, зачастую, тот ещё придурок… и всё-таки своеобразные вкусы у Евы: сначала придурок-Рекс потом придурковатый Уил.

Эффект Бабочки

Естественно всех участников драки — раз уже она приобрела огласку — необходимо было отчитать, наказать и направить на путь истинный. Именно этим директор и занялся, перенеся при этом место действия из погромленной столовой в свой кабинет.

Очень быстро тут оказался и Джейкоб Хайсл, чтобы лично выяснить, что случилось с его сыном. Правда вместо того, чтобы вступиться за сынка — как это делают большинство родителей, даже не зная, кто на самом деле виноват — этот сразу же попытался его повинить за участие в драке (совсем как Деби). Но, неожиданно, благоразумие проявил директор и предложил сначала во всём разобраться, а потом уже делать выводы.

Вот только взрослые, ожидаемо, наткнулись на барьер отрицания и отмачивания при попытке выяснить истоки конфликта у детишек. Сколько раз я видел подобное за обе моих жизни: даже бывшие «враги» находят некоторое сплочение в отмалчивании перед третьей силой. И, как ни странно, иногда это — когда никто никого не сдал — оказывается действенным путём для детей к примирению, куда более действенным, чем, когда побитый ребёнок всё рассказывает, а взрослые наказывают хулигана. При таком сценарии примирения точно не будет. Вот только я не собирался приобщаться к кружку молчаливых, угрюмых, обиженных и непонятных взрослыми подростков — моя цель была в том, чтобы не допустить суицид Хайсла-младшего, а не в становлении моего школьного авторитета. Так что я всех сдал, как только директор снова спросил меня о причинах драки.

— Я ведь уже говорил, — под ошарашенным взглядами подростков, да и взрослых тоже, отвечаю я. — Эти двое не поделили какую-то девку. Дерек и этот, второй — не знаю, как его зовут — хотели избить Дика на заднем дворе, за кафетерием, я им помешал, и они решили попытаться ещё раз уже внутри. Вот и всё.

— Ах ты крыса! — вскинулся Дерек, тем самым лишь подтверждая правдивость моих слов.

— Так это правда, мистер Саливан? — обратил директор свой осуждающий взор на спортсмена.

Выходило это у него — осуждающий взор, я имею в виду — не очень хорошо. Пухлый, с добродушным лицом и вечно влажными глазами он при всём желании не мог выглядеть хоть сколько-нибудь угрожающе.

Дерек, хоть и понимал, что отрицать что-то уже бесполезно, но и признаться в содеянном смелости не имел.

— Это всё ложь! — завопил друг Дерека. — Это он нас избил. Там на заднем дворе, он нас в…

— Заткнись! — зашипел на говорливого придурка Саливан.

Заложник своей популярности он не может допустить, что все узнали о том, что его окунули головой в мусорный бак. Директор снова посмотрел на меня.

— Ну да, — я равнодушно пожал плечами. — Я же говорю: эти придурки избивали Хайсла, вот я и вмешался, да вы у него самого спросите.

— Мистер Грейсон, я бы попросил вас не выражаться. — Сделал мне замечание директор. — Ричард, Марк говорит правду?

Все взгляды — злой и предостерегающий Дерека, обеспокоенный и растерянный Хайсла старшего, ожидающий директора и скучающий мой — скрестились на Дике… убрав от распухшего носа платок, который ему одолжила секретарша директора, Хайсл подумал секунду и, наконец, неуверенно кивнул.

Ну вот, есть контакт.

Единственным о чём взрослым так никто и не рассказал осталась та часть, что касалась этой Джулии и того «ужасного», что с ней произошло. Я молчал потому что был почти уверен в том, что всё на самом деле не так, как поведал мне Дик — девка явно не выглядела жертвой там в столовой. Вероятно, у неё и правда есть какая-то обида на Дерека, но судя по её поведению это явно не стоило всех приключений, выпавших на долю её несчастного друга-воздыхателя.

А вот о чём я сказал Хайслу старшему и директору — с глазу на глаз, естественно, не при детях — так это о том, что за Диком стоило бы понаблюдать внимательнее, а лучше всего записать парня к психотерапевту. И хотя они оба, и директор и Хайсл, сказали, что я преувеличиваю, но теперь отец хотя бы задумается о том, что его сыну нужна психологическая помощь.

Что же касалось наказания, то тут всё было совершенно предсказуемо: для начала нас всех отправили убирать бардак, устроенный нами в кафетерии. Опять я оказался в ситуации, когда меня педагогически наказывают за то, что сделал доброе дело. Зато стоит мне надеть костюм и по сути всё то же самое только в куда больших масштабах будет восприниматься теми же людьми, как добродетель. В чём тут логика? Что позволено Юпитеру не позволено быку?

Помимо этого, Дереку и его другу, имени которого я так и не узнал, пригрозили отстранением на несколько дней в случае если подобное повторится. Ну и мне, с глазу на глаз, директор высказал своё беспокойство тем, что такой хороший ученик ввязывается в сомнительные истории. Ничего серьёзного в общем.

Случись это всё в России в школу вне всякого сомнения вызвали бы родителей и уже им пришлось бы оправдываться за поведение детей. В местных же школах, если нет серьёзных опасений за будущее ребёнка, обычно прибегают к дисциплинарным наказаниям по типу уборки. Ну и конечно, если ситуация повторяется, к временному отчислению от занятий — после которого с тебя обязательно спросят за пройденный за это время материал — и учитывая, что подобным наказаниям обычно подвергаются дети с плохой успеваемостью, а остаться на второй год здесь гораздо проще, чем в России, наказание это весьма существенное.

В общем, на первый раз отделались весьма легко — иногда исправительные работы для школьников могут затянуться на целый месяц. А так уборка беспорядка заняла у нас всего около часа — и весь этот час парочка задир не переставала бросать на нас с Диком презрительно-озлобленные взгляды — и я даже успевал вовремя вернуться домой, чтобы не вызывать подозрений у мамы, но…

— Еле узнала тебя без маски, — послышался сверху знакомый голос, когда я проходил мимо спортивной площадки уже на пол пути домой. — Марк Грейсон.

Ева сидела на крыше примыкающего к алее двухэтажного здания и, свесив с края крыши ножки, поглощала рожок с мороженным. Красуется и весьма нагло при этом, детишки на спортплощадке в любой момент могут заметить героиню в приметном розовом костюме, которая ещё и так провокационно сверкает тут своими ножками. А ещё она избавилась от маски и теперь сопоставить две её личности ещё проще, чем раньше.

— Преследуешь меня? — усмехнулся я.

Не могла же она сидеть тут весь час, ожидая, когда я пройду мимо, её заметили бы дети.

— Я думала вы закончите быстрее, — пожаловалась девушка. — Я бы управилась за пару секунд.

Со стороны площадки послышались изумленные: «ого!» и «смотрите там тёлка на крыше!» Ну вот, как я и говорил, слишком приметный наряд, чтобы разгуливать по крышам у всех на виду.

— Может поднимешься и улетим отсюда? — Поморщившись от этих выкриков, предложила мне Ева.

— Я бы и рад, но обычному парню, вроде меня, полёты не под силу. Так что лучше ты спускайся.

— Обычный парень, — с усмешкой протянула она, а затем, на радость глазеющим на неё детишками и мне, спрыгнула с крыши, засветив при этом всё, что было у неё под юбкой… совершенно случайно, конечно же. — Ну пойдём тогда.

Мы скрылись от глаз играющих на площадке детей в алее.

— Вижу, ты весьма легкомысленно к этому относишься, — замечаю я. — Но я был бы благодарен, если бы ты не усложняла мне сохранение тайны личности.

— Пф, — фыркнула девушка. — Я вообще не смогла найти тебя в интернете. Ты хотя бы раз надевал свой костюм на дело?

— Вот об этом я и говорю. — Спокойно соглашаюсь я.

— А казался таким самоуверенным… — с нарочитым разочарованием протянула Ева.

Да она со мной заигрывает! Дразнит, чтобы спровоцировать на какое-то необдуманное действие, бахвальство или типа того.

Но всё же, она вняла моей просьбе и, нисколько не стесняясь моего взгляда, на ходу преобразовала свой костюм в повседневную одежду. Красиво… и, хотя превращение одежды было весьма целомудренным, я не мог не вспомнить одну сцену с другой рыжей любительницей раздеваться при помощи магии.

— Так лучше? — недовольно спросила после этого Ева.

— Говоря на чистоту, прошлый вариант мне нравился больше. — Признал я, и легкий намёк на довольную улыбку посетил губы Евы. — Но рядом с моим домом лучше и правда так.

— Я вот чего не понимаю… — начала, несколько посерьезнев, Ева, — ты такой скрытный, у тебя Защитники Планеты на быстром наборе, но про тебя самого никто ничего не знает, и при этом ты влез в это дело с правительством. Видел этого старикана со шрамом? Ты сильно ему приглянулся.

Сесил… ну кто бы сомневался, он умеет находить таланты.

— И если ты не одеваешь костюм, — продолжала девушка, — не патрулируешь улицы, не слушаешь полицию и прочее в этом духе, как ты вообще оказался там и почему решил мне помочь?

Вот и неудобные вопросы… быстрее, чем я рассчитывал. Всё-таки Ева умная девочка, хоть, порой, и не желает свой ум применять.

Я уже давно решил, что не буду без острой на то необходимости раскрывать свои знания о будущем и то, что я путешественник во времени. Если бы я помнил побольше, то я вероятно так и сделал бы: рассказал бы обо всём и Еве, и Сесилу, но мои знания так ничтожны… я вообще не помню событий, что привели меня к возвращению в прошлое. А всё, что я хочу изменить в том промежутке своей супергеройской карьеры, что я помню, я могу исправить и сам. Так что я выбрал полуправду.

— Мама смотрела новости на кухне, когда там шёл репортаж об этом теракте, и я сразу же подумал о тебе, когда услышал требования преступников. — Спокойно ответил я. — Что же касается твоей тайны… ну я сразу же узнал тебя, когда увидел вас с КиллКэненом по телику. Как-то так.

— Хм…

— Что? Всё ещё в чём-то меня подозреваешь?

— А зачем мне признался, если весь из себя такой скрытный? Я бы ни за что не догадалась о тебе сама!

Потому что ты стала первым и лучшим моим другом в мире суперов… потому что я заочно тебя знаю, и знаю, что могу довериться тебе даже в самой сложной ситуации. Рассказать всё, как есть, было бы действительно проще.

— Я не настолько скрытный, как тебе показалось, — попытался объясниться я. — Просто у меня есть причины не высовываться. Да ты и сама должна понимать! Уверен, твой отец — тот, который настоящий, — предупреждал тебя об этом и не один раз.

— Пф… да он постоянно об этом говорил. — Фыркнула Ева.

— И ведь он был прав. — Замечаю я. — Кстати, как всё закончилось? Ну с твоими братьями и сёстрами и теми уродами из правительства?

— Мы полетели в Пентагон, у них там огромная тайная база под землёй, и нашли лабораторию Эриксона. Там была моя родная мама и все записи о том, что они делали с ней и остальными… — она вздрогнула, вспоминая об этом. — Так что эти типы теперь в тюрьме… так, по крайней мере, сказал старик со шрамом. Док… хм, папа долго о чём-то с ним говорил и… я не знаю всего, но у него теперь есть свой дом и ему позволили забрать детей.

Вроде бы это хорошие новости. Но если подумать, как следует, то изначально ведь Элиас является причиной провала проекта и многомиллионных — а может и миллиардных — убытков Агентства. Однако в тоже время, он единственный, кому удалось успешно создать ребёнка с настолько мощной силой, как у Евы. Не может быть такого, чтобы Сесил не попытался вернуть такой талант обратно на свою сторону. И в этом свете: не значит ли щедрость Стэдмена, что Брендиворт снова работает на Агентство? Что если в скором времени у них появятся ещё несколько суперов со способностями, как у Евы? Даже не знаю, радоваться мне этому или ужасаться.

— Выходит у тебя теперь две семьи, — не стал озвучивать свои подозрения насчёт новой работы её отца Евы я.

Ева скривилась при воспоминании о её приёмной семье.

— Я не знаю… — заметив мой недоуменный взгляд, она пояснила. — Вчера мы поругались… из-за того, что, пока меня не было, отец съел мой торт и… в общем, я сказала им, что я не их родная дочь и, что у меня есть настоящие родители и… я сбежала из дома. Просто я вдруг поняла, что всё, что мне нужно, я могу сделать себе сама. Да я и так это делаю с десяти лет: все вещи, что они мне покупают, я переделываю по своему вкусу. Я могла бы за несколько часов сделать себе дом, мебель, еду, одежду, в общем, буквально всё необходимое! И меня бесит, когда отец начинает упрекать меня всеми этими вещами и… это так мелочно и мерзко!

Вот чёрт… в прошлом мире такого точно не было. Получается, своим вмешательством я с одной стороны подтолкнул Еву спасти свою родную семью, но одновременно с этим спровоцировал разрушение приёмной. Вот тебе и эффект бабочки.

Конец детства

Я попытался мягко объяснить Еве, что, во-первых, для её приёмных родителей те блага, которые они ей предоставляют, нечто большее нежели театральный взмах ручкой в сопровождении розовых спецэффектов — они ради того, чтобы обладать данными благами буквально платят временем своих жизней на работе. А во-вторых, называя упрёки отца мелочными, она сама, в тоже самое время, апеллирует к в значительной степени потребительскому аргументу в духе «они ничего мне не могут дать, значит, на хрен их!»

— Ты не понимаешь! — с горячностью возразила Ева. — Дело не только в вещах, точнее, совершенно не в вещах, ты просто не знаешь моих приёмных родителей, они… агрх, мой отец просто конченый придурок, я…я, чёрт подери, была счастлива узнать, что меня удочерили! Действительно счастлива узнать, что эти люди не мои настоящие родители, понимаешь?!

— Ну, наверное… — возможно мои попытки вразумить Еву и правда были преждевременными.

Она не часто рассказывала о родителях в прошлом мире, а когда всё же что-то говорила, это, как правило, сводилось к шуткам… или скорее даже насмешкам. Но тут я вижу жгучую злобу и настоящую радость от того, что она наконец-то смогла стать свободной от их влияния. Впрочем, не исключено, что всё дело в подростковом максимализме…

— Ты бы всё понял, если бы познакомился с ними! — уверенно заявила она.

— По крайней мере, они воспитали замечательную дочь… — не слишком изящно подмазался я, но для неискушенной вниманием мальчиков Евы и такой комплимент был приятен.

Мы погуляли ещё некоторое время — по сути, Ева проводила меня до дома, — поболтали о наших собственных супергеройских приключениях. Ева рассказала мне, как впервые вышла на эту стезю ещё в совсем юном возрасте, чтобы защитить щеночков из приюта для бездомных животных от участи быть похищенными и проданными на эксперименты, * а я поведал Еве о том, как помог Защитникам Земли отбить нападение Аве-Марии на грузовое судно у берегов Японии.

— Гонишь?! — впечатлялась Ева. — Это ведь было по всем каналам. После того случая Бессмертного и Бой-Бабы не было видно почти неделю, а того рыбного чела почти месяц! Чёрт, значит, тем неизвестным чуваком, что сражался с монстром до них и правда был ты? Так вот откуда ты знаешь номер Красного Вихря!

— Ну да… честно говоря, я сильно переоценил себя в тот раз. — Признался я. — Эта штука оказалась чертовски сильной. Если бы Бессмертный и Бой-Баба не подоспели вовремя, мне пришлось туго.

— Всё равно — сразу попасть в высшую лигу — это охренеть, как круто, чувак! Я тебе даже завидую… мой «Биг Хиро Тайм» сам видел, чем закончился.

— Не переживай, ты ещё заявишь о себе миру. — Приободрил девушку я. — К тому же, у тебя реально крутая способность… перестраивать материю на атомарном уровне, если совсем на чистоту, я даже считаю её круче, чем моя собственная.

— Пф… скажешь тоже. — Делано отмахнулась Ева, но ей явно понравилось признание её талантов с моей стороны. — Кстати, а в чём именно твои силы?

— Ну-у-у… довольно классический набор. Сила, скорость, прочность, полёт — довольно скучно и банально, если разобраться.

— Ну да, — согласилась Ева. — Комикс с таким героем, без какой-то особой фишки, уже никому не продашь.

Тут она права. В мире, где самые разнообразные супергерои могут жить в одном с вами городе, комиксы вынуждены пестреть ещё ярче, чтобы их вообще заметили. То есть, тот же Супермэн, при всей схожести Криптона и Вилтрума, вряд ли добился бы на рынке этого мира значительного успеха. Нужно что-то более приметное и цепляющие… вот у Человека-Паука, к примеру, уже больше шансов, особенно если сразу ввести в сюжет его горячих подружек. Хотя само прозвище, конечно, можно было бы и поменять, выбрать что-то не настолько ленивое. Человек-Паук, пф, ленивее только обладая суперсилой, назвать Суперменом… ну да.

— Так значит ты сбежала из дома, — вернулся к прошлой теме я, когда мы уже подошли к моему собственному дому. — И где ты сейчас живёшь?

— С доком… — она снова запнулась, всё ещё путающаяся, как ей теперь называть Элиаса. — И остальными. Так что можешь успокоить свой комплекс героя, у меня всё в порядке.

— Ага…

— Но… если хочешь… если тебя это так заботит, можешь как-нибудь заглянуть к нам... — это такая попытка найти повод, чтобы продолжить общение?

— Почему бы и нет, — согласился я. — Посмотрю, как вы устроились, нормально познакомлюсь с твоими братьями и сёстрами. Уверен, когда они не пытаются тебя убить, то становятся менее… криповыми.

— Только если самую малость, — усмехнулась Ева. — Их социальные навыки… — Она помахала рукой где-то у края своей юбки, показывая минимально возможный уровень. — Зато они постоянно используют свои силы, чтобы преображать себя и у каждого метровое шило в заднице. Сам подумай, они всю жизнь сидели в колбах в этой жуткой лаборатории.

— Да уж, боюсь даже представить сколько сил нужно, чтобы за ними всеми присматривать.

— Э-м… док как-то справляется, да и Томи присматривает за младшими.

Томи — это, наверное, «Двойка».

Мы как раз подошли к моему дому и разговор несколько застопорился.

— Ну что ж, приятно было пообщаться, — нарушил тишину я. — Пойду объясняться перед родителями за драку.

— Ага, удачи, — отозвалась она и, оглянувшись по сторонам и уверившись, что никто на нас не смотрит, снова преобразовала свою одежду в костюм и взмыла в воздух. — Увидимся в школе.

Какая беспечность. Похоже легализация способностей перед правительством и побег из дома сильно ударили ей в голову, впрочем, она и в прошлом мире была весьма беспечна, чего стоит только то, что она в принципе не носила никакой маски, надеясь лишь на удачу. В большинстве случаев это срабатывало, Уил, к примеру, так и не понял, что моя подруга Ева и сама супер.

Но, честно говоря, я даже завидую этой легкости, с которой она использует свои способности. Если бы не отец и возможные риски для мамы, я, вероятно, и сам забил бы на всю эту секретность — было бы круто не париться и использовать свою суперскорость и полёт, когда захочется. Многие, кстати так и делают. Особенно это распространенно у всяческих «героев по найму», и, хотя инциденты случаются, в большинстве случаев это сходит им с рук.

И вот мне школьная драка с рук не сошла. Едва зайдя в дом, по одному только — руки в бока, взгляд разъярённого тирана — виду мамы я понял, что кто-то уже стуканул ей о моём участии в драке. И хотя, даже директор и остальные учителя скрепя сердцем признавали, что мои мотивы были правильными, но за то, что опять распустил кулаки, вместо того, чтобы позвать взрослых, я снова был наказан. А Нолан только взирал на воспитательный процесс беспомощным взглядом, а когда я, опять же взглядом, искал у него помощи — очнись, завоеватель хренов, из твоего сына пытаются вырастить тряпку! — он лишь отводил глаза. Мд-а-а. Ещё неделя под домашним арестом… как же круто быть подростком…

На этом сюрпризы не закончились. Ещё одним следствием потасовки стало зарождение дружбы между Хайслом и Клоквеллом. Скорее всего Уил, почувствовав угнетённое психологическое состояние Дика, сделал первый шаг, а тот, потеряв практически всех старых друзей, готов был тянуться к любому, кто захочет с ним общаться. А я и не против: меньше навязчивости Клоквелла в моей жизни и меньше шансов на суицид Дика разом, все в выигрыше. Даже задира Саливан, сам того не зная, тоже в плюсе: ведь, хоть он и был единственным выжившим после похищения Джейкобом Хайслом — я успел его спасти — но операцию над его телом тот всё-таки провёл, и до конца жизни Дерек стал фриком «человеком-органической бомбой», не говоря уже о том, что это закрыло ему дорогу в профессиональный спорт. В этом мире, из-за наличия невероятно огромного количество способов усиления для спортсменов, допинговая комиссия и, в целом, регламент соревнований предельно строги к любым отклонениям от нормы. К примеру, мужику-трансгендеру, несмотря на обширность метастазирования критических расовых и гендерных теорий в обществе, квалифицироваться на соревнования среди женщин точно не светит.

Помимо этого, мы с Евой начали постоянно общаться в пределах школы, и буквально на следующий день, когда девушка подсела за наш до этого чисто пацанский столик в кафетерии, у парней случился культурный шок.

Да и не только у них. Многие поглядывали, после вчерашнего, в нашу сторону. И когда Ева у всех на виду двинулась в нашу сторону, я прямо почувствовал себя героем подростковой комедии. Ну знаете, когда к столику гиков-неудачников подходит первая красавица школы и вся столовая замирает… хотя мы не то, чтобы гики, да и Ева пока не первая красавица, но всё же.

— А-а-а… эм… — проглотил язык Хайсл — он теперь тоже сидел с нами — уставившись на Саманту с недоумением.

У парня случился ступор из-за близкого присутствия девушки — он всё ещё подросток, который только входит в половое созревание, ему простительно.

Клоквелл в этом плане был более спокоен — что вполне понятно, учитывая его скрытые наклонности, — но не менее удивлён.

— Присаживайся, — я пододвинул свой поднос, освобождая Еве чуть больше свободного места напротив меня.

— А-а… эм, вы знакомы? — встрял Уил, переводя взгляд с меня на Сэм и обратно.

Его можно понять. Клоквелл достаточно хорошо знал всех моих школьных друзей — они были и его друзьями ** тоже — и Ева точно не входила в их число. А о случившемся позавчера я Уилу, естественно, ничего не рассказывал и даже узнать о моём участии в теракте благодаря телевизору, как это было в прошлый раз, он не мог. Но даже если бы я засветился на камеру, Клоквелл ещё ни разу не видел меня в костюме.

— Вчера познакомились, — кивнул я.

— Саманта Ева Уилкинс, — сама представилась девушка. — Но лучше просто Ева — друзья зовут меня так.

— Ульям Клоквелл, — всё ещё не понимая, что происходит назвался Уил.

— Р-ричард Хайсл. — Разок запнувшись, отозвался Дик.

— Могу я называть вас просто Билом и Риком? — Тут же отреагировала Ева.

О нет, сейчас начнётся.

— Нет, лучше всё-таки Уильямом. — Мгновенно отказался Клоквелл.

— Да, конечно. — Согласился Хайсл.

— Эм-м… хорошо, У-и-л-ь-я-м. — Скривив губы, по буквам проговорила его имя Ева.

— Что? Хочешь сказать что-то о моём имени? Думаешь, я не могу называться Уильямом? — Ну вот, опять… какой же он всё-таки придурок, мог бы просто согласится на Уила — это ведь нормальное сокращение, я ведь не предлагаю всем называть меня Маркусом, а Ева не настаивает на Саманте, хотя ей её первое имя и вовсе противно, потому она и Атомная Ева, а не Атомная Сэм.

— Да называйся, как хочешь, У-и-л-ь-я-м. — Воу, она снова это сделала… не знал, что Ева была такой конфликтной в детстве.

— Достаточно. — Я пнул Уила под столом, предупреждая очередной спич о важности его полного имени. Чёрт, она даже не к тебе пришла, остынь!

— Что… не затыкай меня! — Окрысился уже на меня Уил и демонстративно отодвинулся на полметра.

Ой, да пожалуйста.

— Кстати, — отвернувшись от друга, говорю я уже Еве. — Ближайшую неделю я не смогу навестить твоих братьев. Моя мама откуда-то узнала про вчерашнюю драку, и я теперь до выходных под домашним арестом.

— Серьёзно? — изумилась Ева. Я прямо видел, как мой образ, как уверенного в себе могучего супера, в её голове рушится осознанием того факта, что меня может наказать мамочка. Впрочем, мне и самому от этого смешно… — Это полный отстой.

— Как видишь, не у тебя одной проблемные родители… — хех, знала бы ты масштабы проблем с моими родителями, с отцом, если быть точным.

— Блин, чувак, — с грустной — свежие синяки только усиливали этот эффект — рожей выдавил из себя Хайсл. — Мне так жаль, это ведь из-за меня ты подставился…

— Забей, я знал на что иду, и уж тем более знал, как к этому отнесётся Дебби.

В целом, за исключением того, что Уил, как всегда, выставил себя придурком с этим своим именным заскоком, Ева легко вписалась в новый коллектив и стала его постоянным членом. Впрочем, как и ожидалось, ведь она оказалась той ещё пацанкой, сейчас она ещё только начала осознавать свою женскую сексуальность и пока не научилась использовать её для манипулирования противоположным полом… впрочем, я погрешу против истины, если скажу, что Ева когда-либо на моей памяти прибегала к подобному. Хотя помню я не так уж и много…

На удивление, наказание от мамы совершенно не испортило мне эту неделю. Узнав, что я не могу покидать свой дом Ева изъявила желание прийти ко мне в гости сама, несколько шокировав мою маму, которая сразу же заподозрила нас в том, что за этой внезапной дружбой скрывается нечто большее. В её воображении обе мои недавних драки тут же оказались связанны с появлением новой подруги. Но она всё же не стала препятствовать присутствию девушки в доме, видимо решив, что лучше уж я тут, под её присмотром, чем где-то там, неизвестно где и в какой компании.

Полдня мы просто играли на приставке — прошли в кооперативе лучший сиквел за всю историю игровой индустрии — и болтали о том, о чём не могли говорить в школе. О наших способностях, о том, что мы будем делать в дальнейшем.

Маленькая, чуть смешная, Ева, сверкая глазками, рассказала мне о том, что подумывает присоединиться к какой-нибудь подростковой команде и, конечно же, уговаривала меня сделать это вместе с ней, совершенно отказываясь понимать моё нежелание становиться частью подобного коллектива. Ну и, конечно же, делали уроки мы тоже вместе — задания у нас были очень схожие, хотя и всего один общий предмет — Ева, ожидаемо, оказалась королевой химии, да и с остальными предметами справлялась неплохо, не то что Уил, которого мне постоянно приходится доучивать за учителями.

А на следующий день, с подтягиванием Уила и Дика, количество гостей увеличилось втрое. И теперь уже я ловил жалобные взгляды от отца… а вот нечего было молчать, когда твоего сына наказывали за боевую доблесть, будешь знать теперь. Никаких костюмов дома, пока я наказан.

Правда ребята не додумались захватить с собой свои геймпады, но благо Ева «нашла» у меня за телевизором два новеньких контроллера, с подозрительно розовым логотипом в виде Розерфордовской модели атома. Вчетвером мы устроили турнир в «Смертельной Битве», в котором Ева играючи уделала мальчишек, но пала перед моей абсолютно читерной скоростью реакции, а затем побегали всей толпой во второй «Left 4 Dead».

Да. Это была, пожалуй, самая весёлая неделя за всё моё второе детство.

Примечение:

** Не забываем, что понятия «друг» для нас и для американцев весьма различны. Там другом называют человека, с которым познакомились пять минут назад, а если такого нового друга представить, как «знакомого», то это может быть расценено как попытка отгородиться от человека… то есть, это весьма невежливо.

Экстремофилы

Бездна не разменивалась по мелочам. Солнечный свет не бывал здесь миллионы лет, атмосферы измеряются сотнями, а впадины способны поглотить десятки Эверестов. Говорят, именно здесь зародилась земная жизнь, если это правда, то роды эти были не из лёгких, достаточно посмотреть на местных обитателей: изуродованные давлением, холодом и хроническим голоданием их раздутые тела дадут фору любому монстру кинематографа, начиная с неказистых кроненбергов и заканчивая легендарными ксеноморфами. Чудовища глубины.

Мимо меня проплыл очередной мешок с зубами. Гипертрофированная пасть, усеянная разномастными под кривыми углами растущими зубами, длинное мешкообразное тело — метров двадцать в длину — маленькие глазки, едва ли способные различать что-то кроме света, тени и пары оттенков зелёного. Пасть у него не закрывается вообще, полагаю, он так охотится — просто плавает с раскрытой глоткой, ожидая, что туда кто-то случайно попадёт — ну или пока его подслеповатые глазки не заметят кого-то из местных любителей излучать собственный свет. Тогда одно из двух: либо мешок с зубами проглотит светлячка, либо светлячок окажется приманкой ещё более крупного хищника, а такие тут имеются в достатке. * Моя камера — спасибо за неё изумительной и универсальной способности моей новой подруги — запечатлела уже с десяток тварей ещё больших по размеру, чем этот зубастый мешок. Настоящие, мать его, левиафаны. Чудовища из бездны.

Но таким ужасающими кажутся они только на первый неискушенный взгляд. На деле местные обитатели, страшные снаружи, оказались хрупкими, словно игрушечными. Когда одна из них, заметив меня в радиусе собственной биоиллюминесценции, попыталась откусить себе кусочек вилтрумитского мяса, то лишь обломала об меня зубы. Причём в самом что ни на есть буквальном смысле: десятисантиметровые клыки в полуметровой пасти полутораметровой рыбины — которая так-то не должна, по представлениям современных учёных, вырастать более пятнадцати миллиметров — раскрошились об мою кожу, словно сделанные из некачественной глины. И дело тут было даже не в моей вилтрумитской прочности. Сила нажатия была совершенно шуточной для такой устрашающей пасти. Если бы на моём месте оказался обычный человек, которому как-то удалось погрузиться на такую глубину — для этого ему понадобилось бы заменить свои легкие на имплантат, способный вырабатывать кислород под давлением прямо из воды, облачиться в прочнейший термостойкий гидрокостюм, ну и серьёзнейшим образом поработать с генами и прочей биохимией собственного организма, чтобы приспособить его к подобному давлению, — то он отделался бы синяками и ушибами. Зубы твари были хрупкими, словно сделанными из пенопласта. Впрочем, свирепость глубоководных рыб тоже пошла мне на пользу. В какой-то момент я понял, что могу почувствовать их приближение ещё до того, как увижу их в свете фонарика. Правда я так и не понял на чём именно зиждилось это чувство, и будет ли оно работать не в воде. Но в попытках лучше понять его понять и развить, я даже научился плавать тут вовсе без света… это был очень странный опыт, но интересный. Бездна оказалась по-своему красива — эти тусклые светлячки, вспыхивающие то тут, то там, словно подвижные и близкие звёзды, — заранее не узнаешь принадлежит ли очередной огонёк хищнику, норовящему тебя съесть, или это же это что-то безобидное.

Вот такая вот бездна. По-своему жуткая, по-своему прекрасная, но совершенно не оправдавшая моих от неё ожиданий. Местная живность, только казалась опасной, а на деле угрозы несла не больше, чем обычная бездомная собака. Причём даже такая жизнь есть не везде, а только в оазисах теплового изобилия — возле геотермальных источников. Что же касается местного гигантизма… думаю, дело в том, что пища, которая до них доходит, просто слишком плохая, даже если её хватает для выживания в неё просто нет всех необходимых микроэлементов. Эти огромные рыбы что-то вроде рахитов, они просто гниют изнутри от разного рода недостаточностей.

По-настоящему жуткие твари, не только здоровые и свирепые, но и действительно сильные, обитали выше — для поддержания в тонусе могучих мышц, как у той же Аве-Марии, нужно много хорошей еды. Так что хоть она, скорее всего и сможет, сюда спуститься, но делать ей этого просто незачем. Разве что, как и я, из любопытства, ну или чтобы залечь на дно… как в буквальном, так и в переносном смысле.

Ладно, я наконец посетил самую глубокую впадину океана, даже нашёл тут жизнь и наснимал целый час материала про неё, который можно будет потом куда-нибудь пристроить — для научного фильма в каком-нибудь шоу на TV или статьи — пора подниматься. Океан многое мне дал. С тех пор, как я впервые вошёл в воду, желая проверить свои силы под давлением пары сотен метров, много воды утекло. Я стал намного выносливее и сильнее, научился задерживать дыхание на несколько часов — мог бы и больше, но столько свободного времени у меня нет — лучше чувствую пределы своих возможностей, неоднократно испытывал себя в схватках с морскими чудовищами, настоящими, а не этими рахитами со дна, даже придумал несколько трюков, на случай если придётся драться под водой. Я чувствую, что стал сильнее себя прошлого в несколько раз, и значительная часть этого прогресса благодаря тренировкам, а не простому взрослению.

Думаю, в ближайшее время с глубоким дайвингом можно заканчивать.

На поверхность я поднялся уже у самого берега, проведя весь путь до континента под водой на одном дыхании, и уже хотел забрать свои вещи, оставленные в моём тайнике, когда заметил неладное.

Я ещё не осознал это умом, но почувствовал что-то в воздухе… нет, в пространстве вокруг себя, какое-то возмущение, неестественность.

Мой глаз зацепился за одинокий стебелёк травы, передавленный чуть ближе к его середине. Это ведь каменистая бухта, тут мало травы и песка, но зато много камней и мелкой гальки, а эта одинокая травинка сильно выделялась своим присутствием, а также тем, что её стебель, продолжал лежать на камнях, как будто на него что-то давило… как будто кто-то там стоял.

Вот оно… поняв, что нужно искать, я заметил странную бесцветную рябь в воздухе.

Человеческое горло — я понял это по ощущению теплой кожи через ткань нательного белья и структуре костей шеи — сжалось в моей руке. Я чуть придавил гортань солдата — когда он задёргался, стали видны очертания формы и шлема — так, чтобы он не мог дышать, но пока не убивал.

— Кто вы такие и что вам от меня нужно?! — угрожающе процедил я.

— А ну отпусти его, урод! — требовательно рявкнул кто-то рядом со мной, и в висок мне упёрлось дуло автомата.

— Урод? — переспрашиваю я холодно.

— Отставить, капрал, опустите оружие! — раздался знакомый мне ещё по прошлой жизни голос.

Из-за края обрыва, как раз там, где лежали мои вещи, показался седовласый мужчина в классическом костюме с красным галстуком.

— Не горячись, парень, — он поднял руку в жесте, что должен меня успокоить. — Я здесь, чтобы поговорить.

Холодный взгляд человека, видевшего все мыслимые и немыслимые виды жестокости, волевой подбородок с ямочкой, залысина до макушки, седые волосы свисают с висков до плеч и, конечно же, самая яркая деталь, шрам от ожога стягивающий его рот в ухмылку, когда он начинает говорить. Сесил Стэдмен — нынешний директор Агентства Глобальной Защиты.

Хреново, что он как-то на меня вышел, но лучше уж он, чем кто-нибудь другой. Если и есть в правительстве человек, к которому я рискнул был обратиться за помощью, то это Сесил. Я примерно представляю, где находится та граница, которую он готов преступить, чтобы защитить Землю, но главное — я почти уверен, что его девиз это: «Земля превыше всего», а не «Всё ради себя», как это было у того же Эриксона.

К тому же пока неизвестно, где именно я спалился и как давно они наблюдают за моими тренировками — эх, зря я поленился менять место для тайника, уж очень удобно было прятать тут обычную одежду, — ведь уже довольно давно, я тренируюсь в костюме и маске. Меня, конечно, уже знают, как парня, помогавшего Атомной Еве, но, вполне возможно, что пока не как Марка Грейсона.

— Тогда стоило начать с разговоров, а не с наставления десятка пушек мне в лицо. — Отвечаю я, но всё же отпускаю уже ставшего видимым солдата с посиневшим от нехватки кислорода лицом.

Он развёл руками.

— Обычная предосторожность и моя охрана. Я — всего лишь беспомощный старик, а ты — сам по себе опаснее всех этих солдат с оружием. — А затем он вдруг улыбнулся, по-отечески так. — Ты ведь и сам понимаешь, что «безоружный вилтрумит» — это оксюморон. Каждый из вас — сам себе оружие.

Вот дерьмо!

Сесил дал своим людям какой-то знак и они, снова став невидимыми, отошли от нас на некоторое расстояние — я слышал их шаги. Это такой жест вежливости? Ведь на самом деле я могу убить его в любой момент, и эта солдатня мне никак не помешает. Он ведь ещё не получил в своё распоряжение телепорт.

— Значит вы знаете, кто я, — сохраняя внешнее спокойствие, говорю я. — Тогда зачем этот цирк? Я ведь не враг ни вам, ни Америке, ни Земле в целом.

— О, наши политики поспорили бы насчёт второго… с такой-то эмблемой на костюме. — Снова улыбнулся он.

Слишком часто он это делает — улыбается и шутит — это такая попытка расположить к себе юнца в моём лице? Или же всё дело в том, что в прошлом мире я познакомился с ним уже после предательства отца и устроенной им бойни, что наложило на наше общение более мрачный отпечаток?

— Зато так во мне точно никто не заподозрит сына Омнимена. — Поясняю я.

— Да, пожалуй, так и есть. — Соглашается Стэдмен.

— Вы так и не ответили на вопрос? — я прошёл мимо Стэдмена, к своим вещам.

Костюм, может и гидронепроницаемый, но вот лицо сполоснуть и вытереть не помешало бы.

— Сын Вездесущего, обретя силы, идёт не к своему отцу за советом и наставлениями, а начинает тренироваться в тайне ото всех… почти ото всех, — отлично, они и про Клоквелла с Евой знают. — Заказывает костюм у печально известной русской мастерицы, аж с другой стороны планеты, лишь бы не идти к знакомому с его отцом Артуру Розенбауму, да и сам костюм… красная звезда и жёлтый контур на красном фоне? Ты бы ещё серп и молот на груди нарисовал. Весь мир считает, что у русских появился новый супергерой, их ответ Омнимену, ты хоть знаешь, как тебя называют в интернете?

Я пожал плечами и спокойно снял маску, чтобы сполоснуть лицо чистой водой из припасённой заранее бутылки. Не собираюсь оправдываться за дизайн костюма, срать я хотел на всю эту политику. Ну да, шутка зашла слишком далеко, но я и не подписывался быть именно американским супергероем, не это ли пропагандируют Защитники Планеты? К тому же, дизайн временный, пока не будет решена проблема с отцом.

— Как давно вы за мной следите? — спросил я, чтобы потянуть время и немного подумать над стратегией разговора, пока вытирал волосы. — Где я облажался?

— Марк, — впервые назвал меня по имени Сесил, пристраивая свой старый зад на самом крупном камне — колени, наверное, устали стоять. — Я слежу за твоим отцом с самого его появления на Земле. Когда он поселился в нашей стране, завёл жену и ребёнка… как думаешь был ли хоть один шанс из миллиарда, что мы не стали бы следить за сыном самого могущественного супергероя?

— Да, это понятно… — я позволил толике своего раздражения просочиться в слова. — Я сто раз находил вашу сраную прослушку в нашем доме… я спрашивал про другое: как быстро вы поняли, что я обрел силы?

— Да с самого начала. — По-настоящему ухмыльнулся Стэдмен — я имею в виду, эта ухмылка была вызвана не шрамом. — Мы засняли на камеру твой первый случайный взлёт. Когда ты начал сбегать для тренировок стало посложнее, но благодаря тому случаю с Аве-Марией мы смогли вычислить откуда ты входишь в океан, и куда ты вообще бегаешь. Ну так что, ты ответишь на мой вопрос? Почему ты не доверяешь собственному отцу? Он ведь самый популярный герой на планете, мы уже сбились со счёта, сколько раз он спасал мир, его все любят. Разве такой человек не заслуживает доверия? Тем более он — твой родной отец.

То, как он перечисляет регалии отца… да и весь этот разговор. Стэдмен думает, что понял меня и мои мотивы и… я, подозреваю, что понял правильно.

— Не доверяю — неправильное определение. — Поправляю его я. — Я на сто процентов уверен, что та история, которую отец рассказал вам и всему миру, про его благородную миссию по защите Земли и просветлённый Вилтрум — наглая ложь.

— Но он действительно защищает Землю? — возразил Сесил, и на этот раз я не мог понять, была ли эта ухмылка естественной или вызвана кривизной его лица.

Я хмыкнул в ответ, смочил горло водой из бутылки, а потом небрежно кинул полупустую бутылку за спину, туда, где стоял тот самый уёбок-капрал, что назвал меня уродом. Сзади раздался приглушённый шлемом вскрик с матами и звук падающего на гальку тела. Попал! Доверился интуиции, тому странному чувству неправильности в пространстве и попал!

— Значит, у него есть какая-то цель, другая, но которая предполагает до поры, до времени защиту Земли.

— И эта цель? — а вот тут старик уже не смог скрыть некоторой заинтересованности в голосе, неужели они ещё сами до этого не додумались.

— Думаю — это я. — Глядя в глаза старику, спокойно отвечаю я. — Он ждёт, когда его сын — гибрид вилтрумита и землянки — проявит свои суперсилы. Покажет перспективность скрещивания наших видов.

Примечание:

* Марк пока несколько переоценивает значение зрения. Для местных оно — всего лишь один из способов ориентации, наряду с обонянием, слухом, чувствительностью к изменению давления, чувствительности к биоэлектричеству. А сами глубинные гиганты и часть их описания бессовестно позаимствованы вдохновлены книгой «Морские Звёзды» Питера Уоттса.

Глава восемнадцатая, теоретическая

— Откуда такие выводы? — не унимался Сесил. Даже если мои слова так удачно перекликались с его собственными мыслями насчёт Нолана, он не спешил принимать всё, что я говорю, на веру.

И это нормально: я и сам понимаю, что моя позиция нуждается в каком-то обосновании. Если бы я не располагал воспоминаниями из другой жизни, как бы мог я прийти к осознанию ситуации самостоятельно, опираясь только на то, что мог выяснить уже в этой? К счастью, я задумывался над этим вопросом ранее.

— Хотите знать, где прокололся отец? — вопросом на вопрос отвечаю я. — Всё просто — книги.

— Книги? — то ли действительно не понял Стэдмен, то ли просто разыграл удивление. — Твой отец пишет книжки о путешествиях… и они, ну …

— Хрень полнейшая? — усмехаюсь я.

— Ну, скажем так, не блещут. — Тактично выразился Сесил.

— Вы ведь подкручиваете ему продажи, да? — я и раньше это подозревал.

— Маркетинг творит чудеса, — признался старик.

— Понятно, — киваю я. — Но я имею в виду не те книжки, что он пишет сейчас. Я говорю о его первых трёх романах; он написал их под псевдонимом в первые годы своего пребывания на Земле и, судя по тому, что успеха они не добились, ваши люди тогда ещё не так активно следили за ним… сейчас их не так легко найти. Даже в интернете не сохранилось электронных версий, * но с вашими ресурсами вы наверняка сможете отыскать пару сохранившихся печатных изданий. Раз уж я смог, то и вы справитесь, почитайте их на досуге, а потом продолжим этот разговор. А сейчас…

Я демонстративно посмотрел на свои часы.

— Мне пора домой, не хочу, чтобы мама волновалась лишний раз.

К этому моменту я уже собрал все свои вещи и подготовился лететь обратно.

— У нас достаточно времени, — заметил Сесил. — Дебби всё ещё у своей подруги и пробудет там, как минимум…

— Да, насчёт этого, — подпустив в голос чуть больше серьёзности, перебиваю его я. — Завязывайте с этим дерьмом. Теперь, когда мы знаем друг о друге и нашли общий язык, я не потерплю, чтобы мой дом превращали в грёбаное теле-шоу для ваших шпиков. Следующий жучок, который я найду у себя в комнате или туалете… в общем, я расценю это как личное оскорбление, и вам не понравятся последствия.

С большим трудом я сдержал ту часть, что касалась описания того куда и кому я засуну эти сраные жучки. Кто вообще додумался ставить их в сортире? Извращенцы ёбаные!

Я даже не уверен, что смог найти все следящие устройства в доме — по понятным причинам я весьма скован в своих действиях, — и потому даже не могу привести к себе девушку! Любые наши приватные разговоры станут развлечением для агентов, не говоря уже о чём-то большем. Одна только мысль об этом приводит меня в ярость!

* * *

Как и говорил Сесил, мамы ещё не было дома, когда я вернулся, и мне даже не пришлось придумывать объяснение для очередной задержки. Хотя, должен признаться, что знакомство с Евой положительно повлияло на мою мать: она стала куда более лояльна к моим дневным и вечерним отлучками, очевидно, полагая, что я гуляю с Евой. Разве что иногда пытается выбить из меня подтверждение своих догадок, насчёт наших гипотетических отношений. И поскольку заблуждения мамы мне только на пользу, я не спешу их развенчивать.

Но на сегодня у меня не было никаких планов, кроме уже проведённой подводной тренировки, так что вечер я собирался посвятить тому, чтобы прочитать последнюю из трёх художественный книг отца. А потом можно будет найти Еву и замесить вместе какого-нибудь злодея или сделать ещё какое-нибудь доброе дело — это будет моим вознаграждением за ту пытку, которой является чтение отцовской писанины.

Да уж, романы моего папочки… с литературной точки зрения — бездарное, посредственное фуфло, и это я ещё весьма милостив в оценке. Я понимаю, что писал это он в первые годы своего пребывания на Земле, когда язык был для него в новинку, как и в целом человеческая культура, но, даже не обращая внимания на бедность языка, само повествование…

«Я прилетел на планету Н и начал поиски Крушителя. Когда я его нашёл, то сразу же атаковал. Я ударил его со всей силы, от моего удара он отлетел до самого горизонта, но быстро пришёл в себя и ударил меня в ответ. Мы сражались несколько часов, пока я не выбил все три его передних глаза…»

И вот в таком духе вся книга: получил задание, полетел выполнять, подрался с кем-то, отправился за новым заданием. Минимум экспозиции, никакого юмора, бедный язык, тавтологии, ужасный стиль, его первые книги плохи буквально во всём. Удивительно, что это в принципе кто-то решился издавать — впрочем, я подозреваю, что отец как-то надавил на издателя, — даже настолько ограниченным тиражом. А уж как трудно было их достать! Благо по творчеству моего отца, каким-то чудом, всё же сформировалось небольшое фан-сообщество, в которое, к моему удивлению, входил Артур Розенбаум — я-то думал у него вкус получше, умный ведь человек. Через полумёртвый форум фанатов отцовского творчества, которые в основном занимались тем, что искали в этих книгах некий глубинный смысл — удивительным образом среди этих безумных теорий были и такие, что почти идеально описывали реальное положение дел, — я узнал места офлайн встреч и реальные адреса некоторых членов клуба. У одного из таких парней, который как раз был уверен, что эти книги написаны тем самым Омнименом и являются образцом вилтрумитской культуры — то есть, если вдуматься, он обвинял моего отца в плагиате книг своего народа — я и купил эти книги. Причём засранец запросил за них немалую сумму!

Прочтение первой же главы отцовской писанины прояснило откуда родилась гипотеза о вилтрумитском происхождении книг. Ведь комический приключенец в отцовских книгах обладал всем набором свойственных этой расе сил: он летал в открытом космосе, бил с силой падения метеорита и сам выдерживал экстремальные условия глубокого космоса и не только. Причём не только он сам, но и изредка фигурирующие в повествовании его коллеги-приключенцы и их плохо прописанные работодатели, тоже умели летать в космосе без кораблей и общаться с главным героем, к примеру, зависая на орбите очередной планеты.

И кстати при таком ужасном писательском таланте всё это действо превращалась в нечто совершенно нечитабельное. Возможно, это могло бы работать в формате комикса или фильма, с яркими рисунками и спецэффектами, но в книге? Когда автор полностью забивает на эмоциональную составляющую, стиль и проработку деталей? Просто жестокий, нескончаемый экшен с минимальными средствами выразительности. Погружение в историю и сопереживание герою этих книг оставалось где-то на уровне нуля или чуть ниже, не спасало даже понимание, что всё это правда и происходило с моим родным отцом, которого я всё-таки любил. Не удивительно, что эта трилогия потерпела коммерческий провал.

Но я читал отцовские сочинения не эстетического удовольствия ради. В том, что он ничего из себя не представляет, как писатель, я убедился намного раньше, когда полистал его более успешные и под реальным именем издаваемые романы — книжки о путешествиях. Качество в них, конечно, получше, но в целом всё ещё ничего выдающегося, кроме того факта, что автор этих книг способен в пару минут, а может и того быстрее, облететь весь земной шар и собрать тонну достоверного материала. И это также относится к его первым творениям. Их ценность в том, что они почти наверняка настолько же правдивы, как и его книги о путешествиях. Этот безымянный приключенец из его книг — это он сам задолго до того, как прилетел на Землю причинять добро и наносить справедливость.

Вот только глядя на эти записки о космических путешествиях я не нахожу в них подтверждений отцовским сказкам о счастье для всех даром и победившем коммунизме. Как раз наоборот: толком не раскрытое начальство героя даёт ему задания на разведку и, как правило, уничтожение всяческих угроз, причём многие из них даже не успели ещё перейти из статуса потенциальных в кинетические… бравый приключенец позаботился об этом. Гораздо лучше всё это согласуется с моими воспоминаниями о предательстве отца и указывает на то, что в этот раз всё будет также.

Я много об этом думал на самом деле. О том, зачем его на самом деле отправили на Землю и обо всей этой истории, что он рассказал мелкому мне, Сесилу и всем остальным. И первой моей мыслью было: неужели весь остальной мир схавал это дерьмо?!

Но подумав больше, а главное, собрав воедино те обрывочные знания о нашей расе, что мне за годы удалось выудить из отца — он вообще крайне неохотно рассказывал о своём прошлом, — я пришёл к мысли, что подобный расклад, с вилтрумитским коммунизмом, вполне себе реалистичный, а если точнее: один из двух самый вероятных.

Что мы знаем о вилтрумитах?

Они все грёбанные сверхсущества. Буквально все, каждый представитель расы обладает невероятным по человеческим меркам могуществом. Каждый отдельно взятый вилтрумит является значимой силой в планетарном масштабе — особенно если использовать астероиды — это то, на что не может пока претендовать всё человечество в целом. Несмотря на всю истерию вокруг ядерного оружия и «Судного дня», всего ядерного оружия Земли, если собрать его в одном месте, не хватит, чтобы гарантированно уничтожить население одного материка. При этом, судя по оговоркам отца, люди в биологическом плане не являются значительно отсталой расой на фоне основной массы населения вселенной. То есть, есть более сильные, более выносливые, умные, хищные и в конце концов технологически более развитые расы, но всё это вполне в пределах разумного. Таких как вилтрумиты, насколько известно Нолану, больше нет. Как-то раз отец даже оговорился, что земляне на удивление сильны, если смотреть на силу и количество самых могущественных представителей вида — супергероев и суперзлодеев, а речь шла именно о них, у нас действительно много.

Второй момент касательно вилтрумитов: они способны скрещиваться с другими видами. Тут мне не удалось выудить из отца точных данных, но хоть схожесть людей с вилтрумитами в генетическом плане хоть и идёт в плюс, но люди точно не единственная раса, с которыми способны заиметь потомство сородичи моего отца. Он просто не мог этого скрыть, так как с самого начала старался делать вид, что рождение ребёнка — гибрида вилтрумита и землянки — не такое уж и большое дело.

А ещё вилтрумиты живут тысячи лет, и при этом становятся сильнее на протяжении всей свой жизни.

И знаете на что это похоже? На в буквальном смысле богоизбранную расу, каждый представитель которой может сойти за Всемогущего — стоит посмотреть хотя бы на самого Нолана — на какой-нибудь отдельно взятой планете. И какой же будет цивилизация таких людей-Богов? Кем будут другие разумные в глазах вилтрумитов? Если посмотреть на историю Земли, то можно заметить, что самые жестокие зверства на государственном уровне случались, когда кто-то начинал отожествлять свой народ с избранной расой, а всех других считал существами второго сорта. Это и геноцид евреев и славян в нацисткой Германии, и рабство в Америке, и геноцид коренного населения Америки, и множество других примеров, начиная с древних времён и заканчивая современностью — хотя всё же стоит признать, что корни у этих явлений были в большей степени материальными, а идеология служила лишь удобным инструментом в руках капитала. Вот только люди внушают друг другу избранность за счёт религии, идеологии и прочих надуманных вещей, а вилтрумиты видят её, свою избранность, воочию. Они буквально во всём превосходят других. И превосходят несоизмеримо.

И в такой реальности, когда во вселенной существует столь могущественная раса сверхсуществ, всем остальным остаётся только уповать на то, что этот избранный народ будет объединён мощной пацифистической идеологией.

Так каким же может быть общество сверхсуществ, осознавших свою исключительность по сравнению со всеми остальными в галактике?

Я вижу два основных варианта.

Первый и наиболее очевидный вариант: экспансия и завоевание на идеологической почве, зиждущейся на осознании собственного превосходства. Тут всё предельно очевидно. Вилтрумиты видят, что они лучше, и хотят это закрепить, покорив себе все миры. При этом в ход могут идти любые меры, ведь нет смысла жалеть существ второго сорта, чьи жизни столь коротки и ничтожны. Чтобы было нагляднее, представим, что прямо у нас на Земле внезапно выяснилось, что Лабордские Хамелеоны — маленькие ящерицы, которые питаются насекомыми и живут всего год — разумны. Посчитали бы люди их равными себе? Даже самому себе тяжело ответить на подобный вопрос. А если переформулировать дилемму вагонетки так, что на одной стороне было, скажем, пять таких хамелеончиков, а на другой пять людей?

Очевидным подтверждением этого варианта являются слова и действия моего отца в прошлом, хотя я и подозреваю, что он поведал мне далеко не всё. Например, он так и не сказал, почему ждал так долго, а его объяснение тактики «один захватчик — один мир» крайне сомнительное, не говоря уже о том, что вспомнил о необходимости завоёвывать Землю он именно тогда, когда у меня пробудились силы.

Второй, более предпочтительный, но, увы, маловероятный сценарий: космический коммунизм и всяческая полезная деятельность, в которой вилтрумиты выступают некой высшей силой, что помогает остальным. Примерно то, о чём рассказывал Нолан. В пользу этой гипотезы говорит то, что у Вилтрума нет сугубо материалистичных причин для экспансии. Ведь потребности отдельно взятого вилтрумита даже меньше, чем человека — постоянная медицина нам, к примеру, практически не нужна, — не говоря уже о том, что любой из нас может вылететь в космос и добыть там необходимые для своего народа ресурсы. ** И пример некоторых стран на Земле, которые вполне уверено двигались в этом направлении, тоже говорит в пользу такой возможности.

Но и тут не всё так радужно. Ведь даже самая крепкая идеология не гарантирует отсутствие отступников, оппозиции и банальных преступников и психопатов. Один человек-психопат может порезать несколько людей или, раздобыв оружие, пострелять несколько десятков. Вилтрумит-психопат может в одиночку устроить глобальный катаклизм на отдельно взятой планете. Группа вилтрумитов, возжелавшая власти, легко захватит целую систему. И все остальные должны прекрасно это понимать, из чего следует, что даже самый пацифистический сценарий имеет немало тёмных тонов.

Не говоря о том, что остальные будут до смерти бояться, что именно на их планете активизируется вилтрумитский Стивен Пэддок или просто парочка молодых и горячих туристов с Вилтрума решит повздорить между собой, попутно уничтожив пару тысяч местных жителей. И если в руки правительства какой-нибудь цивилизации попадёт оружие, способное разом уничтожить всех вилтрумитов, что их остановит от его использования? Благодарность благодетелям и собственная моральность? Я бы не стал на это рассчитывать. А вот страх последствий — будь то возмездие выживших или собственная от Вилтрума зависимость — уже куда надёжнее.

Примечание:

* Казалось бы, «Интернет помнит всё», но некоторые непопулярные художественные книги, выходившие не слишком большим тиражом во времена, когда электронный релиз не был так распространён как сейчас и правда не существуют в электронном формате. Сам сталкивался с тем, что не мог найти в интернете книжку, которая в детстве стояла у меня в шкафу.

** Факт об который ломается отмазка про завоевание ради ресурсов (вроде об этом говорил сам Нолан, а после него и Анесса с Конквестом): в одном лишь поясе астероидов Солнечной системы столько ресурсов, что хватило бы на целые эры для всего человечества — проблема лишь в том, чтобы их добывать, это слишком тяжело и дорого — а вилтрумиты могут добывать эти ресурсы вообще без затрат денег, не говоря уже о том, чтобы выйти за пределы системы и найти там любые необходимые ресурсы.

Любопытная миссия

В течение следующего месяца Сесил ещё несколько раз выходил со мной на связь. Поскольку он ещё не получил в своё распоряжение телепорт, старику приходилось использовать менее экстраординарные способы коммуникации. Пару раз он пытался заманить меня к себе в Пентагон, обещая, что мой визит останется тайной для Нолана и всех остальных, но я неизменно отказывался. Тогда Стэдмену приходилось либо лететь в заранее обговорённое место встречи на вертолёте — как он сделал это при первом нашем знакомстве — либо, если необходимости в личном контакте не было, пользоваться нормальными средствами связи.

В последнее время старик так часто мне звонил, словно у меня появился новый онлайн-друг… очень странное ощущение, я понимаю, что меня обрабатывают и понемногу вербуют, но всё равно… очень странно.

Стэдмен пытался через меня выяснить о возможных слабостях вилтрумитов, которые люди могли бы использовать против Нолана, если он пойдёт в разнос, или если объявятся наши с отцом воинственные соплеменники. Хотя в последнем варианте Земле вряд ли что-то в принципе может помочь. Только представьте себе: целая цивилизация, галактическая к тому же, агрессивно настроенных вилтрумитов. Даже если наша раса плодится не так активно, как люди, чему подтверждений, увы, нет, речь, как минимум, идёт о многих миллиардах. Что может Земля противопоставить такой мощи, если даже один вилтрумит может в одиночку победить сильнейшую команду Защитников Земли, не говоря уже о неэффективности обычного оружия, даже ядерного, и войск. Да что там Земля, перед такой мощью прогнулась вся галактика.

Ну или почти вся. Благодаря короткому знакомству с Аленом-пришельцем я знаю, что в галактике всё же существует сила, противостоящая вилтрумитской экспансии — Объединённая Коалиция Систем, сплочённая угрозой вилтрумского вторжения. Само их существование обнадёживает. Если они как-то умудряются сдерживать захватчиков, то ведь и у Земли есть шанс, мы можем вступить в это объединение. Да и работа самого Алена — проверка боеспособности и эффективности защитников отдалённых миров — есть ни что иное, как сбор информации о потенциальных рекрутах для войны с Вилтрумом. Но, к сожалению, достоверной информации о Коалиции у меня практически нет. Сколько в ней миров, какими силами она располагает, как именно противостоит вилтрумитам — ничего. Но у них есть ребята вроде Алена — а у него удар что надо, меня он мог скрутить при первой встрече, — а это уже что-то.

В общем, я не особо верил в то, что Стэмен сможет изобразить что-то действенное, кроме как держать наготове Защитников Земли и ещё парочку наиболее могучих бойцов, но лучше уж так, чем ничего. В прошлый раз мне пришлось крайне худо и кроме Бессмертного, которого отец играючи убил во второй раз, вообще никто не помогал мне в битве с Омнименом. Ну как битве, говоря на чистоту, отец просто избил меня до полусмерти, попутно убив многие тысячи обычных людей, которым просто не повезло оказаться рядом.

Наибольшей пользой от знакомства с руководителем спецслужб была возможность из первых рук узнавать куда и насколько — по предположениям их аналитиков — они отправляют отца. В купе же с тем, что сам Нолан со временем всё сильнее уверялся в том, что я навсегда останусь обычным человеком, и всё менее пристально за мной следил, это значительно облегчило мне жизнь.

Я мог спокойно отправляться в противоположную от отца строну Земли и там тренироваться или даже ввязываться в небольшие авантюры. Сесил уже начал время от времени сам предлагать задачи мне по плечу. Он, конечно же, сразу же захотел установить мне такой же наушник во внутреннем ухе, как у отца, чтобы всегда иметь возможность связи. Но меня перспектива быть прослушиваемым и отслеживаемым круглые сутки совершенно не воодушевляла. Это ещё хуже, чем жучки в спальне!

И вот в один из дней — через пару месяцев после нашего с Сесилом знакомства — я выгадал момент, чтобы совершить свою первую вылазку в космос. Я уже давно хотел это сделать, но раньше меня останавливала вероятность попасться на глаза спецслужбам или учёным. Теперь же я знаю, что всё это было бессмысленно — за мной наблюдали с самого начала, и только огромная скорость, за которой не могли поспеть никакие датчики или дроны, обеспечивала мне некоторую приватность. Например, меня так неудачно потеряли, когда я решил помочь Еве с её роднёй, а ведь всё могло бы быть куда проще, если бы разведка Сесила не упустила меня из виду и доложила начальству о том пиздеце, что устроил один из руководителей Агентства.

Поскольку ни отца, ни матери — Дебби ушла делать маникюр к своей подруге, а это, как минимум, на четыре часа — дома не было, а таиться от спецслужб уже нет необходимости, я позволил себе быть несколько беспечным и взлетал прямо с заднего двора нашего дома. Даже если кто-то посмотрел бы в этот момент в небо, то не увидел бы ничего, кроме тонкого красного росчерка — слишком быстрым был взлёт. Да и вообще, люди редко смотрят наверх. Отец постоянно залетает в окно в костюме, да и я сам этим грешил в прошлой жизни, и за всё время, соседи нас так и не раскрыли.

Подняться в стратосферу и выше было для меня не сложнее, чем слетать за покупками в Волмарт — в свой первый раз я и вовсе чуть случайно не упал в небо, как бы абсурдно это ни звучало. Всё дело в природе нашего полёта, мы не только создаём мощную движущую силу, но при этом совершенно игнорируем гравитацию.

Космос встретил меня оглушающей тишиной, холодом и бездной далёких звёзд. Отчасти это было схоже с погружением на дно океана: там тоже было темно, звёздно и нечем дышать. Не хватало только сотни атмосфер, отчаянно сжимающих запасённый в альвеолах кислород, да хищных тварей, изуродованных давлением, холодом и хроническим голоданием, что так и норовили сломать об меня свои гнилые зубы.

Впрочем, если хорошо поискать, то и тут можно найти с кем скрестить мечи, но на сегодня у меня другие планы.

Для начала я прислушался к своим ощущениям. Было что-то… я уже обращал на это внимание, во время погружения на глубину. Это как-то связано с моей способностью ориентироваться в пространстве. Раньше я мог оценить это лишь в масштабах континентов, но сейчас я понимаю, что это нечто куда большее, чем топография… я вроде бы смутно чувствую само пространство и его искажения. Земля — ближайшая аномалия в пространстве, гравитационный колодец, в котором я провёл всю свою жизнь, из-за чего привык к его действию и всегда воспринимал как должное, но сейчас… я словно впервые попавший во мрак человек, адаптируюсь к новому уровню стимуляции, гораздо более тонкому, чем раньше. Хотя я всё ещё слишком близко к Земле, её существование нависает надо мной гранитом, забивает весь фон, но я, кажется, понял.

Пространство, его можно почувствовать. Его колебания, флуктуации и в особенности, искажения, вызванные массивными объектами. Даже закрыв глаза, только по ощущению этих искажений, я легко могу ориентироваться в пространстве. Вот Луна — колодец внутри колодца — а там далёкое, но огромное, Солнце — настоящая пропасть в ткани пространства-времени. Его искажение настолько огромно, оно само по себе как фон, в котором находятся все остальные аномалии, что и понятно, всё-таки в нём сосредоточено почти сто процентов массы нашей системы.

Раньше я даже не замечал этого… просто летал по наитию, даже не задумывался, как я так хорошо ориентируюсь в пространстве, впрочем, мне ещё не приходилось залетать дальше Луны… подумать только, у меня было столько свободного времени и возможностей, а я безвылазно сидел грунте, даже не поднимая голову к Звёздам. Предотвратить какое-нибудь мелкое ограбление — ввязаться в драку — было мне интереснее, чем заглянуть сквозь плотные слои атмосферы Венеры, что до сих пор скрывают тайны этой планеты от наших учёных.

Да, это во мне точно не от Марка Грейсона. Этот восторг, этот трепет — я могу долететь до любой планеты, до любого астероида в системе, спуститься на их поверхность, искупаться в океанах Европы и Энцелада, как я мог оставаться к подобному равнодушным? Эх, если бы не папаша и его родственнички… завоеватели хреновы…

Ладно, за дело.

Я взял в руки камеру, проверил всё ли с ней в порядке, после выхода в космос — работает, Ева постаралась на славу, — включил запись. Сначала поймал в объектив Луку, затем Землю — красота — перевёл фокус во тьму, где мерцала красная точка. Прокатимся! Я "оттолкнулся" от вакуума и космическим снарядом устремился к красной планете.

А тут я гораздо быстрее, чем на Земле!

Если бы я ориентировался только на человеческие органы чувств, то мог бы и не заметить подвоха. Всё-таки, ни визуальных ориентиров сопоставимых со мной по масштабу, ни сопротивления среды тут не было. Даже если двигаться со скоростью близкой к скорости света, то же Солнце, самый заметный ориентир в системе, будет увеличиваться не настолько быстро. Понадобится двенадцать минут, чтобы оно превратилось из мячика, который можно закрыть монетой, в звезду заслоняющую весь космос. То есть умом ты понимаешь, что даже малейшее изменение размеров и положения в твоём поле зрения такого далёкого объекта свидетельствует о преодолении огромного расстояния, но эволюционировавшее под другие масштабы и категории человеческое восприятие легко обманывает само себя.

Но у меня было совсем другое восприятие собственной скорости и пространства, никак не связанное с тем, что видят мои глаза. И это восприятие говорило мне, что я в считаные секунды развил скорость, превосходящую всё, что показывал Красный Вихрь, казавшийся мне недостижимо быстрым на Земле.

Что это?

Мне действительно легче летать вне поля тяготения Земли — хотя я только что хвастался, что могу его полностью игнорировать, не прикладывая к тому никаких усилий — или же я сам себя сдерживал, инстинктивно понимая, что такие скорости недопустимы в атмосфере? Они грозят бедой не только окружающим, но и мне самому.

И это, я чувствую, не предел! Я могу быстрее, намного быстрее! Мне вдруг стало страшно… а что случится, если я достигну скорости света? Даже моя нынешняя скорость уже должна замедлить моё время, относительно наблюдателя на Земле. Чёрт, если я на такой скорости влечу в планету? Это ж будет аннигиляция, я просто испарюсь, разве нет?

Благо, чем больше я проводил за пределами привычного мне гравитационного поля Земли, тем острее мог чувствовать пространство, и тем сильнее росла моя уверенность в собственных способностях к космическим перелётам. Видимо, это у нас в крови. Мы — вилтрумиты — буквально созданы для этого, для космоса, для перелётов на огромные расстояния, для ориентирования в, для других, пустом пространстве.

Да, с такими способностями я совершенно уверен, что отец, покинув Землю, не самоубился или ещё что-то в этом роде. Он просто улетел, прекрасно понимая, что даже без корабля и запасов пищи сможет найти другую, пригодную для жизни планету.

Когда Марс вырос настолько, что стал для меня сопоставим по размерам с Землёй сразу после выхода в космос, на таймере моей камеры было тридцать две минуты. С учётом того, что на разгон и торможение я потратил считаные секунды, а всё остальное время двигался с постоянной скоростью, то, зная расстояние между планетами, выходит, что разогнался примерно до трёх десятых от скорости света?

Твою мать… а ведь я даже не устал! Как это, чёрт подери, работает?! На эти разгон и торможение должно было уйти… на такой скорости ещё можно грубо посчитать энергию по классической формуле «масса на квадрат скорости, делённые на два», погрешность при этом будет не такая большая. Мои шестьдесят подростковых кило на приблизительные сто миллионов метров в секунду, выходит что-то в районе трёх сотен петаджоулей энергии, ещё несколько десятков можно накинуть из-за приближения к релятивистским скоростям. И это только на разгон, ещё столько же нужно потратить на торможение. А я сделал это за секунды, совершенно не устав. Пиздец. Просто пиздец! Такого просто не может быть! Во мне не может быть столько энергии! А ведь я мог и быстрее, просто испугался, разгоняться дальше. А там по формулам затраты энергии будет уходить в бесконечность! Я определённо чего-то не понимаю в том, как работают мои собственные силы, ну или вся наша физика ошибается, и никакой проблемы высоких скоростей и энергий не существует в принципе…

Ладно… буду думать об этом потом, сейчас нужно найти нужный мне ровер. Так, он работает в кратере Гейла, а тут не так-то просто отличить один регион от другого, благо я хорошо изучил карту региона и планеты… было бы глупо прилететь на Марс и не знать, где именно находится нужным мне ровер. Это в Звёздных Войнах, прилетев на случайную планету, даже потерпев на ней крушение, ты обязательно окажешься в паре часов неспешной ходьбы от ключевых сюжетных точек, в реальности всё не так.

Я настроил светочувствительность камеры, чтобы она как следует засняла материал, и совершил довольно медленный, по сравнению с тем, что было только что, облёт красной планеты.

Ага, вот нужное мне нагорье. Я спустился в атмосферу планеты и полетел к кратеру, где должен был копошиться герой моей сегодняшней экспедиции. Бедолага нашёлся на западном краю кратера. Почему бедолага? Да потому что уже четыре месяца весь мир следит за его попытками выбраться из трещины, в которую угодили шасси ровера. Забавно, что в том мире, где я был обычным космонавтом, подобных проблем у этого планетохода не возникло. Я даже подумал было, не дело ли это рук марсиан, но вроде бы нет.

Малыш, который на деле оказался размером с легковую машину, просто застрял колесом в расщелине. Обычный сбой в навигации или типа того.

Одно легкое движение рукой и сотни миллионов долларов налогоплательщиков, инвестированные в эту исследовательскую миссию спасены. И фото на память.

После этого я ещё полетал с камерой над поверхностью красной планеты, снимая материал для своего фильма — правда я так и не решил окончательно куда все эти натуралистические видео пристроить. Через полчаса, покинув разряженную атмосферу Марса, я направился к его спутникам и сделал короткие облёты Фобоса и Деймоса, опять же для видео.

Кстати, я не сразу это заметил, шокированный оценками собственной скорости и теоретическими затратами энергии на разгон и торможение, но Марс в моём восприятии ощущается несколько иначе, чем Земля. Чего-то не хватает… наверное, дело в магнитном поле, у Марса ведь его нет. Выходит, я был ближе к истине, чем думал, когда сравнивал собственную способность к ориентации в пространстве с птичьей навигацией по магнитным полям? Впрочем, я хоть и чувствую эту разницу, но моя чувствительность не привязана к обязательному наличию магнитного поля. Ведь я всё ещё ощущаю монолит планеты, продавливающий под себя пространство.

Примечание:

* В сериале было по другому, я знаю, но тут опорой будет именно комикс. А там Сесил и правительство забегали уже после того, как Омнимен устроил бойню. Тогда и телепорт Стэдмену выдали, и финансирование улучшили, и героев начали контролировать активнее, и даже на марсианскую миссию денег выделили. В бою же с отцом Марку в комиксе вообще никто не помогал.

Непобедимый

Этот внезапный порыв альтруизма — спасение марсианского ровера —неожиданно привлёк к моей подставной суперличности больше внимания, чем все предыдущие более, скажем так, классические действия. Что отчасти логично: сражающихся со злодеями или даже помогающих справиться с последствиями катастроф героев люди видят каждый день, а вот такого ещё не было ни разу.

А увидели меня многие. Ведь не я один внимательно следил за злоключениями марсохода весь этот месяц и съёмку процесса спасения вёл тоже не я один. И учёные, вот этого я не предусмотрел, не стали умалчивать обстоятельства случившегося, даже более того, они опубликовали снимки, переданные на Землю самим аппаратом, на которых засветилось достаточное количество элементов костюма, чтобы опознать предположительно русского супергероя-новичка.

И то, что у меня была и своя камера, на которую я снимал всё происходящее, ребята из НАСА тоже заметили. Уже на следующей неделе, на официальных аккаунтах НАСА в социальных сетях появилось обращение к таинственному незнакомцу, с предложениями выкупить у меня, за вполне приличную сумму, сделанные мной записи и обговорить возможное дальнейшее сотрудничество, ну и конечно же они обещали мне вознаграждение за уже оказанную научному прогрессу помощь. Нужно было лишь связаться с ними по оставленной в посте ссылке.

Очень странное, но приятное чувство: читать официальное обращение передовой на данный момент научной организации мира, изучающей космос и связанные с ним технологии, лично тебе. Подобной чести — официальных обращений одному, анонимному к тому же, человеку удостаиваются обычно преступники-террористы, выдвигающие какие-нибудь требования и манифесты, вроде того же Унабомбера, хотя тот сам был инициатором переговоров с ФБР. *

Конечно же, я не мог не соблазниться подобным предложением! Космонавтом я уже был, теперь могу побыть и астронавтом. **

Немного улучшив свой костюм — по совету Стэдмана — я добавил в маску линзы, скрывающие глаза, и фарадееву сетку под верхний слой материала, которая предотвратит возможность заглянуть под ткань при помощи всяческого сканирующего оборудования. Оксана Федоровна без проблем усовершенствовала один из моих костюмов под новые нужды, после чего я написал по адресу, оставленному в посте с обращением.

Вышла небольшая заминка, так как за то время, что я думал и готовился ответить, морально и не только, по этому адресу написали сотни если не тысячи человек, решивших попытаться урвать чужую награду, и ещё больше просто дураков. Но небольшой фрагмент видео из космоса, который я вложил в переписку, легко решил эту проблему. После чего эсэмэмщики НАСА, вынужденные разбираться с потоком идиотов и золотоискателей, смогли вздохнуть с облегчением, а я отправился на уже офлайн-встречу с учёными в Вашингтон.

На удивление, всё прошло тихо, гладко и без подстав, как я и требовал в переписке: никакой прессы, камер, огласки и прочего.

Всё прошло в штаб-квартире НАСА в ДС, ранее называвшейся Площадью Независимости, а ныне переименованной в честь Мэри Джексон первой чернокожей женщины-инженера в ведомстве — надеюсь, она действительно была достаточно выдающимся специалистом, и подобная честь оправдывается именно её работой, а не цветом кожи. Меня проверили в почти пустой зал, где было всего пять человек. Какой-то важный — это скорее характеристика его самомнения, нежели должности — менеджер, которого назначили вести со мной переговоры, трое учёных и мутный седой старик со шрамом возле губы, которого все остальные старательно не замечали большую часть времени. Важный менеджер вручил мне медаль, которую попытался приколоть к костюму, но, увы, не смог — паучий шёлк, ожидаемо, оказался слишком прочным, — и поэтому вынужден был просто передать её мне в руки. К медали также прилагалась банковская карта с пятьюдесятью тысячами долларов — неплохо, даже несмотря на то, что я за одно погружение на дно, могу заработать больше.

* * *

Когда я передал учёным копии видеозаписи полёта, эта сумма увеличилась ещё на двадцатку. После чего мы обсудили возможность дальнейшего сотрудничества.

Тут всё было, в общем-то, понятно: зачем тратить миллионы долларов и годы работы на доставку груза в космос на невероятно дорогих и сложных ракетоносителях, когда есть парень, который сделает это за час и в сотни раз дешевле? Даже удивительно, что никто раньше не догадался запрячь суперов для подобной работы! Хотя нас, способных самостоятельно выйти в космос и уж тем более долететь до другой планеты, не так уж и много. Исключая меня и моего отца, на первое, к примеру, способен Бессмертный — но ему всё же нужен запас воздуха и еды — да и не слышал я, чтобы он за всю свою долгую жизнь хотя бы раз улетал дальше околоземной орбиты. В теории выйти в космос может Ева, но она ограничена собственной выносливостью и, опять же, запасом воздуха, не говоря уже о довольно низкой, если сравнивать со мной, скорости полёта. Так что да: найти персонажа, способного доставить грузы на Марс и Юпитер и правда не легко. А это именно те предложения, которые я получил от учёных, которые оказались руководителями исследовательских проектов, связанных с этими планетами. Они явно ожидали услышать сроки и какие-нибудь требования, но я просто согласился, только предупредил их упаковать посылки понадёжнее, и составить тщательные инструкции для меня, по распаковке на месте и прочему. Что, в общем-то, и без моих уточнений было очевидно.

Ещё через полчаса, обговорив детали, я покинул штаб-квартиру космического агентства в компании Стэдмана — он и был тем мутным типом, на которого все косились.

Мы остановились у главного выхода, привлекая проходящих мимо сотрудников космического ведомства. Я ведь был в костюме и почти любой, кто хоть немного следит за ходом космических миссий, не говоря уже о работе в НАСА, теперь узнает этот костюм с первого взгляда.

— Мои поздравления, — то ли с насмешкой, то ли наоборот с гордостью протянул Сесил, когда мы вышли на воздух. — Теперь ты практически официально работаешь на правительство, Непобедимый.

Во время обсуждения деталей менеджер также уточнил, как им называть меня в официальных источниках. Ну я и решил воспользоваться этой возможностью, чтобы избавиться от тех нелепых клюквенных прозвищ, которые напридумывали для меня американцы.

— Они даже не знают, кто я под маской, — если только ты не выдал мой секрет. — А наши договорённости носят сугубо деловой характер.

— Как и наши…

— Всё ещё обижаешься? — я скосил взгляд на невозмутимого внешне старика.

Изначально Сесил не одобрил то, что я сначала засветился на камеру марсохода, а потом и вовсе пошёл на контакт с НАСА. И видимо его несколько задело то, что я отказывался посещать его базу в Пентагоне, но, при этом, без раздумий принял приглашение посетить это место.

— Я уже не в том возрасте, чтобы обижаться… тем более на молодежь вроде тебя. Просто я хочу, чтобы ты понимал, что не все в моём агентстве такие, как Эриксон.

Да, он списал мою недоверчивость к его конторе на впечатление от знакомства с Эриксоном, скомпрометировавшем в наших с Евой глазах всё Агентство. А я не спешил разубеждать старика в его заблуждениях.

— Кстати, — я достал из кармана полученную недавно карту. — Меня ведь сразу деанонимизируют, как только я ей воспользуюсь, да?

— Я позаботился о том, чтобы этого не случилось. — Нет, он точно меня упрекает. — Никто не отследит эту карту и транзакции по ней. Только смотри, чтобы родители на поймали…

Ну, учитывая, что моя тайна личности с самого рождения в руках у Стэдмана — спасибо за это Нолану — то тут уже нет особого смысла что-то изображать, придётся довериться старику. Если подумать, отказ от экскурсии по штабу в Пентагоне тоже не имел особого смысла, кроме создания образа юного максималиста, затаившего обиду и недоверие к правительству. Ведь если Сесил захочет слить мою тайну, он её сольёт, а если нет, то и не допустит, чтобы кто-то лишний оказался там в это время.

— Ладно, — как бы нехотя выдавливаю из себя я. — Ты вроде бы хотел показать мне ваш штаб…

* * *

А вот подводную съёмку, которой у меня накопилось на целый фильм, так же просто пристроить не удалось. Сначала я попытался передать отснятые во время дайвинга материалы в «Animal Planet» и «National Geographic Wild», причём абсолютно безвозмездно, но получил лишь вежливый отказ. Представители телеканалов, несмотря на высокое качество съёмки, высказали сомнения в достоверности видео и сказали, что они не могут позволить себе использовать непроверенные материалы из сомнительного источника.

И их можно понять, я ведь и правда писал им с «левой» почты, которую только что создал, а живность, попавшая в кадр, несколько отличилась от представлений морских биологов о фауне подобных глубин.

Тогда-то я и задумался: а чего я собственно зациклился на телевидении? Сейчас ведь гораздо большее количество людей сидит на «youtube» и познавательные каналы пользуются некоторой, — не такой безумной, как дерьмо в трендах, но всё же, — популярностью. Я ведь и сам в прошлой жизни, до того, как подал заявку в волонтёрскую программу, грезил космосом в основном через интернет, в том числе и через ютуб — он стал толчком, после которого я уже всерьёз увлекся темой!

Сказано — сделано!

Только я пошёл ещё дальше и не стал отдавать отснятое кому-то другому, а создал свой собственный канал, на котором и начал выкладывать совершенно эксклюзивный контент из одного из самых труднодоступных мест на планете. Конечно, в этом мире хватало персонажей, способных повторить моё погружение, но никто из них и не думал подобным заниматься. Видимо ещё ни один учёный, работающий в этой области, не обретал таких сил.

Хотя нет, есть один — не учёный, а супер, занимающийся подобной деятельностью — мой отец. Я ведь, в общем-то, пришёл к тому же, чем зарабатывает на жизнь Нолан. Только он описывает путешествия в книгах, в около художественном формате, а я пошёл дальше, в чём-то упростив материал, заменив книги на видосики, а в чём-то улучшив, сместив место действия с приевшихся всем джунглей, гор и пустынь, на, по-настоящему, недоступные другим людям места.

Так у меня появилось ещё одно хобби, помимо периодических заданий от НАСА и собственных вылазок в костюме. Благо сотрудничество со Стэдманом позволяло держать руку на пульсе и всегда быть в курсе того, где сейчас Вездесущий, чтобы не пересекаться с ним, а контроль за моими отлучками со стороны мамы становился всё меньше и меньше, по мере того как я взрослел в её глазах. Примерно месяц у меня ушёл на то, чтобы зарегистрировать канал, смонтировать несколько первых видео о морских чудовищах и залить их в сеть. Всё это делалось, естественно, в тайне от родителей, но зато при помощи Евы, которая даже сама загорелась идеей попробовать вылететь за пределы атмосферы планеты, после того, как посмотрела запись моего полёта к Марсу. В общем, я не только сам стал одним из этих детей-блогеров, но ещё и затянул в это болото свою подругу, благо она ещё не догадалась сделать собственный канал и снимать открытие «подарков», сделанных своими силами. Хотя для этого она уже, пожалуй, старовата — тут разве что бассейн покупать, но я точно не стану подталкивать Еву на этот путь — но вот её многочисленные младшие братья и сёстры вполне подходят…

Да, атомное смейство. Эти маленькие монстры — на этот раз во вполне классическом для детей понимании этого фразеологизма — теперь стали важной частичкой жизни Евы. Да и моей тоже. Двойка, который взял себе новое имя — Тед — уже месяц, как ходит в нашу школу. И, что удивительно, пока не стал героем ни одной разборки, драки или мистического инцидента. Младшие же занимаются с выделенными для них — Стэман подсуетился — репетиторами и няньками и через «не хочу» нагоняют упущенное. А в качестве поощрений за хорошую учебу Ева периодически берёт их на свои — а иногда и я там появляюсь — супергеройские вылазки. Вот уж чем, благодаря примеру старшей сестры, загорелись все младшие Брендиворты, кроме, пожалуй, Тэда — он чуточку более самостоятельный. Дай им волю, они уже сколотили бы свою атомную банду и понеслись наносить добро и причинять справедливость. Хотя там дело скорее не в альтруизме или осознанном желании применять свои силы на благо — это просто круто в глазах детей, они хотят быть похожими на своих кумиров. И не последнюю роль тут сыграло, что вытащили их из отчаяния именно суперы: Ева, я, и Вихрь с Темнокрылом, подключившиеся в конце.

Сам Элиас Брендиворт — новоявленный многодетный отец-одиночка — как я и подозревал снова работает в Пентагоне, я даже навестил его там, во время экскурсии. Впрочем, кое в чём я всё же ошибся: его работа оказалась не связана с попытками создать Еве ещё нескольких сестёр и братьев. Вместо этого он ищет варианты вернуть Еве её полную силу. Я не понял всей озвученной теории и терминологии — на то, наверное, и был расчёт — но суть сводилась к тому, что в прошлом он специально постарался надёжно заблокировать силы Евы, чтобы никто не смог снять блок. И теперь даже для него самого не просто сломать или ослабить этот ограничитель. Зато мотивации хоть отбавляй. Ведь Ева — единственная, кто может дать его любимой шанс на прежнюю жизнь. Да, я увидел её мать и бывшую подопытную и любовницу Брендиворта… это пиздец. Если бы я в тот день не написал Вихрю, а просто вломился сюда с Эриксоном и Евой, то точно лично убил бы ублюдка и всех, кто причастен тому, что они сделали с женщиной.

Впрочем, Элиас настроен вполне оптимистично в своей работе. Посмотрим, что из этого всего выйдет.

Мутный старик со шрамом, он же Сесил Стэдман — глава Агентства Глобальной Защиты

Примечание:

* Для разнообразия реальный человек — Теодор Качинский — который до сих пор жив и сидит за решёткой. Семнадцать лет рассылал по Америке бомбы, а потом вдруг выдвинул манифест, в котором требовал опубликовать свою статью/книгу — а весь террор, мол, был для того, чтобы его услышали. По-моему, подходящая кандидатура для того, чтобы стать прообразом суперзлодея в комиксах.

** Приставка означает лишь национальность. Просто СССР и США нужно было всячески противопоставляться, вот и тут тоже. Так и повелось, что в каждой стране своё название (в Китае, например, тайконавты). Хотя технически к звёздам мы ещё не летаем, только в космос, так что логически правильнее всё-таки будет космонавт.

* * *

Возможно этого и правда мало за спасение безнадёжно застопорившейся миссии.

Чудовище Чехова, второе свидание

Со временем тематика моего канала, вслед за моими собственными вылазками, поднялась с океанического дна к просторам космоса. Я уже даже не пытался скрывать, что автором канала является настоящий супергерой, с недавних пор известный миру как Непобедимый, внештатный сотрудник НАСА — астронавт без скафандра. Благо длинная рука Сесила надёжно защищала мою анонимность, кажется, даже от мегакорпораций, на чьих площадках я размещал свой контент. Сами ребята из национального управления аэронавтики были не против того, что я выкладываю часть собственных съёмок в общий доступ и тем самым способствую поляризации космической науки и отрасли в целом. А если им требовалось что-то особенное, они говорили об этом напрямую. На самом деле, даже я сам был не готов к тому насколько понравится людям моя деятельность. Некоторые видео на моём канале — к примеру, пролёт через безумно едкую и горячую атмосферу Венеры, стоивший мне костюма и камеры — набрали астрономические для подобной тематики десятки миллионов просмотров за считанные дни, и эти цифры продолжали расти! Правда в последнее время я всё чаще чувствовал, что возня с каналом — именно та часть, что относится к монтажу и выкладке видео, — отнимает у меня слишком много времени. Я ведь никогда не собирался становиться полноценным блогером или что-то в этом роде…

Но пока мне ещё удавалось более-менее оптимизировать своё время, так чтобы и на школу не забить окончательно — плохие оценки мгновенно спровоцировали бы появление дополнительных проблем в виде наказаний от мамы, — и с друзьями тусоваться, и про космос с бесплатной подработкой на Сесила не забывать. Впрочем, называть сотрудничество со Стэдманом не выгодным для себя, я всё же не стану: он очень упрощает мне жизнь, делясь информацией о перемещениях отца и помогая связями.

Ему даже удалось уговорить меня на постоянное ношение устройства для коммуникации. Правда я всё же не решился поместить наушник внутрь головы, как отец, лишь разрешил спрятать его на тыльной стороне уха, на манер серёжки. При этом всю сделанную людьми Сесила электронику мы с Евой — она получила такой же девайс — разобрали, проверили на наличие сюрпризов, и пересоздали уже с помощью её сил. Зато теперь я могу быть уверен, что, находясь в выключенном состоянии, устройство не передаёт в штаб Сесила никаких данных обо мне.

Именно через этот микротелефон в ухе, связанный с особым спутником на околоземной орбите, я и получил тревожный звонок от Сесила во время очередной космической миссии от НАСА. Я как раз занимался установкой на Луне комплекта оборудования — вроде эта штука должна регистрировать гравитационные волны от чёрных дыр или что-то в этом роде — когда в Японском море, вблизи русско-китайской границы, объявилась угроза, скажем так, околовилтрумитского уровня.

— Марк, ты нужен там, и как можно скорее! — звенящий тревогой голос старика не оставлял сомнений в серьёзности ситуации. — Бросай всё и лети в Японское море! Россия, Китай и Япония запросили помощь с твоей старой подругой, Аве Марией.

Да я и так тут уже закончил… правда в планах у меня было сделать новое видео для канала, но, если ситуация настолько срочная. А, впрочем, Аве Мария тоже сгодится на контент для подписчиков. Я мягко, чтобы не поднимать сейсмическую активность и не испортить двухчасовую работу, оттолкнулся от поверхности нашего спутника. Облетел его, возвращаясь на светлую сторону, и устремился к Земле.

— А что там Защитники? — спросил я уже после того, как вошёл в атмосферу планеты, и связь снова стала двусторонней.

Про отца не спрашивал, ведь и так понятно, что, раз мне можно так открыто действовать вблизи Земли, то он где-то очень занят.

— Бессмертный и Вихрь уже там. Бой-Баба у себя в Амазонии, с ней нет связи, Аквариус на суше не так эффективен. — Дал мне короткую сводку Сесил. — От остальных, сам понимаешь, толку ещё меньше.

— У Китайцев же есть этот… как его там. Тай— … май— … не могу припомнить.

— Он в коме после боя с Октобосом на прошлой неделе. — Значит не такой уж и сильный… — Марк, я уже отправил туда Брита с сестрой. Им также помогают Ангел и Японоид, но этой твари всё нипочём. Твою мать, она поймала Бессмертного.

— Я уже близко. — Надо было сначала облететь Землю по внешней орбите, а уже потом спускаться в атмосферу — так вышло бы намного быстрее.

Попутно я пытался вспомнить названных Сесилом ребят. Брита я знаю — этот тот неуязвимый старик, что работает на агентство с каких-то там бородатых годов. Его способность и впрямь впечатляет, ведь он буквально Неуязвимый — я бы на его месте так и назвался — и за всё время никому ни разу не удалось даже ранить его, но есть одна проблема: неуязвимость — его единственная сила. Во всём остальном он не превосходит обычного тестостеронового качка. То есть в бою с Аве Марией он практически бесполезен. Он может только, и то если очень повезёт, отвлечь на себя немного внимания, но не более того. Его младшую сестру я сам никогда не встречал, но слышал, что она уверенный середнячок в плане силы и одна из лучших в выносливости и прочности. То есть, она примерно, как Брит, только её неуязвимость ослаблена в пользу большей физической силы. Но этого недостаточно, она не ровня даже Бессмертному с Бой-Бабой, а значит в бою с Аве-Марией толку от неё, опять же, будет мало. Сесил должно быть в отчаянии, раз послал их туда.

Насчёт Японоида я вообще почти ничего не знаю… какой-то японский герой-карлик, возможно, киборг или андроид, со способностью технологического типа. Ангел… ну она красивая, у неё есть ангельские крылья и, естественно, она умеет летать. Я вообще не припомню, чтобы она принимала участие в силовых операциях. Мда, я бы не поставил на такую команду против Аве Марии…

— Марк, — мрачно сообщил мне Сесил. — Бессмертный выбыл из боя. Если и ты не сможешь победить эту тварь, нам придётся активировать Церебро.

— Нет! Даже не думай! — вспылил я. — Ева ещё не отошла от прошлого раза!

— Тогда тебе лучше справится с монстром самому, Марк. Я высылаю Дональда тебе на помощь, но он прибудет не скоро.

Чёртово Церебро — и ведь я сам в шутку назвал так эту штуку, когда увидел итоги работы Брендиворта, уж очень устройство было похоже на шлем из первого фильма про людей Ха — в прошлом месяце они всё-таки закончили его провели тестовый запуск. Церебро и правда снимало со способности Сэм все ограничения, но именно в этом и была проблема. Она вообще переставала видеть границы, в которых можно использовать её силу. Потерявшись в своей силе, Ева попыталась сделать что-то — помочь больным детям в каком-нибудь госпитале или ещё что-нибудь в этом роде, она и сама уже не помнит, только рассказывает о том, что почувствовала нечто ужасное где-то рядом и попыталась исправить это, — и едва не убила себя в процессе. Её способность, как оказалось, не берёт энергию на эти преобразования из ниоткуда. Ева — не доктор Манхетен в юбке. Она ограничена тем, что запасено в её собственном организме. Это, на самом деле, несколько странно. Преобразования, которые она осуществляет, должны требовать для своего поддержания такую прорву энергии, что никто и подумать не мог, что для работы её способности требуются вполне обыденные жиры, белки, углеводы, атф и прочее топливо живых организмов. В итоге истратив энергию, полученную от легкого завтрака, её способность перешла на запасённые в организме жиры, а затем, как и любой другой организм при чрезмерной нагрузке, начала переваривать собственное тело девушки. После жиров в расход пошли мышцы — Ева начала иссыхать буквально на глазах, превращаясь в сухую мумию — хрящи и мелкие кости. Это было ужасно. Она даже не замечала, что убивает себя, полностью перейдя в другую форму восприятия реальности.

Брендиворт пытался отключить аппарат, но ничего не выходило, и тогда я просто сорвал этот чёртов шлем с головы девушки, при этом сломав устройство. Ева всё-таки выжила — хотя любой другой человек на её месте, вне всяких сомнений, погиб бы. Её способность, которая из-за искусственной гиперстимуляции только что чуть не погубила носителя, всё-таки не дала ей умереть. Но процесс восстановления занял две недели, не говоря уже о том, что такой опыт был весьма болезненным для самой девушки. Сейчас она уже чувствует себя вполне сносно, но всё ещё не до конца оклемалась и даже немного опасается применять свои силы.

А если её заставят использовать Церебро против Аве Марии… да у этой твари один только мозг на несколько сотен кило потянет, не говоря уже о том, что она может иметь устойчивость к подобному воздействие, как например мы — вилтрумиты. Возможно Ева и справится с этим, но лучше не проверять. До тех пор, пока Брендиворт не придумает, как сделать так, чтобы Ева сохраняла ясность мышления во время использования Церебро, этой штукой лучше не пользоваться вообще.

— Чуть севернее, Марк. — подсказал мне Сесил. — Ты уже почти на месте…

— Да, вижу их, — перебиваю старика я.

В этот раз Аве Мария не совершила прошлой ошибки и приняла бой на суше, где её могучие лапы, создавали надёжную опору для массивной туши. Герои, словно назойливые мухи, кружили вокруг твари в воздухе и на земле. И, как и мухи, были не столько угрозой, сколько раздражителем.

Самый боеспособный из всех — Бессмертный — уже находился прямо в пасти Аве Марии, почти перекушенный пополам огромными резцами. От участи навсегда расстаться со своей нижней половиной его отделяла лишь самоотверженность Брита, сунувшегося в пасть к монстру вслед за бывшим президентом. Брит не способен был разжать челюсти монстра — для этого ему не хватало физической силы — зато мог заблокировать жуткие челюсти своим телом. Словно галька в шестерёночном механизме, он вклинился между зубами Аве Марии и принимал на свою грудь, буквально, один удар за другим. Бессмертный в это время болтался во рту Аве Марии почти безвольным куском мяса, вцепившись в её губу одной рукой, а другой бессмысленно колотя по десне у основания зуба.

Другие герои пытались им помочь, но щупальца монстра, подобно осьминожьим действующие каждое само по себе, держали их на почтительном от себя расстоянии. Ангел в принципе не знала, что бы сделать полезного и лишь беспомощно летала кругами, Вихрь был достаточно быстрым, чтобы сунуться в пасть твари, но слишком слабым, чтобы что-то изменить. Японоид без особого успеха стрелял по ногам чудовища из футуристического вида пушки — с торчащими из неё деталями грузовика — в несколько раз больше себя самого. Аквариус… плевался в монстра водой и сам при этом выглядел каким-то иссохшим. И только сестра Брита — высокая женщина с пепельными волосами в донельзя откровенном супергеройском костюме — осмелилась войти с тенаклями монстра в тесный контакт. Вот только силёнок ей явно не хватало, и она могла лишь беспомощно болтаться в воздухе в тугих объятьях щупалец.

Жалкое, если честно, зрелище — это я про ситуацию в целом, а не про сестру Брита. Сесил вполне чётко оценил ситуацию… вся надежда только на меня, возвращение отца, где бы он ни был, и, в самом крайнем случае, на Еву.

Как и в прошлый раз, я поприветствовал тварь ударом с разгона, только сейчас уже готовый к тому, что это будет именно столкновение, а не пробитие, я ударил её плечом, а не кулаками.

Твою ж мать, какая же она тяжёлая и непрошибаемая!

Шкура на пузе чудовища — именно туда я ударил, вспомнив, как в детстве заставил разжать пасть суслика, прокусившего мне палец — прогнулась, монолитные мышцы ожесточились, сопротивляясь удару, но всё же мне удалось снести и опрокинуть огромную тушу. Все вместе мы кубарем покатались по земле, сминая какие-то постройки и технику, трактора вроде бы.

Твою мать, кажется, у меня плечо выскочило из сустава.

Я встал, ощупывая повреждения и оценивая результат скрытной атаки. Ну, своего я добился: Аве Мария от неожиданности выплюнула Бессмертного и Брита, только его сестра всё ещё оставалась в плену щупалец — присоски, так просто свою добычу не выпускают.

— Мужи-и-и-и-к! — раздалось протяжное, но быстрое восклицание рядом со мной. — Ебать мой хуй, ты вовремя, а-то я уже слегка очка пронёс, думал, всё — отбегался.

Я только сейчас заметил, что у Вихря вся штанина в крови — красный цвет костюма скрывал её — а также увидел след от присоски на бедре. Шёлк костюма там был изорван и смят, а кожа на ноге имела синюшно-черный оттенок, но похоже, созданный для минимального трения материал, неплохо показал себя даже против чудовищной силы присосок на щупальцах Аве Марии. Благодаря чему раненный супер всё ещё не упал и даже немного бегал.

— Уноси, кого сможешь, а я займусь тварью. — Я кивнул в сторону поднимающегося на ноги Брита и Бессмертного, что отползал на одних руках, волоча по земле ноги и выпущенные наружу кишки… его способность к полёту отключилась, или он просто тупит, ошеломлённый ранением?

Я дёрнул себя за руку, со вспышкой боли в плече что-то щёлкнуло, а к пальцам вернулась чувствительность.

— Только не надорвись, братан. — Слова ещё не долетели до моего уха, а Олег уже подхватил Бессмертного и исчез в красной вспышке.

Тем временем Аве Мария тоже начала приходить в себя и заворочалась в кратере из вспаханной земли, глины и деревьев.

— Бритни! — тоже очнулся и сразу же полез обратно, вызволять теперь уже сестру, Брит.

Но той было не до брата, она пыталась отодрать свою грудь от огромной, приклеившейся к ней, присоски. Но сил женщине не хватало, а монстр, даже оглушённый, не потерял хватку. Помочь ей или пусть ещё немного повеселится? Вроде бы ни на ней, ни на её брате не заметно ранений, кроме разве что изодравшейся одежды…

Ладно, помогу даме в беде.

— Стой! — я схватил Брита за плечо и выдернул прямо из-под атаки щупальца — они точно независимы, основная туша ещё толком не очнулась, а щупальца уже бодрые. — А-то ещё и тебя потом вытаскивать.

Он что-то пробурчал возмущенное мне вслед, но я уже не слушал, отбросив мужика подальше к другим героям.

Аве Мария начала поднимать огромную голову, нужно поторопиться.

— Бритни, правильно? — я проскочил между щупальцами и оказался перед дамой.

— А ты ещё кто…

— Приготовься, будет немного больно! — перебил её я и попытался резко отодрать тентаклю от женщины, но… не тут-то было.

Господи, какая же она — Аве Мария, не Бритни — сильная! Мне пришлось обхватить сгусток чудовищной плоти обеими руками, практически обнять щупальце, и беспардонно упереться ногами прямо в спасаемую, чтобы отодрать от женщины настырное щупальце. Такое ощущение, что мы делаем всё это неправильно…

Нечеловеческим усилием, но мне удалось освободить Бритни от хватки монстра и верхней части её собственного костюма, которая так и осталась болтаться на присосках… впрочем, там изначально было не так уж много ткани. Вскрикнув женщина начала падать вниз, и я не упустил момент, чтобы проявить свою кобелиную… джентельменскую, то есть, натуру, подхватив даму на руки, прямо в полёте.

Пока Аве Мария поднималась на ноги, я отнёс Бритни к её брату. По пути оценив не только выдающиеся грудь и фигуру женщины, но и то, что она отделалась совершенно малозначительными ссадинами там, где я, год назад заработал здоровенные синяки на половину спины. Всё-таки они с Бритом и впрямь, неуязвимые.

— Я и сама справилась бы… — не особо-то благодарно возмутилась она.

— Охотно верю… — усмехнулся я, чем вызвал на лице у женщины такое угрожающе-возмущенное феминистическое выражение, что она даже показалась мне не такой красивой, как раньше.

— Постойте тут, окей? — скинул я Бриттани, на руки Бриттани… у кого-то было очень плохо с воображением.

— Эй! — снова возмутилась женщина, тут же высвободившись и встав на ноги. — Мы тебе не штатские.

— Мы в этом деле… — вторил за сестрой Брит, наверное, собираясь напомнить мне, какой он старый.

— Мужик, мне плевать. — Перебил наёмника я. — Если придумаешь, как справится с этой тварью, милости прошу, а нет, то и не мешайся.

Грубо, но правда ведь. Тут от них толку нет, только лишние заботы. Я могу разве что использовать самого Брита и его сестру, как снаряды, но не думаю, что они оценят такое предложение. Тем более Аве Мария уже практически оклемалась от внезапной атаки и уже ищет обидчика, мотая из стороны в сторону своей безглазой башкой.

Ну что ж, Марк, пора показать миру из чего ты сделан.

— Эй! — привлёк я внимание твари, подлетая к безглазой морде; в прошлый раз это сработало… даже слишком хорошо. — Мария, дорогуша. Рад видеть тебя снова. Рыкни раз, если тоже по мне скучала.

Пара маленьких щупалец твари, что говорится «сделали стойку» на меня. Подождите, она понимает речь? Или просто узнала мой голос?

Разинув зубатую пасть Мария огласила округу яростным рёвом, которому позавидовал бы и Годзилла.

— Я так и думал, — усмехнулся я, за шутками скрывая нервозность.

В прошлый раз она была близка к тому, чтобы убить меня. Во имя Олимпа, Тартара и благословенного Вилтрума, надеюсь, я достаточно сильнее прошлого себя, чтобы выдержать второй раунд.

Бритни в костюме:

Впрочем она и без него придерживается схожего стиля:

Глава двадцать вторая

Позабыв про назойливых мошек — Японоида, Аквариуса, Ангел и всех остальных бесполезных героев — Аве Мария попыталась схватить меня своими щупальцами. Но в этот раз я уже знал об их неочевидной способности многократно удлиняться и не позволял себе обманываться кажущейся неповоротливостью массивной туши.

Впрочем, по сравнению со мной, она и впрямь несколько медлительна. Я ускользнул от настойчивых объятий монстра раз, потом ещё, и ещё… это не так уж и сложно, нужно просто уважать возможности противника и быть на чеку. Грубо говоря не расслабляться — а это именно то, что я сделал в прошлый раз: недооценил уровень угрозы, за что и поплатился.

Что ж, манёвренности мне хватает, и пока монстр сфокусирован на мне, ситуация стабильна, но всё же… как я собираюсь побеждать её? Опять сбивать себе кости об непробиваемый череп твари? Вроде бы именно так её в прошлый раз и задолбили Бессмертный с Бой-Бабой, впрочем, им ещё помогал Зелёный Призрак, которого сегодня что-то не видно, как и Марсианина.

В очередной раз проскочив между конечностей головоногого — она хоть и не моллюск, но «ноги» на голове у неё точно имеются — я выгадал возможность провести ответный удар.

Громадная башка ухнула вниз под моими кулаками, колени монстра подогнулись, а по земле пошла сейсмическая волна, сбившая с ног, изображавших бурную деятельность сухопутных героев.

Хороший удар, но законы Ньютона неумолимы: мои руки получили удар такой же силы, как и голова Аве Марии. Я хотя я не уверен, чьи кости не выдержат раньше, но упускать такую возможность нельзя.

Ещё удар, и ещё, я начал вдалбливать кулаки в череп ошеломлённой твари, создавая целую цепочку землетрясений, что накроет ближайшие районы.

— Берегись! — встревоженный женский возглас, на русском причём, откуда-то сверху.

Кто-то хватает меня за плечо и тянет вверх под надрывное хлопанье крыльев, а прямо у меня перед носом вздымается возмущенной волной плоти щупальце монстра, сжимая воздух там, где секунду назад были мои ноги.

Ангел? Всё-так решилась помочь…

Я замечаю на присосках монстра несколько окровавленных пучков перьев. Скосив взгляд на крылья супергероини вижу место, откуда они были выдраны — ощипанный кусок крыла, со свалявшимися, торочащими под сломанными углами, тростинками перьев.

— Спасибо, — также по-русски отвечаю я, высвобождаясь из на удивление цепких ручек… а она ведь совсем молоденькая, не старше меня. — Но тебе лучше не приближаться к этой штуке.

Ангел только кивнула в ответ, даже не думая спорить, и перевела взгляд на монстра. Аве Мария уже поднялась и мотала по сторонам безглазой головой, выискивая обидчика. Не похоже, чтобы серия проведённых атак нанесла ей значительный урон, как, впрочем, и мне. Костяшки подсбил, кожа на пальцах полопалась местами, но это мелочи — заживёт ещё до вечера — я определённо стал сильнее, чем в прошлую нашу встречу, но таким темпом мы можем возиться тут ещё долго.

Наконец «высмотрев» меня на небе, Аве Мария зарычала и начала вполне целеустремлённо загребать лапами по изрытой земле в нашу сторону, даже не обращая внимания на Японоида и Аквариуса, пытавшихся достать её своими дальними атаками. Как-то она меня всё-таки видит…

Стоп!

Вот оно! Точно!

Шесть щупалец на голове: четыре огромных, атакующих, и два поменьше, что растут как бы из щёк, по бокам рта. И я ни разу не видел, что пара маленьких использовались для захвата врага, зато много раз замечал, как они, подобно антеннам, настраиваются на цель. Вот как она ориентируется в пространстве. Это что-то вроде вибриссов у млекопитающих, кошек, к примеру. И даже если я не знаю, как именно устроены эти антенны, они должны быть буквально набиты сенсорными окончаниями и прочими органами чувств.

— Кажется, у меня появилась пара идей… — ухмыляюсь я.

— Отлично! — Тут же поддакивает Ангел, что всё ещё парила рядом на своих полуобщипанных крыльях. — Что мне делать?

— Эм… — я скосил на неё взгляд — если она сунется туда ещё раз, то может и вовсе остаться без крыльев, или и того хуже. — Можешь за меня помолиться.

И, не дожидаясь пока она осмыслит шутку и обидится, снова ныряю вниз, навстречу опасности. Нужно чем-нибудь отвлечь монстра… вот это вполне сгодиться.

Я проскальзываю на пределе дальности щупалец, чем вне всякого сомненья вывожу монстра из себя, к примеченной цели. К брошенному хозяевами прямо на поле детищу советского автопрома. Подхватив трактор за днище, я взлетаю обратно и примериваюсь к огромной голове чудовища.

— Закуси-ка этим! — и сбрасываю технику прямо ему в рот.

Она конечно перехватывает его на лету, сминает щупальцами и, наверное, хочет отбросить в сторону, но у меня другие планы. Я наваливаюсь на остатки машины всей своей силой и заталкиваю их в пасть чудовищу. Мне просто нужно заткнуть ей ненадолго рот, иначе никак не пристроиться у этим сенсорным щупальцам.

Они не только меньше, но ещё и без когтей и присосок, а кожа тут более нежная и — это я узнал уже схватив их руками — скользкая из-за покрывающей их мерзкой слизи.

И почему у меня нет лазерного зрения или ещё какой-нибудь дальнобойной способности, чтобы не хватать монстров руками за всякие странные выделения? Эх…

Уперевшись ногами в остатки трактора, я, что было силы, рванул на себя щупальца, буквально вырывая их из головы твари. Сталь сминается под моими ногами, я буквально проваливаюсь в пасть чудища, но своей цели достигаю. Помимо жалобных стонов металла до моих ушей также доносятся и звуки рвущейся плоти. Одно есть!

Уши заложило от пронзительного рёва чудовища, что-то хлопнуло меня по голове, заталкивая глубже в пасть, ногу сдавливает резцами во рту монстра, успешно прокусившего двигатель трактора. Я оказался там, где в самом начале битвы были Брит с Бессмертным.

Но это ещё не всё, схватившись обеими руками за оставшееся сенсорное щупальце, я тяну его на себя. Сомкнувшиеся на моей ноге зубы Аве Марии выступают захватом, только помогая в этом деле.

Мир завертелся, потонул в воплях, брызгах крови, слизи, камней и грязи, когда мы, сцепившись, снова завалились вниз.

Но это ещё не конец. Колос упал, но ещё не повержен. Каждое щупальце осьминога связано с другими нейронным кольцом и способно действовать в обход мозга. И тут видимо похожий принцип. Возможно малые щупальца были нужны для полноценного ориентирования на местности, но вот хватать добычу рядом с собой оставшиеся четыре могут и без них.

И хотя основное тело оказалось временно выведено из строя шоком от потери органов чувств, мне всё ещё приходится бороться с четырьмя невероятно мощными щупальцами, пытающимися удушить меня в своих смертельных объятьях. А вскоре и основная туша начинает ворочаться… да чтоб тебя!

— Эй, красавчик! — доносится до меня женский окрик, судя по голосу, Бритни. — Пригнись!

Не раздумывая, я выполнил требование.

— Обожаю это! — под донельзя довольный комментарий женщины надо мной пролетело что-то большое и врезалось в верхнюю губу монстра, промеж щупалец… да это же Брит!

Она бросила брата в чудовище… вот это я понимаю: командная работа.

— Ненавижу это, — пробурчал где-то рядом мужской голос, но мне было не до того: Аве Мария зашевелилась ещё активнее после этого удара. Одно из щупалец, схватило меня за лодыжку, подтаскивая к пасти.

— Да отцепись ты! — обиваясь свободной ногой, я инстинктивно искал за что бы схватиться руками, но ладони лишь скользили по грязи.

Пятку прострелило болью, когда удар ногой пришёлся на один из огромных резцов, зуб переломился у основания, но я не почувствовал облегчения, я был уже почти там. Твою мать, твою мать, твою… что-то твердое, вроде древесного ствола, попалось мне под руку.

Размахнувшись, я не глядя и не думая, ударил находкой по щетинистой верхней губе монстра. Раз, ещё раз. А неплохо получается… Аве Мария заскулила жалобно. Да, получай, сука, получай. Наконец, от моих ударов появился видимый эффект — кровавые взрывы плоти, оскалины костей, полуметровые выбитые зубы — целый фонтан ошмётков плоти чудовища поднялся вокруг меня.

Кто-то рядом постоянно и зло матерился, а сзади доносился заливистый женский смех. Я тут сражаюсь на грани сил, а они там угорают? Тоже мне, герои.

Наконец, череп монстра не выдержал и моё орудие вошло ему прямо в мозг. Вот так, сдохни, сука!

Только теперь я задумался: а что такое прочное могло найтись в грязи, чтобы им можно было пробить череп твари вроде Аве Марии?

А моё оружие, тем временем, матерясь и отплёвываясь, злое, начало выбраться из пробоины. Упс… некрасиво получилось.

Что ж, я вынужден взять свои слова обратно: Брит не бесполезен в бою с Аве Марией, он, в буквальном смысле, лучшее оружие против неё.

Я подлетел к ране и протянул тонущему в сером веществе монстра старику руку.

— Хватайся, — он посмотрел на меня зло, удерживаясь одной рукой за скол кости. — Ты это… здорово мне помог.

— П-ха-ха-ха, ой блядь, я не могу! — взорвалась истерическим смехом Бриттани, чем совершенно не делала ситуацию лучше. — Надеюсь, кто-нибудь это заснял!

— Отвали! — Зло отмахнулся от протянутой руки Брит и продолжил карабкаться по скользким костям самостоятельно.

Не зная, как ещё загладить свою вину… и отчаянно сдерживая собственный смех, я мог только отлететь назад, к остальным.

— Вижу, моя помощь здесь уже не требуется. — Донёсся сверху хорошо знакомый мне спокойный мужской голос.

Твою мать! Каким-то чудом мне удалось не подпрыгнуть от испуга, сердце-то натурально ушло в пятки! Какого черта Сесил не сказал мне, что отец уже рядом? А, ну да… я ничего не слышал от него с того момента, как оказался в щупальцах Марии в первый раз.

Потерев ухо, я незаметно потрогал наушник — сломан, как я и думал. Заодно, проверил всё ли в порядке с маской и костюмом. Не оторвалось ли что-то в ходе боя? Но творение русской мастерицы выдержало испытание боем.

— Омнимен, — энергично поприветствовал друга Красный Вихрь, даже не подозревая насколько опасно его появление здесь для него самого. — Да, ты чутка опоздал, но, как видишь, молодёжь сейчас пошла талантливая, скоро нам, старикам, не останется места.

Он похлопал меня по плечу, «представляя» новичка коллеге.

— Познакомься, это Непобедимый.

— Привет. — Сказал я по-русски, словно бы случайно, а потом поправился, перейдя на английский.

Эта маленькая «оговорка», в купе с тем, что представлял меня именно Олег усилит впечатление, будто бы я сам из России. Не говоря уже о моём кричаще советском дизайне костюма. Я бы ещё и акцент добавил, но все остальные уже слышали, мой вполне чистый английский.

— Непобедимый, значит… — отец посмотрел прямо на меня, а я благодарил свою удачу за то, что на мне маска с линзами. — Весьма оптимистично.

Я пожал плечами, стараясь говорить, как можно меньше — не хватало ещё, чтобы Нолан опознал меня по голосу.

— Я слышал, — Омнимен снова перевёл взгляд на Вихря. — Бессмертному досталось от этой твари.

Он даже беспокойства в голос добавил, как будто его действительно расстраивала травма друга, как будто он сам не готов убить его, как только появится такая необходимость.

— Да… — несколько приуныл Олег. — Я отнёс его на каитайскую базу Темнокрыла. Бессмертный, он, ты и сам знаешь, крепкий мужик — на нём всё быстро заживает. Он поправится раньше, чем мы успеем соскучится по его ворчанию.

— Хорошо, — Улыбнулся Нолан краем рта. — Тогда, если я здесь уже не нужен, мне пора быть в другом месте.

И он исчез также стремительно, как и появился.

Подавив вздох облегчения, я заменил сломанный наушник на запасной, что хранился в тайном кармашке в ткани костюма, и активировал его. Пять секунд треска и помех, пока устройство настраивалось на спутник, и канал связи снова ожил.

— Марк, — встревоженный голос Сесила. — Марк. Ты меня слышишь?

— Да. Всё в порядке, просто наушник сломался. — Отвечаю я, отходя в сторону от остальных.

Благо в этот момент появилось ещё одно действующее лицо: наконец-то прилетел Дональд — первый помощник Сесила и по совместительству напичканный крутыми техническими штуками до самой макушки киборг — который отвлёк на себя внимание героев.

— Чёрт! Это было близко! — тоже облегчённо вздохнул Сесил. — Кажется, Нолан ничего не заметил.

— Я тоже так думаю, но… — я убавил голос, чтобы меня уж точно никто не смог подслушать. — У меня тут пара отметин, если я сейчас, попадусь ему на глаза, он может догадаться.

— Можешь не волноваться об этом, — перебил меня Сесил. — Я позабочусь о том, чтобы Нолану было не до домашних дел в ближайшие пару дней, этого времени тебе хватит?

— Да, вполне…

Я отключил связь и вернулся к остальным.

Дональд деловито рассматривал тушу Аве Марии, потыкивая в неё металлической иглой, встроенной в палец. Ангел стояла в стороне в и приглаживала свои пёрышки… в буквальном смысле — она пыталась сделать последствия ощипывания как можно менее заметными, ей в этом помогал Японоид, при помощи какой-то футуристического вида штуки, которую он, наверняка сделал только что. Аквариус сидел в одиночестве на камне с таким изнеможённым видом, словно это он только что в одиночку завалил Аве Марию. Бритни всё ещё смеялась над братом, который угрюмо выжимал футболку от крови и мозговой жидкости монстра. Кстати сама женщина нацепила на себя рубашку с явно чужого плеча, но при этом опять оставила глубокое декольте — видимо, она очень гордится своей грудью.

— Держи, — возникший из ниоткуда Олег кинул Бриту огромное пляжное полотенце.

— Спасибо. — Тот принялся с удвоенной силой очищаться от останков монстра.

— А-а-а, — взвизгнул вдруг Дональд, отскакивая от дернувшегося щупальца монстра.

— Какого… оно ещё живое? — нахмурился Брит, выражая всеобщую озабоченность.

— Не знаю, — нервно поправляя галстук, ответил Дональд. — Я хотел проверить активность…

— Лучше не трогай эту штуку, Дони, — предостерегающе сказала Бритни. — Её нужно не проверять, а сжечь на хрен. Уничтожить.

Остальные согласно закивали.

— Да… — он снова помял пальцами галстук. — Наши люди займутся этим. Мы уже вызвали команду зачистки.

Примечание:

Если вам кажется, что отхуярить монстра Бритом это странно, то вы просто не читали оригинал. Брит буквально избил родного брата младенцем — своим сыном.

А ещё он откусил голову новому хахалю своей бывшей.

Кстати я по ошибке снова переименовал русского супера. Только сейчас, найдя ранее пропущенную мной линейку комиксов по Непобедимому, я понял, что русскую героиню в комиксе зовут не Ангел, а Пегас. Полагаю, из-за того, что Ангел уже есть у Марвел. С одной стороны, можно оставить её Ангелом, ведь никаких конских черт у неё нет (кроме разве что способности понимать речь французского пса-супергероя), а с другой, эмблема на костюме — это определённо конская голова с крыльями. И возможно у персонажа есть какая-то предыстория, объясняющая почему она именно лошадь, а не ангел.

Ангел, она же Пегас:

И киборг-убийца Японоид:

Глава двадцать третья

Но на этом моё сегодняшнее приключение не закончилось. Передав тушу Аве Марии на попечение команде серьёзных, но весьма суетливых — видно, что ребята волнуются — солдат в химзащитных костюмах, мы уже собирались разлетаться по своим делам, когда Ангел вдруг выразила обеспокоенность самочувствием Бессмертного.

Так и хотелось ответить ей, что этого парня не просто так зовут Бессмертным, но я сдержал в себе этот язвительный порыв. Всё-таки она не обязана знать так много о его способностях, а ранение, полученное им, для нормального человека значило бы практически гарантированную смерть. Да что там, даже Сесил, знающий о Бессмертном едва ли не больше всех, пока даже не подозревает, что тот способен дать форму бессмертному Горцу Маклауда и воскреснуть после обезглавливания.

В ответ на беспокойство юной героини Вихрь с Аквариусом просто пригласили нас посетить местную базу Защитников и самим оценить состояние Бессмертного.

Это ведь секретный объект… по крайней мере, про него невозможно узнать из официальных источников, а тут несколько героев из разных стран, малознакомых к тому же. Впрочем, с деньгами Темнокрыла и Бой-Бабы Защитники могут разместить хоть сотню таких объектов по всему миру, если уже не разместили.

Остальные переглянулись, вроде бы ни у кого не возникло возражений.

— Если на вашей базе есть душ… — Брит демонстративно вытащил что-то белое, вроде бы осколок кости, из уха.

— Душ, медотсек, столовая и всё остальное, что может понадобиться после очередного спасения мира. — Точно, ему ведь и самому нужно обработать рану на ноге, хотя не похоже, что она сильно мешает ему бегать.

Мы согласились, благо база оказалась совсем недалеко. До места добирались на транспортном самолёте Защитников — одной из собственных разработок нашего чёрного Бэтмена, которая могла дать фору лучшим сверхзвуковым истребителям мира, благо никто из присутствующих не страдал боязнью перегрузок. Четверо и сами способны набирать нешуточное ускорение при беге и полёте, Брит с Британи слишком неуязвимые, чтобы жаловаться на дискомфорт, а Японоид вообще машина… или что-то вроде того.

Сама база оказалась скрыта в горах — при нашем приближении целый кусок скальной породы, покрытый вековечным, на первый взгляд, снегом съехал в сторону, открывая проход внутрь хребта — и на вскидку не слишком уступала в размерах главному логову, которое мне уже доводилось посещать в прошлом мире. А ведь всё это, после гибели Защитников — все базы Темнокрыла и Бой-Бабы, со всеми их технологическими наворотами — перешло под контроль Сесила. Это, наверное, в один миг увеличило суммарный бюджет Агентства в разы, не говоря уже о расширении влияния по всему миру и полученном после предательства отца дополнительном финансировании.

Я вдруг понял, что если мой план выгорит, и мне удастся не допустить кровавой бойни и истребления Защитников Ноланом, то это ослабит Агентство по сравнению с тем, каким оно было в моём прошлом мире. Как пример, та же технология телепорта — личное такси Сесила, по пять миллионов долларов за одно применение — или марсианская миссия, которые были форсированы именно из-за отца. Но наличие живых суперов уровня Защитников всё же важнее… наверное.

— Весьма впечатляюще, — сухо заметил Японоид, когда мы вошли в то, что можно было назвать командным центром этого места.

Я уже примерно представлял, чего ожидать от тайного логова супергероев, да и стариков трудно было удивить чем-то подобным, но вот Ангел охала в восхищении, увидев очередную демонстрацию технологической продвинутости и финансовой расточительности создателя этого места.

К примеру, в этой комнате на несколько десятков мониторов подавалось изображение не только с окружающих саму базу скрытых камер, но также и с других, требующих внимания в данный момент мест планеты и не только. Имелось также несколько экранов транслирующих изображение со спутников размещённых на околоземной орбите.

А ведь тут должна быть какая-то автоматическая система, которая сама отслеживает все эти события, что-то вроде ИИ, что сообщает Темнокрылу лишь о самых важных происшествиях. А это значит, что все эти мониторы мало того, что излишество, так ещё и включены сейчас не иначе как для того, чтобы пустить гостям пыль в глаза.

— Понты дороже денег, — тоже прокомментировал увиденное я.

Чем вызывал смешок Олега.

— О да, это точно про Темнокрыла…

Самого интеллектуального — идейным всё-таки стоит считать Бессмертного — лидера Защитников Планеты на месте не было, иначе он учувствовал бы в сражении с монстром. Да и в целом, база выглядела пустоватой.

Потеряв по дороге Брита, отправившегося смывать с себя внутренности Аве Марии, Олег проводил нас в медотсек, где уже маялся бездельем обмотанный бинтами Бессмертный. За пациентом приглядывал только робот-медик, * что, не желал поддерживать беседу, а только озвучивал предписания для больного, чем дико бесил последнего.

— О, вы всё-таки вернулись! — Заметил появление товарища Бессмертный. — А я уже боялся, что вы опять бросите меня тут одного с этими железяками, как в прошлый раз.

Для человека, которому час назад выпустили кишки Бессмертный выглядел на диво энергичным. Он ещё не рисковал вставать с койки и лежал в постели с пояса по грудь замотанный в бинты, но при этом был в сознании и весьма бодр. В способности к самоисцелению этот парень превосходит даже вилтрумитов, по крайней мере, я не слышал от отца, что мы могли бы пережить отсечение головы.

И кстати никакого недовольства или удивления из-за того, что Олег с Аквариусом привели в их логово посторонних, может, я переоцениваю секретность, и тут, на самом деле, каждые выходные устраиваются экскурсии для всех желающих?

— Именно так я и хотел сделать, — признался Вихрь. — Но молодёжь нынче пошла чувствительная, распереживались, что ты тут развалишься на части без их внимания.

Он мотнул головой в сторону шедшей передо мной Ангел.

— Так значит я в долгу у этой прекрасной юной леди, — услужливо-хитрая улыбка наползла на рожу Бессмертного. Да и голос сразу же поменялся, стоило ему заговорить с девушкой — в нём появились эти заискивающие нотки, что свидетельствуют о том, что старику явно приглянулась молоденькая девушка. Впрочем, тут его сложно не понять, фигура у Ангел, что надо, и обтягивающий костюм её только подчёркивает. — Кажется, мы ещё не представлены…

И, судя по тому как театрально закатила глаза Британи, не я один заметил эту перемену в поведении Бессмертного.

— Ох, узнаю этот тон… попридержи коней, старикашка. — Перебила она Бессмертного, прервав его попытку пофлиртовать с Ангел. — А ты не вздумай распускать уши, девочка.

— Да я не… — замялась Ангел, совершенно не понимающая как ей вести себя в этой ситуации.

— Малышка-Бритни, когда ты успела стать такой грубиянкой? — тут же отреагировал на нападку Бессмертный. — Я помню тебя совсем другой…

— Успела насмотреться на всяких извращенцев за свой век. — Хмуро ответила Бритни, смерив больного таким пренебрежительно-презрительным взглядом, какой умеют делать только женщины.

— Таких, как твой брат? — усмехнулся в ответ Бессмертный. — Сколько там было лет его подружке-стриптизёрше, когда они начали встречаться? Семнадцать, шестнадцать… или и того меньше?

Бритни снова осклабилась в ответ, и, хотя быстро придумать достаточно колкий ответ не смогла, даже не подумала уступать в споре и ещё пару минут пререкалась с Бессмертным. Вот и навестили раненого товарища…

Если честно я так и не понял, действительно ли эти двое друг друга недолюбливают или это просто дружеское перекидывание колкостями. Дослушивать их пикировку до конца я не стал, и вместо этого тоже воспользовался местными удобствами, чтобы привести себя в порядок после боя. Костюм-то у меня может и водостойкий, но я всё же успел пообжиматься с щупальцами Аве Марии, и у меня до сих пор все волосы в её выделениях.

Благо костюм изначально был рассчитан в том числе на подводную деятельность и его легко можно было отмыть. Несколько странно мыться в душе, не снимая костюма, но сменной одежды у меня всё равно нет. Вообще по большому счёту ничего страшного не случилось бы, даже если бы я переоделся в гражданское. Олег и другие Защитники — благодаря дронам Темнокрыла — видели моё лицо ещё в прошлый раз. В неведении о моей внешности оставались только новички и старички. Но я не думаю, что это станет проблемой — отец, ведь ни с кем кроме Розенбаума не сближался по-настоящему, и уж тем более не хвастался перед коллегами фотографиями своего сына. Видимо, потому что понимает, что ему рано или поздно придётся сделать всех остальных героев Земли своими врагами. О его человеческой семье знают только Арт, Сесил, ну и те люди в Агенстве, кто работает непосредственно под руководством последнего и следят за нашим домом.

В общем, я подумал и решил, что ничего ужасного оттого, что я выйду к остальным с открытым лицом не случится. Тем более, я буду чувствовать себя немного глупо, будучи единственным, кто тут носит маску — Вихрь снял свою, как только мы сели в самолёт.

На выходе из душа я сразу же почувствовал смутно знакомый запах чего-то аппетитного, доносившийся из бокового коридора. Точно, Олег ведь упоминал наличие столовой, очень кстати.

Поддавшись искушению, я решил проверить чем же там пахнет. Тем более я никак не мог вспомнить откуда знаю этот запах.

Коридор вывел меня в приятно обставленное помещение с круглым столом посередине, где уже собрались почти все остальные мужчины из нашей компании кроме Японоида… если к последнему вообще применимо понятие пола. Даже Бессмертного прикатили на передвижной коляске, в которую он уже перебрался из больничной койки — как же быстро он всё-таки исцеляется!

Кроме меня и Аквариуса все уже были в гражданском. Брит изначально не носил костюма. Олег переоделся в шорты — из-под которых виднелись свежие бинты на месте ранения — и футболку взамен изодранной присосками монстра формы, ну а Бессмертный изначально был в чём-то вроде медицинской пижамы. А дамы, наверное, ещё где-то приводят себя в порядок.

Но главное — источник запаха — я не узнал его потому, что ни разу не ел в этой жизни, но помню по одной из прошлых. Это же шаурма! Очень много шаурмы, если быть точным. Возле Аквариуса уже лежало несколько скомканных бумажных пакетиков из-под умятых порций и ещё по одной он держал в каждой руке откусывая от них поочерёдно. Какой прожорливый…

— Вам ещё нельзя принимать пищу, — подал вдруг голос робот-медик, маячивший за спинкой коляски Бессмертного.

— Отвали, железяка, — отмахнулся от назойливой машины тот. — Я в этом теле уже несколько тысячелетий и лучше всех знаю, что мне можно, а что нельзя!

— Тогда я вынужден поставить вас в известность, что снимаю с себя всякую ответственность за ваше здоровье! — заявил вдруг робот и укатил — у него была платформа с колёсиками вместо ног — в сторону медицинского отсека.

Стоп… у этой машины есть эмоции, и она обиделась на пренебрежение со стороны героя?

— Ага, скатертью дорога, — буркнул ему в след неблагодарный пациент.

Первым меня заметил Аквариус и издал малопонятный из-за набитого рта, но, судя по приглашающему жесту рукой, вроде бы приветственный звук.

Отметить победу над монстром шаурмой? Почему бы и нет — это ведь межвселенская традиция супергероев, а традиции, как известно, нужно уважить и, при случае, использовать к своей пользе. Я сел рядом с Аквариусом — чему тот как-то слишком явно обрадовался — и я взял себе одну порцию шаурмы.

— О, Непобедимый… — с иронией в голосе переключился на меня Бессмертный. — Парни рассказали мне как именно ты отделал эту штуку. Жаль я не видел этого своими глазами.

Брит, сидевший по другую сторону от меня недовольно глянул на Бессмертного.

— Разве там не было ваших дронов, с камерами? — Удивился я. — Судя по тому, что я увидел в той комнате, у Темнокрыла есть глаза повсюду.

— Точно! — Озарило Бессмертного, а вот Брит, наоборот, вдруг погрустнел и смерил меня уничижительным взглядом.

— Только не давайте запись… — начал было он.

— Мне? — раздался весёлый голос у меня за спиной. — Я уже сделала себе копии в высоком разрешении и с нескольких ракурсов, всё здесь, на Бекки, о и ей твой перформанс тоже понравился.

Британи, снова сменившая одежду, но не изменившая своего откровенного стиля, не переставая довольно скалить зубы и покачивая искрящимся электричеством телефоном в руке, приземлилась рядом со мной, прямо напротив брата. Чуть дальше молча пристроились Ангел, переодевшаяся в, на удивление целомудренное, по сравнению с её геройским нарядом платьице, и Японоид.

— Ох-х, — тяжко застонал неуязвимый солдат, потирая виски.

Вселенные меняются, но некоторые вещи остаются неизменными — например, отношения братьев и сестёр, которые не перестают подтрунивать друг над другом, даже если им уже под сраку лет, и они оба супергерои.

Я вдруг почувствовал на себе чей-то слишком надолго задержавшийся взгляд. Знаете, бывает такое чувство, но ничего мистического или сверхъестественного на этот раз — просто периферийным зрением заметил подозрительно долгое отсутствие движения слева. Повернувшись, замечаю, что Бритни со нечитаемым выражением рассматривает меня.

— Что? У меня что-то на лице? — спрашиваю я, глядя в глаза женщине.

— Мне казалось ты старше. — Заявила с некоторым разочарованием она.

Ну да, даже если сложить все три мои жизни, я, скорее всего, всё ещё буду годиться ей в сыновья или около того. Не знаю точно, сколько им лет, но по слухам, Брит работает на Агентство уже около полувека, а до этого они с сестрой были солдатами в нескольких войнах. Плюс у них у обоих замедленное старение — у Бритни, очевидно, лучше, чем у брата ** — но Брит при этом выглядит минимум на пятьдесят.

— Это проблема для тебя? — снова спрашиваю, ещё не совсем понимая к чему всё это.

— Не то что бы… — неопределённо ответила женщина, наконец отведя взгляд.

И что это было?

— Хе-хе, — через боль в кишках засмеялся Бессмертный. — А ещё меня поучала.

О, неужели? Она разочарована потому что я оказался слишком молод для неё?

Хм…

Примечание:

* Несколько странным выглядит то, что в комиксе одновременно показывают вроде как современный уровень медицины и технологий для гражданских и в тоже время в распоряжении Агентства и героев есть и технологии способные заменить Сесилу буквально всю кожу искусственной после попадания в кислотное облако, и превратить Дональда в киборга после того, как от него остался один лишь мозг. А у того же Редклифа, причём после того, как он вышел в отставку, была полностью автоматическая база с кучей роботов (и без единого живого человека, кроме него самого и Рекса), которые не только могли выполнять все рабочие обязанности, в том числе и врачебные, но ещё и провели успешную модернизацию Рекса из обычного человека в супера. В общем, у Темнокрыла подобные технологии, и даже более крутые (а то там школьный учитель может извлечь из учеников органы, заменить их бомбой и сделать всё так, что те останутся живы и практически здоровы) должны иметься тоже, иначе как бы он, будучи обычным человеком, держался вровень с лучшими?

** И мы знаем для чего это было сделано. Автор сам признался, что сделал персонажа более сексуальной и молодо выглядящей потому, что так комикс будет лучше продаваться.

Rise

Эта вылазка не могла пройти для меня без последствий. Во-первых, в горячке боя я не заметил, что сломал свою космическую камеру, и вместе с ней потерялись и сделанные за последние две вылазки снимки — нужно было отдать её кому-нибудь перед схваткой. Во-вторых, слишком много внимания оказалось приковано к инциденту. Объединение героев из разных стран пусть и не является чем-то совершенно исключительным, но всё равно, событие весьма редкое. Да и Аве Мария на этот момент уже была известна как монстр чрезвычайно опасный. Что и подтвердила снова, показав полнейшую неспособность собравшейся солянки героев ей противостоять. Даже сильнейший из Защитников — Бессмертный — обладавший по-настоящему легендарной предысторией, начиная со слухов о том, что он был вместе с Колумбом среди первооткрывателей Америки и заканчивания президентским постом, без поддержки товарищей по команде оказался для монстра всего лишь закуской.

И всё это в кратчайшие сроки стало достоянием мировой общественности. Совсем как в тот раз, когда наш с отцом спор, когда он наговорил гадостей про маму и признался в своих планах захватить Землю, оказался в сети несмотря на заверения Сесила о невозможности утечки. Хотя в этот раз было даже хуже: вертолёты СМИ были там если не с самого начала, то уж точно раньше меня. И пусть и в худшем качестве, чем дроны Темнокрыла, но засняли всё.

Рейтинг Защитников Планеты существенно снизился после этого практически поражения монстру. Если раньше они — всей командой, естественно — шли приблизительно вровень с Вездесущим, то теперь вера людей в интернациональное объединение несколько упала. А вот Непобедимому досталось по полной, и внимания, и веры.

Теперь я официально в высшей лиге со всеми вытекающими. Вроде серьёзного роста популярности моего супергеройского альтер эго, который в свою очередь спровоцировал увеличение количества просмотров на моём канале. Вот только комментарии там теперь в основном засираются спорами о моей личности и о том, кого из героев я смог бы побить. Эти люди в интернете… относятся к нам, рискующим своими жизнями, спасая их, как к каким-то покемонам в TV-шоу. И хотя я понимаю, что такое внимание неизбежно, но всё-таки, несколько раздражает.

В целом, я не против быть популярным, но прямо сейчас это несколько не к месту. Не ровен час, я где-нибудь по-крупному проколюсь, и какой-нибудь слишком внимательный и проницательный фанат вычислит мою настоящую личность.

Не говоря уже о том, что Непобедимого начали напрямую сравнивать с Вездесущим, замечая сходство как в силах, так и в предпочтении оставаться героем-одиночкой. И это всё чертовски опасно. Если уж чуваки из интернета заметили схожесть Непобедимого с Вездесущим, то и Нолан может.

Отец вернулся домой только на следующий день. К этому времени я уже практически полностью восстановился после боя с Аве Марией и вёл совершенно обычную, нисколько не подозрительную, школьно-подростковую деятельность: делал уроки, тупил за компом и приставкой, зависал с Уилом, Евой и Диком. А вот Нолан наоборот был странно задумчивым и отрешённым — готов поспорить, виной тому была наша с ним встреча — но почти не обращал на меня внимания. Хотя он и раньше не претендовал на звание отца года, но всё же… о чём он думает? Я ожидал, что он попытается проверить, а не пробудил ли я в тайне от него свои силы, но… день, второй, третий, Нолан ничего не предпринимал, даже почти не разговаривал со мной.

Всё страньше и страньше!

В любом случае, я временно залёг на дно. Даже отказался от последовавших вскоре после инцидента очередных предложений о подработке в космосе из НАСА, сославшись на то, что мне нужно восстановиться после боя с Аве Марией. Благо денег у меня уже было столько, что хватило бы на оплату обучения в колледже без кредитов и ещё столько же осталось бы. ** Причём все эти деньги лежат без дела, я ведь не могу пока объяснить родителям откуда они у меня взялись.

Через две недели после сражения с Аве Марией со мной снова связался Сесил и попросил меня помочь с, как он выразился, «оценкой нового, перспективного проекта». Прошлый такой проект — это сраное Церебро — едва не закончился смертью Евы. Так что я сразу прикинул, что Стэдман не просил бы меня о помощи, если бы перспективный проект не имел потенциала выйти из-под контроля и показать своим создателям кузькину мать.

И я не просто так вспомнил знаменитое высказывание Хрущева, ведь высланные мне координаты указывали на злополучный Бикини Атолл. Остров в тихом океане, что в разгар холодный войны служил полигоном для испытаний ядерного оружия. Впрочем, известен он не только этим. Название купальников бикини пошло от как раз имени этого атолла, а ещё на него неоднократно случались отсылки в мировой культуре, в книгах, кино и даже мультфильмах — именно тут, к примеру, разворачиваются действия сериала «Губка Боб Квадратные Штаны». (надо полагать, что именно испытания ядерного оружия сделали героев мультика теми, кто они есть)

Видимо Агентство Глобальной Защиты прибрало это местечко к своим рукам после окончания холодной войны уже для собственных, менее известных широкой общественности, но не менее опасных испытаний.

— Я на месте. — Сообщил я, подлетая.

Понять какой именно из островов мне нужен было несложно.

Поверхность атолла была почти полностью лишена растительности, но зато в обилии имелись военные постройки, что сильно выделяли его среди соседей по архипелагу.

— Отлично. — Отозвался Стэдман через наушник. — Спускайся под купол.

Огромную куполообразную постройку — вроде того, что было вокруг кратера с астероидом в фильме «Эволюция» — видно было издалека, туда я и направился.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что сооружение не является полноценным зданием, это что-то вроде тканевого купола, закрывающего место испытаний. Внутри не было ни коридоров, ни комнат, только огромное пространство, куча оборудования и сам «перспективный проект», занимавший своей тушей где-то четверть от всей доступной площади внутри.

Аве Мария. Поверженная, скованная безумным количеством цепей, но судя по редкому дыханию, всё ещё живая.

Вокруг спящего монстра были установлены сооружения, напоминавшие строительные леса. По ним, суетливо и деловито, словно колония муравьёв, сновали люди в защитных комбинезонах. Больше всего построек было вокруг головы с ещё не до конца заросшей пробоиной в черепе, открывающей отличный вид на оголённый мозг чудовища, из которого то тут то там торчали однозначно инородные предметы. А руководил всем этим безобразием знакомый мне по прошлому миру Алекс Синклер — откровенно поехавший психопат-учёный, ответственный за создание реанименов. Вот только он ещё должен был учиться в колледже и только разрабатывать свою технологию, возможно, проводить первые эксперименты на трупах людей. В прошлом мире Сесил завербовал его уже после того, как тот перешёл на живых и был мной обезврежен. Но вербовка убийцы-психопата — не самое неприглядное в этой истории. Хуже всего то, что Сесил давно знал о Синклере и его опытах, но, как и в случае с Эриксоном, не вмешивался, считая возможные выгоды от действий этих уродов, оправдывающими подобное попустительство и некоторые жертвы.

— Да вы совсем рехнулись, мать вашу?! — Не сдержался я.

— Вот-вот, — вторил мне ворчливый мужской голос. — И я о том же.

Брит. Ожидаемо, что он тут, его всегда привлекают к подобным делам, как наёмника, хотя и непонятно какая от него будет польза, если что-то пойдёт не по плану Сесила. Бритни тоже была здесь, стояла в стороне и болтала с кем-то по телефону… а нет, это не телефон, это Бекки, их с Бритом вроде бы сестра, которая является чем-то вроде энергетической формы жизни, которая живёт внутри электронных приборов. Я если честно не уверен, что понял всё правильно. Бритни лишь мельком «познакомила» меня с сестрой на той вечеринке, сказав, что я ей понравился.

— Я думал, она сдохла! — говорю я, подходя к Сесилу и Бриту, что с почтительного отдаления, наблюдали за бессознательной тушей чудовища. — Я же ей мозги взболтал в кашу.

— Мы тоже сперва так думали. — Спокойно ответил Сесил. — Но вскоре заметили, что она начинает восстанавливаться. Наши умники говорят, что её головной мозг намного проще, чем у млекопитающих, но зато у неё есть нейронные сети в щупальцах, и их оказалось достаточно, чтобы жить с повреждённым мозгом и даже начать регенерировать.

— Это всё замечательно, — ворчливо встревает Брит. — Но какого хрена вы решили притащить её сюда и дать восстановиться, вместо того чтобы добить окончательно?!

Потому что она чертовски сильна и, если её получится натравить на Омнимена это будет стоит любых усилий… готов поспорить, что именно такой логикой руководствовался Стэдман.

— Мы не просто дали ей восстановиться. — Ответил Сесил. — Мы поработали над её нервной системой, установили ей в мозги несколько электродов и заряд взрывчатки, но самое главное, вмешались в процесс регенерации клеток… эта часть действительно сложная и я сам не всё понимаю, но в конечном итоге это должно быть что-то вроде управления мыслями этой твари. *

Да, примерно об этом я и подумал.

— Насколько точное управление? — Уточнил я.

— Пока речь идёт только о самых примитивных командах: например, сейчас в её мозг транслируется команда «спать» или «бездействие»… что-то вроде режима гибернации…

— Я так понимаю, желание атаковать какой-нибудь объект, тоже является примитивной командой?

— Да, вызывать неконтролируемую ярость очень просто…

— И чего вы хотите от нас? — Спрашиваю. — Чтобы мы снова с ней подрались, пока вы тестируете свой геймпад для чудовищ?

— Это всего лишь предосторожность. Нам просто нужно убедиться, что мы не допустили никаких ошибок. Лучше сделать это сейчас, пока она ещё не до конца восстановилась. Мы разбудим её, но продолжим держать в подавленном состоянии, и, если что-то пойдёт не плану… у нас есть электроды в её голове и бомба, но это крайнее средство, и нам не хотелось бы потерять все вложенные средства и усилия вот так.

— Тогда вам стоило позвать больше героев. — Заявила подошедшая к нам блондинка, вешая Бекки на пояс своих брюк — как и брат сегодня она была в гражданской одежде.

— А тебя вообще никто не звал… — буркнул себе под нос, так что его едва было слышно, Брит.

— Это проект крайней степени секретности. — Чтобы о нём гарантированно не узнал отец, против которого и планируют использовать монстра. — Никто из героев, кроме вас не знает о его существовании. И в конце концов… — в голосе старика послышался намёк на усмешку. — Вас двоих более, чем достаточно.

— Ты же не… — опешил Брит. — Да ты, блядь, прикалываешься! Я и так уже «прославился» на весь мир после прошлого раза.

Да, надеждам Брита на то, что его момент славы останется в безвестности не было суждено сбыться. Теперь не только зловредная сестра, но всё интернет-сообщество подкалывает его случившимся.

— Да ладно, братец, — похлопала Брита по плечу сестра. — Тебе ведь даже не придётся ничего делать, а оплата тройная…

— Иди к чёрту, Бритни, и ты тоже Сесил… засунь свои деньги себе в задницу! — Окончательно взъярился старик. — Я на это не подписываюсь. Я солдат, а не…

Не став дослушивать перепалку, я взлетел вверх, к постаменту с пультом. Может стоило по-тихому убить этого психа, ещё до того, как от его действий успел кто-то пострадать? Его реанимены, конечно, неприятные противники, но далеко не ровня вилтрумиту. С другой стороны, он может наклепать хоть целую армию таких уродцев, а это уже реальная сила…

— Что? — Заметил мой интерес Алекс. — Чего уставился?

— Уверен, что сможешь контролировать её? — спрашиваю.

— Если кто-то и сможет, то только я! — самодовольно заявил он в ответ. — Я лучший в этом.

— В твоих же интересах, чтобы это было правдой, потому что эти цепи… — Решил припугнуть его я, — не стоит рассчитывать на то, что они сдержат её надолго.

— Ну всё, Синклер, Непобедимый, начинаем. — Отдал команду Сесил.

Ему удалось уговорить Брита остаться? Я посмотрел вниз. Старый вояка с недовольным видом, стоял в стороне, но не уходил, ожидая начала эксперимента… надо же.

Синклер кивнул Стэдману со своего помоста и, приняв одухотворённый вид, повернулся к чудовищу с оголённым мозгом и пульту, этим самым мозгом, управления.

— Приготовиться! — Сообщил он всем. — Сейчас наша красавица проснётся.

Он щёлкнул парой переключателей, затем повернул тумблер, видимо с каким-то напряжением, и замер в ожидании, вперившись немигающим взглядом в очередную жертву своих опытов.

Первые несколько секунд ничего не происходило, отчего только нарастало всеобщее напряжение, ну знаете, как в фильмах ужасов. Кто-то внизу нервно и, кажется, с облегчением проблеял: «не сработало?»

Но в следующую секунду щупальца монстра начали вяло, я бы даже сказал неуверенно, шевелиться. Сначала одно, затем второе, наконец движение перешло с лицевых отростков на остальное тело, и громадная туша заворочалась, заставляя опутывающие её цепи надсадно скрипеть.

Из-за отсутствия глаз и лица как такового сложно было судить насколько Аве Мария осознают ситуацию. И с этими штуками, торчащими у неё прямо из пробоины в черепе… всё это выглядит до нельзя варварски, изуверски. Мне стало несколько жаль животное, которому даже в смерти не дают покоя.

А если сдохну я? Наверняка мой труп в тот же день окажется на столе у этого психа и из меня попытаются сделать очередного реанимена. Да и не только я… любой достаточно сильный герой после смерти рискует стать объектом для подобных опытов. Моё воображение тут же нарисовало мне команду воскрешённых зомби-Защитников Планеты, во главе с и так не умирающим Бессмертным. А ведь это вполне могло бы стать реальностью решись Сесил завербовать Синклера чуть раньше.

— Получилось! — взвизгнул внизу Синклер, буквально прыгая от счастья. — У меня получилось!

То есть он не был уверен в успехе?

Примечание:

* Думаете фантастика? А вот и нет. Подобные опыты уже несколько лет как осуществляются в нашем мире. Причём речь не только о каких-нибудь радиоуправляемых тараканах (ссылка ниже) на примитивной стимуляции через электроды в заднице, но и о мышах, которым уже внушают необходимость нужного действия, а не просто бьют током в мозг или перехватывают контроль над мышцами.

Кикстартер «The RoboRoach, управление живым насекомым со смартфона»: https://www.kickstarter.com/projects/backyardbrains/the-roboroach-control-a-living-insect-from-your-sm

** И это реально много. Система платного обучения в Америке — просто жуть. Оно невероятно дорогое и кредитное, люди потом десятки лет после выпуска выплачивают ученические кредиты.

Глава двадцать пятая, мальчик в беде

На удивление калибровка — это, пожалуй, правильное определение процесса, — чудовища прошла без серьёзных эксцессов. Порой Аве Мария начинала беспокоиться больше необходимого, рвала цепи и заставляла присутствующих людей — техника безопасности, просто восторг — разбегаться в ужасе, но мы с Бритом и Бритни без особых проблем сдерживали эти вялые попытки бунта, накидывая на монстра новые путы взамен порванных. А Синклер в это время подкручивал настройки своего геймпада и успокаивал чудовище. Настоящего сражения так и не случилось.

Не то чтобы я горел желанием в очередной раз испытывать себя на прочность в бою с Аве Марией, а потом прятать от родителей новые синяки, но выполнять роль помощника дрессировщика монстров в течение трёх часов было скучновато.

И ведь мне за это даже никто не платит, в отличие от тех же Брита с сестрой. Хотя это мой осознанный выбор: независимый статус я предпочёл деньгам от Агентства. Есть у меня такое ощущение, что переход на бизнес-модель и становление наёмником Агентства рано или поздно вылезет мне боком. Тем более, денег мне пока хватает, даже с учётом весьма дорогостоящего удовольствия быть супергероем. И, кажется, я начал понимать ещё одну причину тому, что большинство новичков сразу же сбиваются в команды — не у всех есть возможность самому обеспечить себя надлежащего уровня экипировкой. В прошлый я с этой проблемой даже не сталкивался. По началу мои нужды оплачивал отец, а после его смерти Сесил одним махом решил все вопросы нашей семьи с деньгами, требуя взамен работать на него и стать заменой Вездесущему.

Ещё одной неожиданностью для меня оказалось то, что в арсенале козырей Агентства уже имеется прототип технологии телепортации — именно её использовали, чтобы в тайне от всего мира переправить якобы мёртвого Кайдзю через несколько часовых поясов. И Сесил уже использует свой авторитет, чтобы получить её в своё распоряжение, в качестве личного такси — он сам мне этим похвастался, когда мы закончили с Аве Марией, заявив, что будет у себе в кабинете раньше, чем я вернусь в штаты.

* * *

а пока Сесил играется с новой игрушкой, мы тоже телепортируемся через пространство-время на несколько месяцев вперёд

* * *

В этот день юный Рекс Сплоуд получил от своего наставника важную миссию. Миссию, значение которой, трудно переоценить. Не будет преувеличением сказать, что во многом именно ради этого дня и жил, Рекс, начиная с того момента, как его родители продали мальчика бывшему директору Агентства Глобальной Защиты. Ради того, чтобы быть способным выполнить эту миссию Рекс обучался рукопашному бою и гимнастике, а позже и вовсе подвергся кибернетической модернизации организма, став крепче, сильнее и выносливее, чем то предполагала человеческая физиология, но главное, получив в свои руки — в буквальном смысле — способность заряжать энергией неорганические соединения, делая их крайне нестабильными.

Как македонский царь Мидас прикосновением руки превращал всё в золото, так и Рекс превращал почти всё, что попадалось ему под руку, во взрывчатку. И эта способность оказалась крайне полезной в его работе: убивать людей. Мистер Редклиф — так звали хозяина Рекса — уверял юношу, что люди, которых он убивает — это мусор, и кто-то просто должен его вынести. И некоторое время юный Сплоуд позволял себе верить в эту ложь, считая, что работает на правительство своей страны. Но, когда очередной целью теракта оказался Пентагон юноша заподозрил неладное.

В смятениях, не зная, как ему поступить, Рекс оседлал свой уродливый скутер — подарок его опекуна и работодателя — и отправился искать прозрения на улицы ночного ДС.

— Пентагон? — размышлял в слух парень, проезжая по Калораме. — Неужели хорошие парни теперь взрывают Пентагон?

Помимо того, что целью его новой миссии был человек из правительства, парня смущало также и то, что Редклифф чётко дал ему понять, что сопутствующие потери его совершенно не волнуют. «Взорви там всё к чёртовой матери!» — это не то, что ты ожидаешь услышать от кого-то, кто зовёт себя хорошим парнем.

Неожиданный для спящего города звук прервал тщетные попытки Рекса воспользоваться главным эволюционным преимуществом человека разумного. Частые повторяющиеся удары, которые с каждым мигом становились всё громче и ближе, привлекли его внимание.

— Что за хрень? — остановил своего железного пони Рекс, пытаясь понять в чём дело.

В следующее мгновение стена ближайшего банка взорвалась огнём и бетонным крошевом и через неё, прямо в сторону Рекса вылетел крупный мужчина в обтягивающем чёрном костюме, с элементами брони на ногах и правой руке — вместо левой у него был кибернетический протез со встроенным оружием — и чёрным же, плотно прилегающим к черепу шлемом.

Отличные реакция и вбитые на уровне рефлексов уроки выживания и боя позволили юноше избежать столкновения, как с живым снарядом, там и с осколками бетона. Спрыгнув со скутера — рефлексы которого были не столь хороши — Рекс подошёл к мужчине.

— Эй, чувак, ты в порядке? — С беспокойством спросил юноша.

Несмотря на абсурдность вопроса, чувак и правда был на удивление неплох для того, кто только что пробил головой бетонную стену, а может и не одну.

— Никто… не может… убить… пушку… — харкая кровью бормотал он, цепляясь за асфальт стальными пальцами искусственной руки.

Помимо этой других аугментаций заметно не было, только несколько куцых пластин брони на конечностях, да топливные элементы для пушки, закреплённые за спиной, так что парень и впрямь был весьма живучим.

— Ну, как я его?! — Вдруг раздался девичий голос со стороны пролома к стене, к которому так безрассудно повернулся спиной Рекс.

— Да, ты молодец, Лиз, — тоже женский, но постарше и с явными нотками покровительства голос. — Но в следующий раз постарайся создавать поменьше разрушений, иначе ущерб, нанесённый городу, может превысить сумму, которую этот парень собирался украсть.

— Но это намного больше веселья! — возразила девочка.

— Твоя правда… но правильно будет сказать либо «это намного веселей», либо «так намного веселее», — поправила старшая из девушек. — Эй!

Наконец новоприбывшие заметили постороннего, ошивающегося рядом с преступником.

А тот уже приготовился к возможному нападению: схватил первый попавшийся под руку кусок бетона и встал в стойку для броска.

— Ты собираешься кинуть в нас камнем? — Насмешливо протянула девушка постарше, подлетая ближе. — Не так стоит приветствовать леди, особенно настолько милых, как мы.

— Ага, — поддакнула младшая. — Не круто. Совсем.

Обе были одеты в розовые облегающие костюмы, с предельно короткими юбочками, у старшей за плечами болтался такой же минималистичный, как юбка, плащ. Обе могли похвастаться великолепными огненными волосами, а розовые серьги и помада дополняли образ. Явно сёстры. Младшая почти практически идеальная, в силу возраста менее красивая, копия сестры.

— Ох, окей, — понял свою оплошность Рекс и демонстративно выронил камень. — Подождите-ка… этот парень, — Сплоуд указал на таки потерявшего сознания мужчину. — Грабил банк, так?

— С первой попытки, браво, Шерлок! — Ответила старшая.

— Выходит, он — злодей. Суперзлодей. — Ещё один раунд игры в детектива.

— Ага.

— И вы остановили его, используя суперсилы. — Продолжал демонстрировать свои выдающиеся умственные способности Рекс.

— Точно, остановили. — Подтвердила старшая.

— Кажется, это парень довольно тупой… — тихо, но так, чтобы все услышали, заметила младшая.

— Вы — супергерои. — Пришёл к блистательному результату своих умозаключений Рекс.

— Именно так, это про меня. — Лучась довольством, сказала девушка. — Атомная Ева к твоим услугам, гражданин.

— И Атомная Лиза. — Вставила свои пять центов младшая.

— Да, и моя младшая сестра, — уже не так радостно согласилась Ева. — Которой стоило бы придумать собственное оригинальное супергеройское прозвище, да Лиз?

— Но мне нравится «Атомная Лиза». — Тут же запротестовала девочка.

— Занято! — отрезала Ева. Этот спор между ними явно заводится не в первый раз.

— О мой бог! — схватился за свой шлем Рекс, привлекая своей странной реакцией внимание девушек. — Хорошо… да. Боже мой, я думаю, мне нужна ваша помощь.

— Что? — удивилась Ева… — Серьёзно? С чем конкретно?

— Хорошо… позвольте мне просто… — в ходе своего знакомства будущий супергерой и две уже успешные супергероини совершенно позабыли про раненого, но ещё не поверженного окончательно суперзлодея, и даже имели неосторожность повернуться к нему спиной — идеальная возможность, которую KillCannon не упустил, чтобы…

— Убить тебя! — закончить за Рекса его реплику и предупредить противниц о своей атаке.

— Осторожно! — Прикрыла щитом из уплотнённого воздуха нового знакомого и сестру Ева. — Чувак, беги! Найди себе безопасное укрытие!

Крикнула она с кулаками бросаясь в атаку на противника.

— Господи, ты серьёзно? — и не думал бояться и прятаться Рекс. — Да у меня тут место в первом ряду, и вид просто потрясающий… ай!

Вскрикнул он, получив неожиданный подзатыльник от мелкой.

— Не пялься на мою сестру! Я обо всём расскажу Марку, он отдерёт твой зад. — Поднесла угрожающе светящийся розовым кулачок к носу парня она.

— Я не пялюсь, она сама всё показывает, не отворачиваться же мне, когда… — начал было возмущаться Рекс. — Ладно, ладно, понял.

Тем временем между Евой и KillCannon нарастал очередной виток эпического противостояния, что длилось вот уже несколько лет.

— Меня уже тошнит от этого! — процедил мужчина, целясь в Еву своей рабочей рукой. — И я избавлюсь от тебя раз и на всегда.

— Да ладно, KillCannon! — даже не думала воспринимать противника в серьёз Ева. — Говоря на чистоту, очевидно, что с пушкой у тебя ничего не выходит. Тебе стоило бы подумать о том, чтобы попробовать KillMachete. О, или KillCatapult!

Праздный разговор со старым знакомым совершенно не мешал Еве перехватывать и обезвреживать ловушками из уплотнённого воздуха каждый из взрывных снарядов, вылетающих из сопла его пушки.

Мужчина явно собирался ответить на насмешку очередной угрозой расправы, но сделать это ему не дал брошенный Рексом камушек.

— Это был всего лишь осколок. — Предупредительно сказал Рекс. — Ты должен увидеть, что я сделаю с целым кирпичом.

Сорванный взрывом с преступника шлем так неудачно угодил прямо в голову Еве, что дало мужчине несколько лишних секунд.

— Ты! — взревел он, стреляя в Рекса. — Тебя я убью тоже!

Но тренированный убийца был готов к этому и ловко отпрыгнул с линии огня. То же самое сделала и Лиза, о которой все позабыли в ходе потасовки.

— Попался! — воскликнул Рекс. — Если ты думал, что это был взрыв, то просто подожди, что будет сейчас!

И он швырнул светящийся от переполняющей его энергии кирпич в противника. Очередной взрыв, что мог бы разорвать обычного человека в клочья, лишь оторвал грабителю его кибернетический протез и вывел из строя его самого, но тем не менее не нанёс серьёзных травм.

— Лол, этот чувак полностью обблевал самого себя. — Прокомментировал свою победу юноша.

— Хорошая рабо… фу… я даже не заметила этого сразу. Отвратительно. Теперь, — Ева повернулась к Рексу. — Ты говорил, что тебе нужна наша помощь. Ты уверен в этом? Выглядит так, будто ты и сам в состоянии позаботиться о себе… незнакомец.

— Ох… я думаю, мне уже не нужно это, — парень стянул с головы каску. — Моё имя Рекс Сплоуд. Мне действительно не помешал бы совет.

— Приятно познакомиться, Рекс. — Улыбнулась Ева. — Как я могу помочь тебе?

— Окей, — начал объясняться Рекс. — Есть один парень. Он что-то вроде моего босса… и вроде как мой отец… ах, короче, он тот, кто дал мне эти силы. Сказал, что будет помогать мне, чтобы я мог использовать их во благо. Сказал мне, что работает на правительство. Но я беспокоюсь, что возможно он… плохой парень. Некоторые из миссий, который он мне поручал… они просто не чувствуются правильными. Я считал, что я агент правительства, но моя следующая миссия — это уничтожить цель внутри Пентагона — боже, я думаю, я могу быть наёмным убийцей, что, на самом деле, далеко не так круто, как звучит.

— Правительство… — словно это слово было ядом процедила Лиза.

— Поверь, когда мы говорим люди из правительства и плохие люди эти параграфы не являются взаимоисключающими, — согласилась с сестрой Ева, — но ты убиваешь людей… за деньги? Ты и сам плохой парень? Это то, что ты пытаешься сказать мне?

— Нет! Совсем нет! — тут же запротестовал Рекс. — Я — хороший парень, которого заставили делать плохие вещи. Я думаю. Если я выполню эту миссию, могут пострадать невинные люди, но, если я этого не сделаю, а мистер Редклифф действительно злодей, он может сделать что-то плохое со мной… Просто Пентагон — это огромный красный флаг для меня, который значит, что что-то тут не так. А у меня даже нет места куда пойти. Я, чёрт подери, живу с этим парнем под одной крышей, на его огромной фабрике смерти. Мне просто… нужно место, чтобы подумать обо всём спокойно, понимаете?

— Эм… я… — сомневаясь в правильности своего решения, Ева посмотрела на сестру, та лишь пожала плечами. — У нас, пожалуй, есть такое место, я думаю.

— Что? Правда? — настала удивляться очередь Рекса. — Секретная супергеройская база или типа того?

— Ну-у, не совсем, хотя в какой-то мере это и так…

— Она имеет в виду наш дом. — Разъяснила Лиза за сестрой.

— Хах… ты хочешь, чтобы незнакомый парень, опасный тип вроде меня, прокрался в твою спальню… — с недвусмысленно ухмылкой отозвался Рекс. — Не будут ли твои родители в ужасе, если поймают нас?

— Какой смелый… — хмыкнула Лиза, скрещивая руки на груди. — Не терпится услышать, как ты запоёшь, когда я расскажу братьям и Марку, что ты приставал к старшей сестре.

— Ох, сжалься над мальчиком, Лиз, — подхватила за сестрой Ева. — Не пугай его слишком сильно.

Глава двадцать шестая, всё о том же

— Так вы живёте с родителями? И они знают, чем вы занимаетесь по ночам? — Спросил Рекс с очевидно двусмысленным намёком, вешая свой котелок на руль скутера.

Они были уже в ограде домика его новых знакомых супергероинь, фигурами которых он любовался из первого ряда на протяжении всего пути.

К этому вопросу его подтолкнуло то, что девушки, очевидно, совершенно не таились. Не пытались провести незваного гостя через чёрный ход на заднем дворе, окно или ещё что-нибудь в этом духе, а вместо этого сказали ему припарковать своей транспорт прямо на лужайке у парадного входа.

Сестры — они летели впереди, легко опережая скутер парня по скорости — переглянулись прежде, чем ответить, Лиза лишь пожала плечами, предоставляя старшей сестре отвечать на вопрос.

— Это несколько запутанно… до недавнего времени я жила с приёмными родителями и вот они действительно ничего не знают. — Ответила Ева. — Но не так давно я нашла свою настоящую семью и с тех пор живу с ними… и тут все в курсе. Точнее, все мои младшие братья и сёстры обладают схожими силами, а наш отец — тот, кто их нам дал. Это если совсем коротко…

— О-о-о… — протянул, пытаясь осмыслить сказанное Рекс. — О-о-о. — Видимо всё же что-то осознал… — получается, у вас тут настоящая Суперсемейка… довольно круто.

— Да… наверное, ты прав. — Согласилась Ева.

— Точно! — с гораздо большим жаром поддержала Лиза. — Мы крутые — это факт!

— А сколько у вас всего братьев и сестёр? — продолжил прощупывать почву парень.

— Ещё четверо, — ответила Ева, открывая входную дверь и приглашая гостя внутрь. — Вместе всего шесть.

— Зловещая шестёрка! — вдруг выдала жутким голосом Лиз.

Впрочем, поскольку остальные дети давно спали, Рексу не довелось узнать почему Марк, в шутку, конечно, так окрестил атомное семейство. Да и самим девушкам тоже стоило бы уже ложиться, ведь через несколько часов им нужно было идти в школу, и для той же Лизы, в силу того что учиться она начала меньше года назад, это было чрезвычайно важно. О чём Ева и сообщила Рексу после того, как по-джентельменски уступила ему свою кровать. Себе же девушка постелила на полу, благо ей не стоило особого труда создать для себя удобный матрац и ширмой отгородиться от парня.

Вот только Сплоуду было не до сна. Оставшись наедине с собой и своими мыслями, он мигом растерял всю напускную залихватскость и весёлость. Несколько часов он размышлял о своём положении, о миссии, выданной ему Редклиффом, прокручивал разные варианты действий… на удивление, этот умственный анализ оказался успешным. Обдумав всё, Рекс пришёл к простому заключению: если его подозрения ошибочны, то отложив миссию из-за сомнений он, конечно, расстроит Редклиффа, но это не будет катастрофой; а вот если он сам действительно всё это время был наёмным убийцей… если его цель в Пентагоне невиновна, то выполнение этой миссии — это не то, что он когда-либо сможет себе простить. Даже с учётом того, что он убил уже десятки людей, вероятно невиновных, работая на Редклиффа, тогда он ещё не понимал, что делает, тогда он ещё искренне верил своему приёмному отцу. Сейчас всё не так. Выполнить эту миссию сейчас, будет значить сознательно закрыть глаза на факты и совершить ужасный поступок.

Оставив девушке записку с благодарностью за помощь и столь своевременную поддержку, Рекс покинул гостеприимный дом, на своё счастье, не столкнувшись ни с кем из не знавших о нём жильцов. Он принял решение.

Этим утром Сесил Стэдман получил странную посылку от своего предшественника на посту директора Агентства Глобальной Защиты. Чемодан, забитый бейсбольными мячами, и странную записку в нём:

«Не знаю кто ты, но я, скорее всего, только что спас твою жизнь».

Сесил не был дураком, чтобы не понять в чём дело. Имя отправителя позволило этой посылке оказаться у него на столе, минуя серьёзные проверки. И если бы Редклиффу вздумалось воспользоваться своим почётным положением во вред преемнику, если бы в чемодане лежала взрывчатка, замаскированная под что-то безобидное, так чтобы обмануть обычный сканер, или какое-нибудь отравляющее вещество… Либо это действительно было предотвращённое кем-то покушение, либо старый наставник таким странным образом указывал ему на уязвимость в системе…

Сам же Рекс вернулся в свою комнату, чтобы собрать вещи. Он не слишком спешил, бессознательно оттягивая момент прощания со старой жизнью — пусть и построенное на лжи, но это время было самым счастливым периодом в его жизни. Но он решил, что пора перевернуть эту страницу. Кем бы ни был мистер Редклифф, какова бы ни была правда на самом деле… он не слишком-то хотел её узнавать. Просто уйти, прекратить всё это — вполне приемлемая для него сделка с совестью. Но судьба распорядилась иначе.

Бредя по коридору в сторону выхода, впервые за всё время пребывания тут, юный Рекс обратил внимание на то, что можно было бы назвать стеной воспоминаний. И так удачно его глаз зацепился за фотографию, где несколько более молодой Редклифф стоял с группой солдат… и у одного из них на тыльной стороне ладони отчётливо виднелась татуировка в форме звезды, точно такая же, как у его родного отца.

— Не может быть! — опешил юноша. — Да вы, блядь, надо мной прикалываетесь!

— РЕКС! — Донёсся до ушей парня знакомый голос.

Оглянувшись, он увидел высокого темнокожего мужчину, с грубым лицом, украшенным небольшим шрамом на правом глазу, в синем деловом костюме. Бритая макушка блестела капельками пота, а во взгляде через оправу золотых очков, можно было заметить плохо сдерживаемое раздражение.

— Доброе утро, мистер Редклифф, — постарался не выглядеть нервозным Рекс, — что это за фото?

— Что? Эта? — Мужчина отмахнулся рукой с зажатой в ней пачкой свежих газет от заинтересовавшего юношу фото. — Просто я и солдаты, которые выполняли некоторые особые миссии… двадцать или около того лет назад.

«Он даже не узнаёт его на фото? — опешил Рекс, — не помнит, как выглядит человек, у которого он меня купил?»

— Но этот парень… — попытался уточнить Сплоуд. — Это ведь мой…

— Рекс! — перебил его Редклифф. — Я только что просмотрел новости, и прочитал газеты и к моему сожалению, не услышал и не увидел никаких экстренных сообщений о взрыве в Пентагоне? Как это понимать?!

— Ох… — отвёл взгляд парень. — Может они замалчивают, скрывают это…

— Скрывают? — опешил мужчина, не поверив своим ушам. — СКРЫВАЮТ?!

А затем внезапно взорвался вспышкой ярости с криком выпуская всё накопленное раздражение в тяжёлой пощёчине. Редклифф был крупным и плотно сбитым мужчиной, на целую голову выше Рекса — он мог бы стать профессиональным баскетболистом, если бы захотел — и удар у него был соответствующий. Одной лишь пощёчины оказалось достаточно, чтобы в кровь разбить юноше губы и нос и сбить его самого с ног.

— Как ты мог так со мной поступить, Рекс?! — в истерике выкрикнул мужчина.

— Я?! — рукавом куртки размазывая по лицу обидную кровь — это был первый раз, когда приёмный отец поднял на него руку — крикнул в ответ Рекс. — Это ты лжец!

— Я дал тебе всё! — Ревел разъярённым медведем мужчина, не замечая обвинений приёмыша. — Дом! Еду! Работу! Деньги!

Он отбросил в сторону охапку газет и схватил юношу за отворот куртки, одной рукой вздёргивая его обратно на ноги.

— Остановись! — отойдя от первого шока, начал сопротивляться Рекс. — Ты знаешь, что никогда не сможешь навредить мне! Ты сам позаботился об этом!

— Именно! Ещё одна вещь, что я подарил тебе. Самое важное, что в тебе есть: силу! — разъярившись окончательно, Редклифф схватил Рекса двумя руками за шею и начал душить и яростно трясти, словно так его слова лучше дошли бы до адресата. — Твою силу. И только одно я просил взамен: преданность. Непоколебимую преданность! Это не так уж много, дитя!

— И что я получу? — сипел, задыхаясь, Рекс, с удивлением понимая, что несмотря на все свои усиления, не может вырваться из медвежьей хватки приёмного отца. — Удар в лицо? Собираешься задушить меня? Ты неблагодарный придурок! Хва… тит!

Он изо всех сил пытался отпихнуть от себя душителя. Но из-за разницы в длине рук мог только слегка дотянуться до его лица, до дужки очков… это случилось непроизвольно, как реакция на угрозу жизни. Рекс не собирался, не был готов осознанно напасть на приёмного отца, но золото так хорошо проводит его силу — один из лучших накопителей для энергии.

Драгоценная оправа вдруг засверкала перед глазами мужчины ярче Солнца.

— Что?! Что ты наделал… — вырвались последние слова из уст Реклиффа, когда он отпустил мальчишку и потянулся к своим очкам.

— Нет! Не прикасайся! — одновременно с тем выкрикнул Рекс, но было уже поздно.

Касания душки очков пальцем оказалось достаточно, чтобы высвободить переполнявшую металл энергию. Маленькая звезда на мгновение родилась там, где только что была голова мужчины, расплёскивая во все стороны то, что не испарилось в первые микросекунды взрыва: осколки черепа, зубы, кровавую взвесь из всего, что мгновение назад было живым человеком.

— Нет… нет… — ошарашено пролепетал Рекс. — Я не хотел… не хотел…

Осознание непоправимости содеянного обрушилось на Сплоуда неподъёмной ношей. Он только что убил своего приёмного отца! Может и не самого хорошего человека, настоящего говнюка на если говорить на чистоту, но всё же — это был именно тот, кто вырастил его и, пусть и в своих корыстных мотивах, заботился о нём. Это мерзкое ощущение: Рекс чувствовал себя преданным и предателем в одно и то же время.

Воровато оглянувшись — но местным роботам было глубоко плевать на то, что их хозяина только что раскидало кровавым туманом по стенам — он схватил свои вещи и засеменил к выходу, расталкивая попадающиеся ему на пути бездушные машины.

В какой-то момент Рексу на глаза попался спуск в подвал и новый план действий спонтанно самозародился в его голове. Не тратя время на возню с электронным замком, Рекс выбил дверь ударом ноги, а затем затащил внутрь обезглавленное тело убитого отца в тщетной попытке скрыть своё преступление. Этого недостаточно, но что тогда… взорвать тело? Даже будучи в состоянии аффекта Сплоуд всё ещё оставался обученным убийцей, который занимался подобным всю свою сознательную жизнь. В каком-то плане это было для него уже рутиной, он выполнял эти действия на автоматизме. Найденная тут же, в подвале, бобина стала его спасением. Привязав конец провода к обрубку руки Редклиффа, Рекс снова поспешил к выходу из особняка. Тупые машины всё также продолжали путаться под ногами, не понимая, что всё уже кончено и им самим осталось функционировать считанные секунды. Катушка опустела, когда Рекс уже был снаружи здания, на залитой вечерним светом лужайке. Тогда он схватил провод двумя руками и дал ему столько энергии, столько тот мог в себя впитать. А затем швырнул бобину на крышу здания, что конечно же спровоцировало взрыв.

Если бы Рекс остановился на секунду и подумал спокойно, то понял бы, что все эти суматошные действия не имеют особого смысла. Да, он ещё больше изувечил этим взрывом останки Редклиффа и взорвал почти всё здание, но этого всё ещё недостаточно. В руинах всё ещё полно улик — на жестких дисках, записях камер наблюдения, в исковерканных механических мозгах роботов — указывающих на него. На то, что он здесь жил, тренировался многие годы, выполнял всю эту грязную работу на Редклиффа и в конце концов убил своего хозяина. Ему стоило бы взорвать не один отдельный провод, но устроить полную зачистку. Например, через водопровод — в металле труб как раз хватило бы потенциальной ёмкости, чтобы не просто разворотить строение, но испарить к чёртовой матери каждый кирпич и каждую микросхему. Но он до этого не додумался.

Всё на что его хватило — это устроить взрыв, схватить свои пожитки, да бежать прочь, в надежде найти помощь у новой подруги-супергероини.

* * *

Ночной звонок от Евы не был для меня чем-то совершенно необычным и неожиданным, я не раз и не два присоединялся к её ночным вылазкам, да и с выгулом супергеройского детского сада иногда помогал, присматривая, чтобы дети не натворили слишком много бед. За них самих, в силу их способности к самовосстановлению после травм практически любой степени тяжести переживать почти не приходилось.

Но в этот раз голос у Евы был действительно встревоженный, причём она просила меня прийти к ней домой, а не предлагала совершить совместное приключение, как это бывало раньше. На вопрос в чём именно дело, я услышал лишь: «кажется, у нас опять проблемы с правительством, прилетай пожалуйста».

Я не совсем понял, как проблемы с правительством пробрались в спальную девушки, но разбираться с деталями решил уже на месте. Благо путь до нового дома атомного семейства, с учётом моей скорости, занимал считаные минуты. Надеюсь, родители не заметят моей внезапной отлучки, а если заметят… что ж, тогда меня, скорее всего, ждёт разговор о взрослении и необходимости предохраняться.

Я не стал лететь к своему тайнику, чтобы одеть костюм, а сразу полетел к дому Евы, прикидывая, что могло стать причиной паники. На первом месте в моём списке были её братья и сёстры. Зловещая шестёрка, как я их в шутку окрестил, давно напрашивается на приключения, и в последнее время они становятся слишком самостоятельными и самонадеянными. Не удивлюсь, если кто-то из гиперактивных детишек умудрился прищемить хвост кому-нибудь из коллег Сесила или что-нибудь ещё в этом духе. На втором сама Ева, Церебро и всё, что с этим связано. Я до сих пор не в восторге от этой штуки, но это единственная возможность для девушки вернуть родную мать к нормальной жизни. В пользу этой версии говорит то, что Элиас, по оговоркам, почти закончил второй прототип установки… но Ева ведь не стала бы соглашаться на тестирование установки, не предупредив меня, так?

Но реальность оказалась далека от моих ожиданий. Источником проблем оказался зарёванный парнишка, примерно нашего с Евой возраста, знакомый мне ещё по прошлому миру. Рекс Сплоуд. Один из участников подростковой команды, в которой состояла и сама Ева, обладатель неплохой способности и бывший бойфренд Евы. На первый взгляд довольно приятный компанейский парень, хотя и придурковатый в значительной степени, но после того, как он обидел Еву, изменив ей с ДублиКейт — ещё одной участницей их супербанды — иначе как заместительное, к слову, придурок я его имя не использовал. **

И вот теперь этот кадр весь в слезах и соплях сидит на полу в спальне Евы, а та с выпученными от ужаса глазами чуть ли не рвёт волосы на голове…

Примечание:

* Вообще, если присмотреться к скрину с операции (в прошлой главе), то мы видим, что это больше похоже на людей в костюмах. Однако уже во втором выпуске ориджина Рекса автору очевидно захотелось, чтобы он взорвал всё это место, но он не хотел вешать на Рекса кучу дополнительных трупов. Вот он и переобулся, превратив врачей из прошлого выпуска в роботов и специально нарисовал их во втором выпуске так, чтобы даже последний дурак понял, что это не люди.

** На самом деле мне, как читателю/зрителю, данный персонаж в общем-то нравится. Да, он туповатый, эгоистичный, но в целом прикольный парень. Но вот Марк, и это легко заметить из комикса, с ним не дружит. Рекс с самого начал их знакомства слега подбыковывал на Марка, чувствуя угрозу своему главенствующему положению в коллективе (Робота как соперника он не воспринимал) и подозревая Грейсона в намерениях увести у него Еву, уж больно она к Марку была лояльна. А потом эта история с изменой, после которой Марк, идеальный как швейцарские часы, стал Рекса откровенно презирать. Вообще Рекс прошёл по самому краю, ещё немного эффекта бабочки, и он не встретил бы Еву вовсе, а, без её поддержки и влияния, кто знает, может стал бы полноценным злодеем или антигероем-наёмником. Были у меня такие мысли на его счёт…

Глава двадцать седьмая

Что ж, таким я Рекса не видел даже в прошлой жизни. Там он обычно хорохорился в моём присутствии, всегда старался выглядеть крутым парнем, которому всё нипочём, даже проигрывая в бою с монстром, отказывался от помощи. А тут сидит на полу, рядом мокрые салфетки и опрокинутый стакан воды, вся рожа в слезах и соплях, обнимает колени руками, совсем сломленный.

Сама же Ева суетилась вокруг парнишки, то пытаясь его успокоить, то наоборот подливая масла в огонь, своими комментариями в адрес правительства, мол, от этой конторы всегда нужно ждать самого худшего — не ошибёшься.

Так что для начала мне пришлось привнести толику здравомыслия в островок истерики, успокоив парочку, после чего заставить их внятно пересказать уже мне суть проблемы.

Всё оказалось не так уж и страшно. Ну, то есть, сама история Рекса несомненно грустная — жизнь у пиздюка не задалась с самого начала — но паника насчёт злобно-злобного правительства, которое сейчас как нарасследует, как наузнаёт по обломкам самовластья Редклиффа про мальчишку и его подвиги, была несколько преувеличенной. Да, есть там выродки, как те же Редклифф и Эриксон, но ведь главное иметь на быстром наборе своего человека, который мог бы присмотреть за ситуацией. И мой человек, так уж получилось, занимал, пожалуй, самый влиятельный пост в Пентагоне.

— Скажи-ка мне, — нарочито спокойным голосом обращаюсь к Рексу, после того как он, с подсказками Евы, пересказал свою историю во второй раз. — Человек, которого тебе нужно было убить в Пентагоне, как его звали? Не Сесил Стэдман случаем?

— Я… не знаю имени. — Помотал головой Рекс. — Но это какая-то важная шишка. Мистер Редклифф говорил, что этот человек пришёл на его место и не оправдал его ожиданий.

— Всё-таки Сесил, — кивнул своим мыслям я. — И ты отправил ему «обезвреженную» бомбу с запиской.

— Да… это плохо? — нервозно уточнил парень.

Да уж, что-то он на себя прежнего, я имею в виду того, Рекса — наглого, самоуверенного и придурковатого — которого я знал по другой жизни, совсем не похож. Наверное, травма душевная сильно на нём сказалась, не отошёл ещё после предательства приёмного родителя и последующего за ним акта отцеубийства. Как бы мне самому не пришлось пережить подобное вскоре…

— Ну, не скажу, что оставлять там записку со своим почерком было очень умно… — отвечаю. — Но в этот раз тебе конкретно повезло. Ибо это именно тот человек, которому я собираюсь позвонить, и его жизнь ты сегодня вроде как спас. Что как бы делает его твоим должником.

— О-о-о… — многозначительно выдал Рекс.

— А ты уверен, что они его не посадит? — беспокойно подскочив с кровати, начала Ева. — Ну Рекс ведь был наёмным убийцей, теперь мы знаем это почти точно. И в том особняке наверняка осталось куча всяких улик, которые на него укажут. Что если они решат всё-таки наказать Рекса за его преступления. Не будет ли надёжнее… — она немного замялась, но всё же продолжила озвучивать свои мысли. — Пока ты не пришёл мы думали, что стоит просто вернуться туда и закончить начатое: уничтожить улики и всё такое… взорвать там всё и замести следы.

Рекс, обнадёжившийся было, что спасённый им человек из Пентагона разрулит ситуацию, снова помрачнел, когда услышал о перспективе сесть в тюрьму, а под конец и вовсе закивал болванчиком, поддерживая идею большого взрыва.

— Вы знакомы от силы день, а ты уже пытаешься решить все проблемы взрывом… — осуждающе поцокал я. — Сядь и успокойся, пожалуйста, и подумай сама.

Я взял её за руку и посадил обратно на кровать рядом с собой.

— Чем занимались твои братья и сёстры перед тем, как поселиться здесь? Если ты не забыла, они устроили теракт, взяли заложников и пытались тебя убить…

— Такое забудешь… — поёжилась Ева, вспоминая тот день.

— Ого, ты не говорила… — впечатлёно протянул Рекс.

— Вот… и Сесил обо всём знает, а сейчас они живут тут, как обычные дети, и занимаются с репетиторами, которых им назначил Сесил. А твой отец и вовсе работает на него в правительстве, после того как саботировал многомиллионное, а может и миллиардное, исследование…

— Чтобы спасти меня! — Тут же вступилась за Элиаса девушка.

— Кончено, — соглашаюсь я. — Но суть в том, что несмотря на свои прошлые поступки, за которые их в другом случае несомненно наказали бы, они живут спокойной жизнью и даже получают помощь от правительства. А почему?

Повисла недолгая пауза, пока Ева и Рекс думали над очевидным ответом.

— Потому что ты за них попросил? — предположила Ева.

— И это тоже, конечно, — улыбнулся этому аргументу я. — Но главное в том, что их, нас всех на самом деле, ещё можно использовать.

Ребята напряглись, когда услышали это неприятное слово в отношении себя.

— Просто Редклифф и Эриксон были придурками, которые хотели сделать из вас своих рабов — использовать вас, не давая ничего взамен — в то время как есть другие, более адекватные люди, которые понимают, что гораздо больше пользы мы принесём, если будем работать с ними сообща и добровольно. Они отпустили тебя, и ты стала свободным героем, который помогает людям, то же самое с твоими братьями и сёстрами, а твой отец приносит огромную пользу своим умом, пока работает на Сесила. В то время как в тюрьме от него не было бы никакого толку. На самом деле, они даже могут зайти с этим слишком далеко… если человек исключительно талантлив, и его талант незаменим, то ему действительно многое могут спустить с рук.

— А что насчёт меня? — нахмурился Рекс. — Как они собираются использовать меня? Снова сделать убийцей? Только теперь уже по-настоящему работающего на правительство?

— Если тебя устраивает такой вариант, — пожал плечами я. — Это ведь то, чем как ты думал, ты всё это время занимался. И тебя вроде бы всё устраивало. Бритни с братом — мои знакомые суперы — примерно этим и занимаются, выполняют миссии правительства и Агентства за деньги. Ну или ты можешь взять пример с нас с Евой.

— В смысле… стать супергероем? — заторможенно и с неверием протянул Рекс. — Настоящим… вы думаете, у меня получится?

Всё же он тугодум…

«Нет, ты всегда останешься говнюком внутри», — хотелось ответить мне, но это было бы слишком, поэтому я просто пожал плечами, мол, решать тебе.

В итоге, заручившись согласием Сплоуда на переговоры, я таки набрал Сесила. Старик ответил не сразу, такое и раньше случалось, но обычно он не заставляет меня ждать слишком долго.

— Марк, — наконец, услышал я его усталый голос. — Если это не что-то важное… я сейчас серьёзно занят…

— Взрывом принадлежащего Редклиффу особняка, набитого оружием и современной техникой, в Арлингтоне? — Перебил старика я.

— Так… что тебе об этом известно? — в миг подобрался он. — Мы сами только пять минут назад установили личность убитого.

— Да я просто сижу в одной комнате с тем, кто это сделал…

Со стороны Рекса послышался обречённый вздох: «ну вот и всё, пути назад нет».

— И ещё, ты не получал сегодня посылки со странной запиской? — ещё немного поиграл в загадочность я, заодно проверяя правдивость истории Рекса.

— В кейсе, набитом бейсбольными мячами, — подтвердил Сесил, — по личному каналу от Редклиффа. В ней было сказано, что отправитель спас меня… — он замолчал на секунду, складывая факты воедино, — получается этот подрывник должен был убить меня, так же, как и Редклиффа, но кто-то помешал ему это сделать… это был ты? Подожди, почему ты в доме у Брендиворта, этот террорист там?

— Почти угадал. Автор записки и есть тот, кто взорвал особняк Редклиффа, только это было не покушение, а самозащита. И да, мы тут с Евой и этим парнем, я думаю, тебе стоит узнать всё из первых рук. И тебе это не понравится… правда про Редклиффа… это повторение истории с Эриксоном или что-то типа того.

— Дерьмо… я сейчас…

— Буду. — Окончание фразы, вместе со слабым звуком сработавшего телепорта, донеслось уже от открывающейся двери, через которую в комнату вошёл Сесил.

— Твою мать! — подскочил с пола Рекс, ведь дверь была прямо у него за спиной.

— Какого… — в такт Сплоуду опешила Ева.

Ну, хотя бы не прямо в комнату, но… не слишком ли быстро? Нужно ведь какое-то время, чтобы настроить телепорт и проверить безопасность точки выхода, так? Если только дом Брендиворта не был внесён в быстрый набор телепорта заранее. Что в общем-то логично, тут живут многомиллиардные инвестиции и самое перспективное после Грейсонов суперсемейство на планете.

— Эй, тише, тише, — пришлось мне успокаивать, уже приготовившегося защищать свою шкуру Рекса. Взяв парня за плечо, я силой заставил его опуститься на стул за письменным столом Евы с разложенными на нём учебниками, при этом заработал ошеломлённый моей силой взгляд от Сплоуда. — Это тот человек, про которого я говорил. Другого времени попонтоваться телепортом не нашлось?

Это я уже старику, и кажется, мне даже удалось его слегка пристыдить. А то Ева так опешила от появления Сесила у себя дома, что даже не догадалась наехать на него за вторжение в её спальню без приглашения. Вообще, как так получилось, что столь серьёзный разговор с одним из первых людей Пентагоне происходит в спальне у семнадцатилетней девчонки? Дичь!

— В общем, знакомитесь, — начинаю я, когда кипишь, вызванный внезапной телепортацией старика, улёгся. — Это его хотел твоими руками устранить Редклифф, — говорю я Рексу а затем уже Сесилу, — а этот парнишка — тот, кто отказался это делать, из-за чего они с Рекдлиффом потом и подрались, что и привело к взрыву.

Таким образом я сразу задал нужный тон беседе, ошарашив Сесила известием, что именно предшественник по посту директора Агентства стоял за утренним покушением на его жизнь. И это сработало.

Разговор Сесила с Рексом, хотя это вполне можно назвать и допросом, конечно же затянулся, из-за чего мы телепортировались из спальни Евы в Пентагон, прямо в кабинет Сесила. У Сплоуда было много информации, которую хотел вытянуть из него нынешний глава Агентства о своём предшественнике. В основном это касалось предыдущих целей Рекса. Людей, которых он устранил по указке Редклиффа. Оказалось, что за многие из этих преступлений были наказаны другие люди, в том числе и казнены. Почерк Рекса — взорвать всё к чертям собачьим — не оставлял каких-то особых следов. Не было даже общего принципа изготовления взрывчатки или предпочтения в выборе поражающих веществ, никаких общих деталей, по которым криминалисты могли бы связать воедино эти происшествия. Даже любимое оружие Рекса — бейсбольный мяч — которое он использовал десятки раз (как он сам признался, из-за того, что притворяться болельщиком было проще всего), просто испарялся при взрыве, не оставляя никаких следов.

«И за всё это время ты ни разу не поинтересовался кем были убитые тобой люди, что они делали, кому мешали, и кто был арестован по обвинению в этих терактах? Ты если не моральный урод, то конченый придурок!»

Но Сесил вызнавал все эти детали не только и не столько из стремления освободить невинно осужденных, сколько ради восстановления карты действий Редклиффа. Например узнав, что Рекс ликвидировал политика, выступавшего против строительства нового завода Funko у нас в Арлингтоне, * вместо запланированного ранее онкологического центра для детей, мы могли понять, что услугами Редклиффа и его ручного террориста пользовался кто-то из совладельцев компании. Вот тебе и детские супергеройские игрушки, на крови и отменённых больницах…

Но хотя слушать исповедь Рекса и было интересно, я не мог торчать тут всю ночь, как и Ева, у нас оставались свои потребности: мне нужно было проверить не запалили ли моё отсутствие родители, а ей выспаться перед школой, ибо, насколько я понял, она уже вторую ночь возится с Рексом и его проблемами. Так что мы оставили пришибленного новыми деталями своих злодеяний Сплоуда в компании Стэдмана.

На самом деле всё прошло очень даже неплохо. Рексу по итогу никто не станет выдвигать обвинений за работу на Редклиффа, всё-таки он был совсем мелким тугосерей, когда попал под влияние этого человека, а дети очень внушаемы.

И это уже успех для него. Пока оставался подвешенным вопрос с тем, чем в дальнейшем будет заниматься парень и где ему жить, но это дело решаемое. Деньги мало для кого тут что-то значат, если что поможем.

Так что по итогу я вполне могу гордиться собой. Разрешил очередную сложную ситуацию не кулаками, но дипломатией. Отец на такое в принципе не способен, а значит хотя бы в этом я уже лучше него.

Примечание:

* Кстати, наконец-то можно более-менее точно определить, где живут главные герои. В Арлингтоне в непосредственной близости от Пентагона, в пригороде Вашингтона. Ибо Пентагон находится именно там, а Рекс за одну ночь на своём скутере умудрялся доехать от дома Евы до Особняка Редклиффа и при этом ещё и должен был в ту же ночь выполнить миссию по убийству Стэдмана (а Марк живёт совсем рядом с Евой, ибо они ходят в одну школу). То есть если автор не обосрался с соблюдением географии, и если скутер Рекса не нарушает пространственно-временной континуум, то выходит, что все герои живут где-то в DC. В пользу этого также говорит, что Хайсл — тот учитель-психопат из школы — похоронен на Арлингтонском кладбище, а Дерек добрался до него пешком, чтобы помочиться на его могилу.

Ну куда же ещё...

На некоторое время Рекс исчез из нашего поля зрения. Уже позже я узнал, что моё вмешательство всё-таки оказало значительное влияние на дальнейшую судьбу парня. Выйдя на контакт с Сесилом, а главное, раскрыв свою предысторию, он уже не стал отказываться от сотрудничества с Агентством, став чем-то вроде вольного наёмника-героя, с приставкой -супер разумеется. И первыми его целями стали как раз те люди, что ранее пользовались услугами Редклиффа. То есть Стэдман как бы дал парню возможность расквитаться с теми, кто ранее в тёмную использовал его самого. Очень умно с его стороны. Кто бы на месте Рекса не захотел отмщения?

Для первой миссии в качестве усиления и присмотра за молодым Сесил приставил к Рексу Брита и Бритни. Заодно старые вояки должны были поделиться с юнцом своим опытом в плане работы на настоящее правительство. Но захват грязных на руку дельцов был лишь первым этапом проверки профессиональной пригодности парня.

Помимо этого, была ещё и проверка «на вшивость». По выполнению миссии Рекс «случайно» получил информацию о его настоящих родителях, тех самых, что продали его Редклиффу, а теперь живут в своё удовольствие в Канаде, и даже завели нового Рекса на замену предыдущему. Несколько цинично подвергать таким образом риску жизнь ребёнка, но, с другой стороны, при желании Сплоуд и сам смог бы найти отца, благо тот не менял ни имени, ни фамилии.

В случае чего дуэт неуязвимых при поддержке Дональда, должны были успеть скрутить парня прежде, чем тот успел бы наломать дров. Но, к счастью, всё обошлось и Рекс, своими глазами увидев своего младшего брата отступился от идеи отомстить родителям.

Вскоре после инцидента со Сплоудом случилось ещё одно важное событие. Элиас доработал прототип установки для своей старшей дочери. И в этот раз всё прошло довольно неплохо. Ева снова вошла в свой «all in» мод с полным высвобождением способностей, но сумела сохранить сознание и успешно выполнила ряд простых действий: в том числе превратила наручные часы Сесила в живую змею с кислотно розовым окрасом чешуи. Старик шутку ценой в пару тысяч долларов — столько стоили его часы — оценил, а рептилия до сих пор живёт и здравствует, отъедаясь на мышиной диете, под присмотром учёных Агентства. Ещё через месяц при помощи Церебро Ева вернула к жизни свою родную мать. Хотя технически она была жива всё это время, но назвать такое существование жизнью язык не поворачивался. В любом случае она вывела её из комы и вернула утраченное в ходе эксперимента и предшествовавшего ему бродячего образа жизни здоровье.

Но установка пока была ещё далека от совершенства. После каждого запуска Еве требовался длительный период для восстановления — несколько недель, как минимум — поэтому по пустякам использовать её девушка решительно отказывалась.

Мама Евы оказалась женщиной поразительно рассудительной и стойкой в психологическом плане. Она едва ли видела своими глазами даже первую дочь, а тут ей сообщают, что прошло без малого двадцать лет, и пока она была в коме, у неё родилось ещё пять детей. И лучше даже не думай, как они были зачаты. Но её это не сломало. Мало того, через пару недель после пробуждения, узнав полную историю своей новой семьи, она с Евой на буксире пошла знакомиться с людьми, которые вырастили её дочь, и заодно заставила Еву помириться с ними. Ну и конечно всё им рассказать.

Примерно месяц спустя, когда Ева спасалась от чрезмерной энергичности своих двух семей у меня в гостях, у нас случился разговор о реальных супергероях и их способностях. Мы играли в новенький супергеройский файтинг для приставки, где были все именитые герои старших поколений, плюс, выдуманные из местных комиксов. Обычно Ева не слишком парится о том, что кто-то может быть сильнее неё, но атмосфера соперничества в игре, в которую пару лет спустя, скорее всего, добавят и нас с ней, способствовала подобному обсуждению. По ходу дела Ева ещё и призналась, что у неё был разговор с Сесилом о том, готова ли она, в случае чего, применить свои силы, чтобы воздействовать на кого-то действительно сильного. Если конкретно он спросил у девушки, сможет ли она, к примеру, вылечить меня, если я пострадаю в бою с монстром. Не трудно догадаться, что положительный ответ на этот вопрос значил бы также и потенциальную возможность нанести мне существенный урон.

— И что ты ответила? — спрашиваю, выполняя суперпрём Темнокрыла — призыв самолётика с ракетами — после которого у персонажа Евы оставалась едва ли пять процентов здоровья,

Но зато она получила максимальную ярость для выполнения уже собственного суперприёма, который был самым мощным по урону в игре.

— Попался! — Не замедлила воспользоваться идеальным окном для контратаки девушка.

Она была достаточно умела в игре, чтобы сначала использовать две оглушающих атаки, по-моему, на секунду обездвиженному после использования ульта персонажу, и только потом закончить серию гарантированным уроном от собственной абсолютной способности.

Смотрелось это абсолютно сюрреалистично, ибо девушка играла за моего отца, и очевидно, что местный ЧерноБетмен рассыпался бы и после одного удара Омнимена, не говоря уже о чудовищном впечатывании в Землю с разгоном из стратосферы.

Но это игра и в ней всё шло по моему плану, урона этого комбо было недостаточно, чтобы убить игрового Темнокрыла, хотя полоска здоровья и приблизилась почти вплотную к нулю. Но главное в том, что после падения именно Омнимен обездвиживался на несколько мгновений, которые я использовал для выполнения обычного апперкота, без каких-либо дополнительных изысков. И этого урона оказалась как раз достаточно для победы над Вездесущим.

Осталось только повторить это в реальности самому.

— Опять ты… — психанула девушка.

— Ага, вот так вот. — Самодовольно усмехнулся я.

Темнокрыл переживший удар Вездесущего в полную силу… а затем убивший сильнейшего героя, способного пережить ядерный взрыв, обычной тычкой — разработчики этой игры явно не сильно парились насчёт реалистичности и достоверности.

— Ты просто читер! — раздосадовано заявила Ева, отбрасывая геймпад, чтобы заменить его бутербродом из тарелки.

Как я уже говорил, Ева была крайне хороша в подобных играх, настолько хороша, что мне, без использования сверхскорости не удавалось побеждать её в сухую. А потому я применял против неё ещё более раздражающую тактику наглого и просчитанного размена здоровьем.

Дело в том, что атаки в игре разделялись на три типа: те, что просто наносили урон, те, что прерывали атаки противника и те, что полностью оглушали его. И моя тактика основывалась на том, чтобы постоянно атаковать врага и, практически забыв про кнопки блока и уклонения, планомерно размениваться с ним здоровьем. Со стороны это может выглядеть, как бездумный фейсрол, на деле же является весьма сложной в исполнении и не менее рискованной стратегией, базирующейся на абсолютной уверенности в себе. В таком бою побеждает тот, кто лучше прерывает атаки оппонента и не даёт прерывать собственные. Именно поэтому Ева забрала у меня Омнимена, ибо его способности — высокие базовые защита и урон, плюс медленные атаки с огромным уроном и пассивным прерыванием атак противника при попадании — лучше всего подходили для такой тактики. Поэтому проиграть в таком стиле за Омнимена против Темнокрыла, который наоборот был заточен под уклонения и быстрые контратаки было весьма досадно для девушки, не хуже меня разобравшейся в том, как эта игра работает.

Может показаться, что я намеренно издеваюсь над Евой в игре, но на самом деле, она сама была принципиально против того, чтобы я играл в полсилы, и такие поражения лишь провоцировали у неё ещё более сильное желание меня одолеть.

Даже забавно, что в реальности она и на десятую долю так не заморачивается насчёт своей силы, как в игре.

— Ну так что там с лечением? — возвращаюсь к началу разговора я. — Сможешь приштопать мне, скажем, оторванную ногу на место?

— Не знаю, — расслабленно пожала плечами, уже успокоившаяся при помощи закуски девушка.

— Не знаешь? — удивился я, тоже присоединяясь к вечернему перекусу. — Ты ведь чувствуешь всё вокруг, когда снимаешь блок, так? А я был рядом все три раза.

— Да, чувствую, — призналась Ева. — Но в том-то и дело, что некоторые люди чувствуются иначе. Ты… как бы сказать, как гора, огромный монолит, я чувствую, что могу надорваться, если попытаюсь серьёзно повлиять на тебя… то есть, я скорее всего смогу, но это может оказаться слишком много для меня.

— Боже… я не настолько толстый! — попытался отшутиться я, похлопывая себя по животу. — Не наговаривай!

— Ещё… — не спешила смеяться Ева. — Тот русский бегун, Красный Вихрь, я думаю, вот с ним я, скорее всего, вообще ничего не смогу сделать?

— Что? Почему? — А вот это уже странно, как способность быстро бегать, может защитить его от сил Евы?

— Это в корне отличается от всего остального. — Помогая себе обильной жестикуляцией продолжала девушка. — Обычно, снимая блок, я чувствую полную власть над любым веществом вокруг меня. С тобой сложно, потому что ты… как бы слишком тяжелый, но с Вихрем всё совсем иначе. Я не чувствую, что могу управлять атомами внутри него и даже рядом с ним вообще. Они мне не подчиняются. Атомы его тела… — с сомнением начала Ева. — И в небольшом диапазоне вокруг него… мне кажется, он управляет ими сам… это, наверное, часть его собственных сил.

Хм, это может объяснять ту легкость, с которой он развивает космические скорости в атмосфере, в то время как для меня, даже вздумай я нарядится в такой же костюм из специального шёлка, это неизбежно закончится воспламенением и созданием мощных ударных волн. Это имеет некоторый смысл. Но… управление своим телом на уровне атомов? Серьёзно? И всё, что он делает с такой способностью — это быстро бегает? Не думаю, что он намеренно скрывает часть своей силы… он похож на довольно открытого рубаху-парня, хотя я могу и ошибаться. Может это что-то интуитивное, и он сам не осознал до конца суть своих сил? Тогда этот парень может быть куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.

— А Брит? — Вспомнил я. — Они с сестрой ведь были рядом, когда ты во второй раз одевала Церебро.

— Тот старик-наёмник? — удивилась Ева. — Нет, ничего особенного. Он, они оба, чувствуются, вполне… податливыми. *

Вот как она это для себя характеризует: податливость. Для её способностей любое вещество, что глина, из которой можно лепить, что душе угодно. Если бы Ева более очевидно использовала свои способности — а то многие, Рекс к примеру, считают, что её сила это «стрелять какими-то розовыми штуками» — Ева, с таким-то именем в особенности, уже собрала бы вокруг себя религиозный культ. Впрочем, сегодняшнее откровение всё-таки кое-что проясняет: её силы хоть и выглядят богоподобными, но всё же не дают абсолютной власти. Некоторые могут этому противостоять.

Но как следует подумать о способностях Евы и природе моей к ним сопротивляемости мне не дали. Неожиданный, впрочем, как и всегда, вызов от Сесила прервал наш геймерский вечер.

— Марк, срочно нужна твоя помощь в Нью-Йорке. — Хмурым голосом сообщил мужчина. — Там вторжение пришельцев. Город в огне, мы не успели эвакуировать жителей. Защитники не справляются, совершенно не справляются.

Как всегда кратко и по делу.

— Омнимен? — уже вставая, спросил я, чем вызвал недоуменный взгляд Евы, не понявшей ещё, что разговор ведётся уже не с ней.

— Мы не знаем, где он. Я бы не просил тебя о помощи, если бы мог отправить туда его.

— В смысле не знаете? Он же с утра…

— Он перестал отвечать на вызовы несколько часов назад — сразу же после начала вторжения — и мы потеряли его маячок. Мы понятия не имеем, где он и когда вернётся.

Совпадение? Неужели он опять сунулся прямо внутрь портала? Это вполне в его духе, но почему тогда вторжение не остановилось?

— Это Сесил? — наконец, поняла в чём дело Ева.

— Я понимаю, что это риск встретиться с ним для тебя, — спокойно продолжал Стэдман. — Но в прошлый раз всё прошло нормально… и ты реально нужен там, мы уже стянули в город все возможные ресурсы, но технологии этих зелёных ублюдков на голову превосходят наши, и их реально много. В Пентагоне уже обсуждают применение ядерного оружия.

— Я понял, скоро буду.

— Что там? — поняв по моему тону, что дело серьёзное, встревоженно спросила Ева.

— Какое-то вторжение пришельцев в Нью-Йорке. Мне нужно лететь, скажи моей маме, что я…

— Сам потом скажешь! — перебила меня девушка, на ходу преобразуя свою одежду в костюм. — Я с тобой.

— Ева я…

— Ты бы остался на моём месте? — Снова не дала мне закончить мысль она.

Блядь! И Нью-Йорк всё равно достаточно близко, она и без меня долетит туда за несколько минут, если захочет. Я даже не могу отмазаться тем, что она замедлит меня.

— Нет. — Неохотно признался я.

— Значит и не о чем говорить, — отрезала девушка. — Хочешь я помогу с одеждой?

Вздёрнув брови, она подняла руки с загоревшимися на них розовыми искорками в мою сторону.

— Это сэкономит нам немного времени. — Не придётся лететь до тайника с костюмами.

Ещё до того, как я закончил фразу, мои футболка и шорты с трусами, с несколько странным щекочущим ощущением на коже начали преображаться в точную копию костюма. Не знаю, насколько подделка Евы соответствует стандарту качества, но зато это бесплатно.

Заперев дверь изнутри, мы вылетели через окно моей комнаты, и сразу же умчались ввысь вечернего неба.

— Дай руку и закрой лицо, прокачу с ветерком. — Поколебавшись лишь секунду, Ева выполнила мои указания, после чего я быстро но плавно — чтобы не навредить девушке — начал ускоряться, держа направление в сторону большого яблока.

Примечание:

* На самом деле было бы логично, если бы как раз Брит был невосприимчив к способностям Евы, но события комиксов говорят нам о том, что на него всё же можно воздействовать. 1. Что-то вроде телепатии, когда его вывели из строя мозговой пушкой. 2. Та самая технокуртка, которая сливалась с его телом.

Слишком горячий парень

— Какого хуя тут… — опешил я, увидев до омерзения знакомые черты вторженцев.

Белая-синяя однотипная военная форма — что-то среднее между бронежилетом и скафандром — отвратительные зелёные рожи с отростками типа усиков на лысых черепах, мощное лазерное оружие и абсолютная беспощадность ко всему. Твари расстреливали всех без исключения, не только тех, кто противостоял им, но и мирных жителей, в панике бегущих прочь от войны. Не делали исключения ни для кого, ни для женщин, ни для стариков, ни даже для детей.

— Какой кошмар, — вторила мне Ева, развеивая структуру, защищавшую её от слишком сильного сопротивления воздуха при полёте, чтобы напрямую увидеть разрушения, настигшие крупнейший мегаполис страны.

Да, страдания города и его жителей, не успевших эвакуироваться, и правда были ужасны, но я имел в виду другое. Эти, как выразился Стэдман зелёные ублюдки, были хорошо мне знакомы — это же грёбаные флаксаны. Я уже отражал их вторжение в своём родном мире. Но ещё ведь слишком рано! Это должно было случиться намного позже, я собирался подготовиться к вторжению, заручиться поддержкой героев и предотвратить все эти смерти… Блядь! Какого хуя, они припёрлись так рано?!

И их чертовски много. Они словно мегаколония огненных муравьёв расползлись уже по всему городу и открыли не один, а множество порталов. В прошлый раз мы с отцом наткнулись на них в самом начале вторжения и не позволили зелёной чуме толком разбушеваться. Можно сказать, что в тот раз всё обошлось довольно легко, погибшие были, но не слишком много.

— Марк, сзади! — вскрикнула испуганно Ева, совершенно забыв про уговор называть меня по прозвищу в таких ситуациях.

Оглянувшись, я увидел, что к нам приближается тройка летательных аппаратов — флаксанские истребители — и первый из них уже открыл огонь из лазерных пушек на носу своего корабля, даже отсюда я мог видеть перекошенную в азартном оскале рожу пилота через куполообразное стекло.

Ева успела поставить щит, который с честью выдержал этот залп, но при этом покрылся сетью трещин.

Вот и первый пациент. Сейчас я устрою вам, твари, День Независимости.

Вылетев из-под щита, я рванул наперерез первому аппарату, тот вильнул испуганно вбок, но не смог избежать столкновения. Я даже успел насладиться скривившемся в недоумении и страхе выражением пилота, прежде чем, схватив корабль за крыло, ударить им в другой аппарат.

Может их техника и лучше земной, но для меня они всё ещё не прочнее картона!

Третьего накрыла огнём розовых снарядов Ева, и тот, поджав хвост — фигурально естественно — убежал прочь, дымя двигателями, поняв, что эти противники ему не по зубам.

— Что же нам делать? — беспомощно спросила Ева, подлетая ко мне.

Только сейчас я заметил, что один из выстрелов таки попал мне в руку, подпалив рукав костюма.

— Для начала не убирай защиту вокруг себя. Если такой лазер, — я показал ей свою невредимую руку. — Попадёт в тебя…

В этот момент на глаза мне попался отряд зелёных ублюдков, которые выгоняли из торгового центра с покосившейся светодиодной вывеской колонну людей. Сперва я подумал было, что они собираются их расстрелять, как и всех остальных, но потом заметил, что на некоторых людях уже были оковы и ошейники. И гонят они их к порталу в своё измерение, что виднелся в конце квартала.

— Твари ебаные… — непроизвольно зарычал я и, не закончив фразу, ринулся освобождать сородичей от ужасной судьбы.

Один из конвоиров заметил неладное и даже успел поднять тревогу, задрав в верх ствол своего внушительного оружия — своим дизайном напомнившего мне пушку Гаусса из одной хорошей игры — и сделать поспешный выстрел в молоко. Это было последнее действие в его жизни, так как в следующее мгновение неудачливого рабовладельца раскидало по тротуару кучей кровавых ошмётков. Но на этом я не успокоился, вместо этого не останавливаясь промчался через так удобно выстроившихся в ряд конвоиров, буквально разрывая их на куски. Моё первое… первые убийства в этой жизни… чувствую только гнев и нежелание останавливаться.

Понимая, что в меня начнут стрелять все остальные ублюдки, я отлетел подальше от пленников, чтобы их ненароком не задели огнём, но эта предосторожность оказалась излишней. Обернувшись назад, я увидел, что Ева уже прикрыла людей розовым куполом, вклинившись между ними и пришельцами. Умная девочка, остальное я возьму на себя.

Командир группы, по случайности выживший после первой атаки, что-то орал на своём гортанном наречии, указывая в мою сторону рукой. Для того, чтобы понять его приказы даже не нужно было знать язык пришельцев. В меня полетел залп лазерных выстрелов, от которых я даже не стал уворачиваться. Ручные пушки флаксанов явно были в разы слабее той, что установлены на истребители, они даже костюм прожечь не смогли, только подогрели шёлк, но если постоять под таким плотным огнём ещё пару минут, то даже эта суперткань не выдержит и оплавится.

Выяснив опытным путём, что оружие флаксанов этого мира практически не отличается от того, что было в прошлом, а главное, что я уже выдерживаю его попадания — причём даже легче, чем тогда — я таким же быстрым и жестоким образом расправился с остатками конвоя. Они как раз сбились в строй, чтобы вести по мне сосредоточенный огонь. В этом же строю все и погибли, взорвавшись фонтаном такой же как у нас красной крови и внутренностей.

И смердели они после смерти тоже, как люди: душным запахом крови, обволакивающим ноздри и рот, и терпкой вонью недопереваренной пищи из взорвавшихся желудков и порвавшихся кишок.

Меня таким не пронять, а вот пленники и даже Ева.

— О боже… — выдохнула девушка, стремительно бледнея лицом.

В этом мире она хоть и успела получить некоторый опыт, но в настолько масштабных заварушках не бывала ни разу и почти не сталкивалась с подобной жестокостью. Да и меня таким она ещё тоже не видела.

— Держи щит! — прикрикнул я на неё, понимая, что девушку вот-вот вырвет, и, если она при этом развеет свои рукотворные стены, это может стоить жизни и ей и пленникам.

Ибо ещё не все враги повержены.

Солдаты возле портала явно заметили наше появление, но главное: начали поворачиваться башни танков, и не знаю выдержит ли щит Евы попадания их главных орудий, которые даже на глаз в разы мощнее тех, что были установлены на самолётах.

Я рванул навстречу танкам на максимальной скорости… чтобы успеть, до того, как они дадут залп по Еве и людям. Воздух вокруг меня мгновенно воспламенился от трения, и первый удар пришлось наносить практически вслепую — превратившиеся в два сгустка плазмы кулаки просто засветили мне половину обзора.

Это заняло буквально сотые доли секунды. Мгновение безудержного разгона, а затем столь же резкое торможение. Как такового удара я практически не почувствовал, просто полетел сквозь строй солдат и один, оказавшийся прямо у меня на пути танк и… их просто испарило.

Тут даже добивать никого не нужно.

Ударная и тепловые волны убили всех пехотинцев и вывели из строя технику. От места, где я взял старт, до моего текущего положения тянулась борозда оплавленного асфальта и разбросанных в стороны останков машин. А ещё, из-за слишком быстрого старта, я случайно сломал щит Евы, благо сама девушка не пострадала, если не считать того, что её всё же стошнило, теперь уже не только от отвращения, но и от перенапряжения сил. Да, перестарался немного… даже портал закрылся. Наверное, я спалил устройство, поддерживающее его стабильность, хотя они ведь не отсюда открываются. Может волна горячего воздуха залетела в воронку и выжгла технику уже с той стороны?

Я посмотрел на свои руки.

От рукавов костюма не осталось вообще ничего, на пальцах и тыльной стороне ладони обожжённая кожа. Всё правильно: я термостойкий, но не термонеуязвимый, тоже относится и к урону.

— Ева, ты как? — спрашиваю я, возвращаясь обратно. Может и правда, оставить её тут, со спасёнными?

— В порядке… — выдала она с бледным лицом, стараясь не смотреть ни на трупы на тротуаре, ни на мой покрытый теперь уже запечённой кровью костюм. — Дай мне только пару секунд.

— Вы же нас спасёте?! — не то спрашивая, не то утверждая вдруг рванулась ко мне женщина с лицом эталонной офисной стервы в потрёпанном деловом костюме и испачканными в крови светлыми волосами. — Пожалуйста, вы же здесь, чтобы нас спасти?

И вот её нисколько не заботили ни трупы недавних пленителей, по которым она прошлась каблуками, ни кровь на моём костюме. Она схватила меня за руку, словно бы не замечая, как её собственные ладони покрываются ожогами, от соприкосновения с таким горячим парнем как я.

— Мы здесь, чтобы остановить вторжение и спасти всех. — Спокойно говорю я, стараясь аккуратно, чтобы не нанести женщине ещё больше урона, высвободиться из её хватки. — Укройтесь в этом здании и ждите помощи…

— Нас уже один раз нашли там… — оживился вдруг ещё один пленник. Мужчина. — И повязали, как свиней.

— Унеси меня отсюда, только меня. — Зашептала не желавшая просто так от меня отцепляться стерва. — У меня есть деньги, я заплачу… я сделаю для тебя всё, что захочешь, только унеси меня из этого места.

Она даже попыталась добавить сексуальности в интонации и у неё это в общем-то получилось… я почувствовал, что слегка затвердел от её игры голосом. Сука, конечно, но такое беспринципное стремление к выживанию, даже восхищает немного. Но сейчас для этого совсем не время и не место, к тому же некоторые бывшие пленники явно её услышали, в их рядах зародилось нездоровое возмущенное оживление.

— Это лучшее укрытие, что у вас есть. — Пресекаю недовольство я, всё-таки отталкивая от себя женщину… этот разговор не имеет смысла, я должен сражаться с захватчиками, а не болтать тут, каждая секунда моего промедления стоит кому-то жизни.

— Марк, ты уже в городе?! — Снова ожил мой наушник. — Отлично! Главный прорыв прямо на Таймс-Сквер. Там целая армия этих уродов. Мы не справляемся. Лети туда и быстрее.

Быстро загнав всех спасённых обратно в торговый центр, мы с Евой полетели в нужную сторону.

Я не так уж часто бываю в Нью-Йорке и не слишком хорошо знаю город, но эту площадь без труда найдёт, наверное, любой американец. К тому же, с той стороны сильнее всего несёт дымом, гарью и отдалённым рокотом стрельбы уже наших солдат.

Чем ближе мы были к основному сражению, тем чаще нам попадались крупные группы флаксанов и тех, кто им противостоял. Тут были и герои, и армия, и специальные отряды вроде тех, что были под командованием Эриксона, и даже полиция, хотя последние по большей части пытались спасать людей.

Несколько раз я отвлекался на то, чтобы протаранить самолёт или пару танков врага, один раз пронёсся через особо плотное построение пехоты, но не останавливался, помня, главную цель.

Таймс-Сквер полыхал. Когда мы вылетели на площадь тут было сразу четыре огромных — метров по двадцать в диаметре — портала, из которых непрерывным потоком валили техника и солдаты врага. По сравнению с этим то сражение в прошлом мире было не более чем разведывательной миссией.

Здесь были Защитники полным составом, Мегасила и ещё несколько топовых геройских команд. Невдалеке от нас группа солдат-землян в экзоскелетах закрепилась на… эм, бархане из обломков и вели огонь из всех орудий по орде, прущей из ближайшего к нам портала. Их костюмы были чем-то средним между огромными шагоходами защитников Зиона из «Матрицы» и легкими экзоскелетами из фильма «Грань Будущего», но с большим количеством брони, которая, на удивление, вполне держала ручные лазеры пришельцев.

Но этого было явно недостаточно: мёртвых солдат-землян было намного больше, чем тех, кто ещё продолжал отстреливаться, а подкрепления врага самым плотным потоком лились именно из этого портала.

Лучше всего дела шли у Защитников, они удерживали сразу два портала. Бой-Баба и Бессмертный сражались практически вплотную к одному из окон в другое измерение в плотном окружении врагов. Они убивали по несколько солдат за удар или разом выводили из строя танк. Марсианин и Зелёный Призрак действовали в паре: один проникал внутрь техники, выводя её из строя, а второй в это время отвлекал на себя пехоту, прикрывая товарища. Хотя я не совсем понимаю зачем Зелёнке прикрытие, когда он в нематериальном состоянии, но эти ребята давно работают в команде, им виднее. Вихрь носился по всему полю боя, успевая помогать буквально всем. И неожиданно для меня Аквариус, под прикрытием пары героев-наёмников и Рекса Сплоуда практически в одиночку держал на себе один из порталов, заливая его водой. Оттуда всё ещё выходили солдаты и техника, но намного меньше, чем из других разрывов в реальности, и их, мокрых и дезориентированных сразу же встречали плотным огнём солдаты армии США, кажется, это морская пехота.

А вот отца, как и предупреждал Сесил нигде не было видно.

Отец и сын, часть первая

Я сразу бросился к самому сложному участку: порталу, который безуспешно пытались залить свинцом солдаты в экзоскелетах. Дела у них шли совсем плохо, прямо на моих глазах одного из таких воинов накрыл залп орудий вражеского танка. Такой калибр его защита выдержать уже не смогла, и бойца сварило заживо в превратившейся в смертельную ловушку броне. Ужасная смерть, одна из многих, что происходят тут каждую секунду.

Я не заметил их, скрытых от меня широкими спинами бойцов в экзоскелетах, сразу, но руководили этой группой Брит с сестрой. Первый и сам вооружился миниганом и перенапрягая свои неуязвимые мышцы был на острие строя, привлекая к себе как можно больше внимания, а вторая, как и прежде, обходилась кулаками. С некоторыми затруднениями, но она расправлялась даже с крупной техникой, только ей в отличие от Бессмертного с Бой-Бабой не под силу было вывести их из строя одним ударом, так что женщине приходилось сначала вскрывать самое слабое место брони — крышку люка на башне — а затем уже устраивать бойню внутри машины. Абсурдная устойчивость к урону позволяла ей игнорировать выстрелы ручных лазеров флаксанских солдат, пытавшихся предотвратить диверсию, вот только пока она расправлялась с одним танком из портала выезжало десять новых, с поддержкой многочисленной пехоты, и не стоит забывать про авиацию.

— Посторонись! — Рявкнул я, пролетая совсем рядом с Бритом, целясь в самую гущу войск врага, возле портала.

Не то чтобы это предупреждение имело какой-то смысл, Брит всё равно не успел среагировать, ведь я снова ускорился на полную. Идея была в том, чтобы снова попытаться закрыть прорыв в другую реальность, как я сделал это с тем небольшим порталом прежде. Главное, не перестараться и не угодить внутрь… я пока не горю желанием соваться в каждую незнакомую иномировую дырку с малопонятными шансами на благополучное возвращение. Оставлю подобные подвиги отцу, у него в этом больше опыта.

Мои руки снова вспыхнули плазмой, залив поле обзора нестерпимой яркостью — эх, мне бы сейчас сварочные очки. Мгновение разгона, а затем со всех сил вверх. Арка портала размытым маревом мелькнула у самого носа. Восстановившимся зрением я мог наблюдать, как остатки ударной волны уходят в небо, захватывая в турбулентность парочку неудачливых флаксанских воздушных машин. Фух, это было близко, я почти залетел внутрь, но своего вроде добился.

Основной удар сжатого воздуха пришёлся прямо в арку портала. Солдаты и танки захватчиков, только собиравшиеся вступить в битву, неожиданно для себя оказались отправлены в обратный полёт. Вторжение в этом месте застопорилось, но портал пока не спешил схлопываться, как предыдущий. Жаль.

Пальцы снова горят от свежих ожогов — нужно аккуратнее быть с подобными приёмами, у всего есть свой предел прочности, и у вилтрумитского тела тоже.

Вильнув вбок, я ушёл от залпа одного флаксанского истребителя и тут же поймал за днище другой. По ощущением словно пытаешься схватить огромный кусок разогретого масла, который так и норовит протечь сквозь пальцы. Но я и не собирался останавливать птичку, только лишь слегка скорректировал её полёт, направив вниз, в ещё одно скопление техники врага.

Под звуки начинающейся среди рядовой солдатни паники и страшный ор пытающихся восстановить порядок в строю командиров, начинаю своё грязное дело. Сегодня я не герой, сегодня я жнец. Собираю кровавую жатву в рядах врага, что покусился на мой народ. Преподаю зелёным уродам наглядный урок: одних лишь хвастливых выкриков и подлости недостаточно, когда имеешь дело с Землёй. Мы уже учёные, у нас тут и своих любителей блицкригов без объявления войны предостаточно было.

Крикливые командиры отправляются в преисподнюю, или что там заменяет этим уродам ад, в первую очередь. И результат не заставляет себя долго ждать: выходящие из портала подкрепления противника вместо того, чтобы бросаться в атаку на нас оказываются вынуждены проталкиваться сквозь своих же товарищей, уже испробовавших вилтрумитских кулаков и дрогнувших сердцем.

«Ну вот, другое дело, — с высока оглядываю охваченную страхом толпу зелёных ублюдков я».

Отступление флаксанцев на этом участке позволило нашим солдатам перегруппироваться и под прикрытием щитов Евы, ударить врага с новой силой, ещё больше усиливая смуту в его рядах.

Осталось придумать, как закрыть этот чёртов портал. Чем бы заткнуть эту дыру…

— Отличная работа, Марк! — вдруг оживает мой наушник. — Через пару минут Дони доставит ублюдкам взрывной гостинец, прикроешь его?

— Без проблем, — отвечаю я.

— Чёрт, Защитники не справляются…

Оглянувшись, назад я как раз замечаю, как окруженную со всех сторон врагами Бой-Бабу, сбивают с ног взмахом энергетической секиры. Ей противостояла целая толпа джаггернаутов-переростков в чем-то вроде силовой брони. Первый раз таких вижу. От остальных они отличаются не только размерами, но и уродливой формой черепа с покатой, но толстой лобной долей и массивным затылочным гребнем, к которому крепились усиленные челюстные мышцы. Такая комплектация головы оставляла не так много места для мозгов, зато можно не сомневаться в хищной природе тварей и мощном укусе. Столкновение с этими здоровяками могло бы стать концом карьеры для героини амазонок, но добивающий выстрел из огромной ручной пушки в лицо поверженной воительницы, перечеркнула внезапная красная вспышка, настолько быстрая, что даже я едва мог различить в ней человеческий силуэт. Вихрь…

Не знал, что он так умеет.

У этой штуки на глаз убойная мощность должна быть ненамного меньше, чем у танкового орудия, как ему удалось блокировать её? Он ведь не обладает такой физической прочностью…

С другой стороны, Бессмертный был в едва ли лучшем положении, его, словно дикого зверя, поймали в ловушку сетей и сейчас пытались подавить усилиями более чем двадцати охотников. Пока одни сдерживали «главный мускул» команды Защитников, другие били его длинными копьями в спину, живот, ноги и пах. Кажется, они хотят взять его живьём…

Хуже всего было то, что прямо сейчас некому было сдерживать поток тварей, льющийся из портала.

— Вижу, я этим займусь. — Говорю я Сесилу, беря направление к Бессмертному.

В этот раз я пожалел свои руки и не стал ускоряться до воспламенения, ограничившись одним-двумя махами. Этого было вполне достаточно, чтобы раскидать толпу загонщиков Бессмертного словно кегли в боулинге. После чего я, не сворачивая, залетел в бочину особого крупного танка и швырнул его в сторону портала, создавая кровавую колею в рядах противника.

С яростными рёвом один из здоровяков, попытался атаковать меня в ближнем бою. Но он оказался даже не в половину таким же сильным, как выглядел. И жутко медлительным. Отнять его двуручную секиру было совсем просто, после чего уже я опробовал себя в стезе воителя.

А неплохо.

Энергетическое лезвие легко вскрывало скафандры зелёных уродцев, а длинное древко позволяло собирать обильную жатву каждым ударом, прилагая не слишком большое усилие.

Блядь…

Не успел я нарадоваться новой игрушке, как она сломалась. Танковая броня ей не по зубам, придётся по старинке, ручками. Не спроста же отец не пользуется никаким оружием. Если и существуют материалы прочнее, чем наша плоть, мне подобное пока не попадалось.

Пока я спасал Бессмертного и расчищал пространство у портала, русский бегун успел вывести из строя нескольких здоровяков, атакуя их неприкрытые лица и глаза, давая тем самым Бой-Бабе время, чтобы прийти в себя.

Вот только та, вместо того чтобы отступить и подумать над своими ошибками, снова, очертя голову, ринулась в атаку. За что тут же и поплатилась, получив в лицо костяным гребнем одного из джаггернаутов. У зелёного бестолковка оказалась прочнее, и Бой-Баба, выронив свою булаву, снова свалилась на землю, разбрызгивая кровь и сопли из сломанного носа.

— Тупая бабища… — выругался я сквозь зубы, наблюдая, как Вихрь снова вынужден подставляться под выстрелы и удары, чтобы её защитить.

В отличие от Брита Олег команду «пригнись» выполнил безукоризненно, так что ничто не мешало мне пронестись воздушным катком по строю зеленомордых.

— Марк. Видим Омнимена, — снова ожила связь. — Он летит к вам.

Не то с облегчением, не то с тревогой сообщил Сесил. Хорошие новости… наверное. Вдвоём с отцом-то мы точно наведём тут шороху. На самом деле я и один неплохо справляюсь: этих уродцев, конечно, много, но чего-то действительно мощного и опасного для меня они так и не показали.

Их технологии, конечно, несколько превосходят земные, но зато индивидуально сильных бойцов у них не так уж много.

Я успел познакомить с вилтрумитскими кулаками ещё одну группировку противников, когда отец показался в небе над Таймс-Сквер, и сразу же, не снижая скорости, направился прямиком ко мне.

Что-то мне не нравится его выражение, словно он хочет меня убить… я уже выдел эту гримасу на его лице в прошлом мире.

— Какого…

Хотя я готовился к этому, морально и физически, всё своё детство, но всё равно оказался недостаточно готов…

Нолан буквально протаранил меня собой и, бесцеремонно схватив рукой за горло, потащил в небо, прочь от схватки.

Мысли бешено метались в моей голове: он догадался, понял, кто под маской? Но что он делает, там ведь…

— Какого чёрта, мужик?! — с усилием мне удалось разжать его пальцы и вырваться из хватки отца.

Прошло всего несколько секунд, а мы были уже в нескольких километрах над сражением.

— Так и знал, что Стэдман вызовет тебя, если меня не будет. — Мрачно поведал Нолан, буравя меня тяжёлым взглядом.

— Эм… это просто… — что-то тут не так… он, что, специально где-то загасился, чтобы вынудить Сесила позвонить мне?

Но он вроде бы ещё не узнал меня.

— Зачем ты здесь? — Хмуро спросил отец.

— Чувак, там грёбанное вторжение, что бы ни было у тебя на уме, оно не может подождать? — попытался съехать с темы я, чтобы выиграть немного времени.

Это предложение его явно удивило.

— Это… — он бросил взгляд на пылающий Нью-Йорк под ногами. — Уже не важно, никогда не было важно. Кто ты и зачем прилетел на эту планету? Земля — это моё задание.

— Что… — вот теперь опешил уже я. Он принял меня за другого вилтрумита? И что мне ему сказать?

— Эх, что-то я размяк на этой планете… — вдруг заявил Нолан, разминая шею. — Похоже нужно напомнить себе, как это делается у нас, на Вилтруме.

Спасибо столь однозначному предупреждению, я смог увернуться от первого удара и немного разорвать дистанцию. Лицо обдало горячим воздухом, когда кулак Омнимена просвистел у меня перед носом. На губах отца заиграла предвкушающая ухмылка, когда он замахнулся для следующего удара.

Блядь! У нас нет на это времени. Только не сейчас, когда грёбанные флаксанцы штурмуют город внизу.

Честно говоря, я слегка запаниковал в этот момент. Я вдруг понял, что из-за вторжения некому прийти мне на помощь в битве с Омнименом. Все Защитники сейчас там, внизу, не говоря уже о том, что они уже не в лучшей форме, а если мы устроим такую же драку, как в прошлый раз… нет, этого просто нельзя допустить.

— Эй, постой, — но он не слушал, явно собираясь протаранить меня с разгона, лишь каким-то чудом мне удалось вывернуться из-под удара в последний момент. — Папа, стой, это же я — Марк! — выкрикнул я, стягивая с лица маску.

Открывая лицо, я надеялся, что отец остановится, но получилось немного не по плану… он не успел остановить удар.

— Марк? — сквозь звон в ушах донесся до меня удаляющийся возглас отца.

Уже падая вниз, я как-то отстранённо подумал, что кулак отца на удивление тяжёлый, учитывая, что удар был не таким уж и быстрым. То есть, при нашей силе, вес тела не должен играть большой роли, но удары отца кажутся в разы более опасными, чем мои при той же скорости.

Мне удалось взять падение под контроль и затормозить над самой крышей Нью-Йорк-Тайм-билдинг, двадцати пятиэтажного небоскрёба, расположенного на пересечение сорок второй и Бродвея. Нолан снова летел в мою сторону, но на этот раз без намерения убивать. Надолго ли?

Мы оба зависли в паре метров над крышей здания и в ста двадцати над сражением.

— Марк… почему… — со сконфуженным лицом, пытался разобраться в ситуации Нолан. — У тебя пробудились силы… и ты был…

Под конец фразы взвод из трёх флаксанских истребителей накрыл его залпом своих лазеров, но отец даже, что говорится, не почесался.

«И даже на костюме не осталось следов, — отстранённо отметил я, — если выживу сегодня, тоже начну закупаться у Розенбаума».

— Да, отец. Непобедимый — это я, и всё это время им был.

— Но почему ты сразу мне не сказал? — продолжал недоумевать он.

— Я… не знал, как это сказать… — ляпнул я первую пришедшую в голову чушь.

— Просто посмотреть мне в глаза и сказать: «у меня появились способности!» — воскликнул возмущенно Нолан. — Мы столько раз говорили об этом. Весь этот маскарад… ты… ты ведь намеренно пытался скрыть это от меня.

Нас снова накрыло огнём истребителей, в этот раз уже не трёх, а целой эскадрильи. Из-за поднявшегося дыма, я несколько секунд даже не видел отца.

— Пап я… я всё тебе объясню, — продолжил я, когда дым развеялся. — Но может мы сначала остановим вторжение пришельцев? Вместе. Отец и сын.

Он на несколько секунд задумался, скосил раздражённый — у него даже усы задёргались — взгляд на выходящих на ещё один заход флаксанских лётчиков.

— Хорошо, сын, давай сделаем это. — Ему явно было плевать на вторжение, но эти летающие ублюдки и правда мешали нам поговорить и сильно донимали своими укусами.

Отец и сын, часть вторая

Уже вдвоём с отцом мы взялись за авиацию флаксанской армии и быстро объяснили им, что докучать выясняющим отношения вилтрумитам — идея так себе.

Самолёты из другого измерения хотя и превосходили земные аналоги против нас оказались абсолютно бесполезны. Они были недостаточно быстры, недостаточно манёвренны на скорости, а уж о прочности и атакующих способностях и говорить нечего. Только раз отчаянному флаксанскому пилоту, уже потерявшему всех боевых товарищей в этом неравном бою, удалось нанести мне незначительный урон. Подпалить мне костюм на груди, повредить слегка стекло правого окуляра, да оставить пару неглубоких царапин, что заживут за считанные минуты, если не секунды. И для этого ему пришлось пожертвовать собой и своим кораблём, пойдя на таранную атаку, от которой я даже не стал уклоняться, позволив несчастному просто об себя убиться.

— Хм… — оценивающе посмотрел на меня отец, подлетая ближе. — Вижу, ты уже научился жестко стабилизировать себя… очень неплохо.

Я даже услышал нотки гордости в его голосе. Наверное, он имеет в виду то, как я использовал свои силы, чтобы компенсировать импульс самолёта и не быть отброшенным этим ударом. Это довольно неочевидное применение способности к полёту, грубо говоря, можно сказать, что я создал опору для своего тела в пространстве, но на практике это делается и чувствуется совершенно иначе. И видимо это не такой уж тривиальный навык, для кого-то, кто никогда не получал ни одного урока от старших поколений.

Этот момент даже можно было бы назвать трогательным если бы не пучащий от асфиксии глаза флаксанский пилот, которого отец удерживал в руке ещё живого, но уже со сломанными в процессе извлечения из раковины корабля позвоночником и правой рукой.

— Спасибо, наверное…

— И скорость тоже, очень впечатляющая для твоего возраста, — продолжил задумчиво нахваливать меня отец. — Но вот над силой и неуязвимостью нужно ещё работать. Как давно, ты говоришь, пробудил силы?

«Вот тебе именно сейчас, посреди боя, приспичило поговорить?»

Или он намеренно демонстрирует мне это безразличие к жизням землян и жестокость к врагу, проверяя, как я отреагирую?

— Пару лет назад, — всё же ответил я. — Вскоре после того, как начал бегать.

— Мне стоило быть внимательнее… — с сожалением покачал головой Нолан и наконец-то отбросил в сторону свою умирающую жертву.

Мы проводили его последний полёт взглядами: секунд пять он падал в тишине, и только потом, словно опомнившись, начал верещать в ужасе. А точно, ему ведь нужно было сначала отдышаться… вот уж точно: перед смертью не надышишься.

Я отправился следом за обречённым пилотом, осматривая поле боя и решая, где моя помощь нужнее всего.

Даже отсюда я видел, что Вихрь и Бой-Баба отбились наконец от той группы рептилоидов-переростков и теперь снова действуют сами по себе, чуть в стороне от товарищей сражался, стоя по колено в воде, Аквариус, в чём ему всё также помогал Рекс. Чуть хуже шли дела у Марсианина с Призраком, на их фронте флаксанцы всё ещё теснили землян. Брит со своим отрядом вояк под прикрытием Евы уже практически зачистил территорию перед атакованным мною недавно порталом. Только Бессмертного что-то нигде не видать.

Отец спустился быстрее меня и, не мудрствуя лукаво, просто врезался воздушным тараном в ряды врага в той области, где не так давно сражался Бессмертный. Хм… он вроде бы не так уж и сильно разгоняется, но создаёт очень мощную волну перед собой. Он явно делает это сам, намеренно. Наверное, это достигается воздействием на пространство перед собой во время полёта. Нужно будет попробовать повторить.

Ситуация на поле боя, в целом, оставалась стабильной. Ничего катастрофического пока я не учувствовал в битве, не случилось. Вот только червячок смутного беспокойства почему-то шевелится в груди. Что-то я забыл?

— Блядь, Сесил же просил прикрыть Дони… — спохватился я, когда источник беспокойства сам попался мне на глаза.

Но было уже поздно. Я мог наблюдать, как бравый киборг, выжимая последние соки из своих реактивных двигателей то ли в ногах, то ли в ботинках, прорывается к порталу, словно ребёнка, обнимая посылку под пузом. У посылки, кстати, и свой двигатель имелся тоже.

К слову, это далеко не первая попытка наших военных повторить подвиг Тони Старка, вот только авиация флаксанцев для них была куда более серьёзным препятствием, чем безмозглые Читаури для Железячника. Всё-таки они подобным занимаются давно и со старанием, и отлично понимают, что защита порталов — стратегически важная задача. Пока стабилен портал, всегда можно перебросить в сложный участок свежие подкрепления. Эта технология так-то натуральный чит для любого рода военных действий. Только усилиями многочисленных и могущественных суперов, достойного ответа на которых у флаксанцев как раз и не оказалось, это вторжение не превратилось в полных крах земных защитников.

Дональд всё же оказался проворнее предшественников и доказал, что он достойный последователь Железного Человека, прорвавшись вплотную к порталу у самого сложного участка. На самом деле, тут, конечно, сыграло свою роль то, что значительная часть авиации врага отвлекалась на нас с отцом и в итоге бездарно убилась.

Я даже успел было обнадёжиться, что наш киборг-спаситель справится со своей миссией, но…

Длинный, тонкий и непрерывный луч лазера — видимо особый режим стрельбы — от установки вроде самоходной пушки с одним бойцом-оператором, рассёк небо и чиркнул киборга по диагонали, от левого плеча до правой ступни.

Левую ногу с частью тела и левой же рукой отсекло прямо через пах, и она отправилась в вихляющий полёт свободы, правая же получила существенное повреждение, из-за которого двигатель почти потух, но не отвалилась. При этом Дональд успел перехватить, надрезанную в хвостовике посылку, правой рукой и каким-то чудом дотянуть до портала, на последнем, затухающем уже двигателе.

Зеленое марево мигнуло и словно бы с неохотой поглотило самоотверженного героя, вписавшегося в него у самой земли.

Мгновение тишины, затем ещё одно, затем ещё, и ещё… а затем портал в измерение флаксанов превратился во врата преисподней, исторгающие неистовый поток всепожирающего пламени… наверное, примерно то же самое происходило с той стороны после моих атак по порталам. С меньшим, разве что, размахом.

Сам портал просуществовал всего пару секунд после взрыва, но этого хватило, чтобы накрыть раскалённым до плазмы воздухом почти весь Таймс-Сквер. Участки Марсианина, Зелёного Призрака, Бой-Бабы и Вихря смело подчистую. Чуть меньше огня досталось участку Аквариуса и Рекса, но там была вода, разлитая царём подводного мира. Многие тонны воды, которые разом вскипели от соприкосновения с плазмой, скрывая этот кусок площади плотным облаком водяного пара. Только фронт неуязвимого дуэта остался в относительной безопасности за выросшим из земли розовым щитом — самым большим и толстым из всех, что Ева когда-либо воздвигала. Но и он не выдержал и, треснув, обрушился, а ударная волна из обломков самого щита, техники и обожжённых огнём и ошпаренных водой тел хлынула на защищаемых Евой людей и её саму, потерявшую от перенапряжения сознание. Я ни мгновения не раздумывал, что мне делать, и благодаря этому успел выхватить Еву прямо из-под носа у смертоносного вала. Не знаю умеет ли она воскрешать не только других, но и себя, и проверять как-то не хочу…

Я отнёс Еву на безопасный участок, к счастливчикам, вытянувшим лотерейный билет выживания в этом хаосе. Здесь было уже тесно от количества потерявших сознание от перегрузки людей.

Красный Вихрь — однозначно герой дня.

Пока я вытаскивал одну лишь Еву, он сделал что-то совершенно невообразимое. Даже я не разглядел его, носящегося с живым грузом, наперегонки со смертью, на фоне огня.

Но это далось ему не просто так: я успел заметить, как от его спины вместе с кожей отваливаются куски оплавленного шёлка, а потом ноги спидстера просто подкосились, как у парализованного, и он завалился вместе с последним спасённым на руках. Которым кстати оказался Темнокрыл, а я даже не знал, что он здесь… видимо не заметил среди прочих обычных людей и техники. Он похоже вообще всех соратников вытащил… а нет, Бессмертного опять не видно, но он и сам выживет. Вот только на ногах из всей команды стоит одна лишь Бой-Баба, да и у той вид совсем жалкий: лицо безобразно распухло и покраснело от ожогов, нос свёрнут набок, некогда роскошная коса сгорела почти вся.

Но собственные раны её не беспокоят, оглядев друзей, она падает на колени возле хватающего ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба, Зелёного Призрака, переворачивает парня на живот и заставляет выблевать эту странную штуку, что даёт ему способности. Внешне похожую на зелёный воздушный шарик, наполненный водой. Это помогает: исторгнув из себя инородный предмет, супергерой превращается в обычного чернокожего парня и начинает дышать.

К этому моменту ударная волна докатилась до зданий, выбивая последние, каким-то чудом не выпавшие ранее стёкла, отразилась от стен, окружающих площадь небоскрёбов и понеслась обратно, уже не разрушительным ураганом, но просто сильным ветром.

Пристроив Еву рядом с ошалевшими от скорости и слегка обваренными в пару Сплоудом и Аквариусом — легко отделались, на самом деле, видимо их Олег спасал среди первых, — я снова поворачиваюсь к выжженной площади. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что выживших будет не слишком много.

Даже не смотря на подвиг Олега, это настоящая катастрофа.

Если бы Нолан подождал со своим блядским планом вывода меня на чистую воду хотя бы ещё минут пять-десять, этого бы не случилось! Я прикрыл бы Дональда, и он как следует направил бы бомбу в портал.

А вот и он сам. Омнимен — сильнейший герой Земли — даже оказавшись почти в эпицентре взрыва, остался практически невредим, только причёска поистрепалась, да брови подпалило слегка.

Из хороших новостей: технически план с бомбой удался, так как я не вижу ни одного работающего портала в другое измерение. И на этом, пожалуй, всё.

На моих глазах остов неузнаваемой после взрыва техники отваливается вбок и из-под него встаёт практически невредимая, только одежда пришла в полную негодность, Бритни. Ну да, ей подобное, что слону дробина, а её брату и того меньше.

В гнетущей тишине я приступил к поискам выживших. Их было ужасающе мало, и почти все — суперы, с сверхчеловеческими показателями прочности. Обычные солдаты, те, кого не схватил в первые мгновения Вихрь, умерли практически все. Но это, по крайней мере, были практически мгновенные смерти.

Через пять минут я нашёл первого выжившего, но это оказался флаксанский урод-переросток. Обваренная полутонная туша в налипшем на шкуру костюме, но всё ещё живая. Когда я поднял придавивший его танк он закряхтел утробно и даже предпринял попытку принять сидячее положение. Живучая тварь, однако.

— Оставь, не убивай его. — Вместе со вспышкой персонального телепорта раздался голос Сесила. — Наши люди заберут его для изучения.

И в подтверждение его слов начали срабатывать десятки телепортов, из которых повалили люди в халатах и специальных костюмах, которые сразу же ринулись выполнять поставленные перед ними задачи. Кто-то искать погребённых под завалами, кто-то спасать раненных, а кто-то отлавливать выживших флаксанов.

— Да пожалуйста. — Безразлично ответил я.

Почему-то вся ненависть куда-то вышла. Стэдман без слов передал мне новый наушник, которым я заменил тот, что сломался, когда отец огрел меня по уху.

— Аве Мария, — шепотом продолжил старик, — мы готовили её к переброске сюда, но энергии не хватило. Ошибка в расчётах, и нам пришлось потратить кучу времени на то, чтобы восстановить работу устройства.

Он что оправдывается передо мной за то, что не выслал её на поле боя?

— Но сейчас она готова… если понадобится… — закончил свою мысль Стэдман, глядя напряжённо на Нолана, что как раз летел в нашу сторону.

Ах, вот оно в чём дело… тяжелый вздох, как-то сам собой вырвался из моих легких. Последнее, что мне сейчас нужно, это продолжение конфликта с отцом.

Нолан подлетел к нам вплотную, смерил недовольным взглядом Сесила, потом посмотрел на меня.

— Насчёт того, о чём мы говорили… — начал было он, но был вдруг беспардонно перебит.

— Ты-ы-ы! — С яростным воплем на отца набросился целый и невредимый Брит.

— Какого чёрта?! Где тебя черти носили!? — старый вояка схватил Нолана за грудки пытаясь вытрясти из него ответы. Без толку, конечно, с тем же успехом он мог бы померяться силами с горой.

— Я не успел…

— Эй, не пизди нам! — решила не оставаться в стороне Бритни. — Я видела, как ты схватил Непобедимого и утащил куда-то прямо посреди боя. Что за хуйня это была, мужик?!

Нолан посмотрел на меня растерянно, не зная, как отмазываться… или же он просто решает, стоит ли начинать оправдываться вообще, или уже можно забить на репутацию героя и начать захват планеты.

Блядь.

Как бы мне не хотелось, постоять в стороне и посмотреть, как он будет выкручиваться из той каши, что заварил своим вмешательством, но, боюсь, это может закончиться ещё большей кровью.

— У нас было важное дело. — Всё-таки разродился на объяснение Нолан, решив пока не пускать в ход кулаки.

Но, блядь, с такими отмазками лучше бы ты просто молчал… идиот.

— Важное?! — Заорал, брызжа слюнями, Брит. — Важное, сука ты, дело?! Что может быть важнее этого?! Грёбанного, блядь, вторжения пришельцев и горы трупов посреди Нью-Йорка?!

Нужно их разнять и срочно.

— Брит, сейчас не лучшее время для этого. — Опередил меня Сесил, решив своим авторитетом повлиять на старого агента.

На очередной звук сработавшего телепорта у себя за спиной я даже не обратил внимания — люди из Агентства постоянно появлялись и исчезали, выполняя свои задачи. Что что-то не так я понял, только когда заметил испуганное выражение отца и полный беспокойства взгляд, обращённый на меня.

— Сынок! — Он откинул Брита прочь, как надоедливого клопа, и потянул ко мне руку.

Но не успел ничего сделать. Кто-то набросил мне на лицо металлический намордник, и мир потонул в зелёном мареве портала.

Another Dimension

Предисловие: а спонсоры сегодняшней и отчасти предыдущих двух глав FlatOut 2 и FatOut 2 Ultimate Carnage и их невероятные саундтреки. Под них написана эта глава и, возможно, имеет смысл под них её читать.

Another Dimension

Я часто вижу один и тот же сон. В этом сне я падаю сквозь… Так, стоп! Это уже было. И вообще… на хуй этот сон. И всю эту муть с предназначением и божественными сучностями туда же.

Моя жизнь — не какой-то там дурацкий флэшбек внутри флэшбека.

Ненавижу флешбэки.

И где я вообще?

Какое-то странное ощущение: я вроде бы и сплю, но сон такой дискомфортный, противоестественный какой-то. И ещё это чувство нарастающей тревоги и покалывание какое-то. Словно в темноте выставил задницу в вольер с собаками: ничего не видишь и не слышишь, но знаешь, что в любой момент могут укусить за мягкое место.

Нет, что-то тут не так.

Вот опять… как будто что-то кольнуло в сознании.

Я внимательно прислушался к своим ощущениям, но вместо познания себя услышал какие-то приглушенные возбужденные голоса. Как будто целая орава непонятных уродов столпилась вокруг моей койки и о чём-то увлечённо галдят, не дают поспать спокойно, обсуждают чего-то там… и у уродов зелёные морды…

Блядь! Точно! Грёбанные флаксанцы! Вспомнил, всё вспомнил: вторжение в Нью-Йорк; битва; потом папаша — стратег хренов, выманил он меня, видите ли; взрыв, и нападение исподтишка.

И мне не показалось, я действительно полулежу в окружении целой толпы флаксанских уёбков, которые тыкают в меня каким-то хирургическим прибором типа стоматологической установки и оживлённо галдят. Да у них тут научный симпозиум с препарированием меня. Пидарасы! Вот только нихуя у них не получается, сверла и иглы не справляются с моей кожей.

Давай, Марк, просыпайся уже, блядь, пока тебя не распилили чем-нибудь покрупнее!

Поначалу ничего не получалось, я словно парализованный осознавал своё положение, но никак не мог вернуть контроль на телом. Я уже начал потихоньку паниковать, но затем один из этих ублюдков оттянул мне веко — а ведь я как-то «видел» их с закрытыми глазами — и начал пихать мне в глаз местный аналог орбитокласта.

Вот это, блядь, мотивация! Во мне сразу же проснулись второе дыхание, внутренние резервы, режим ярости, скрытый рояль и вообще всё…

Иди-ка ты на хуй со своей лоботомией, сраный урод!

Я дёрнулся в сторону, спасая глаз от иглы, и попытался резко вскочить, но оказалось, что все мои конечности и даже голова стреножены цепями и ремнями.

Которые я почему-то не смог разорвать усилием мышц. Всё чего мне удалось добиться своим рывком — это выжать скрип из креплений установки, к которой меня прицепили, да выбить из рук уёбка его мозговой ледоруб.

Точно, эта хуйня, которую они нацепили мне на лицо и шею — совмещённый с ошейником намордник. Именно из-за этой штуки я не смог вырваться, когда попал в засаду. Стоило ей защёлкнуться, как на меня навалилась такая чудовищная слабость, а тело стало таким тяжелым и неподатливым. Она лишила меня суперсилы! Мне даже в голову не приходило, что подобное возможно! И уж тем более, что на это окажутся способны сраные флаксанцы, которых я всё это время не воспринимал, как угрозу себе лично.

И эту штука всё ещё на мне, хотя я чувствую себя значительно лучше. Практически нормально, я бы сказал, вот только силы… суперсилы я имею в виду, их всё ещё нет.

А столпившиеся вокруг меня флаксанские, как я понял, учёные — хотя какие они на хуй ученые, дрын в глаз живому человеку пихать, вивисекторы ебаные, вот кто они такие — задергались, забегали и начали тараторить ещё активнее. Боятся, суки, и правильно делают.

Хм, видимо я не должен был просыпаться.

Я использовал подаренное растерянностью пленителей время, чтобы оценить своё положение.

Я на какой-то стойке, привязан ремнями в слегка наклоненном на спину положении, в ярко освещённом закрытом помещении. Вдоль стен стоят какие-то приборы, электронные и не только, всё незнакомого мне вида, пестрят датчики и экраны. Ну точно, лаборатория.

Пока никто не пытался меня трогать, я подёргал путы… крепкие, тесные: голову едва могу поворачивать, на руках и ногах помимо ремней ещё и браслеты, типа наручников, со вполне примитивными и знакомыми скобами, совсем как у земных полицейских. Материал пут заскрипел от натуги, когда я напряг все мышцы, но не порвался… но, если их растянуть, может и получится порвать.

В дальней стене открылась дверь и внутрь, расталкивая ученых ввалились трое солдат с оружием. За спиной винтовки, в руках дубинки

Ор поднялся ещё больший.

Часть ученых поспешила свалить от меня подальше через дверь, но несколько остались и начали что-то втолковывать солдатам, тыкая пальцами то на меня, то на приборы, то на них самих.

Так, меня сейчас будут успокаивать, и этот процесс мне наверняка не понравится.

Я с удвоенной, утроенной и учетверённой силой стал расшатывать крепления на руках.

Вояка в самой вычурной форме замахнулся на меня загоревшейся плазменными дугами дубинкой и что-то в приказном тоне заорал. Из его речи я разобрал только первый басовитый на выдохе слог «Э-э-э» затем последовало короткое слово, явно обращение и далеко не в лестной форме, «сука», какая-нибудь, а затем сам приказ, ещё более очевидного содержания.

Я его, конечно же, проигнорировал, сосредоточенный на своей задаче — крепление ремня на правой руке, начало расшатываться — за что тут же получил дубинкой по голове.

«Вообще похуй!» — я поймал злой и явно испуганный взгляд флаксанского командира.

Суперсилу и полёт-то вы мне отключили, но вот чисто физиологические показатели прочности, никуда не делись.

Хотя, честно говоря, удар я всё-таки почувствовал, как и жар от плазмы. А ведь во время вторжения мне было плевать на залпы танков и атаки пилотов-камикадзе. Значит и неуязвимость моя тоже подавлена. Нужно освобождаться быстрее и снимать этот чёртов намордник!

Два других солдафона тоже взяли пример с начальника и принялись бить и тыкать меня своими дубинками.

Ах ты! Выблядок!

Главный мудила, поняв, что обычное избиение не работает начал бить в самое уязвимое место, по яйцам.

Да чтоб вас, давай же быстрее…

Моя правая рука вдруг резко высвободилась, когда один из этих дебилов помог мне, задев своим оружием крепление ремня. Я тут же попытался схватить его оружие, но не успел, главный из тройки среагировал быстрее, оттолкнув идиота в сторону.

Он в ярости рявкнул что-то явно ругательное и с размаху хлестанул дубинкой по лицу подчинённого. Брызнули кровь и зубы, завоняло палёным мясом, но всё это было уже не важно.

Со свободной рукой я начал разрывать ремни один за другим, быстро освобождаясь от оков.

Поняв, что ситуация выходит из-под контроля офицер рванул со спины винтовку и, не раздумывая пальнул мне прямо в лицо. Но я уже порвал ремни на голове и вместо лица подставил маску-подавитель. Тугоплавкая, блядь, выдержала выстрел, а я-то надеялся.

Одной рукой прикрываясь от выстрелов, второй я окончательно освободился от пут.

«Ну что, пидарьё, теперь моя очередь!» — предвкушающее разминая затекшие мышцы, я спрыгнул на пол.

Теперь уже все ломанулись на выход — ученые просто в панике, вояки, отстреливаясь на ходу из ружей — вот только двери вдруг предательски захлопнулись перед их лицами, отрезая пути к отступлению. Внутри остались солдаты, один из которых уже небоеспособный из-за проблем с гневом его командира, и парочка ученых, что не захотели уходить сразу, и среди них тот самый, что пытался мне мозги через глаз выковырять.

Схватив ружья уёбков прямо за стволы, я вырвал их у них из рук и отбросил в другой угол помещения.

Ну вот и всё. Предплечье правой руки, которым я прикрывался от выстрелов, нещадно горело, но это мелочи — заживёт.

Я бы процитировал Роршаха, да вот эта штука говорить мешает, да и они всё равно не поймут… избавиться бы уже от этого намордника сраного…

Я ощупал устройство: что-то типа маски фильтра, как у Скорпиона из «Смертельной Битвы». Закрывает всю нижнюю часть лица от носа и до самой шеи. Опять же плотный металлический ошейник, обхватывает шею по кругу и креплений на ощупь нет вообще. Попытка порвать металл, так же как ремни и цепи на ногах, результата не принесла. На совесть сделали. Хреново.

Попробовать расплавить его плазмой дубинок? Может сработать, но будет больно.

Только сначала.

Без предупреждения я рванул к флаксанцам, что всё это время, затаив дыхание, смотрели на меня словно кролики, на удава. Или скорее, как лабораторные мыши на… эх, что-то не идёт ничего в голову, чтобы обыграть, нашу резкую смену ролей.

Офицер — именно его я выбрал первой целью — всё же успел среагировать и атаковать меня в ответ. И он, на самом деле, был явно лучше меня в драке, я получил несколько ударов его плазменной дубинкой, прежде чем сумел схватить его за шею, впечатать в стену и обезоружить.

Остальные флаксанцы поспешили разбежаться в стороны, один из учёных, неудачно оказавшийся между моей жертвой и стеной, поспешил плюхнуться на пол и буквально прополз у меня под ногами. Я пока не обращал на них внимания, занятый упоительным процессом избиения врага.

Два удара левой в живот и грудь, но сдавленное горло всё равно не даёт ему выпустить воздух из коллапсирующих легких, коленом в пах — будешь, сука, знать! — и последний — забралом маски по лицу. Никакой техники боя, только сила и ярость. И отбрасываю всё ещё живого уёбка пускать кровавые пузыри откуда-то из середины того, что секунду назад было его лицом, в угол комнаты.

Да, я однозначно стал несоизмеримо слабее, но в этих мышцах, даже после подавления сверхъестественного вилтрумитского начала, всё ещё скрывается огромная мощь. Явно посильнее прошедшего хирургическую, в том числе и силовую, модернизацию Сплоуда, но точно слабее Бритни.

На этих уродцев даже такого меня хватит с лихвой.

Подняв дубинку врага, уже без излишней жестокости быстро убиваю обоих солдат. Воздух в комнате становится душным от количества пролитой крови и других, непроизвольно покинувших организмы флаксанцев перед смертью веществ. Должно быть тут сейчас вонь дикая, но из-за намордника я ничего не чувствую. Качественная система фильтрации воздуха в нём, однако.

Но я всё же предпочту вонь без намордника чистому воздуху в нём.

Учёные… по идее ценный источник информации, но языковой барьер будь он не ладен.

Я всё же решил попытаться жестами и стимулирующими пиздюлями объяснить ушлёпкам, что мне нужно, чтобы они сняли с меня блядский намордник. Понять-то они меня поняли вот только… один сразу замотал головой, мол, не буду или не могу снять — и это было последнее действие в его жизни, — а вот второй закивал, вроде как воодушевлённо и, трясясь от страха, пополз что-то тыкать в приборах.

Наебать меня пытается что ли. Ладно, дам ему ещё немного времени, где там орбитокласт, которым он мне в мозги залезть хотел. Удобная рукоятка, длинное тонкое игольное лезвие и что-то типа пинцета для забора вещества на самом кончике. А это типа инструмент для биопсии…

«Ну что ты там?» — я пнул уёбка под зад, выражая тем сам озабоченность его успехами.

Тот схватился за отбитое седалище и начал что-то быстро лепетать на своём, глядя на меня полными отчаяния глазками-бусинами. Всё-таки пытался наебать… нихуя он не может.

Тогда попробую сам, дубинкой сломать эту хрень, только сначала испытаем на тебе то, что ты хотел сделать со мной, урод.

— Остановись человеческое животное! — вдруг зазвучал от панели нечеловеческий, вроде бы синтезированный, голос.

«Чего?»

— Нужно не убивать лишнее. Плохо быть тебе уже делать ты сам.

«Похоже они успели-таки запилить гуглопереводчик со своего языка на кривой человеческий».

— Убивать дальше делать хуже себе. — Ого, это уже почти внятная фраза, надо же.

«Ага, я вас понял, уёбки. Вам не нравится, что я убиваю ваших учёных, окей, — покивав своим мыслям, я взял уже успевшего было поверить в своё спасение мудилу за лицо, большим пальцем оттянул ему веко, и, не торопясь, пропихал иглу над глазом до черепа и дальше, в мозг, — но вы, пиздец как сильно ошибаетесь, если думаете, что я буду слушать ваши условия».

Туша с торчащей из глазницы рукояткой обмякла и свалилась на пол, тихо подёргиваясь в конвульсиях.

Ах, на пословицы тянет: «око за око»; «кто с мечом придёт, тот от меча и умрёт».

— Ошибка, — сообщил мне голос.

Мой намордник вдруг щёлкнул и… хм, ничего не произошло. А понял, у него закрылись фильтры, они решили, что смогут напугать меня кислородным голоданием… несчастные глупцы.

Я даже разочарован слегка.

Но теперь времени на сомнения и нерешительность точно не осталось. Нужно действовать быстро, кто знает сколько я сейчас продержусь без кислорода.

Потыкав переключатели на торце офицерской дубинки — неудобная, блин, у этих рептилоидов четыре пальца на лапе и под них соответствующее количество выемок в рукояти — я нашёл самый мощный режим, которым меня, собственно, и били.

Своими же руками подносить искрящуюся дугу плазмы к лицу было жутко, но, ради свободы нужно перебороть эти рефлекторные попытки отдёрнуться от горячего. Я как-то слышал, что именно необходимость делать выбор в таких ситуациях — держаться за горячее, чтобы не умереть, не дышать под водой, задыхаясь от кислородного голодания и тому подобное — когда нет логически правильного решения, но выбор сделать нужно, стала ключом к развитию у людей помимо интеллекта ещё и самосознания. Звучит правдоподобно.

Ибо мне понадобились все мои сила воли, самосознание и храбрость, чтобы начать этот акт сварочного самоистязания, а потом ещё больше, чтобы не прекратить его раньше времени.

Я плакал от боли, как ребёнок и мычал, пуская мгновенно закипающие слюни в раскалённый намордник. Но злость на этих ублюдков, вынуждающих меня пройти через эту пытку, была сильнее малодушного желания остановиться.

Обожжённой шеей чувствую: оковы стали мягче, должно быть пора!

Отбрасываю дубинку и хватаюсь за раскалённый металл руками, тяну в стороны, что есть мочи.

Есть!

Кольцо разрывается, я отбрасываю куски пыточного устройства прочь, а сам, измученный падаю на колени. Куда-то все силы подевались, вдруг. И моральные, и физические.

Сознание снова пытается куда-то сбежать, но есть острое понимание: нельзя. Прекращение агонии сейчас может стоить мне всего. Отключусь, и меня снова скрутят и начнут препарировать, только в этот раз уже не допустят прежних оплошностей.

Ну, где же там мои суперсилы? Пора бы уже включиться, нет?

Так, я сейчас, посижу тут немного, отойду и встану… и будет вам, суки, и День Независимости, и Кузькина Мать и Варфаламеева Ночь, всё будет, только оклемаюсь немного…

Не засыпать!

So close to giving up

Но времени, что прийти в себя и восстановиться после насильственного подавления способностей и последующего самоистязания мне не дали. Из-за закрытой двери до меня донёсся топот многочисленных ног, скрежет чего-то явно металлического и приглушенная ругань на поганом рептилоидском наречии.

Видимо до умника, что пытался перекрыть мне кислород, дошло, что сейчас, пока мои силы ещё не вернулись в полной мере, а раны не зажили, идеальная — а может и последняя для них — возможность со мной разобраться.

Я отлип от стены и поднялся на нетвёрдых ногах, это, казалось бы, простое действие породило настоящую бурю болезненных импульсов, прокатившуюся через всё тело, отмечая каждый пропущенный в прошлой драке удар. И если силы не вернутся ко мне в ближайшие секунды, к этим ранам и ссадинами добавятся новые. Оставалось надеяться, что за столь короткое время они не успели притащить сюда что-то действительно мощное.

Дверь начала открываться, и сразу же, в образовавшийся проём залетела пачка снарядов, выпущенных единым залпом. Словно в замедленной съёмке я отлично мог рассмотреть эти штуки, похожие на подствольные гранаты, только странно овальной формы. На лету они весело потрескивали от переполняющей их энергии и нежно ластились к стенам и друг другу быстрыми разрядами молний, оставляя за собой причудливый след из подпалин.

Сейчас рванёт. Да ещё и в закрытом помещении… очевидная, блядь, тактика. Гладко сработано, как в кино. И похоже, от идеи взять меня живым уёбки всё-таки отказались. Как жаль…

Без скорости бежать к уже начавшей снова закрываться двери не имело смысла, а без силы и неуязвимости нечего и надеяться открыть или проломить её за оставшееся время.

Нужно пережить взрыв, нужно укрытие!

Стойка, к которой несколькими минутами ранее было привязано моё бессознательное тело показалась мне самым прочным и надежным объектом в комнате. За ней и укрылся в ожидании взрыва.

В следующую секунду первая граната достигла стены и сдетонировала или точнее будет сказать выплеснула наружу всю ту бурлящую энергии, что сдерживалась до того смирительной рубашкой её оболочки.

Сверкнуло так, словно рядом со мной ударила молния, затем ещё одна и ещё. В безумии слепящего света мои глаза выхватили искрящуюся дугу плазмы, в моё бедро толщиной, бегущую по стене прямо ко мне. Она была не единственной — сотни таких метались по всей лаборатории — но самой яркой и толстой. Позади неё на стене оставалась глубокая борозда там, где мгновенно испарялся перегретый металл.

«Ну пиздец…»

Я рефлекторно вскинул руку в защитном жесте и попытался отшатнуться, не успел.

Рукотворная молния лизнула мою левую кисть, мгновенно изжаривая кожу и мягкие ткани до твёрдого состояния, а затем на секунду исчезла, вонзившись в моё импровизированное укрытие.

Робкая мысль: «сработало» промелькнула у меня в голове, а затем молния прожгла казавшуюся такой прочной основу кровати и ударила мне в спину.

Боли не было совершенно. Электричество и плазма надёжно выжигали нервные окончания, позволяя мне сохранить ясность ума, а не корчиться агонизирующим куском жарящегося мяса.

Ещё через мгновение я мог с ужасом наблюдать как из моей груди, вырывается красивая ветвящаяся молния. Время словно остановилось… может это супервосприятие и ускоренное мышление вернулись, не знаю, но я, словно на стоп-кадре, мог видеть, как потерявшая в энергии и истончившаяся молния распадается на множество своих меньших копий.

«Она меня насквозь прошила, — как-то отстранённо подумал я, а затем уже более осознанно и с ужасом, — а дальше пойдёт к позвоночнику и сердцу!»

Внезапно я понял, что вопреки всем моим знаниями о воздействии электричества на тело, меня не сковало судорогой и я всё ещё могу двигаться.

В отчаянии я рванулся вправо, чувствуя, как тепло покидает мои внутренности и переключается на лопатку, а затем плечо. Уже вываливаясь с другой стороны укрытия я понял, что совершил ошибку.

И ускоренное мышление уже не могло спасти от метящей мне прямо в лицо, куда меньшей, чем предыдущая, но всё ещё крайне мощной плазменной дуги.

И вот это было действительно больно. Я говорил, что боль от раскалённого ошейника была невыносимой, и это не было преувеличением, мне действительно понадобилась вся сила воли, чтобы довести начатое до конца, но, когда твой глаз закипает прямо в глазнице — это что-то совершенно немыслимое. И тут уже никакая сила воли не могла помочь, это было просто выше болевого порога и всего, что я мог выдержать.

Неужели я вот так умру?

Сраные флаксанцы.

* * *

До боли в зубах сжав челюсти, Удина вглядывался через оптическое искажение, создаваемое стационарным генератором щита в казавшуюся нерушимой укреплённую дверь лаборатории. Лучше бы этим усиленным «вспышкам» и впрямь оказаться такими мощными, какими их описывали яйцеголовые. Удина предпочитал получить выговор за невыполнение инструкции «брать живым», чем давать этой твари шанс на выживание. Они не понимают, для них он — «объект изучения, код двенадцать, максимальный приоритет», сулящий огромные перспективы, как для самих исследователей, так и для всей их цивилизации в целом, — но для Удины он — тварь, явившаяся из самых тёмных глубин преисподней, чтобы одним небрежным ударом превратить весь его взвод, друзей с которыми он прошелся десятки интервенций, его семью в пар и атомную пыль. Удина своими глазами видел на что способен «объект с двенадцатым кодом угрозы» и потому не тешил себя глупыми надеждами взять его живьём. Удина был одним из немногих, кто не только выжил после встречи с этим существом, но ещё и успел вернуться в родное измерение до взрыва, уничтожившего порталы. И он прекрасно понимал, что эту тварь нужно не изучать, а уничтожить. Если ей уже удалось вырваться, сломав считавшийся абсолютно надёжным дестабилазатор, однажды, то она, несомненно, сделает это вновь. А цивилизация… цивилизация переживёт, у неё уже есть объект для изучения, менее опасный и куда более сговорчивый.

Вот почему он вопреки приказу взял самое мощное, относительно мобильное оружие, что было в его распоряжении: экспериментальный одноразовый комплекс «звёздная вспышка», который совершенно точно не был предназначен для стрельбы в помещении, и заставил своих новых подчинённых тащить громоздкий генератор щита, предназначенный для установки на бронетехнику.

Даже через дрожащее марево щитов было прекрасно видно, как укреплённые двери лаборатории вздуваются изнутри, словно безумный великан решил надуть пузырь из раскалённого металла, вспучиваются, готовым взорваться нарывом. Длилось это сюрреалистическое зрелище недолго, металлический пузырь просуществовал всего пару мгновений, прежде чем его прорвала дуга искрящейся плазмы. И тут же метнулась вдоль стены по коридору прямо к солдатам.

Главный щит вспыхнул, принимая на себя огромную энергию дугового разряда, стал отчётливо видимым и… не выдержал. Генератор взорвался от перегрузки, а ослабленная молния лизнула переднюю линию бойцов.

Это были самые здоровые и выносливые: гибриды фалксанов и предпочитавших умереть в безнадёжной битве, предварительно предав смерти собственных детей, но не сдаваться жителей «измерения ненависти». Они были не слишком умны, но невероятно сильны и выносливы, к тому же каждый из них был экипирован ростовым щитом с функцией защитного кинетического купола — эти парни были вторым после генератора заслоном, живым щитом группы.

Вот только ни громоздкий щит, ни кинетический купол, не остановили плазму, лишь ещё чуть-чуть ослабили, и трое из пяти защитников упали безжизненными, обугленным трупами.

Удина поморщился от такой потери, но втуне даже обрадовался: «звёздная вспышка и правда внушала», если она способна пробить стационарный щит на таком расстоянии, то что же твориться внутри? А тварь всё ещё должна быть ослаблена после дестабилизатора.

— Гранаты! — коротко скомандовал Удина, откладывая уже бесполезную «вспышку» в сторону.

Солдаты выполнили приказ, пяток взрывных гостинцев исчез в скалящемся нутре развороченной двери. Две секунды спустя последовала череда взрывов, после которых дверь стала напоминать собой оскаленную пасть чудовища. В этот раз взрывная волна и осколки успешно увязли в кинетических щитах двух оставшихся гибридов, что встали перед группой живым бастионом.

— Вперед, достаньте мне труп этой твари! — последовала новая команда.

Первыми всё так же шли гибриды таща перед собой громоздкие щиты, за ними напряжённая тройка бойцов с взведёнными плазмомётами и замыкающим сам Удина. После бойни в родном измерении врага, всякое желание геройствовать у него отпало, слишком свежи ещё были кадры с испаряющимися в невидимой глазу вспышке сослуживцами — весь его взвод, за сотые доли секунды. Ему самому лишь чудом удалось выжить, оказавшись под опрокинувшимся на него танком.

Потом было бегство, чёртов взрыв, месяц лечения, ещё месяц отпуска и вот двадцать дней назад его повысили, назначив начальником охраны на сверхсекретном объекте… а вчера ночью, словно мешком земли по голове, его огорошивают известием о том, что сюда доставили того самого монстра, что практически в одиночку остановил вторжение всей их армии. Для изучения.

Удина сразу понял, что ничего хорошего из этого не выйдет и, как это всегда бывает с плохими предчувствиями, оказался прав.

Бывшую лабораторию было совершенно невозможно узнать. Залп «звёздной вспышки» выжег всё, что могло быть сожжено и значительную часть того, что, как думал Удина, гореть не может в принципе, а гранаты доломали и раскидали оставшееся. Чёрные, обугленные стены зияли глубокими разрывами, словно неглубокие пещеры в скале, если бы помещение не было изолированно от остального комплекса многометровым слоем породы, через эти дыры можно было бы протиснуться и сбежать. В середине комнаты пол отсутствовал напрочь, благо это был самый последний этаж комплекса и обвала не случилось — просто образовался глубокий колодец, нет, скорее бассейн, выстланный всё ещё не до конца застывшим веществом неизвестного солдату содержания. Он слышал, что песок после удара молнии превращается в стекло, но под ними не было песка, только камень и почва… Нестерпимая свежесть воздуха и отсутствие пыли на фоне всех разрушений казались противоестественными.

Если бы его спросили об этом месяца четыре назад, старый вояка, не задумываясь, ответил бы, что в этом пекле не смогло бы выжить ни одно живое существо. От трупов его сородичей, к примеру, не осталось и следа. Но сейчас он уже не был так уверен, ведь своими глазами видел, как этот монстр во время вторжения без видимого вреда для себя выдерживал попадания танковых орудий, способных прожигать двадцатисантиметровую броню, как картон.

Обугленная правая кисть с торчащей в сторону и кажущейся неестественно длиной костяшкой мизинца они приметили сразу. Кисть соединялась с локтем и, вероятно, остальным телом где-то под оплавленными обломками чего-то массивного, что уже невозможно было опознать.

Излучатели плазмомётов тут же впились в кисть злыми взглядами. Удина и сам не выдержал, нервы шалили, и перевёл свой командирский бластер в предельное положение мощности и готовности. Оружие загудело на пределе возможности, нагнетая энергию. Сейчас он пожалел, что не стал брать в дополнение к вспышке тяжелый, неудобный, чрезмерно мощный и быстро перегревающий плазмомёт. Против этой твари бластеры, что игрушка, уж он-то знает.

Тяжёлый ботинок одного из гибридов опустился на пальцы, с силой и злобой вдавливая их в пол.

— Ха? — удивлённо протянул амбал на три головы возвышавшийся над обычными флаксанцами и, не отрывая подошву от пола, притянул конечность к себе.

Оторванная. Чуть выше сустава. На чёрном от гари полу остался кровавый след…

Второй гибрид поставил щит на пол, и одним рывком поднял и отбросил в сторону покорёженный, как сейчас понял Удина, остов операционного стола.

Но тела под мусором не оказалось, только небольшая лужица крови, натекшая от оторванной руки, словно… кто-то её туда положил, как приманку для них.

Едва слышный шорох за спиной показался Удине самым жутким звуком, что он слышал за всю свою жизнь, а он, сын войны, слышал немало ужасных вещей.

Он успел обернуться, рука отточенным многолетней практикой движением вскинула бластер и выпустила весь нагнетённый заряд в темноту, ориентируясь только на недавний звук.

В последнюю секунду в свете от рассеявшегося после попадания точно в цель лазера ему даже удалось рассмотреть своего врага.

Если бы у него было время, он, наверное, удивился бы, как эта тварь ещё жива.

Как минимум две смертельные раны зияли на теле существа. Во-первых, прожжённое насквозь правое легкое — Удина мог видеть обугленное заднее ребро и почерневшие ошмётки легкого, болтающиеся в пустоте грудной клетки — отверстие почти с кулак толщиной и это только сквозной участок, а ведь плазма должна была выжечь и часть плоти вокруг. Во-вторых, через левую половину лица проходил ещё один след от плазменной дуги, от макушки, через глаз, задевая переносицу и вниз на челюсть, к покрытой уже начавшей заживать ожоговой коркой шее. Глазница и переносица зияли чудовищной пустотой, но хуже всего было другое: несмотря на все эти жуткие раны, однозначно несовместимые с жизнью, оно… улыбалось.

Удина даже не почувствовал удара или боли, когда существо мимоходом ударило его здоровой рукой, даже не удостоив взглядом своего единственного глаза.

«А ведь я попал… — промелькнула в голове последняя, полная горькой обиды мысль, — надо было брать плазмомёт».

In the mouth of madness

Всё его тело болело, но это нормально. Боль была его топливом. Она пробудила его и дала силы вырвать израненное тело из жадной хватки смерти. Он откатился в сторону, вцепился здоровой рукой в горячий пол затаскивая себя в свежую каверну, оставленную в нём той первой, самой сильной молнией, что играючи прожгла его тело насквозь. Мягкий, словно желе металл впился в кожу языками огня, но это лучше, чем ловить жгучие молнии телом. Это всего лишь нагретый металл. От него глаза не испаряются внутри глазниц, а мясо не слазит с пальцев.

Что-то ещё залетело внутрь, через проём в двери, сделанный предыдущей атакой. Гранаты. Целая пачка. Отскочив от стены, они весело разлетелись по лаборатории, слово резиновые мячики на детском утреннике.

И снова всё затопило огнём. Гранаты взорвались, раскидывая по лаборатории свои острые внутренности. Бруствер его импровизированного окопа защитил его от большей части, но не от всего. Он успел лишь прикрыть раненной рукой глаз и шею, согнув руку и прижав подбородок к груди, как боксёр в защитной стойке. И не зря.

Острый кусок неземного метала вонзился в руку, чуть выше сустава, вгрызаясь в уже ослабленную близким знакомством с плазмой плоть. Он смог увидеть сколы собственных костей — та, что потолще, лучевая, перебита полностью, вторая ещё держится, но одно неосторожное движение…

А сквозь шум в ушах уже доносился хорошо узнаваемый топот тяжелых армейских ботинок.

Один глаз, одно легкое, и вот теперь одна рука — один калека против целого мира… кто-то другой назвал бы эту ситуацию безвыходной, но в его сердце не было места смирению, страху и жалости к себе.

Он будет безжалостен к врагам, но в первую очередь он безжалостен к себе. Он омоет свои раны их горячей кровью, и сделает всё, что нужно для победы.

Жалости…

Он схватил здоровой рукой свою собственную кисть, без тени сомнений доломал локтевую кость и перегрыз сухожилия левой руки. Острая боль пронеслась по его нервам, ещё сильнее, распаляя ненасытное пламя ярости.

…нет!

Оторванная кисть отправилась в противоположный край комнаты, а следом туда же, пинком ноги, опрокинуты останки кровати. Сойдёт.

А вот и они. Наконец-то решились прийти за ним лично. Враги.

А значит трупы.

Неверный свет фонариков замелькал по оплавленным стенам, отбрасывая длинные тени. Они искали среди обломков его, но нашли только то, что он позволил им найти.

Он подождал несколько секунд, пока дрожание теней не сообщило ему о том, что его уловка сработала.

Пора!

Он выскользнул из своего укрытия — тень среди огней.

Их было шестеро.

Два абмала с огромными ростовыми щитами и не менее внушительным пушками. Он уже видел таких во время сражения за Нью-Йорк. Затем четверо нормальных флаксанцев, трое в одинаковой форме и с плазменными орудиями в руках — солдаты. И ближе всех, судя по вычурной форме, командир этой группы с чем-то вроде лазерного пистолета.

Мерзкие твари, один их вид вызывал отвращение и нестерпимое пламя в груди. И это хорошо. Ненависть — могучее оружие, и он собирался использовать его сполна.

Зеленомордые ещё не заметили его. Всё своё внимание они сосредоточили на приманке — его оторванной кисти — подставляя врагу свои беззащитные спины.

Он скользнул вперед и предвкушение смерти исказило улыбкой его губы.

Последний что-то заметил, повернулся и тут же выстрелил.

Зелёная вспышка осветила лабораторию, когда лазер разбился о его кожу снопом бессильных искр. Выходить против него с таким оружием? Это оскорбление!

С превеликим удовольствием и обстоятельностью он объяснил бы неудачнику глубину его ошибки, но времени на это не было. Своими действиями смертник сообщил остальным о его присутствии, они уже оборачивались на выстрел, вскидывая оружие. Пришлось ограничиться одним небрежным, но всё же смертельным ударом. Грудная клетка стрелка издала восхитительно болезненный стон, когда его рёбра превратились в ворох осколков, поражая лёгкие и сердце.

Тело ублюдка ещё не осознало свою смерть, когда он настиг свою следующую жертву. Локтем левой руки — отсутствие кисти ограничивало его в выборе способов убийства — он впился в висок, ещё не до конца повернувшегося врага.

С протяжным гулом заработал плазмомёт, когда пальцы второй жертвы сжались в последней судороге.

С лёгким разочарованием Марк смотрел, как высокоэнергетическая дуга сама притянулась к ближайшего солдату, лишая его удовольствия лично оборвать его жизнь.

Но осталось ещё три восхитительных трупа, чьими внутренностями он может украсить эти стены!

Заработал ещё один плазмомёт, но его энергия оказалась гораздо ниже, чем у той штуки, что минутой назад испепелила всю комнату. Ему оказалось не под силу даже прожечь насквозь тело, которым Марк прикрылся от выстрела.

Нестерпимая грозовая свежесть сменилась душной вонью палёного мяса. Да, такие запахи куда лучше подходят его ремеслу.

Один из амбалов, выставив впереди свой здоровенный щит понёсся прямо на него в таранной атаке. Раньше он только посмеялся бы над таким, но сейчас вынужден был рвануть в сторону. Всё ещё не иссякшая дуга плазмы лизнула его бок, подкидывая ещё несколько дров в костёр ярости. Второй амбал наоборот отставил в сторону щит и поднял свою громоздкую пушку.

Уже изрядно прожаренное тело флаксанского стрелка отправилось в короткий полёт, прикрывая его от залпа тяжелого орудия. Но этого оказалось недостаточно. Вспышка раскалённой плазмы испарила мертвеца в единый миг и устремилась туда, где он должен был оказался через секунду, если бы продолжил бежать в том же направлении.

Но он не был настолько глуп. Мышцы ног отозвались жалобной болью от перенапряжения, но своё дело сделали, подбросив его на несколько метров вверх. Словно паук он вцепился в потолок всеми здоровыми конечностями, погружая пальцы правой руки и ног в неподатливое вещество, чтобы удержать себя в горизонтальном положении.

Вспышка выстрела скрыла его манёвр от ослеплённых врагов.

Последний живой флаксанец что-то испуганно крикнул, выискивая юркую цель, но ответом ему были тишина, да тупое сопение абмалов. Как хищник подкрадывается к добыче, он пополз к своей следующей, ничего не понимающей жертве.

В последнее мгновение стрелок что-то заметил, но уже слишком поздно. Смертельной тенью он обрушивается на стрелявшего в него здоровяка.

Амбал только ухнул удивлённо, когда тяжелый удар локтем обрушился на его плечо, отбивая мышцы и ломая кости. Гибрид был куда сильнее и выносливее своих флаксанских хозяев, к тому же устойчив к боли, но всё равно оказался не готов к столкновению с клубком концентрированной ненависти.

Обхватив ногами круп врага, другой рукой он вцепился ему в лицо. Пальцы легко проникли в глазницы, выдавливая из них всё, что уже никогда не понадобится мертвецу. Здоровенная зелёная лапа, потянулась за спину, острые когти впились ему в плечо, в попытке стащить, но это было уже бесполезно. Он уже врос в противника, словно дерево врастает корнями в скалу, теперь их не разнять, пока один из них умрёт.

Он сжал ладонь, чувствуя, как сминаются под его пальцами лобные и решётчатые кости, а затем вырвал всё, что попало в его хватку прямо из лица своей жертвы. Истошный вопль умирающей в агонии твари был ему наградой. Он скатился с оседающей туши, избегая очередной попытки спалить его лучом плазмы. Пару секунд стрелок жарил собственного, уже практически мёртвого товарища, пока его оружие вдруг не отказалось работать. Раскалённому практически добела излучателю требовалось охлаждение.

Усмехнувшись своей самой злой улыбкой, он бросил к ногам стрелка то, что совсем недавно было частью лица его товарища. Ужас сковал мышцы флаксанца оцепенением.

А вот второй здоровяк не был склонен к панике. Рыкнув недовольно, он отпихнул в сторону слабого сердцем товарища и выпустил в сторону врага очередной заряд высокоэнергетической плазмы.

В этот раз он не стал прятаться, вместо этого прикрылся щитом своей последней жертвы. Короткая, но мощная вспышка снова осветила лабораторию. Кинетическая энергия выстрела оказалась совсем небольшой, зато тепловой было в избытке. Щит сдержал основную часть, но Марк не умел управлять его энергетическим полем и не включил нужный режим, из-за чего едва не получил новые ожоги, когда под его ногами начал плавиться пол.

А в следующую секунду что-то массивное врезалось в его щит, опрокидывая на спину, затем на поверхность щита посыпались тяжёлые удары, и сила у этих ударов была немалая. С отключенным защитным полем, его щит превратился в самую обычную железяку, как те, которыми столетиями назад пользовались на Земле. Но он не боялся. Эта таранная атака была большой ошибкой со стороны его врага. Может он и лишен большей части своей силы, но на пару флаксанских выродков хватит и оставшегося!

Выждав момент точно между ударами, он толкнул свой щит вверх, скидывая противника с себя и одновременно выбивая из его рук оружие. И теперь уже ничто не мешало ему вгрызться в плоть своего врага.

С диким рёвом флаксанец попытался снова наброситься на Марка размахивая своей ещё не перезарядившейся пушкой с огромным штык-ножом, но был остановлен ударом ноги в живот. Здоровой рукой Марк схватил оружие врага, останавливая лезвие у самого своего лица, а вторую выбросил вперед, вбивая острый край лучевой кости ему в шею, а затем рывок в сторону, разрывая горло.

Он улыбался, когда горячая кровь ещё живого врага залила его лицо. Вот так. Они думали, что могут захватить его в плен, выпотрошить, а затем убить, когда потребуется. Что его судьба уже расписана на стенах этой лаборатории. Но они ошибались. Он переписал её потёками крови, их крови. И теперь уже он будет писать судьбу этого мира.

Удаляющийся неровный топот сообщил ему о том, что последний выживший флаксанец проиграл сражение собственному страху.

И правильно!

Все должны бояться его. Солдаты, учёные, лидеры и рабы, весь мир, даже эти стены: камень и металл под ногами, даже сама тьма будет бояться встречи с ним! Ведь он пришёл в этот мир, пришёл убивать и разрушать.

* * *

Каждый, кто видел открытие нового портала тут же ощетинился оружием и приготовился к бою, но было уже поздно. Похитив Непобедимого флаксанцы, скрылись также как и появились.

— Что за… — начал было кто-то из солдат за спиной у Сесила.

— Дерьмо! — эмоционально закончила за него Бритни.

— Они и так могут… — тихо пробормотал себе под нос Сесил, уже успевший оценить возможности врага.

Подобное похищение требовало немалой точности. Они открыли портал именно там, где нужно и когда нужно. И сделали всё так быстро, что ни один из Грейсонов даже не успел среагировать. Они могут следить за Землёй! И в любой момент открыть портал для быстрой диверсии.

— Я должен пойти за ним! — очнулся от шока Нолан, поворачиваясь к главе Агентства Глобальной Защиты. — У тебя же есть эта технология порталов.

Сесил смерил Вездесущего оценивающим взглядом. Судя по тому, что удалось подслушать через наушник Марка, ещё несколько минут назад Нолан готов был начать разборки с собственным сыном, приняв его за соотечественника. Теперь он знает, что Марк пробудил силы и, если мальчишка прав в своих предположениях — это отмашка к началу захвата Земли. И единственный, кто может противостоять Нолану — его сын — только что был похищен инопланетянами.

— Зона действия нашего телепорта охватывает лишь часть материка. — Спокойно начал объяснять Сесил. — Мне приходится совершать несколько скачков подряд, чтобы попасть дальше. А это, как минимум портал на другую планету. Это на порядки сложнее, у нас нет такой технологии. По расчётам наших умников, на открытие подобного портала текущим методом понадобиться больше энергии, чем есть во вселенной.

— Но должны быть варианты! — не желал сдаваться Нолан. — Кто-то из суперов…

— Возможно… — Сесил задумался, потирая подбородок, — Поппер смогла бы провернуть такой фокус, но это не точно.

— Эй, а чего ты так переполошился? — вдруг встряла в разговор Бритни, обращаясь к Нолану. — В прошлый раз тебе не было никакого дела до мальчишки, а сейчас готов лезть за ним в портал?

— Это… — замешкался Грейсон, прежде чем недружелюбно продолжить. — Не твоё дело.

— Значит мне не послышалось, — вдруг усмехнулась Бртини. — Ты назвал его сыном!

— Это не твоё дело. — Повторил Нолан, смерив женщину тяжёлым взглядом, а затем снова повернулся к Сесилу. — Найди мне эту Поппер, мне нужен портал туда, откуда пришли эти уёбки. Неважно куда: другая планета, галактика или…

— Измерение, — вдруг перебил его синтезированный голос. — Судя по данным, которые мне удалось собрать во время и после боя — эти существа из другого измерения.

Новый герой — а это, вне всякого сомнения, был один из суперов — выглядел как антропоморфный робот ростом и пропорциями соответствовавший обычному человеку. Его металлический каркас был выкрашен в невзрачный коричневый цвет, а механическую голову украшал рог на затылке. Имя он носил соответствующее внешности.

— Робот, — на удивление, Сесил знал лидера малоизвестной подростковой команды. — С чего такие предположения?

— Оглянитесь вокруг, обратите внимание на трупы пришельцев. — Стэдману показалось, что он услышал нотки возбуждения в синтезированном голосе машины. — Они уже начали разлагаться, хотя прошло всего шесть минут и тридцать две секунды с момента взрыва.

— Действительно, — хмыкнула Бритни, — а я-то гадала, что так воняет.

— Судя по степени разложения, самые свежие тела мертвы уже четверо суток, хотя прошло всего шесть с половиной минут, что позволяет предположить, что время для них течёт примерно в тысячу раз быстрее. Добиться такой разницы во времени можно двумя способами: при помощи огромной гравитации в окрестностях чёрной дыры, либо разогнавшись до скорости, близкой к скорости света. Если быть точным для того, чтобы достичь такого коэффициента нужно достичь ноль целых девять миллионов девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто пять десятимиллионных от скорости света, но всё это не имеет смысла, поскольку эти тела находятся в том же поле гравитации и движутся с той же скоростью, что и мы.

— Боже! Ты можешь говорить нормальным, человеческим языком? — взмолилась Бритни.

— Мои извинения, иногда я забываю, насколько малы вычислительные способности органических форм жизни…

— Насколько я понял, ты хочешь сказать, что время для этих тел течёт в тысячу раз быстрее, но это физически невозможно? — уточнил Стэдман.

— Не только для тел, но и для всего, что попало к нам через эти порталы, просто на мёртвых телах, это заметно сильнее всего. — Поправил Сесила Робот. — И да это противоречит известным нам законам физики. И таким образом остаётся единственный правдоподобный вариант: материя, из которой состоят эти объекты, существует по другим законам. Что, в свою очередь, позволяет классифицировать место, откуда они прибыли, как другое измерение.

— То есть пока мы тут болтаем, для М… Непобедимого прошло уже несколько дней? — мрачно уточнил Нолан. *

— Верно. — Подтвердил Робот. — Каждая минута для нас — это шестнадцать часов для Непобедимого и всех остальных, кого успели провести через портал захватчики.

Нолан перевёл требовательный взгляд на Стэмана.

«Если Поппер удастся заслать его вслед за сыном, это, по крайней мере, на время избавит нас от угрозы захвата планеты Вездесущим, это… лучший вариант».

— Я немедленно свяжусь с Поппер, — сказал Сесил Нолану, прежде чем отойти и совершить звонок.

— Подожди-ка, — вдруг нахмурилась Бритни, — если время для них идёт в тысячу раз быстрее, почему они были такими медленными? Ну разве они не должны были быть в тысячу раз быстрее нас?

— Нет, это не так работает, — покачал головой Робот. — Они попали в наше измерение и на макроуровне, они существуют в нашем времени, но сама материя, из которой состоят их тела, на микроуровне, всё ещё существует по законам их измерения. Поэтому они состарились бы в тысячу раз быстрее, чем в своём родном мире. Каждый день тут стоил бы им почти трёх лет жизни.

Примечание:

* В прошлой главе говорилось, что у Флаксанцев прошло уже несколько месяцев, это связанно с тем, что сам портал, использованный при захвате Марка довольно примитивен (все самые мощные телепорты были задействованы при вторжении и были уничтожены взрывом), его использование создаёт эффект прыжка в будущее. У более продвинутых стационарных порталов этот эффект отсутствует.

И больше никакого старения за время боя. Просто я подсчитал и вышло, что чтобы состариться за час на 50 лет (в каноне было и того быстрее) нужен коэффициент порядка 1 к 450000. То есть 1 день на земле = 1200 лет у флаксанцев. Что ну полная дичь. Нолан провёл там несколько тысяч лет? Робот и Монстр-девочка должны были вернуться через день а не приблизительно год. А чтобы повзрослеть на 10 лет им потребовалось бы прожить в том измерении 4.5 миллиона!

Symphony Of Destruction

Всё же это был тяжёлый бой. Никогда прежде он не подходил так близко к краю и никогда не выкладывался настолько, до конца, до самого донышка — зачерпни ещё немного и не останется совершенно ничего. Но боль в свежих ранах онемевшего от усталости тела не мешала ему наслаждаться дивным зрелищем: как умирает его враг.

Скаля чёрные от копоти и запёкшейся крови зубы, он наблюдал как бедолага оседает, зажимая рукой перерезанную глотку и издавая при этом жалобные булькающие всхлипы. Несмотря на его отчаянные старания кровь быстро покидала тело здоровяка, унося с собой последние силы. Сначала он припал на одно колено, затем завалился на бок и в конце концов опрокинулся на спину. Но голову продолжал держать повёрнутой и смотрел своими съёжившимися от ужаса глазками-пуговками прямо на него.

В его взгляде не осталось ни капли былой агрессивности и злобы. Больше не было могучего воина флаксанский империи, его место занял взрослый ребёнок, что внезапно для себя осознал концепцию смерти, что он сам смертен, что он вот-вот умрёт.

Ему почему-то вдруг надоело смотреть на жалкие стенания некогда грозного врага.

— Передай вашему Богу, что ты от меня, — процедил он сквозь зубы, вгоняя обрубок левой руки ему в глаз. — И пусть ждёт ещё гостей.

Он отпихнул труп в сторону и прислушался. Топот беглеца был уже едва слышен.

Первым его порывом было броситься в погоню: догнать трусливого ублюдка, разорвать ему горло, вырвать ещё бьющееся сердце из груди и... но, он не был безмозглым животным, что идёт на поводу и своих желаний. Пламя его ярости неотвратимо, но расчётливо.

Он уже принял один бой без подготовки и дорого за это заплатил, больше этой ошибки он не повторит. Его взгляд упал на преувеличенно устрашающую однозарядную пушку недавно издохшего здоровяка. Стреляет редко, но зато наверняка — сгодится. Да и щиту применение найдётся — на внутренней стороне есть крепления, в которые можно продеть культю — пока силы не восстановились полностью.

На глаза попалась оторванная кисть, сиротливо валявшаяся на полу там, куда её запнул бывший владелец щита.

Пришлось повозиться, фиксируя её на неровном обрубке — часть тканей полностью сожгло молнией — при помощи обрывков формы убитых и ремня от бластерной кобуры их командира.

К тому времени, как он закончил мучиться с рукой, в отдалении коридора снова послышалась какая-то возня. А вот и новые смертники.

Когда они пришли в прошлый раз, он едва стоял на ногах от усталости и боли, но это не помешало ему принять бой. Он потратил на него последние силы, потерял руку и глаз, а теперь ему предстоит ещё одна схватка, а за ней ещё, и ещё... ну разве не прекрасно? Что может быть лучше, чем десяток новых врагов, что жаждут принять смерть от его руки?

Его губы кривились в злой, предвкушающей улыбке, а единственный глаз горел огнём ненависти, когда он сам помчался навстречу противнику. Они ждали его, но всё равно оказались не готовы. Плазма и лазеры бессильно растеклись по щиту, трофейная пушка ухнула, разом выпуская весь накопленный заряд — к сожалению полностью увязший в энергощитах — и была отброшена в лицо ближайшему противнику. Массивный штык-нож легко расколол череп зазевавшегося бойца, оставаясь там торчать, словно так и было запланировано природой.

Ему на плечи упала сеть, по её волокнам бегали разряды молний, но он разорвал её так же легко, как и тех, кто её держал. На куски, орудуя лишь голой рукой и щитом. Жалкие. Первая группа была куда опаснее. Им стоило дважды подумать, прежде чем высылать ему навстречу настолько бездарное мясо.

Двое отчаянных, с перекошенными от праведной ярости зелёными лицами, попытались достать его мечом и копьём. Уже лучше —синхронизированная атака с двух сторон, хоть какой-то вызов! Он позволил копью скользнуть по поверхности щита, а меч поймал здоровой рукой прямо за лезвие.

Плазма, гулявшая по кромке клинка, пощекотала нервы, но не смогла прожечь кожу. Вырванный из рук мечника клинок тут же нашёл своё место в черепе копейщика. Он даже не стал перехватывать оружие за рукоять, просто ударил им, словно топором, продолжая удерживать за лезвие. Несчастный, ещё не осознавший свою смерть, выпустил копье, и, путаясь в собственных ногах, зашагал назад, унося в голове чужое оружие.

Мечник так и не успел прийти в себя, когда кончик копья легко, даже изящно чиркнул его по горлу. И не только его одного. Длинное копьё с искрящимся энергией лезвием отлично подходило для размашистых круговых ударов. Нужно лишь, чтобы бьющий обладал достаточной силой, чтобы прорезать шлемы, приклады бластеров и плазмомётов и кости. У него этой силы было с избытком, и с каждыми мигом её становилось лишь больше.

Проклятье, это... слишком легко.

Три секунды и десяток смертей спустя копьё переломилось посередине, но и врагов стало вдвое меньше. Он вонзил обломок, оставшийся у него в руке, в мягкую плоть очередного мертвеца и поймал его изумленный взгляд своим единственным глазом.

«На что вы надеялись, жалкие ублюдки, выступая против меня со своим смешным оружием? — безмолвно спросил он у него, вонзая штык его же винтовки ему же в живот.

Кто-то бросил гранаты, и они взорвались прямо у него перед лицом, обдав теплым воздухом и щекочущим перестуком осколков. В итоге пострадали лишь товарищи бросавшего.

«Вы что не слышали, кто я?»

Но катящиеся по земле отрубленные головы с навечно застывшим на лицах испугом молчали.

«Я — Непобедимый! Непобедимый, мать вашу!»

Но отвечать было уже некому.

Он опустил взгляд на залитое кровью энергоружье в своей руке. Искорёженный ствол говорил о том, что это оружие не было предназначено для того, чтобы им ломали черепа, как дубиной. Он сжал пальцы, и неизвестный ему материал рукояти смялся мягкой глиной.

Мысленное усилие позволило воспарить над усыпанным трупами полом. Наконец-то силы вернулись к нему в полной мере! Пора выходить на новый уровень.

Комплекс, в котором его держали, оказался подземным. Он узнал это, пока пробивался со дна своей несостоявшейся могилы наверх. Теперь ему уже не нужны были ни щиты, ни мечи, ни бластеры. Ведь его тело — и есть лучшее оружие, созданное самой вселенной. Ничто и никто не способно потягаться в силе и прочности с вилтрумитскими кулаками... кулаком.

На поверхности оказалось очень сухо и жарко — вся почва, не занятая техникой или постройками врага, представляла собой выжженную пустыню. Что и не удивительно учитывая шесть, висящих в подозрительно правильной геометрической формации, светил в небе. Но ему было не до разглядывания звёздного населения и окрестностей, ведь его здесь уже ждали.

У них было не так много времени на подготовку, но радушные хозяева всё же смогли устроить гостю горячий приём. Огненный столб, обрушившийся прямо с неба, длился почти полминуты, а когда закончился, от внешних построек комплекса не осталось и следа — только почти идеально ровный круг спёкшейся породы в сто метров диаметром.

Но кое-что всё же выдержало испытание огнём.

Он так и не понял, чем его атаковали, но его это не особо интересовало. Главное, что этого было недостаточно.

— А теперь моя очередь, — мрачно сообщил им одноглазый монстр прежде, чем нанести ответный удар.

Он быстро перестал считать убитых, полностью погрузившись в яростное безумие мести. Лица, техника, здания — всё слилось воедино в череде вспышек, вскриков и взрывов. У него были только одна цель и одно желание — убивать — и целый мир, чтобы это желание удовлетворить.

Вдалеке от поля боя виднелись стены величественного города, с внеземной, но красивой архитектурой. Такой изящной, возможно, это и есть столица всей флаксанской империи. Было бы неплохо, потому что он собирался разрушить его до самого основания.

...

..

.

Из пелены кровавого тумана и ярости меня вырвало ощущение узнавания и какой-то неправильности, кажется, кто-то звал меня по имени... нет, по прозвищу.

Я осознал себя парящим в полуметре над землёй в развалинах того, что недавно было крупным зданием. Возможно — мне на глаза попался покрытый позолотой обломок шпиля, фрагменты предыдущих дней пронеслись перед глазами — да, точно — это был замок. Самый настоящий замок, в недра которого я пробился силой, как и в сотни других до этого.

Я держал за шею существо с зелёной кожей. Флаксанец. Существо задыхалось и смотрело на меня полными ужаса и слёз глазами. И что тут такого неправильного? Всего-лишь ещё один, из тысяч, а может и миллионов, что уже пали от моей руки — я едва ли могу сказать точное число.

Я начал вспоминать: убийства, разрушение, насилие, кровь, много крови... Хотя всё это словно бы происходило не со мной. Словно бы я стал сторонним наблюдателем в своём теле. «Я» сменилось на «он» и этот «он» был другим. Воспоминания, словно кровавый калейдоскоп, пронеслись перед моим внутренним взором. Эти упоение насилием и собственной жестокостью были мне несвойственны. Это... слишком похоже на отца.

Вот дерьмо!

Я таки понял, в чём неправильность ситуации: существо, трепыхающееся в моём руке, оно было женского пола и с огромным, непропорциональным фигуре, пузом. Беременная женщина. Пальцы сами собой разжались, что я же творю?!

— Отвали от неё! — вдруг раздался откуда-то слева и сверху знакомый голос.

Я несколько растерялся, услышав вполне чистый английский в другом мире, и пропустил подлый удар в спину. Ну как удар. Нападавший не ограничился лишь ударом, но вцепился в меня клещом и потащил прочь от замка и будущей мамаши, что чудом избежала своей очереди на конвейере смерти.

Летающие флаксанцы мне ещё не попадались. И с такими по человеческими белыми руками, и говорящие на чистом английском...

Я как раз закинул руку за голову и схватил неизвестного за волосы, когда мы наконец мы врезались в одну из скал, которыми изобиловала поверхность этой суровой планеты. Весь обозримый мир обратился каменно-пыльным крошевом, а затем просто пылью — мы пробили скалу насквозь и взрыли моим лицом сухую почву — но я не только не разжал хватки, но и отодрал от себя назойливого клопа.

Тело в свободных — вроде балахона или типа того — одеждах послушно долбанулось об землю, а затем получило удар ногой куда-то в район лица. Обычный человек или флаксанец после такого стал бы месивом костей и плоти, но этот выдержал. Крепкий. Сильный. Умеет летать. Человек. Знает английский. Но сражается на стороне врага. Я в замешательстве.

«Кто ты, чёрт подери?»

Я хотел было как следует хлопнуть в ладоши, чтобы разогнать порывом ветра пыль и увидеть его лицо, но вспомнил, что сталось с моей левой рукой... блядь!

Даже таинственный незнакомец отошёл для меня на второй план.

Я отгрыз собственную кисть! Не сказать, чтобы этот поступок не был оправдан в той ситуации, но... никаких «но», блядь, — это просто пиздец. Лицо, глаз, рука, грудь — воспоминания о жутких увечьях, полученных в том бою обрушились на мою больную голову. Да я был словно жертва зомби-вируса! Да и сейчас выгляжу не сильно лучше. Одежда — жалкие остатки того костюма, что сотворила для меня Ева — вся изодрана, оплавлена, а через пропалены отлично видны ещё не зажившие шрамы и ожоги. Я ощупал лицо: неровно стянутая кожа обтягивала свежий хрящ на переносице, да и под левым веком, недавно отросшим, тоже не пустота, хотя этот глаз пока ещё незрячий. Дыра в груди уже и вовсе почти заросла, хотя это место несколько... мягкое — сросшиеся куски прожжённого ребра ещё не обрели нужной жесткости. А вот рука...

Я потрогал повязку, что удерживала кисть на месте. Ничего не чувствую, кажется, следов заживления нет, но она, по крайней мере, не начала гнить, хотя прошло уже немало времени — от недели до месяца, точнее пока сказать не могу — а это уже хороший знак.

Понятия не имею каковы пределы регенерации вилтрумитов. Однозначно лучше, чем у людей, но насколько? Дыра в груди и глаз похоже заживут сами собой — хотя не факт, что глаз будет функциональным — но можно ли регенерировать утраченную конечность или приживить обратно оторванную? Вообще, механизм регенерации у людей есть, и, что весьма удивительно, работает примерно также как у ящериц, отращивающих новый хвост, со всеми теми же этапами. Правда ограничивается эта регенерация лишь небольшими фрагментами ушей и одной, первой, фалангой пальца.

Мне бы сейчас в больничку, на Земле, под наблюдением врачей — а может и отец чего посоветовал бы — а не вот это вот всё.

Тем временем пыль практически рассеялась, и я смог получше рассмотреть фигуру незнакомца. То, что я поначалу принял за балахон на деле оказалось роскошными белыми с красной вышивкой одеяниями — что-то среднее между мантией и греческой тогой. Сейчас красные письмена и узоры дополнялось серыми и коричневыми разводами от грязи и пыли. Лицо чужака скрывал капюшон, который он не иначе как накинул пока оседала пыль, ибо в ходе полёта и короткой стычки он у него наверняка должен был слететь.

— Постой! Нам нет нужды сражаться... — он поднял руки в примирительном жесте, и снова идеальный английский.

— Ты... — узнал я голос.

Here comes revolution!

С театральной неспешностью он скинул с головы капюшон. Это смотрелось бы лучше, если бы его борода не была вся измазана в грязи после нашей жесткой посадки. Хотя, и так я был весьма огорошен личностью напавшего. Вот у кого я точно не ожидал тут увидеть, так это президента Соединённых Штатов Америки. Я подозревал — и отчасти надеялся — что отец мог бы под влиянием эмоций ринуться в портал за мной, но не этот бессмертный.

Но в одном он прав: сражение и впрямь стоит отложить, до выяснения обстоятельств.

— Ты как тут оказался? — продолжил свою прошлую реплику я. — Вы смогли открыть проход? Сесил послал тебя за мной?

— За тобой? — удивился уже Бессмертный, словно услышал что-то смешное. И правда, с чего бы ему так рисковать собой ради незнакомого пацана? Что-то я ляпнул, не подумав. — Нет, парень, я тут дольше тебя, намного дольше. Во время сражения в Нью-Йорке... — он поморщился, вспомнив что-то неприятное, — в общем, так получилось, что оказался среди схваченных пленников.

Да, я помню, как его почти словили в сети и тыкая копьями в мягкие места пытались вывести из строя. Но ведь я вытащил его тогда... этого оказалось недостаточно? Впрочем, сейчас важнее другое.

— Тебя взяли в плен? — я окинул его явно не тюремные одеяния взглядом.

Что-то не сходится: какого хера он тогда атаковал меня... защищал ту флаксанку?

— Это долгая история... — он шагнул ко мне, всё ещё держа руки на виду, тем самым как бы показывая свои мирные намерения. — Полгода прошло... многое поменялось за это время.

— Полгода? — не поверил своим ушам я. — Нет, этого не может быть...

До меня только сейчас дошло, что всё это время, пока я буйствовал, потеряв себя, отец оставался там на Земле. Что если он начал претворять в жизнь свой грёбанный план по захвату планеты? Что если, вернувшись, я застану свой дом поглощённым войной — в то, что Земля сдастся без боя я не верил — Мама, Ева, Уил... они уже могут быть мертвы. Особенно Ева, она ведь героиня, чёрт возьми, одна из немногих кто в теории может что-то противопоставить отцу. Стэдман, если будет такая необходимость, не преминет использовать её, не спроста же расспрашивал о возможности влиять на меня при помощи церебро.

— Точно, ты же не знаешь ещё... — опомнился Бессмертный. — Позволь мне рассказать тебе всё по порядку.

Оглянувшись вокруг, он нашёл крупный булыжник, на который и уместил свой зад, предложив мне сделать то же самое на соседнем.

— Есть кое-какие нюансы с течением времени здесь. — Продолжил он, когда я сел напротив него. — Я не очень разбираюсь как это работает, но время тут идёт в тысячу раз быстрее, чем на Земле. И эти полгода тут — на Земле всего лишь, эм...

Он завис, пытаясь подсчитать.

— Пять часов, — подсказал я, сделав несложные вычисления в уме.

Это обнадёживает. У меня ещё есть время, чтобы найти способ вернуться домой, до того, как отец наворотит дел. Куча времени на самом деле.

— Ну да, где-то так, наверное, — неуверенно согласился Бессмертный. — Меньше дня, короче, но не это самое главное. Оказавшись тут, люди с Земли продолжают жить и стареть согласно времени Земли, и наоборот, местные на Земле состарятся буквально за пару недель.

— Это... какой-то бред, я тебя не слишком сильно по голове стукнул?

— Можешь сам в этом убедиться, — лишь пожал плечами он. — У тебя есть что-нибудь скоропортящееся с Земли?

— Ну конечно! Я ведь собирался на пикник, а не...

Я осёкся на полуслове...

Моя рука! Ведь прошло уже столько времени, а она, хотя и не прижилась, всё ещё как новенькая, словно с момента экстренной ампутации прошли считаные часы. Я списывал это на своё вилтрумитское происхождение, но полгода — это и правда уже слишком, я ведь не консерва, в конце концов.

А это не так уж и плохо на самом деле. Не помню точно сколько времени отчленённая кисть остаётся пригодной для реплантации, но вроде счёт идёт как раз на часы. Правда для этого её нужно было заморозить... но может ещё не слишком поздно? Если на Земле найдётся оборудование или человек способный работать с вилтрумитской плотью, у меня есть все шансы. Главное — соединить сосуды и нервы, а там уже сверхчеловеческая физиология возьмёт своё, я надеюсь.

— Ну хорошо... — я расслабленно откинулся на каменную спинку моего каменного же кресла, подвигал плечами, выдавливая в скале удобный отпечаток своего тела. — И чем ты тут занимался эти полгода? Я так понимаю, тебе тоже удалось сбежать из плена, причём успешнее меня, коли все конечности на местах.

— Не совсем... — он почесал бороду, да и вообще как-то напрягся, мы явно подошли к самому важному. — Первое время я, конечно, пытался сопротивляться, как и ты, но... мне не хватало сил, а они наказывали меня за сопротивление, пытали, а потом...

Он замолк почти на целую минуту, то ли собираясь с духом, то ли просто подбирая слова.

— Ну, что потом? — поторопил собеседника я.

— В общем, меня скрутили так, что и пошевелиться нельзя, надели намордник, как-то лишили способностей, обкололи наркотиками и... — он снова замолк на несколько секунд, — они подослали ко мне своих женщин.

Вот это поворот.

— Чего? — я не ослышался?

— Не чего, а кого. — Огрызнулся Бессмертный. — Женщин, говорю, подослали.

— Зачем? — я уже понял о чём он, но хотел услышать чёткое подтверждение.

— Тебе рассказать откуда дети берутся? — раздражённо спросил Бессмертный.

Пытали его, видите ли, через сну-сну, тоже мне, страдалец хренов.

— Общие дети у двух разных видов, которые к тому же ещё и живут с разным течением времени? — усмехнулся я. — Да было бы интересно послушать.

— Парень! — зарычал мужик. — Я не понимаю во всей этой научной херне. Я знаю одно: эти бабы понесли от меня. Ты сам мог убедиться в этом.

Он махнул рукой за горизонт, в сторону, где остался тот наполовину разрушенный мной дворец. Так значит та флаксанка была беременна от него. Это объясняет почему он ринулся её защищать, но сам факт возможности скрещивания...

С одной стороны, я и сам продукт межвидового скрещивания, но я не думал, что первый же встреченный мной инопланетный вид, будет обладать подобной способностью. Нолан хотя бы выглядит как человек, а эти... я представил себе как старик-Линкольн возлежал местными красавицами... да уж, об этом не напишут в учебниках по истории. Видимо что-то такое проскользнуло в моём лице, ибо Бессмертный снова вскинулся.

— Ну и как понравилось трахать зелёнку? — решил добить его я.

— Знаешь что, сопляк?! — он ткнул в меня пальцем, но не закончил мысль. — Да чего я оправдываюсь? Меня, знаешь ли, не спрашивали... — несколько секунд тишины. — А там, внизу, они почти не отличаются от наших женщин...

— Меня сейчас вырвет. — Я сделал вид, что едва сдерживаю рвотные позывы.

— Да пошёл ты! Я не выбирал, что делать! Я был связан, понятно тебе?! — мне даже показалось на секунду, что он сейчас снова на меня кинется, но нет, старикашка сдержался.

— Не прибедняйся, — усмехнулся я. — Тебе ещё повезло. Знаешь, что они пытались сделать со мной? Вот такую штуку, — я развёл руки показывая размер, — пытались мне в глаз засунуть. Можешь себе представить? Так что радуйся, что с тобой не поступили также! Пока ты тут изучал основы межвидового скрещивания и бурил флаксанские шахты, меня чуть не препарировали заживо!

— Представляю. Со мной такое бывало, — поделился Бессмертный. — Это так ты глаз потерял?

— Нет, — я покачал головой. — Это от плазмы...

Мы посидели какое-то время в тишине.

Значит Бессмертного специально захватили, чтобы сделать из него бычка-осеменителя — повезло, Бой-Бабе, что я не дал местным схватить и её, а то пришлось бы ей повторить судьбу, что постигла мать Атомной Евы, или хуже... вряд ли флаксанцы были бы столь милосердны, чтобы держать женщину в бессознательном состоянии. Наверное, тех амбалов из лаборатории они вывели схожим образом: скрестились с каким-нибудь захваченным видом. Даже интересно, почему они решили использовать более слабого Бессмертного, а меня забраковали... посчитали слишком опасным? Ну и слава богу: лучше я отдам вторую руку и пару сантиметров члена в придачу, чем стану... я вспомнил рожу той красавицы, с усиками на лысой черепушке. Мрак.

А ведь он сказал, что не сбегал из плена. Да и эти нарядные тряпки.

— И так ты стал... или скоро станешь отцом для армии бессмертных зелёных спиногрызов, дальше что?

— Где-то за месяц их умники изучили наш язык и сделали эту штуку для перевода. — Он вытащил из своего халата что-то вроде ошейника и бросил его мне. Только сейчас я заметил, что точно такой же имеется у него на шее.

— Быстро. — Я покрутил устройство в руках изучая, но надевать, конечно, не стал. Хватит с меня флаксанских ошейников.

— Они использовали Дональда. Его голова уцелела после взрыва, — добавил он, видя мой непонимающий взгляд. — Он теперь в качестве трофея, развлечения и советника у императора. В общем, с этой штукой мы начали переговоры. У меня, сам понимаешь, не было возможности особенно торговаться, но мне удалось получить некоторые послабления в обмен на сотрудничество.

— Которое заключается в том, что ты теперь добровольно трахаешь флаксанских девок... — зло усмехнулся я. — И ты так просто сдался? Променял родину на инопланетную пиздятину?

— Это мои дети. — Сурово припечатал Бессмертный. — Да, некоторые из них зачаты насильно, против моей воли, но они всё ещё мои. Ты ещё молод, тебе не понять...

Кривое зеркало какое-то. Словно уродливая карикатура на нашу с отцом драму.

— Да почему же... я понимаю. А что же насчёт людей? Я видел, как они угоняли в рабство людей в Нью-Йорке.

— Да, они здесь. Люди, рождённые на Земле, могут жить на этой планете многие тысячи лет, практически не старея.

— Тысячи лет рабства... — с ужасом осознал я.

— Я не могу помочь всем, моё влияние на императора пока не очень сильно, но мне удалось освободить нескольких, — неуверенно, словно не хотел мне этого говорить, начал оправдываться он, — они теперь живут у меня во... дворце.

— О, у тебя собственный дворец? — усмехнулся я. — Подожди... тот самый?

— Да, это его ты разрушил. — Подтвердил Бессмертный. — Знаешь, на самом деле, это твоё буйство пошло мне на пользу. Из-за тебя уже третий месяц в Империи военное положение. Ты постоянно что-то крушил, уничтожал целые армии, а ведь они ещё не успели оправиться после поражения в Нью-Йорке. Благодаря этому вчера я, наконец, смог убедить императора отправить меня за тобой, хотя в итоге ты первым нашёл мой дом...

Что-то он недоговаривает.

— А эти люди, которых ты якобы спас и освободил... — медленно начал я, догадываясь в чём подвох. — Случаем не все сплошь женщины?

Молчание.

— Ты, наверное, шутишь, — но он не спешил развеивать мои догадки. — Освободитель хренов. Они просто поменяли одного хозяина на другого.

— Я никого не принуждаю...

— А какой у них выбор? — начал беситься уже я. — Прожить тысячи лет в рабстве или пойти в... наложницы или как ты это называешь, к одному из сильнейших героев родной планеты, бывшему президенту к тому же.

— Вот именно, парень! Многие тысячи лет счастливой жизни! — криком на крик ответил Бессмертный. — Ты ещё слишком молод. Ты даже представить себе не можешь, каково это — жить тысячи лет, когда всё вокруг тебя обращается во прах за считанные годы. Когда твоя жена становится старухой за жалкие тридцать лет, когда твои дети умирают у тебя на руках глубокими стариками. Каково это — чувствовать вину за то, что не можешь умереть вместе с любимой! А здесь! Здесь они проживут тысячи лет!

Он, наконец, истратил весь воздух в лёгких и замолчал.

— Хорошо пристроился, — успокоился я. — Значит ты теперь послушная собачка местного царька. С собственным замком и гаремом наложниц, только и надо, что время от времени потрахивать местных «красоток». А остановив меня, докажешь ему свою лояльность и усилишь позиции при дворе... — он ничего не ответил. — А если я не остановлюсь?

Бессмертный покачал головой, устало, словно разговаривал с ребёнком.

— Ты ранен и измотан. Ты сражаешься без остановки уже три месяца и чего ты добился? Насколько ещё тебя хватит? — Да уж, в трусах и правда чешется после стольких месяцев без душа. — Ты один, а против тебя выступает объединённая мощь всей планеты...

— Я пока справлялся, — оскалился я.

— И я тоже, парень. Я не буду стоять в стороне. Уверен, что хватит сил? — закончил он свою фразу, посмотрев тяжёлым взглядом мне в глаз. — А если и этого будет мало... в крайнем случае будет применено особое оружие. Его не использовали до сих пор потому, что разрушения, которые приносишь ты, несопоставимо меньше урона, который нанесёт планете даже однократное его использование. Но если ничто другое не сработает... они проверят твою непобедимость чем-то, что намного мощнее ядерного взрыва.

— Сколько здесь людей с Земли? — спрашиваю я, вставая с камня.

— Я не знаю точного числа, — Бессмертный последовал моему примеру, явно готовясь к драке. — Сотни тысяч, может миллион.

Пиздец.

— И раз нестареющие рабы с Земли так хороши... они вернутся снова. — Мрачно продолжил я. — И снова, и снова. Я этого не допущу. Земля не ваши угодья для отлова рабов. И я вам это докажу, а потом заберу всех людей, и вернусь обратно.

— Юношеский максимализм. — Фыркнул Бессмертный. — Ты переоцениваешь себя. Ничего у тебя не получится. Ты один против целого мира, пойми уже!

— А если нас будет двое? — спросил я, перейдя на русский.

Вряд ли флаксанцы успели — да и вообще заморчивались — сделать переводчик для всех земных языков. А вот Бессмертный, живший на Земле многие тысячи лет, в том числе успевший повоевать против ещё Российской Империи в составе наполеоновской армии, вполне может знать русский.

— Нас? — с ужаснейшим акцентом, но всё же на русском переспросил он.

— Да, нас, ты тут уже долго, помоги мне освободить рабов.

— Я не могу предать императора. — Покачал головой Бессмертный. — Мои дети и женщины. Если я предам империя, они быть мертвый.

Сдерживающие факторы. Но он не отвергает саму возможность предательства, ведь ни о какой преданности за полгода службы не может идти и речи.

— Тогда просто скажи мне, где их держат. — Не прекращал попыток я.

— Они разбросаны по всему миру. Часть рабов была отдана аристократам, часть продана, часть отправлена на государственные работы. Их не собрать так просто. И к тому же... — тут он снова перешёл на английский, видимо, чтобы хозяева не волновались слишком сильно. — Я не собираюсь возвращаться на Землю. Что меня там ждёт? Я устал от той жизни. Так что ты прав — я хорошо тут пристроился, и не хочу терять то, что получил.

Сука предательская...

— А если тебе не придётся покидать эту планету? — а вот это уже его заинтересовало.

— В каком смысле?

— Я не хочу допустить, чтобы местные снова вторглись на Землю, но и устраивать геноцид всей планеты тоже не хочу. Но ведь это и не обязательно. Ты поможешь мне свергнуть нынешнее правительство, разрушить их милитаризированный режим, отменить рабство, а потом оставайся тут править... у тебя ведь уже есть такой опыт, сделай это снова, как сделал это в США.

— Хм... — и вот тут он уже крепко задумался.

Blacken the sun What have I done?

Они открыли портал за скалой, метрах в ста от места нашего рандеву. К несчастью для ублюдков моё ощущение пространства в спокойной обстановке только обострилось, а их порталы зияли в нём звонкими аномалиями, которые просто невозможно пропустить. А благодаря Стэдману и его солдатам я уже имел дело с маскировочными технологиями ещё в самом начале своей карьеры и знал, что искать.

Маскировка флаксанских солдат была практически идеальной: не было ни звука, ни запаха, ни даже малейших преломлений света, которые могли бы выдать их присутствие. Даже песок под их ногами не проседал и не скрипел. Но я и не пытался полгаться на стандартные органы чувств, вместо этого прислушиваясь к тому, что можно было назвать ощущением пространства. Тому самому чувству, которое позволяло мне не терять направление даже после нескольких часов в толще тихого океана, куда не проникал свет, и которое вело меня в космосе.

— Думай быстрее, — поторопил Бессмертного я, как бы невзначай поднимая горсть щебня у себя под ногами. — Время почти вышло.

Каменная галька широким веером направилась прямо в считавших себя невидимыми лазутчиков. Как и их земные собратья по цеху они оказались облачены в закрытые бронекостюмы и шлемы с глухими забралами. Увы, всё это оказалось бесполезно. Ни броня нагрудников, ни уж тем более стёкла их шлемов не смогли остановить обычную щебёнку, разогнанную моей рукой. При достижении определённых значений скорость становится важнее прочности, даже кусок пластикового мусора может прошить космическую станцию насквозь.

Под стоны первой группы умирающих и панические крики уцелевших раскрылось ещё четыре — по одному с каждой стороны — крупных портала, открывая дорогу всё новым и новым смертникам.

— А тебя тут похоже не слишком-то и ценят, — усмехнулся я, отбивая тыльной стороной ладони ракету.

Выпущенный из ручного орудия одного из выживших невидимок снаряд отлетел на пару метров прежде, чем взорваться. Для меня эта атака была не страшна, а вот Бессмертного взрывом сбросило с его насеста. Он, конечно, тут же вскочил на ноги совершенно невредимый, хотя и изрядно раздражённый, обводя тяжелым взглядом новоприбывшую рать.

Поведение союзников ему явно не понравилось, но, к сожалению, этого всё ещё было недостаточно, чтобы переманить его на мою сторону. Что в целом ожидаемо: даже если идея захватить власть на этой планете пришлась ему по душе, сначала нужно решить вопрос с его так называемыми жёнами и детьми.

— Прости, парень, — оскалил зубы он, прежде чем броситься на меня, раскинув руки, словно бы для объятий.

— Э-э нет, дружок, — но я был готов, и успел взмыть вверх, до того, как его лапищи сомкнулись бы на моих плечах. — Со шлюхами своими флаксанскими обниматься будешь.

Мы разминулись, и я потратил секунду на то, чтобы познакомить затылок Бессмертного со своей ногой, вбивая его обратно в грунт, после чего рванул вверх, навстречу ясному небу и многочисленным светилам этого мира. Флаксанцы, естественно, попытались помешать мне, но куда им. Их оружие едва ли смогло бы нанести мне хоть какой-то вред, даже если бы я стоял без движения. Вся их надежда была на тех невидимок, что помимо обычного оружия имели при себе уже знакомые мне ошейники-подавители, но удача сегодня была не на их стороне.

Хотя на самом деле, ситуация и впрямь была не очень благоприятной: Бессмертный хоть и не ровня мне, но всё же серьёзный противник, и, несмотря на всю свою браваду, у меня не нет никакого желания ввязываться в ещё одну затяжную битву.

А ещё это их оружие последнего шанса, о котором обмолвился предатель... впрочем, это было большой ошибкой с его стороны.

Ведь, к сожалению для Бессмертного и его новых хозяев, я не только мускулами работать умею. Местное небо с первого взгляда показалось мне ненормальным. Днём эти странные «Солнца», расположенные в практически идеальной геометрической последовательности, а ночью полное отсутствие звёзд. А ещё тот огненный столб, ударивший по мне, как только я выбрался на поверхность — это ведь явно был орбитальный удар. Стоит взглянуть поближе.

Эти странности, а также понимание, что самый быстрый путь доказать местным, что со мной шутки плохи, пролегает через космос, вели меня вверх. Думаю, пары уничтоженных астероидами военных баз будет как раз достаточно, чтобы показать серьёзность моих намерений и уровень угрозы. Ведь стоит взять астероид больше, и полное уничтожение жизни на планете становится не такой уж и трудной задачей.

Заодно, выйдя в космос, можно понять, где относительно Земли я нахожусь. При всём их мастерстве в работе с пространством, сильно сомневаюсь, что порталы флаксанцев могут покрыть расстояние между галактиками, а значит мы всё ещё где-то в Млечном Пути. А значит найти дорогу домой не составит труда, вопрос лишь в том, могу ли я долететь до Земли своих ходом.

Неожиданно прямо надо мной — а я уже подлетал к стратосфере — открылся очередной портал, из которого прямо на меня вывалился Бессмертный. На этот раз я уже не успевал вывернуться из его медвежьих объятий.

Одна его рука обхватила меня поперёк груди, прижимая при этом здоровую руку к телу, а другая начала колотить по голове словно отбойный молоток.

Фактическое отсутствие кисти (она примотана к культе, но шевелить ей герой не может) на второй руке сильно осложняло мои попытки защищаться.

Да чтоб тебя!

После очередного удара пальцы Бессмертного предательски хрустнули, не выдержав противостояния с костями моего черепа.

«Трети закон Ньютона, урод! Сила действия равна силе противодействия!»

Воспользовавшись заминкой оппонента, я высвободил здоровую руку.

«Признаю: он чуточку сильнее, чем я предполагал, но...»

Перехватив освободившейся рукой кулак — и как следует сжав сломанные пальцы — Бессмертного, я изо всех сил врезал ему лбом в лицо. Нос ублюдка влажно хрустнул, брызнула кровь.

«...этого всё ещё недостаточно!»

— Лучше бы тебе, сука, меня отпустить! — прошипел сквозь зубы я, пытаясь вырваться.

Со вторым ударом к крови добавились зубы, но вместо того, чтобы разжать объятья и попытаться разорвать дистанцию, он ещё крепче вцепился в меня и начал тянуть вниз. Ну сам напросился, суицидник хренов!

Несколько секунд спустя уже никто не признал бы в том месиве с, в буквальном смысле, вылезшим на лоб правым глазом мужика с пятидолларовой купюры.

Так тупо слился...

Хотя... может он специально подставился? Позволил мне избить себя, чтобы не мешать, но при этом и не давать своим хозяевам повода использовать заложников?

Да плевать! Я уже хотел отпустить потерявшего сознание мужика в свободный полёт, когда сверху на меня упало что-то нестерпимо горячее, выбивая весь воздух из лёгких.

Под истошный вопль резко пришедшего в себя Бессмертного, я рванул прочь, спасаясь от огненного столба, бьющего с небес. Давление сверху сильно осложняло полёт, да ещё и эта херня явно самонаводится на меня! Твою мать, горячо, прошлый орбитальный удар был и в половину не такой мощный!

Через несколько секунд мне всё же удалось достичь границы рукотворного ада и уже с той стороны оценить всё великолепие огненного столба, протянувшегося от земли до неба.

— Неплохо, черти, — прошипел я пересохшими губами, — но если это всё, то у вас проблемы!

Штука и правда мощная, но всё же не настолько, как бахвалился Бессмертный.

Кстати, о нём. Бывший лидер Защитников Земли ныне представлял собой обугленный кусок плоти, но при этом всё ещё каким-то чудом цеплялся за мою ногу одной рукой.

— Эй, ты живой там? — попытка встряхнуть уже возможно Смертного привела к тому, что его пальцы рассыпались трухой, а сам он полетел вниз, так и не подав ни одного признака жизни. — Ну и хуй с тобой...

Я снова полетел вверх. Что бы это ни было, нужно разобраться с этой штукой, пока она не перезарядилась, заодно и остыну немного.

Привычная после многочисленных миссий в космосе задержка дыхания на подлёте к стратосфере на этот раз сопровождалась болезненным спазмом в правом лёгком. Кое-как сдержав рефлекторную попытку откашляться, я выпустил немного воздуха через нос, чтобы расслабить ещё не до конца восстановившееся лёгкое, но не прекратил взлёт.

Через несколько секунд холодная тишина космоса приняла меня в свои лаковые объятья. Словно в сугроб после баньки окунулся! Кайф. Я оглядел открывшееся моим глаз... моему глазу великолепие.

Ну, как я и думал...

Воспарив над планетой, я смог уже куда более отчётливо рассмотреть мегаструктуру из десятков станций и сотен спутников окружавшую всю планету. То, что с поверхности выглядело как светила, на деле оказалось сетью космических станций с зеркалами, перенаправляющими и рассевающими излучение единственной звезды в этой системе. А между самой звездой и планетой располагался зеркальный щит, защищающий родину флаксанцев от избыточного излучения и питающий всю эту сеть.

Но рукотворная защита планеты была не единственным, что бросалось в глаза. Почти полное отсутствие других звёзд — вот, что было самым шокирующим. Пустоту космоса разбавляли собой только вторая планета этой системы — в отсутствие звёзд отлично видимая — да пара небольших спутников. Межгалактическая звезда! Этот чёртов мир находится на орбите одинокой звезды в межгалактическом пространстве!

Это... это невероятно — это значит, что порталы флаксанцев, как минимум, покрывают расстояние между галактиками, а ещё...

«Блядь! — мои восторги несколько поутихли. — Я понятия не имею, где я и как добираться домой!»

Что ж, значит с астероидами нужно быть поаккуратнее, мне нужен, как минимум, один рабочий портал, чтобы вернуться за Землю.

И всё же... само существование этого мира подобно чуду. Космонавт и астрофизик во мне визжал от восторга, словно маленький ребёнок, получивший на день рождения новейшую игровую консоль. Кто бы мог подумать, что в таких условиях может зародиться и существовать цивилизация? Это ведь такое открытие! Чёрт подери!

Но зачем им звёздный щит? Местная звезда, как и наше Солнце, явно относится к жёлтым карликам и навскидку уровень излучения от неё примерно такой же. Или дело в самой планете?

Точно! Теперь я почувствовал: магнитное поле планеты — оно намного слабее, чем на Земле. Вот зачем им понадобилась дополнительная защита от излучения своей звезды. Без этого щита, да при таком слабом магнитном поле, звёздный ветер уже давно лишил бы планету атмосферы...

Но ведь ослабление магнитного поля процесс небыстрый, скорее всего это связано с остыванием и затвердеванием ядра, а это миллионы лет, сотни миллионов. Насколько же стара флаксанская цивилизация? И всё это время они были заперты на своей умирающей планете возле одинокой звезды. Невероятно!

Но как бы я не хотел ещё немного повосторгаться достижениями флаксанской науки, я здесь не за этим.

То супероружие, теперь мне стало очевидно, что речь шла об этих зеркалах. Прямо сейчас они рассеивают излучение по всей поверхности планеты — часовых поясов тут не вовсе — но, если сфокусировать несколько зеркал в одну точку... в зависимости от точности фокусировки энергия в узком радиусе и правда может превысить мощность ядерного взрыва. Но такая перенастройка системы жизнеобеспечения целой планеты и правда не может пройти без последствий.

Значит вот что это было, не пламя, а свет — излучение звезды, сфокусированное на мне при помощи одной из станций. И видимо такая фокусировка процесс не быстрый. В первый раз они смогли ударить по мне поскольку точно знали, где я выберусь на поверхность. Во второй раз использовали мой разговор с Бессмертным и последовавшую за ним схватку. Возможно даже, что он специально удерживал меня на месте, чтобы дать своим хозяевам время.

Чёрт, если бы я задержался где-нибудь хотя бы на несколько часов, они могли бы сфокусировать на мне несколько станций... это и правда был бы пиздец.

Но сейчас расклад сил поменялся. Вот оно решение: величайшее достижение флаксанской цивилизации, благодаря которому она выжила на умирающей планете, одновременно является её ахиллесовой пятой. Достаточно повредить звёздный щит или систему перераспределения излучения и всё, не нужно никаких астероидов.

Я направился к ближайшей из зеркальных станций, решив начать с малого. Уничтожать звёздный щит всё же пока нельзя — я ведь хочу вернуться домой, а не остаться последним живым на умирающей планете — но вот повредить систему наведения просто жизненно необходимо. Иначе я не смогу спокойно спуститься на поверхность, зная, что в меня целятся из этой штуки.

Навстречу мне практически сразу вылетело несколько десятков летательных аппаратов, внешне практически неотличимых от истребителей, использовавшихся в атмосфере планеты. Не впечатляет.

Вооруженные лазерами и ракетными установками они совершенно не представляли для меня угрозы. Как непредусмотрительно, они построили вокруг своей планеты мегаструктуру, разрушение которой может стоить им буквально всего, и при этом не озаботились созданием надёжной защиты для неё. Хотя... ну да, они ведь буквально одни тут, в межгалактическом пространстве. Угрожать планете из космоса банально некому, как нет смысла дальше развивать космическую отрасль: до ближайшей галактики, как минимум, десятки тысяч световых лет, такое расстояние на химических двигателях не преодолеть. А уж шанс, что на эту одинокую звезду наткнётся какой-нибудь межгалактический путешественник настолько исчезающе мал, что его можно считать равным нулю.

Несколько, едва заметных на фоне огромного зеркала, зеленоватых вспышек известили мне о прибытии подкреплений, то ли с других станций, то ли вообще с поверхности планеты, но они никак не могли повлиять на ситуацию, я даже не стал их уничтожать. Это был скорее жест отчаяния.

Вблизи станция оказалась огромной, раз в десять больше МКС, а зеркало, направленное на планету, ожидаемо, не цельное, но состоящее из миллионов фрагментов. При этом оно было не единственным, поверхность станции была буквально усыпана зеркалами: они перенаправляли излучение от щита и других станций на планету, а излишки рассеивали в космос. А ведь ещё нужно компенсировать давление излучения, чтобы сохранять стабильную орбиту...

Теперь понятно, почему они не могли лупить по мне в любой случайный момент времени: чтобы перенастроить всю эту систему для выстрела по поверхности так, чтобы она после этого не развалилась и не улетела со свой орбиты нужна просто невероятная вычислительная мощность.

Зато чтобы разрушить её особого ума не нужно. Даже придурок-Бессмертный, наверное, смог бы справится с этой задачей.

Эх, жаль уничтожать такую красоту, но что поделаешь...

Dead man talking

Стены станции не стали сколь-нибудь существенной преградой для меня. В какой-то момент что-то в груди шевельнулось сочувственно — тут ведь тоже кто-то работал, мои, можно сказать коллеги, я ведь и сам когда-то был обычным русским космонавтом — но я быстро отбросил сентиментальность. Именно операторы этой станции стреляли по мне — это не просто космическая станция, это военный объект! Именно эти станции стоят между мной и миллионами моих соотечественников, угнанных в рабство.

Так что хуй вам, а не сочувствие, бляди зеленорылые! Разговаривать с вами я буду только с позиции силы, а для этого нужно уничтожить пару этих сраных станций, чтобы проняло каждого, особенно тех, кто у власти.

«Эх, хорошая была станция, обустроенная, просторная, не то, что у нас, — с сожалением признал я, наблюдая за спешной эвакуацией космонавтов, кто в капсулах, а кто и просто в скафандрах, — работать на такой, наверное, одно удовольствие».

Оставив коллег по цеху барахтаться в невесомости, в ожидании спасения, я направился к следующему зеркалу.

Расстояние в шесть тысяч километров было преодолено мной за пару секунд. Десятикратное превышение скорости звука в космосе казалось чем-то совершенно естественным. В атмосфере подобный разгон уже стоил бы мне новых ожогов на руках, как это было во время битвы за Нью-Йорк.

Я даже не стал тормозить, просто вломился, прикрыв голову здоровой рукой, в структуру поддерживающую главное скопление зеркал на всей скорости. Таким образом я мгновенно прервал её работу, но не разрушил так же сильно как предыдущую, давая местным работникам больше возможностей для выживания — всё-таки взыграла во мне профессиональная солидарность, каюсь. Хотя даже так спастись удастся далеко не всем — случайные обломки после столкновения на такой скорости неизбежны, а энергии у них будет достаточно, чтобы пробить обшивку и нанести значительные повреждения отсекам.

Третью станцию на своём пути я оставил практически невредимой, лишь мазнул, пролетая мимо, по поверхности обращённых к звёздному щиту зеркал, да помчался дальше. К этому моменту силы космической обороны планеты безнадёжно отстали, даже использование порталов для переброски подкреплений не позволяло им соответствовать моей скорости в безвоздушном пространстве.

Сам щит вблизи был ещё огромнее, но гораздо менее однородным, чем казалось с низкой орбиты, на которой находились другие станции. Защитная мегаструктура планеты состояла из множества небольших узлов, к которым были прилеплены огромные сегментированные зеркала. Вроде нашего космического телескопа имени Джеймса Уэбба, только побольше раз в пять. Рой этих «Уэббов» лишь казался цельным издалека, на самом деле промежутки между зеркалами составляли примерно треть от их размаха, что позволяло в случае чего без особых проблем вывести повреждённое зеркало из строя, не подвергая риску остальные. Удерживалось же всё вместе при помощи конструкции, вроде строительных лессов, протянувшейся вдоль всего сооружения.

Хотя станция — центр управления всей этой системой — всё-таки виднелась примерно в середине всего этого смехотворно огромного безобразия.

Ну, я показал свои возможности и намерения, теперь их ход. И флаксанцы не заставили себя долго ждать. Вспышка зелёного света была едва заметна на фоне такого огромного количества зеркал, чего нельзя сказать о возмущении пространства. Здесь, вдали от гравитационного поля планеты, я ощущал любые возмущения в ткани реальности ещё отчётливей.

Гостей оказалось двое: облачённый в скафандр и вроде бы безоружный — руки его были заняты вторым визитёром — флаксанский космонавт и старый знакомый с Земли. Точнее то, что от него осталось после того взрыва. Хотя Бессмертный уже упоминал, что Дональд пережил взрыв, но всё же, живая человеческая голова в шлеме космонавта, но без тела — выглядит странно.

Говорить тут я естественно не мог, потому поприветствовал старого знакомого простым взмахом руки.

Удерживая голову в вытянутых в мою сторону ладонях флаксанский космонавт подлетел вплотную. Я возложил руку на стекло шлема, таким образом вибрации от речи, смогут достигнуть моего внутреннего уха в безвоздушной среде.

— Ну и видок у тебя, — разобрал я речь киборга. — Здорово тебе досталось, Непобедимый!

Это был очень странный способ общаться, вибрации несколько искажались, прежде чем достигали мембран у меня в голове, но не прижиматься же ухом к стеклу его шлема, это было бы совсем странно. Это было похоже на подводное звучание, но всё же по-другому.

Ответить нормально я, конечно, не мог, поэтому пришлось положиться на мимику.

— Ну да, — согласился с моим немым замечанием Дони. — От меня осталось и того меньше, но я не жалуюсь: не думал, что вообще выживу, когда влетел в тот портал.

Флаксанец что-то крякнул на своём — его речь через шлем Дони достигла и моих ушей — и слегка встряхнул голову в своих руках.

— Собственно зачем я здесь: его величество Император приглашает тебя в свой дворец, для аудиенции... — я вздёрнул бровь. — Ну и, конечно же, умоляет не ломать эту штуку за твоей спиной, без которой жизнь на этой планете будет обречена на неизбежное вымирание в течение нескольких лет. Со своей стороны он обещает, что ни один его солдат не откроет по тебе огонь во время переговоров.

Я не мог не усмехнуться на последнее замечание. Во-первых, срать я хотел на их выстрелы — обезвреживанием единственного способного мне повредить их оружия я как раз и занимаюсь — а во-вторых, эта формулировка уж очень узка. Если меня попытаются отравить или ещё как-то бесчестно вывезти из строя во время переговоров, это даже не будет нарушением слова с их стороны, не говоря уже о том, что причин верить обещаниям их царька у меня нет в принципе.

Впрочем — я убрал руку от стекла, оканчивая этот разговор — я услышал именно то, что хотел.

Восприняв мой жест как согласие, с той стороны тут же открыли портал, а космонавт отплыл в сторону, как бы приглашая меня внутрь.

«Я что похож на идиота?» — лишь усмехнулся я в ответ.

Лезть в портал, ведущий неизвестно куда? Например, на другую сторону планеты, где исправны все станции, готовые в любую секунду могут ударить по заранее выбранной точке выхода из портала. Я вырвал из рук космонавта голову Дональда, а его самого пинком отправил в марево портала.

Переговоры будут тогда и там, где я решу, на моих условиях, а пока... нужно разобраться как обезопаситься от орбитального удара, не обрекая планету на вымирание. А то мало ли, вдруг их императору хватит духа, чтобы во время переговоров вызвать огонь на себя и уничтожить меня прямо у себя во дворце?

— Это, я так понимаю, было «нет?» — взволнованно спросил Дони. — У тебя есть какой-то план, или ты просто собираешься громить тут всё, до чего дотянешься?

И как я должен тебе отвечать?

— Я думаю, ты заметил, что мы хрен знает где находимся... — продолжал разговорившийся вдруг Фергюсон. — Это даже не наша галактика, а скорее всего и вселенная. Если ты хочешь вернуться на Землю, то сотрудничать с местными придётся в любом случае, потому что наши порталы на такое точно не способны и за нами никто не сможет отправиться. К тому же, там внизу, миллионы людей в рабстве, сломав эту штуку ты обречёшь на мучительную смерть не только врага, но и их всех.

Зря я его забрал... мы вместе всего минуту, а меня уже достала его болтовня. Зачем мне слушать то, что я и сам прекрасно понимаю и множество раз обдумал? Лучше бы чего дельного посоветовал, чем тратить в пустую воздух... хм, а ему вообще нужен воздух?

Я скосил взгляд на говорящую голову, что держал в сгибе локтя. По идее, мозг у него всё ещё человеческий и ему нужны кислород, глюкоза и другие вещества, поступающие обычно с кровью... а он ведь уже полгода тут живёт, значит у него прямо в бошку встроена система жизнеобеспечения.

— Кстати, что там с Бессмертным? — поймав мой взгляд спросил Дони. — Понимаешь, это ведь я советовал Императору послать его к тебе... я чувствую некоторую ответственность...

Всю степень озабоченности судьбой предателя я выразил в безразличном пожатии плечам.

А ведь случайного агента не стали бы так кибернизировать после фактически смерти. Это ведь такие деньги и технологии, на поколение превосходящие то, что есть на рынке. Дони уже должен был быть шпиком высочайшего уровня ещё до трагедии, чтобы его выбрали для этой программы. И, чем чёрт не шутит, может в этой голове припрятано ещё что-нибудь полезное помимо органического мозга Дональда Фергюсона? Но как мне его об этом спросить? А ведь шпики должны знать азбуку Морзе. Правда я сам уже ни черта не помню: морзянка была среди дисциплин, которые мне пришлось освоить при подготовке перед первым выходом в космос, но это был не тот навык, которому уделялось особое внимание, скорее просто дань традиции. Да и столько лет прошло, а память у меня хоть и хорошая, но не идеальная, с ходу я разве что SOS могу отбить, большую же часть алфавита нужно вспоминать, желательно с листочком. Так что идею общаться постукиванием по стеклу шлема пришлось отбросить.

Вместо этого я решил поговорить с ним внутри станции. Всё равно, чтобы получить доступ к управлению щитом и не сломать его при этом, мне придётся проникнуть внутрь.

У обращенной к планете стороны станции имелось несколько широких панорамных окон, словно это не космическая станция, а высококлассный отель. Через стекло за моим приближением с тревогой наблюдали работники станции, уже облачённые в защитные костюмы, а над их головами мигала красным светом тревожная лампа. Не хватало только звука сирены, но у нас тут не Звёздные Войны.

— Ты что-то задумал? — спросил Дони, когда я помахал рукой, вздрогнувшим от этого космонавтам.

Я потыкал пальцем в сторону шлюза и жестами показал, что хочу, чтобы они меня впустили.

Флаксанцы опешили, а один из, стоявший ближе всех к окну, видимо капитан, помахал отрицательно головой. Даже отсюда я видел, что его зелёную рожу покрывает испарина холодного пота.

Страшно.

И я его, чёрт подери, понимаю. Сам бы наделал в скафандр, если бы к нам во время работы на Новой Заре постучалось в иллюминатор такое чудо — без скафандра, в рваном тряпье и крови и только что голыми руками демонтировавшее МКС. И всё же мне нужно внутрь и желательно при этом не разгерметизировать станцию.

Я оглянулся, обхватил здоровой рукой кусок конструкции, на которой держалось ближайшее зеркало, и спокойно, не спеша, перекрошил в порошок прочнейший материал — других в космосе не бывает. После чего снова указал на закрытый шлюз.

Сообщение дошло до адресата и, поняв, что выбора у них всё равно нет, ведь, так или иначе, но я попаду внутрь, капитан с обречённой рожей приказал своим подчинённым открыть мне двери.

Аудиенция у императора

Как же всё-таки приятно иметь кого на своей стороне в этом враждебном мире. Даже если этот кто-то отчленённая от тела и к тому же болтающая без умолку голова киборга. Тем более даже в таком состоянии от неё — головы — пользы было больше, чем от полноценного лидера Защитников Земли... и по совместительству самого прославленного из Американских президентов — до сих пор не могу поверить, насколько бесполезным говнистым ублюдком оказался Авраам Линкольн!

Что же касается Дони. Во-первых, за те шесть месяцев, что киборг провёл в этом измерении, он успел худо-бедно освоить флаксанский язык. Лишь благодаря его помощи я смог частично преодолеть языковой барьер. А во-вторых, он был на ты с местной электроникой, и даже смог, при помощи пары вывалившихся изо рта манипуляторов и какой-то матери, подключиться к ней напрямую, словно криповая флешка. Без Дональда мне, скорее всего пришлось бы просто переломать большую часть управляющего оборудования на этой станции, чтобы гарантировать невозможность наведения на меня орбитального удара.

А так мне оставалось лишь смотреть как работает мой нежданный помощник и чесать свой зудящий глаз через веко.

Только оказавшись в относительно спокойной обстановке, где никто не пытается меня убить, я заметил, что все импровизированные шины, которыми была прикручена к обрубку моя отрубленная кисть сгорели в том пламени. Однако... рука всё ещё на месте, держится сама по себе! Я всё ещё ничего не чувствую, да и внешних следов заживления не видать, но это ведь хороший знак. Возможно, мне не придётся навсегда оставаться одноруким, я ведь не пират, всё-таки, и даже не бандит...

Торчащие из пасти провода не мешали киборгу говорить — в конце концов, у него даже гортани нет, очевидно, что звуки производятся динамиком в его рту — и по ходу дела он пересказал мне то, что успел узнать о ситуации в этом мире.

О том, что данная планета не особо богата ресурсами я уже и сам догадался. В прошлом она пережила немало глобальных катастроф, начиная с мелочей, вроде десятка ядерных войн между её коренными обитателями и заканчивая крупным галактическим событием — сейчас уже невозможно понять, что именно это было — выбросившим звезду в межгалактическое пространство. А несколько миллионов лет назад в ходе остывания и затвердевания ядра планеты начал затухать механизм магнитного динамо, поддерживающий магнитное поле, к тому же само вращение планеты вокруг своей оси тоже замедлялось, вследствие чего выживанию флаксанцев стала угрожать их собственная звезда. Ослабленное из-за остывания ядра магнитное поле, утекающая в космос атмосфера, усиливающийся приливный захват и избыток излучения от звезды — казалось, что планета уже обречена.

И звёздный щит, который мы в данный момент частично выводили из строя оказался лучшим решением всех этих проблем. Будь дело только лишь в магнитном поле, спасти планету могли бы соленоиды или кольцо ионизированных частиц, которые можно было бы запускать в космос со спутников. Но что делать с приливным захватом? Если не перераспределять излучение на тёмную сторону, зона обитаемости на планете сузится до узкой полосы вдоль терминатора. В конце концов флаксанцы создали это инженерное чудо, которое не только решило все перечисленные проблемы, но и стало квазибесконечным источником энергии для планеты.

С этого момента начался второй расцвет этого мира. Избыток энергии и застарелое желание вырваться из изоляции породили технологический бум в области энергетики. И в итоге флаксанцы изобрели спасительную для них технологию телепорта. Изначально они собирались попросту переселиться в другой пригодный для жизни мир, но всё, как всегда, пошло наперекосяк. Точнее завоевание нового мира с последующим переселением таки было успешно осуществлено, но для всех там места не хватило. А на этой планете случился ещё один апокалипсис, после того как покинувшие её элиты, позаботились о том, чтобы не получить удар в спину и саботировали работу звёздного щита. Но часть оставшихся, всё-таки выжила, на не подвергшихся ни перегреву, ни заморозке участках суши. Среди них нашёлся герой по имени Заксал, что собрал команду, с которой отправился на суицидальную миссию и восстановил работу щита, прежде чем планета стала полностью непригодной для жизни. Вернувшись на поверхность, он, имея полную власть над звёздным щитом, стал править выжившими, основав классовое общество. С него началась династия, что и поныне держит всю планету в железном кулаке и определяет её внешнюю политику и внутренний строй. Они называют себя королевской семьёй Заксала, и именно к этой семье принадлежит нынешний Император и все остальные высокопоставленные флаксанцы.

И их вполне устраивает текущее положение дел. Заксалы и другие, менее знатные, но всё ещё привилегированные касты живут в достатке, а остальные... они могут записаться в армию и принять участие в очередной интервенции, ведь это единственный доступный для них социальный лифт. На войне они могут получить звание, продвинуться по службе, получить хорошее вознаграждение... личных рабов, например. В общем, что-то вроде того, что было в Римской Империи. И всё это поддерживается мощной пропагандой, воспевающей гордость за свою родину и многочисленные победы в войнах.

— Ну... вроде бы всё, — вдруг прервал свою лекцию Дони, отцепляя манипуляторы от пульта.

— Вроде бы или всё? — нахмурился я. — Я-то удар этой штуки как-нибудь переживу, а вот ты точно нет.

— Да, всё, всё. — Уверил он меня, всасывая провода обратно себе в рот. — У них уйдёт куча времени на то, чтобы заменить поломанное и перенастроить то, что осталось.

Спрыгнув с рабочего стола в комнате управления зеркалами, он зацокал своими металлическими лапками — оказывается они всё это время были спрятаны у него под подбородком — по полу, словно какой-то монстр из фильма ужасов или хоррор-игры.

— Подбросишь меня до поверхности? — спросил он, уже забравшись в свой шлем.

— Нет, оставлю здесь, — осклабился я. — Добирайся обратно на попутках.

— Очень смешно...

Пока мы копались внутри станции, снаружи собрался, наверное, весь космический флаксанский флот. Замерев в нервном ожидании, им оставалось лишь наблюдать через широкие панорамные окна, как чужаки оскверняют святая святых всей их грёбанной цивилизации.

Как только я вышел в космос, они снова попытались отправить ко мне переговорщиков, но я не стал слушать и просто направился в стратосферу, оставляя медлительные корабли флаксанцев позади. Найти самый большой и красивый город на планете — от Дональда я узнал, что он называется Клаксия — который я уже разок потрепал, ещё будучи не в себе, не такое уж и сложное дело. По пути мы ещё завернули к месту битвы с Бессмертным. Дональд настоял на том, чтобы я проверил жив ли предатель. К тому же его останки стоило бы уничтожить, а то мало ли, чего местные эскулапы могут с ними наисследовать.

Но Бессмертный, экая неожиданность, не был мёртв. Я нашёл его на краю выжженой области, что осталась после орбитального удара. Пальцы на руках, уши, нос, глаза и прочие не защищённые супергеройским костюмом — который он видимо носил под своими тряпками — участки тела сгорели подчистую, но оно всё ещё было живо и свистело сиплым дыханием из покрытой чёрной ожоговой коркой рожи.

— Живой, — с явным облегчением заметил Дональд. Я заметил, как туша дёрнулась, услышав моего пассажира.

— Да уж, живучий паразит, — присвистнул я, заметив, что у него уже начали регенерировать первые фаланги пальцев. Мне бы так...

— Дони? — вдруг раскрылась расщелина рта без губ. — Это ты?

И слух у него уже восстанавливается. Я бы совершенно не расстроился, если бы он тут-таки издох, но и убивать его собственноручно тоже желания не имел.

— Нет — это я. — Повысил голос я. — Решил удостовериться, что ты наконец подох... какое разочарование.

— Непобедимый... — его голос как будто бы стал твёрже, но на большее у него сил видимо не было. — Не быть мёртвым — это то, что у меня получается лучше всего.

«Оно ещё и шутит, — я переложил Дони в сгиб больной руки, а здоровой поднял жалобно всхлипнувшую тушу Бессмертного за ворот костюма. — Ладно, может ещё будет и от этого ублюдка польза».

— Ну, полетели к вашему императору... — хмыкнул я, взлетая теперь уже с двумя пассажирами. — Демократию наводить будем.

Возражать никто не стал.

Конечно же на подлётах к столице давно была расквартирована целая группа армий, в ожидании моего повторного визита. Тут же нашлась телепортационная установка, откуда у меня на глазах вылетело несколько истребителей. Но я даже тормозить не стал и пронёсся над этим безобразием, а затем и всем огромным городом сверхзвуковой кометой. Моя цель — резиденция императора, куда я и вломился сразу же, следуя путеводным указаниям Дональда. Поскольку обе руки у меня были заняты, двери пришлось открывать с ноги, что, конечно же, вызвало некоторые волнения в рядах гвардии его величества. Пара особо нервных солдатиков даже открыла по мне огонь, из плазменных винтовок. К счастью для самих себя никто из них не попал. Я же завис в воздухе примерно посередине между полом и потолком, осматривая новых претендентов на быструю смерть — в этом мире их ну очень много.

Помимо уже знакомых по лаборатории и битве за Нью-Йорк гибридов с разнообразным тяжелым оружием ближнего боя, моё внимание привлекала парочка бойцов в громадных экзоскелетах. Намного больше и массивнее тех, что были у наших солдат на Таймс-Сквер. Что-то вроде силовой брони из легендарной Fallout, но в несколько раз больше.

Но начаться бойне не дал местный генерал — высокий и старый флаксанец весь в орденах и шрамах. Выйдя вперед, он прекратил балаган звучным, истинно командирским рыком, а затем, удостоверившись, что никто больше не собирается стрелять, повернулся ко мне и что-то гаркнул на своём наречии. После чего повернулся полубоком, делая приглашающий жест рукой в сторону дальних дверей из зала.

— Император готов тебя принять, — перевёл и без того очевидные слова Дональд.

Это то, что называется «попытка сделать хорошую мину при плохой игре».

Я спустился пониже и вслед за чеканящим шаги генералом пролетел через следующие двери, поменьше первых, здоровяки в силовой броне последовали за мной. Мы попали во вполне типичный для монархических форм правления тронный зал. Кричащая роскошь, огромный трон, обставленный сложной помпой со ступенями, резные колонны по периметру и статуи в полный рост нынешнего и, вероятно, бывших императоров. И вся остальная атрибутика короны для впечатления гостей его императорским величием, ведь ничем другим, кроме роскоши впечатлять он, увы, не мог. Император оказался самым обычным флаксанцем, на полторы головы ниже своего генерала, в не очень хорошей физической форме. То, что именно он тут главный можно было понять благодаря самой роскошной мантии, с меховым воротником, и агрессивного вида, с направленными вперед зубьями, короне. Вокруг него сгрудилось около десятка других флаксанцев в мундирах, но без брони. Видимо советники, кабинет министров или как это тут называется. Все они ошивались возле огромного стола с электронными экранами, обозначающими войска и театр боевых действий. Такое ощущение, что ещё секунду назад тут кипело бурное обсуждение, прерванное моим появлением. Впрочем, так оно скорее всего и было. Помимо власть имущих присутствовало несколько десятков солдат почётной стражи, выстроившихся вдоль стен по обе стороны от трона и среди них было ещё двое в силовой броне.

При виде меня император непроизвольно дёрнул подбородком — совершенно человеческое проявление эмоций — выдавая свою неприязнь к моей персоне.

Я же, не размениваясь на приветствия, пролетел над онемевшей толпой, напрямую к главной жабе этого болота. Напряжение можно было почувствовать кожей, но никто так и не решился преградить мне путь или как-то возразить. Сам император также молчал, лишь ещё выше задрал голову, вынужденный смотреть на меня снизу вверх.

В его взгляде, как и во всех остальных впрочем, читались плохо скрываемые отчаяние и бессилие. Они уже поняли, что не могут ничего поделать перед лицом неодолимой силы, которой являюсь для них я. После всего этого дерьма, что они сделали, и нескольких месяцев умеренного — всё-таки я не швырял в планету астероиды — ответного террора с моей стороны дипломатия — их единственная надежда.

Что ж, пришло время для импровизации.

Я швырнул похоже уже никому неинтересного Бессмертного на пол, а сам полетел прямо к пустующему трону. Что может унизить монарха сильнее, чем занять его собственный трон в его присутствии и на виду у его подданых?

Королевский стул оказался довольно мягким и комфортным, с подушечками под зад и спину и удобным подлокотниками. Это вам не железный трон из тысячи мечей, больше похоже на ортопедическое кресло. Дональд сразу же соскочил с моей руки и уселся на подставку, накрытую стеклянным куполом возле правого подлокотника, на которую я поначалу даже не обратил внимания... точно, он же говорил, что Император держал его при себе для развлечения.

Кстати, об Императоре... я с откровенной насмешкой посмотрел на скривившуюся от гнева и унижения безносую рожу местного правителя. Все отростки-антенны на его головы встали дыбом, подражая зубьям короны, безгубая пасть перекошена в оскале, глаза стремительно наливаются кровью. Ну не думал же он, в самом деле, что я буду играть по его правилам или уважать его достоинство?

— Дональд, — обратился я к теперь уже моему советнику. — Предай нашим зелёным друзьям, что, если они хотят выжить, как вид, им следует точно и безукоризненно выполнять все, что я им скажу.

— Хм... — киборг бросил на меня изрядно удивлённый взгляд, но возражать не стал и перевёл мои слова для флаксанцев.

Что, конечно же, вызвало ропот недовольства в толпе императорских подпевал, а уж как взбесился сам Император. Его величество тут же разразилось серией гортанных выкриков — суть которых можно было понять и без перевода — а под конец и вовсе махнуло в мою сторону рукой, вероятно отдав приказ убить меня. Видимо, ярость застлала ему глаза... на что я, в общем-то, и надеялся. На хуй мне сдался живой Император на захваченной планете?

Примечание:

Собрал вместе иллюстрации к Неуязвимому:

https://boosty.to/navuhodonosr/posts/e374dde2-74c6-4564-b3de-1182c136295c

О дивный новый мир!

— Если опустить оскорбления... — начал Дональд, потихоньку сползая за спинку трона, — он говорит, что ни один Заксал никогда, не согласится на такие условия.

— Это меня вполне устраивает, — хмыкнул я, поднимаясь навстречу ощетинившимся оружием гвардейцами.

Бойня в императорском зале... я бы хотел сказать, что это было эпическое сражение, не на жизнь, а на смерть, кульминация моих злоключений в этом мире, но, реальность такова, что ни бронированные джаггернауты, ни уж тем более рядовые гвардейцы не могли противопоставить мне совершенно ничего. Это было просто одностороннее избиение. Истеричный порыв императора привёл лишь к тому, что я несколькими ленивыми ударами раскидал всех, кто решил испытать на мне остроту своих клинков и убойность ружей.

Подражая отцу, я постарался бить медленно, но вкладывая в удар как можно больше массы и силы, как бы толкая перед собой пространство и воздух. На удивление уже со второго раза, у меня получилась вполне себе внушительная ударная волна, впечатавшая пару джагернаутов и около двух десятков обычных солдат в стену. Против многочисленного, но слабого противника такая тактика идеальна. Причём не только своей эффективностью, но и эффектностью.

Что примечательно, далеко не все ринулись, очертя голову, выполнять приказ его императорского величества. Хотя казалось бы... тронный зал императорского двора, самое сердце империи, здесь должны были находиться лишь самые идейные и преданные. Но и среди них оказалось немало тех, кто трезво оценивал ситуацию и понимал, что удовлетворение сиюминутной прихоти властителя не стоит их жизней.

Всё-таки акт демонстрации силы на орбите и предшествующие тому месяцы возни на поверхности не прошли бесследно.

И это хорошо. Полная и безоговорочная капитуляция — вот единственный вариант, который меня устроит, но, если истребить всю верхушку разом, кто будет исполнять мои приказы? Нужно быть аккуратным и не убивать тех, кто сам не лезет на рожон. Да и устал я уже от этой бесконечной бойни.

Пока я разбирался с солдатнёй, император под прикрытием личной охраны попытался под шумок свалить, думая, что я не слежу за ним. Наивный.

Но, когда я уже хотел лично обезглавить местную власть, случилось нечто неожиданное, даже для меня.

Бессмертный — избитый, поджаренный и затоптанный — всеми, в том числе и мной, забытый вдруг поднялся с пола в толпе императорских вельмож, неосмотрительно ступивших как раз туда, где я его выбросил несколькими минутами ранее. Прямо за спиной у императора.

Никто из охраны не успел среагировать и спасти повелителя. Обугленная ладонь, с ещё не до конца отросшими пальцами, впилась прямо в спину венценосного флаксанца и пронзила его тело насквозь. Яростный звериный рык бывшего героя оповестил всех о случившемся акте цареубийства. Сражение замерло.

— Вы все сдохнете, если не сдадитесь, — угрожающе прорычал сквозь стиснутые зубы Бессмертный, стряхивая со своей руки труп. — Никто вас не спасёт. Сдавайтесь, идиоты!

Решил снова поменять сторону? Правильно говорят: предатель однажды — предатель всегда. Может стоит его всё-таки закинуть в местную звезду? Чтобы неповадно было воровать момент чужого триумфа.

— Не думаю, что они поняли тебя, приятель, — усмехнулся я, оглядывая застывших в околорелигиозном шоке флаксанцев.

— Хм... — прокашлялся, выползая из своего укрытия наш головоногий киборг-переводчик. После чего продублировал, в кои-то веки разумные, слова Бессмертного для аборигенов.

Не зная, что им делать дальше, они лишь переглядывались между собой, ища того, кто первым подал бы пример остальным. В итоге большинство взглядов скрестились на том самом старом генерале, что встретил меня ещё в холле, а тот, в свою очередь, смотрел на меня, понимая, от кого зависит их судьба.

Спустя долгие несколько секунд молчания, он, наконец, заговорил.

— Он спрашивает, — хмуря брови, начал переводить Дони, — что ждёт флаксанцев, если они сдадутся?

Торговаться вздумал...

— Я не хочу поджигать весь мир и обращать его в руины, — всё же прояснил я, — передай ему, что, если они сдадутся сейчас, мирное население не пострадает, я могу это гарантировать. Но придётся провести ряд реформ. Полная отмена рабства и демилитаризация в первую очередь.

Старый вояка не продемонстрировал ни облегчения, ни недовольства услышанным, подумав немного, он задал ещё один вопрос.

— А что будет с правящей семьёй? Заксалами? — перевёл его слова Дони.

— На сохранение власти они могут даже не надеяться, а ответственным за вторжение на Землю и массовые убийства людей придётся ответить, — старые добрые репрессии.

Он неотрывно смотрел мне в глаза, пока Дональд озвучивал это, по сути, обещание расправы — уж ему как высокопоставленному военачальнику спокойной жизни не видать. Либо смерть сейчас, либо... на самом деле я ещё не придумал, что делать с местными элитами. Массовые казни... это мне не по душе, но и оставлять ростки для возможных восстаний тоже не хотелось бы. С учётом местного течения времени... не успеешь расслабить булки, а у них уже десятки лет прошли, революция и новое вторжение на Землю.

Я уж думал, что он решит возобновить бойню, умереть, но не сдаться, но старик меня удивил. Гаркнув что-то на флаксанском, он сначала бросил на пол свой пистолет, а затем и генеральскую шапку.

Кто неуверенно, кто зло, а кто и с явным облегчением остальные последовали его примеру.

Ну вот и всё.

* * *

Как бы мне не хотелось поскорее покинуть этот враждебный мир, но задержаться, всё же было необходимо.

Отмена рабства на целой планете — дело небыстрое. За те шесть месяцев, что прошли тут с момента вторжения в Нью-Йорк, захваченных в рабство людей успели растащить по всей планете, а теперь необходимо было собрать их всех в одном месте. Благо технология телепортов, использовавшаяся флаксанцами повсеместно, облегчала данную задачу.

Но всё это было бы невозможно без содействия местных, так что в первую очередь пришлось заняться созданием нового режима на планете.

Мы подумали, и я решил, что разбираться со всем мне одному как-то неправильно. Тем более, что рядом есть пусть и не слишком надёжный — совсем ненадёжный, если уж быть до конца честным — но зато лично заинтересованный в успехе проводимых мероприятий человек. Конечно же, я говорю о Бессмертном. Возвращаться на Землю этот приспособленец всё равно не хотел, у него ведь тут грёбанный гарем из местных ящериц и «освобождённых» им рабынь, которых, на его счастье, не успели пустить в расход. К тому же у Бессмертного уже есть опыт не только в политике, но также и в проведении озвученных мной реформ. Он ведь был там, в семидесятых, сражался в гражданской войне, а потом вёл страну в светлое демократическое будущее! Вот и пусть занимается этим снова, только с небольшими поправками. Вторая Америка мне тут не нужна. А то не пройдёт на Земле десяти лет, как флаксанские капиталисты, уже освоившие родные ресурсы и рынки, снова придут к мысли о необходимости использовать порталы для новой империалистической войны.

Так что мною было принято решение выпустить в этот мире призрак коммунизма. Дональд и Бессмертный, конечно, пришли от моих социалистических идей в ужас, но кто ж их спрашивать будет? Обойдёмся без американской демократии, всё-таки я тут пытаюсь действительно свободное общество построить, а не неоколонию для выкачивания ресурсов. Тем более, что этот мир, буквально напрашивается на то, чтобы на него смотрели через основную парадигму социализма — конфликт угнетённых и угнетателей. Вся флаксанская нация в целом угнетатели межвселенского уровня — помимо Земли множество миров подвергалось военными вторжениям на регулярной основе, по сути являясь их колониями. А правящая семья, Заксалы, угнетали уже своих соотечественников.

На удивление у нового режима, несмотря на ужасную репутацию, что я успел заработать в этом мире, нашлось немало сторонников. Бывшие рабы и пролетарии низших сословий, те, чья жизнь была немногим лучше, чем у рабов, практически единогласно поддержали смену режима, стоило мне пообещать им всем равные права и возможности и, конечно же, власть народа, выраженную через созыв временного правительства из народных представителей. А во главе новой власти, чтобы они по дурости — всё-таки немалая часть нового правительства была плохо образованными вчерашними шахтёрами и рабами — не развалили свой же мир, поставлен был Бессмертный.

Сами идеи социализма — в действительности не такие уж и новые для этого мира, но ранее тщательно подавляемые — транслируемые на всю планету через хорошо налаженную ещё Заксалами машину пропаганды, нашли большой отклик в сердцах угнетённых. На самом деле, недовольство низших слоёв населения властью и нынешним режимом было столь высоко, что можно было устроить тут социалистическую революцию и без применения подавляющей вилтрумитской силы. Это, конечно, потребовало бы куда больше времени, но всё же, было возможно.

Не гнушался я использовать местную пропаганду и для исправления своей репутации. Не дело это быть Разрушителем в сознании своих же подданых. Да, я разрушил старый режим, но также строю новый, и улучшение уровня жизни большей части населения отлично согласовывалось с новой повесткой дня. Да и вообще, стоит ли это называть пропагандой, если то, что вещают теперь местные СМИ — чистая правда. Моя история не нуждается в том, чтобы её переписывали, достаточно просто рассказать всё, как есть. Я ведь такая же жертва Заксальского террора, как и все они — простые флаксанцы и рабы — просто мои когти и зубы оказались крепче и острее, чем у хищника на меня напавшего.

Что касается самих Заксалов. Как я уже говорил ранее: старые, добрые репрессии. Ну и национализация нечестно нажитого имущества, конечно же. После долгих раздумий и совещаний с новым правительством — правда те в основном предлагали вырезать Заксалов полностью — я выбрал один из недавно разорённых флаксанцами миров в качестве места ссылки. В этом мире ещё не затянулись послевоенные шрамы и не угасла ненависть к флаксанцам. И теперь всё высокопоставленное взрослое представительство правящей семьи будет трудиться на благо разорённого ими же мира, под тщательным присмотром местного правительства, конечно же. На счастье, флаксанцев рабства в этом мире не было, так что ассимиляция с местными населением пройдёт даже быстрее, чем это было с афроамериканцами в Штатах.

Конечно, не обошлось без недовольства и попыток сопротивления новому режиму. В подавляющем большинстве случаев это были нежелающие терять свою власть Заксалы и представители других высших каст. Было также несколько попыток захватить контроль над Звёздным Щитом, но всё безуспешно. Вот уж с чем новое правительство, реформированные армии и добровольческие отряды справлялись отлично, так это с раскулачиванием своих бывших господ. С каждым днём новый режим становился всё прочнее и мне всё реже приходилось лично вмешиваться в его дела.

Так что я мог сосредоточиться на собственной приоритетной задаче: спасении угнанных в рабство землян.

Не забыл я и про «освобождённых» Бессмертным женщин, ради встречи с которыми посетил имение нового генсека временного правительства. Хорошо пристроился ублюдок, может намекнуть народным представителям, что свои привилегии Бессмертный получил ещё при старом режиме и его самого тоже можно раскулачить немного? Хм...

Итак гарем Бессмертного... на удивление, не все женщины захотели возвращаться на Землю. Многим вполне понравилась новая жизнь, особенно перспектива оставаться молодухами на протяжении тысячелетий. Часть из них и вовсе решили не покидать гарем, другие — и такие попадались и среди обычных рабов — просто решили начать новую жизнь в этом мире. Обещания равноправия и долгой жизни оказались для них достаточным основанием, чтобы отказаться от возможности вернуться домой и вместо этого попытать счастья в новой жизни. Я не берусь судить их за это, но наличие довольно обширного представительства людей, которым может в любой момент приспичить вернуться на Землю, здесь может создать много головной боли в дальнейшем.

Как нетрудно догадаться все эти мероприятия затянулись ещё на несколько месяцев. Всё это время, пока в мире строился социализм, я жил в бывшем императорском дворце, наслаждаясь привилегиями узурпатора. Боже, какое же это удовольствие впервые за полгода снять с себя осточертевший, и изрядно потрепавшийся, костюм и принять ванну. Я не мечтал об этом так сильно, даже во время срочной службы в армии, а нас там так долго держали в полях на учениях, что баня и берёзовый веник начинали являться мне во снах! Берёзок в этом мире, к сожалению, не было, но зато имелись императорские ванны. Огромные, рассчитанные на купание с гаремом жён и наложниц, обустроенные по последнему слову техники и с максимальной роскошью — и всё лишь для меня одного.

Почти идеально... лучше было бы только разделить это удовольствие с кем-нибудь. Не то чтобы я не мог найти себе женщину — среди решивших остаться в этом мире, нашлось бы немало тех, что посчитали бы за счастье греть постель новому правителю планеты — но... не знаю, почему-то в такие моменты я вспоминал Еву, и иногда Бритни, и всякое желание искать себе женщину на ночь отпадало.

В свободное от политики время, я третировал местных медиков и учёных. Первые, обливаясь потом, пытались совладать с моей искалеченной рукой, а вторые в не меньшем поту изобретали необходимое для этого оборудование. Тот самый, будь он проклят, подавитель, при помощи которого меня чуть не упокоили.

Его можно было использовать, чтобы локально ослабить мою неуязвимость, после чего врачи смогли как следует обследовать обрубок и провести операцию, после которой восстановление ускорилось в десятки раз. Стоило врачам соединить оборванные кровеносные сосуды и нервные волокна, как вилтрумитская регенерация включилась на полную. И через день после операции я, впервые за полгода, почувствовал свою руку и смог шевелить пальцами!

Но на этом работа для учёных не закончилась. Кем бы я был, если бы оставил без внимания такую занимательную технологию, аналогов которой на Земле просто не было? Этот чёртов подавитель! Увы, я не Кларк Кент, не последний выживший, так что местный криптонит для меня не только слабость, но, вероятно, единственная возможность не сдохнуть от рук собственного отца и других вилтрумитов. Собрать пригодный для использования в бою подавитель уже было непростой для местных задачей — ошейник на отца нацепить вряд ли получится, разве что напасть из засады, как это сделали со мной — которая осложнялась ещё и необходимостью использовать в его создании материалы, доставленные с Земли. Ведь если взять местный подавитель, по возвращении на Землю, он, под воздействием другого времени, превратиться в тыкву за считанные недели или даже дни.

Но и это была не единственная задача, поставленная перед местными учёными. Хотя я и смалодушничал, немного переложив львиную долю своих диктаторских обязанностей на Бессмертного, но это не значит, что я собираюсь полностью отдать ему контроль над этим миром. И в особенности мне нужны гарантии того, что я в любой момент времени смогу вернуться обратно по собственному желанию. Причём телепорт должен осуществляться с моей стороны, чтобы исключить возможность того, что меня отрежут с этой, например, вздумай Бессмертный снова меня предать. А значит делать его также нужно из материалов, которые флаксанцы притащили вместе с рабами с Земли.

Да и вообще, я завоевал целый мир, и я не собираюсь от него отказываться, я хочу иметь доступ к нему в любой момент, когда мне это понадобится!

Скучали по мне?

Сколько бы флаксанские учёные не старались, сделать на базе технологии подавителя что-то дальнобойное у них так и не получилось. Эта технология фундаментально работала на том же принципе, что и порталы, только искажение пространства-времени было смещено в сторону второго. Если говорить совсем просто, то эта шутка, останавливала время объекта, находящегося внутри её рабочей зоны. К примеру, если надеть тот подавитель на обычного человека или флаксанца, он впадёт во что-то вроде состояния стазиса, или гибернации во времени — кстати это и было изначальной целью данной технологии. Однако если жертва имела сильную способность к сопротивлению внешнему воздействию, эффект менялся. Как это было со мной. Всё ещё не понятная мне до конца природа вилтрумитских суперспособностей также имела тесную связь с пространством-временем и это позволяло мне сопротивляться временной аномалии. Впрочем, Бессмертный, тоже мог в некоторой степени сопротивляться этому эффекту, что было экспериментально обнаружено сразу же после его пленения. Впрочем, его сопротивляемость была намного слабее вилтрумитской. Ему хватало в несколько раз менее мощного подавителя, чтобы стать беспомощной сучкой.

И ещё один занятный факт: чем больше я использовал подавитель на себе, тем менее эффективным он становился. Это стало заметно во время очередного сеанса лечения, когда врачи не смогли обследовать мою, упакованную в подавляющее поле руку. Сначала они подумали, что сломался прибор, но вскоре выяснилось, что нужно просто увеличить мощность, так как прежнего уровня уже не хватает.

С одной стороны, это не могло не радовать: единственная моя слабость, которой в теории могли бы воспользоваться флаксанские заговорщики становилась менее опасной. А с другой — это также значило, что моё собственное оружие против отца и других вилтрумитов, которое таки сумели собрать местные учёные будет не слишком эффективно, если битва затянется, или я неоднократно использую его на одном и том же противнике.

Что же до самого оружия: из всех предложенных вариантов, я решил остановиться на хлысте. С ним я хотя бы представлял, как управляться, в бою, а вот всё остальное, ещё более экзотическое снаряжение вызывало вопросы касательно его применимости... вся загвоздка в том, что для воздействия на какой-то объект нужно, заключить его внутрь контура с проводящими элементами. Отсюда и изначальная форма подавителя в виде ошейника. Избавиться от этого условия работы подавителя никак не удавалось. На самом деле то, что удалось сделать рабочее тело гибким — уже само по себе чудо. И даже тут не обошлось без компромиссов: ради гибкости пришлось пожертвовать мощностью, не говоря уже о том, что прочность самого устройства была, по вилтрумитским меркам, не слишком впечатляющей. Это при том, что даже оригинальный подавитель, на максимальной мощности не полностью лишил меня сил. В общем, я не возлагал на этот хлыст слишком уж больших надежд, но внезапным козырем, при должной сноровке, он таки может стать.

Основа хлыста представляла собой тугое переплетение проводящих энергию кабелей, на которое было нанизано около двух десятков сегментов подавителя, что выглядели как заострённые шипы. Со стороны этот хлыст походил на пыточное устройство, для раздирания кожи, и, если ударить им кого-то не обладающего вилтрумитской прочностью шкуры, им он в общем-то и будет.

Куда лучше дела обстояли с персональным телепортом. Его учёным удалось сделать действительно компактным: в виде браслета на руку. Это был настоящий прорыв в технологии. Впрочем, стоило создание этой игрушки таких затрат, что мне даже немного стыдно стало. Я прямо почувствовал себя самодуром планетарного масштаба, когда мне сообщили, что потраченных на её создание усилий и энергии, хватило бы, чтобы восстановить все поломанные мной станции на орбите. Я ведь, если честно, ориентировался на персональный телепорт Сесила и решил, что флаксанцы смогут сделать для меня что-то подобное, но не учёл, что земной телепорт нужен лишь для скачков по континенту, а этот должен пробиваться в другие измерения.

Зато при помощи этой игрушки я уже сейчас, не дожидаясь подготовки «исхода» — как назвали возвращение на Землю освобождённые мною рабы — мог отправиться домой. И... я едва мог в это поверить. После всех этих месяцев — уже почти года на самом деле — в этом мире, сама возможность, вот так просто, по нажатию одной кнопки вернуться домой вызывала оторопь, какую-то суеверную дрожь.

Впрочем, я не какой-то там слабовольный ублюдок вроде Бессмертного, я не бросил бы тысячи людей гнить в рабстве, даже если бы флаксанцы додумались бы до того, чтобы предложить мне такую возможность ранее, и уж тем более не сделаю этого сейчас. Тем более, что ждать осталось совсем немного...

Подготовка к «исходу» заняла ещё полтора месяца — что значило, что я тут уже больше года — за это время все мои раны окончательно зажили. Глядя в зеркало, я уже видел не одноглазого монстра с жуткими шрамом на месте переносицы, а вполне смазливого паренька, у которого впереди вся юность и множество похищенных девичьих сердец. Да, побочный эффект пребывания в этом измерении — я совершенно не повзрослел за этот год. И если решивших тут остаться землян перспектива почти полной остановки старения лишь воодушевляла, то для меня всё было не так радужно. За этот год, проведи я его на Земле, я стал бы намного сильнее, чем сейчас. Даже с учётом всех передряг и опыта, который я тут приобрёл, банальное взросление дало бы мне куда больше. С другой стороны, на Земле прошло всего около суток, так что в конечном итоге — при условии, что пребывание в этом странном состоянии замедленного старения не скажется негативно на моём здоровье и дальнейшем взрослении — я всё-таки выигрыше. На самом деле, я мог бы задержаться тут ещё на пару лет, просто чтобы максимально подготовиться на случай предстоящей стычки с отцом, но... я уже сыт по горло этими зелёными рожами.

Так что — я поправил свой узурпаторский плащ, взял в руки своего нового лучшего друга и окинул взглядом готовые к телепортации установки и сотни тысяч нетерпеливо переминающихся с ноги на ногу беженцев — пора уже валить отсюда!

* * *

За свою жизнь Сесил Стэдман повидал немало дерьма и побывал во множестве передряг, но этот день однозначно стал одним из самых напряженных за последние лет пять уж точно. Он мог оценить это по уровню боли в суставах и пояснице. Он не спал уже часов сорок, что в его возрасте было чревато последствиями. И даже сейчас, когда сражение уже позади и стоило бы сделать передышку, он вынужден оставаться на посту и принимать решения, от которых может зависеть судьба всего мира. Единственный отдых, которых он мог себе позволить, это вернуться в свой кабинет и в компании своего не менее измождённого адъютанта и чашечки кофе заняться подведением итогов и планированием следующих шагов агентства.

Это был безумный день... полномасштабное вторжение инопланетной цивилизации в самое сердце США, десятки тысяч погибших гражданских, сотни тысячи, а может и миллионы, угнанных в плен — безумие! Они бросили в эту мясорубку всех доступных солдат, сотни героев — и всё без толку. Нападение оказалось слишком неожиданным. Америка, располагая самой мощной армией в мире оказалась попросту не готова к тому, что многотысячная и к тому же превосходящая их в вооружении орда захватчиков телепортируется прямо посреди самого крупного города на материке. Не было к этому готово и Агентство Глобальной Защиты. Их телепорты просто не были рассчитаны на такую нагрузку. И главная потенциальная угроза планете — ещё один инопланетный захватчик, или просто герой номер один — Омнимен, как назло, куда-то пропал.

Лишь с появлением Грейсона младшего ситуация начала исправляться. И это — то, что один, ещё даже не вступивший в полную силу вилтрумит, оказался эффективнее всех остальных героев и армии США вместе взятых — лишь в очередной раз демонстрировало их слабость, как вида, как страны, как цивилизации.

А затем, как вишенка на торте, возвращение решившего наконец-то показать своё истинное лицо Вездесущего. Предположения мальчишки практически полностью подтвердились, Вилтрум — родина этих всемогущих чудовищ — нацелился на Землю в своей бесконечной экспансии.

А он мог лишь с бессилием наблюдать, как два всесильных существа решают в семейной соре судьбу его мира в то время, как отброшенная было одним из них, армия врага, с новыми силами наседает на защитников Нью-Йорка. В то же время один из немногих людей на планете, кого Сесил мог считать если и не другом, то хорошим знакомым уж точно, летел прямо в пекло с ядерным зарядом в руках. И без прикрытия со стороны Грейсона младшего это, почти наверняка, была дорога в один конец.

И наконец, когда Дональд, отдав свою жизнь за Америку, взорвал портал с другой стороны, а Марк таки смог уговорить отца помочь защитить Нью-Йорк, случилось это. Земля в один момент лишилась своей главной надежды — о чём практически никто на планете кроме самого Сесила даже не догадывается — на защиту от теперь уже совершенно не гипотетической агрессии Вездесущего.

Нолан, внезапно преисполнившийся отцовскими чувствами, явно готов был идти по головам, если бы это позволило ему приблизиться к сыну. И Сесил был бы и рад отправить его вслед за мальчишкой, хоть в другое измерение, хоть в сам Ад — единственный известный ему представитель которого, увы, отказывался ввязываться в прямую конфронтацию с вилтрумитами — если бы это было возможно. К сожалению, вызванная по такому случаю из Афганистана Поппер оказалась не в состоянии сразу же открыть портал в измерение захватчиков. Это были совершенно неизвестные ей технология и измерение, ей требовалось время для того, чтобы отследить координаты другой стороны. Робот, конечно, тут же вызвался помочь ей с расчётами, но речь всё ещё шла о, как минимум, нескольких днях.

Большая удача уже то, что Поппер оказалась в принципе способна открывать порталы в другие измерения, о чём ранее Сесил даже не подозревал. Это не могло не навести его на мысль о том, чтобы использовать Поппер просто для того, чтобы избавиться от Омнимена. Просто выкинуть его настолько далеко от Земли, насколько это возможно, в какое-нибудь совершенно безумное измерение, чтобы он не смог найти дорогу назад. Но тут была одна загвоздка: за время их сотрудничества Грейсон старший неоднократно попадался в подобные ловушки, иногда его не было по полгода, но... он всегда возвращался. И если он сможет вернутся и в этот раз, зная, что от него попытались избавиться...

В конечном итоге Сесилу пришлось прибегнуть к грязному приёму, чтобы хотя бы ненадолго отвлечь Нолана — использовать его жену. Ничего действительно криминального, просто он удостоверился, что Дебби узнала об участии её сына в этой заварушке и, естественно, о том, что он и был тем самым Непобедимым... ну и имечко пацан себе выбрал. Ох, уж эти вездесущие журналисты, одному из которых — конечно же, совершенно случайно — удалось заснять момент, похищения Непобедимого и реакцию Омнимена на это событие, тот самый непроизвольный выкрик «сынок». Помимо того, что подобные методы сами по себе отдавали нечистоплотностью, хуже всего, что, прибегая к ним, он не чувствовал себя особенно виноватым. Когда-то он был совершенно другим человеком, тогда подобное приводило его самого в праведную ярость, но сейчас, спустя десятилетия на посту директора Агентства Глобальной Защиты... его принципы настолько засалились, что порой начинали просто выскальзывать из рук.

Данная хитрость — или же подлость, как посмотреть, Марк уж точно не сказал бы ему спасибо за это — позволила Сесилу выиграть время на то, чтобы подготовить экстренные меры противодействия Омнимену. Он как раз размышлял о том, стоит ли ему всё-таки выкинуть вилтрумита в портал, использовать юную Саманту и её режим всемогущества, или же понадеяться на силу уцелевших в битве героев, когда его размышления были бесцеремонно прерваны звуком сирены.

Две секунды спустя Эделман — его адъютант — доложил об открытии огромного портала прямо посреди ещё не до конца расчищенного от завалов Таймс-Сквер.

— Ещё одно вторжение?! — в ярости воскликнул Сесил, подскакивая на ноги.

— Нет, это... — помощник перевёл шокированный взгляд со своего планшета, на который в режиме реального времени поступала информация со всех уголков мира, на начальника, — сами посмотрите.

Он нажал большую красную кнопку в верхнем углу планшета, и система голографической проекции тут же визуализировала для Стэдмана происходящее посреди самой известной площади Америки.

Огромный зелёный портал, как те, что были у захватчиков, сразу же, бросался в глаза, но было и одно существенное отличие: через его зев на уже частично расчищенную от завалов прощать выходили не зеленомордные уроды, а обычные люди. Тысячи, десятки тысяч, а может и больше, обычных людей в странных одеждах, явно не земного кроя, но без оружия. И этот поток всё не кончался.

Он уже прокручивал в голове возможные варианты, самым худшим из которых было: инопланетяне решили использовать мирное население в качестве живого щита и просто гонят их впереди своих войск; когда одна из камер сфокусировалась на знакомой фигуре, парящей над колонной шагающих через портал людей.

Мальчишка Грейсон! Как и все прочие в странной одежде — и довольно вычурной, надо сказать — но это точно он, живой и здоровый с этой своей самодовольной ухмылочкой и... головой Дональда Фергюсона в руках?

— Поднимай мою группу, — приказал Сесил, уже потянувшись к своим часам, управляющим его личным телепортом. — Мы отправляемся туда, немедленно!

Глава сорок вторая

Должное быть триумфальным наше возвращение на деле вышло несколько скомканным. Под струями ночного Нью-Йоркского ливня стройные ряды бывших рабов моментально начали возвращать себе черты неорганизованной толпы. Отдельные её — этой толпы — составляющие, кажется, только сейчас начали осознавать, что всё и правда закончилось. Кто-то смеялся, подставляя лицо такому, уже почти забытому за этот год, погодному явлению, как льющаяся с неба вода; кто-то рыдал, падая на колени; кто-то — и таких было большинство — просто застыл с оцепенением; а кто-то и вовсе кинулся целовать родную грязь не менее родной площади, ещё не отмывшейся от последствий недавней битвы.

Тут ведь ещё и суток не прошло с момента катастрофы, вон, стоят с разинутыми ртами добровольцы и сотрудники спецслужб, что занимались разгребанием завалов. Их собаки, натренированные вынюхивать выживших под обломками, сейчас заливались истеричным захлёбывающимся лаем, не понимая откуда взялось столько людей. А вот знакомая пара белоснежных крыльев мерно разбрасывает капли дождя буквально в полусотне метров от меня. Ангел укрепляет русско-американские отношения, помогая с последствиями катастрофы, а этот аномально спокойный пёс у неё на руках — это ведь тот французский супергерой, не помню, как его называют.

Пожалуй, и правда стоило заранее связаться с этой стороной — хотя бы с Сесилом — и предупредить о скором возвращении сотен тысяч людей, считавшихся погибшими, многие из которых лишились в ходе недавней битвы жилья и теперь нуждаются в помощи от государства, просто чтобы выжить.

Как я раньше об этом не подумал-то? Неужто настолько сросся с ролью диктатора, что даже мысль согласовать свои действия с кем-то ещё не пришла мне в голову? И ведь ни Дональд, ни Бессмертный об этом тоже не подумали. Ну могло быть и хуже, я ведь не заявился сюда с ротой почётного караула.

Моего восприятия коснулась вспышка знакомого, хотя и несколько отличного от того, к чему я привык за этот год пространственного возмущения — помяни чёрта, он и появится. В своём неизменном костюме-двоечке с красным галстуком и в сопровождении взвода охраны и незнакомого мне мужичка с безвольно-покатыми плечами и почти без подбородка.

Оглянувшись на арку портала, я убедился, что, несмотря на некоторую суматоху и неорганизованность с этой стороны, переброска людей продолжается в штатном режиме, пришло время сбросить это бремя со своих плеч.

— Скучали по мне? — самодовольно усмехнулся я, коснувшись ногами земли.

— Непобедимый, Дональд, — жизнерадостно сверкая мокрой лысиной, он шагнул мне навстречу и протянул руку, словно старому другу. — Хорошо, что вы вернулись.

«Потому что мне нужна ваша помощь» — так и напрашивалось на язык.

— Я бы пожал тебе руку, да... — Дональд вздёрнул кверху свои ножки.

Вообще флаксанцы уже давно сделали ему новое тело, которым он пользовался всё это время, но возвращаться на родину киборг решил в таком виде, мотивируя это тем, что всё иномирное всё равно быстро испортится, а тут у него есть запасное тело.

— И вернули всех этих людей, — добавил Сесил, схватившись за мою ладонь.

— Они провели полгода в качестве рабов, — Решил пояснить я. — А затем ещё столько же в ожидании возвращения на родину, им нужна вся возможная помощь, которую страна может им оказать.

— Естественно. Эделман, — Стэдман повернулся к своему помощнику, — свяжись с администрацией штата, пусть займутся этим, можешь выделить резервные мощности если потребуется. Проконтролируй процесс и задержи распространение информации в СМИ, нам нужно хотя бы пару часов форы...

Он что-то покрутил на своих часах, и за спиной у него раскрылась искрящаяся золотыми искрами арка портала.

Ебучие порталы... но поговорить и правда нужно, кто лучше Сесила может проинформировать меня о ситуации в мире, да и скооперироваться на случай, если отец таки начнёт буянить тоже необходимо.

— Я рассчитываю на тебя, Эделман. — Пафосно изрёк Стэдман, остановившись у самого портала.

— Я вас не подведу! — тут же преисполнился воодушевления от оказанной чести мужичок.

Оставив помощника командовать размещением беженцев, мы прошли через арку портала, чтобы оказаться прямиком в кабинете Сесила. Уже находясь по эту сторону портала, я расслышал тихое: «хотя меня зовут не Эделман», с другой стороны.

— Судя по тому, что я вижу, — начал Стэдман, занимая место за столом с висящей над ним голографической проекцией Таймс-Сквер. — Они быстро пожалели о своём решении схватить тебя.

— Это уж точно! — первым откликнулся Дони, спрыгивая с моего плеча прямо на стол. — Но думаю, начать стоит с начала, всё-таки первым туда попал я.

— Вообще-то первым был Бессмертный. — Поправил его я.

— Мы видели, что он попал в плен, — по мановению руки Стэдмана проекция сменилась, теперь она показывала эпизод из битвы на Таймс-Сквер, как раз когда флаксанские гибриды поймали Бессмертного. — Но с вами его нет? Неужели он всё-таки погиб?

— Пф, — фыркнул я. — Этого убьёшь как же... он остался там, следить за порядком и трахать своих флаксанских шлюх.

— Что? — Впервые в жизни я вижу Сесила таким ошеломлённым.

— Кстати немалая часть людей, после освобождения тоже не захотели возвращаться на Землю. — Добавил Дональд. — Это из-за разницы во времени. Люди с Земли стареют в том измерении в тысячу раз медленнее.

— Ладно, давайте, всё-таки по порядку... — помассировав виски, заключил Стэдман.

* * *

— Значит ты оставил Бессмертного править этой планетой, — с сомнением покачал головой Сесил, когда я вкратце пересказал ему основные события. — Не уверен, что это хорошая идея.

К этому моменту мы уже остались вдвоём, так как Дональд отправился в сборочный цех, или как это там называется, чтобы его прикрутили к новому телу.

— Я тоже. Особенно после его предательства. — Согласился с ним я. — Но у него есть серьёзная мотивация и в конце концов он же был президентом США, да не абы каким. Дядюшка Эйб провёл нас через гражданскую войну и отменил рабство.

— Бессмертный? — зло усмехнулся Сесил, поднимая уже третью по счёту чашку кофе. — Ха, да никакой он не Линкольн.

— В смысле? — не понял я.

— Думаю, тебе будет полезно знать, раз уж ты ввязался во всё это дерьмо. — Начал рассказывать старик, откинувшись в кресле. — Авраам Линкольн действительно был великим человек, опередившим своё время, но, как ты несомненно знаешь, не все были в восторге от его либеральных идей. Такое случалось неоднократно в нашей истории — Генри Уоллес, Кеннеди, Линкольн — все они были людьми слишком прогрессивных взглядов для своего времени, и некоторые влиятельные силы не желали видеть людей с такими взглядами на президентском посту. После нескольких неудачных попыток устранения им всё-таки удалось это сделать. Смерть Авраама могла перечеркнуть все его достижения, разрушить всё, чего ему удалось достичь. Тогда-то на сцену и выходит наш общий знакомый. Бессмертный и правда был невероятно похож на Линкольна внешне, возможно, Авраам был одним из его потомков, кто знает. После смерти Линкольна его ближайшее окружение, устроило подмену. Конечно, Бессмертному ни за что не хватило бы ума самостоятельно продолжать начинания Линкольна — он всегда был обычным быком, мускулами, не мозгами — но зато у него было множество советников, тех, кто и придумал всю эту схему.

— М-да, об этом не пишут в учебниках по истории... — только и оставалось сказать мне. — Но зато теперь всё встаёт на свои места: этот парень всегда казался мне слишком тупым, чтобы претендовать на роль такого великого человека, к тому же, он так быстро предал Землю.

— Он всегда думал не той головкой, — снова фыркнул Сесил. — Помнишь, что случилось с Мэри Линкольн, женой Авраама?

— Она свихнулась, насколько я знаю.

— Бедняжка, конечно же, распознала подмену, и всё бы ничего, Мэри была умной женщиной и разделяла идеи мужа, она готова была принять участие в этом спектакле, но этот урод полез к ней... исполнять супружеский долг. После того случая, друзьям Авраама пришлось спрятать её во Франции.

— Ну вот, теперь мне хочется вернутся назад и всё-таки прикончить этого ублюдка.

— Второе убийство императора менее, чем за два года, — усмехнулся Сесил, — вряд ли это положительно скажется на твоём рейтинге одобрения.

— Бессмертный не император, всего лишь врио... — но убивать его за старые грехи всё же и правда не стоит. — Что насчёт отца, он не сделал ничего... странного, пока меня не было?

Пусть тут и прошёл всего один день, но всё же, Нолан уже был на взводе, когда меня похитили.

— У нас с ним был тяжёлый разговор. И ему совсем не понравилось, что я узнал о твоих силах раньше него, но твоё похищение... сменило его приоритеты, он хотел отправиться за тобой и до сих пор ждёт, что мы дадим ему такую возможность.

Вот как... что ж, приятно знать, что он действительно переживает за сына.

— А потом ему пришлось объяснять Дебре то, чего он сам не понимает. Боюсь представить, как зла она будет на меня, — он посмотрел мне в глаза и добавил: — я сожалею, что мне пришлось раскрыть ей эту информацию.

Использовал маму, чтобы отвлечь отца.

— Нет, не сожалеешь, — отрезал я.

— Ситуация безвыходная, Марк. Защитники измотаны и не в полном составе, тебя нет. Если бы он начал действовать, до того, как ты вернулся, у нас практически нечего было бы ему противопоставить. Тебе ли не знать, как один вилтрумит может захватить власть над всей планетой. И я понимаю, что последнее, чего ты сейчас хотел бы — это сражаться со своим отцом, но... ты думаешь, ты сможешь его остановить?

— Если придётся, — я непроизвольно сжал рукоять своего нового оружия, спрятанного под плащом.

Об этом оружии не знали ни Сесил, ни Дональд. Только горстка флаксанских учёных, но и они не догадываются зачем оно мне понадобилось.

— Но я всё же попытаюсь его отговорить.

— Тогда сейчас самое время, — он опять что-то покрутил на своих часах. — Репортажи о вашем возвращении, как раз начали показывать по TV. Тебя подбросить?

— Нет уж, хватит с меня порталов, да и не далеко тут совсем.

— Я слежу за ситуацией. Защитники ещё не восстановились, но я буду держать их наготове, — напутствовал меня напоследок Стэдман. — И всё остальное тоже.

* * *

От скрытого под Вашингтоном штаба Агенства, до моего дома было всего пара минут неспешного лёта, я даже не успел собраться с мыслями, как оказался на знакомой улице.

В окне гостиной горел свет и сквозь закрытые шторы виднелись фигуры Деби и Нолана. В груди что-то ёкнуло, но это был не страх, просто... я не видел родителей целый год и... я не знаю.

Эх, увидели бы меня сейчас мои подданые, как Разрушитель, робеет перед дверью в отчий дом.

Мама как раз смотрела репортаж с Таймс-Сквер, а Нолан уже облачился в свой костюм, чтобы отправиться туда лично.

— Дом, милый дом, — прошептал я себе под нос, открывая двери.

Но меня услышали.

— Марк!

— Сынок!

В унисон воскликнули родители, а Дебби бросилась ко мне, чтобы заключить в объятья. Ух, она всегда была очень эмоциональной, хотя замужество за супергероем и научило её спокойнее относиться к подобным ситуациям.

Отец обниматься не полез, но облегчение на его суровом лице было неподдельным.

— Ну всё, всё, — чувствуя, что мама готова расплакаться, я попытался её успокоить немного. — Всё уже позади, видишь, я в порядке?

Боже, меня ведь не было всего день, а она так расчувствовалась. Отец вон постоянно в куда-то пропадает... а ну да, я-то в её глазах был обычным мальчишкой, без сил.

— Вижу... я... — мама чуть отстранилась, чтобы оглядеть меня с ног до головы придирчивым взглядом. — Боже, Марк, что на тебе надето?!

— Ох, это... ну типа церемониальная мантия императора. — На самом деле одна из самых скромных. На тех, что носили в подобных случаях, мои предшественники было нашито столько меха, что в них я был бы похож не на жестокого Разрушителя или Спасителя — это с какой стороны смотреть — а на огромного злобного бурундука.

— Императорская? — нахмурилась Деби. — Я думала ты попал в плен.

— Так есть, меня, и ещё почти миллион людей схватили в плен, — я кивнул в сторону телевизора, где всё ещё показывали шествие беженцев и меня, с надменной рожей парящего над этим строем... с человеческой головой в руках, и развивающимся вопреки дождю плащу за спиной. — Ну и мне пришлось, эм... как бы завоевать этот мир, чтобы освободить их и вернуться назад.

— Ты сделал что? — опешил Нолан. — Завоевал мир?

— Ну да.

— Марк! — в голосе Дебби слышалось явное возмущение.

Только не говорите, что мама собирается ругать меня за то, что без спросу завоевал другую планету!

— Эй! — перешёл в наступление я. — Они держали людей в рабстве, а меня... — я проглотил «чуть не препарировали», — хотели убить. Вы же сами видели, это крайне воинственный народец... ещё и Бессмертного на меня натравили, что ещё мне оставалось делать?

— Бессмертный тоже туда попал? — удивился отец, а затем с неверием продолжил. — Ты... с ним сражался?

— Я бы не назвал это сражением... скорее односторонним избиением. Я просто надрал его предательскую задницу.

Может показаться, что я тут просто хвастаюсь перед отцом своими достижениями, но на самом деле — это стратегический манёвр. Я использую древнюю тактику выживания, практикуемую многими видами на протяжении миллионов лет. Я пытаюсь казаться больше, чем я есть в глазах хищника!

Мне почему-то кажется, что отец с большей вероятностью прислушается к моим словам, если будет видеть во мне если и не равного себе, то хотя бы не сопляка. Хотя фактически я едва ли стал намного сильнее с момента нашей прошлой встречи.

— Так, хватит разговоров о сражениях. — Мама преодолела кризис беспокойства и снова начала командовать. — Переодевайтесь оба и идите за стол, и за ужином хочу услышать объяснение, почему ты скрывал от нас свои силы всё это время.

Примечание:

В прошлой главе Сесил жаловался на то, что не спал 40 часов... но оказалось, что этот дед вообще не спит, вместо сна он по часу в сутки сидит в грязи.

Глава сорок третья

Я поднялся к себе, чтобы сменить одежду. Обычно говорят, что-то вроде: «меня не было вечность, но тут всё выглядит так, будто я ушёл вчера». Однако в моём случае так оно на самом деле и было. Всего несколько часов назад — по местному времени — мы с Евой сидели на этой кровати и рубились в супергеройский файтинг на приставке. Боже, моя жизнь превратилась к какой-то сюрреализм. Я завоевал целый мир, построил там новый режим, правил им несколько месяцев, а теперь вернулся в свою детскую комнату в родном мире, где я всё ещё несовершеннолетний пиздюк! Что это за Нарния такая? И сейчас мне предстоит разговор с отцом, намеревающимися завоевать уже этот мир, разговор от которого будет зависеть всё: не только моя жизнь и семья, но судьба всей Земли.

И я понятия не имею, что сказать, как убедить его, как избежать повторения того кошмара, который он устроил в прошлом. Что ж, я, по крайней мере, неплохо подготовился к наихудшему развитию событий.

Повесив императорские одеяния в шкаф рядом со своей школьной одеждой, я переоделся в домашнее и спустился вниз. Отец, тоже в повседневной одежде, уже были там, помогал маме накрывать на стол.

Дебби не изменяет себе: хотя я и пропал в другом измерении, она всё равно наготовила с расчётом на моё возвращение к ужину, также как она всегда делала это для Нолана.

Домашняя еда, такая простая — картофельное пюре с котлетами и подливом, салат из огурцов с помидорами и компот — по сравнению с тем, что готовили флаксанские повара для императорского двора, но не менее любимая. Тем более, в том мире был совершенно иной базис продуктов, и я от всей этой экзотики уже устал.

— Мойте руки и садитесь за стол, — отдала очередное распоряжение мама.

Дебби, хотя и была озабочена вскрывшимся фактом моего молчания, по большей степени просто была рада, что я вернулся домой, живой и здоровый. Наверное, ей лучше не знать деталей моих приключений и что, они едва не привели к чему-то вроде: «здравствуй мама, возвратился я не весь, вот рука моя — на гвоздь её повесь». Отец же, наоборот, был несколько подавлен и рассеян: думал о чём-то своём — в худшем случае о том, с чего ему начать завоевание Земли, в лучшем терзался дилеммой выбора между долгом и семьёй. Я же просто наслаждался ужином, один мудрый человек дал мне хороший пример: даже перед возможной смертью, нет, не так, особенно перед смертью или если, что-то происходит в твоей жизни в последний раз — это повод не хандрить, но наоборот, отдать любимому должное! Так что я не позволю предстоящему разговору и возможной драке с отцом испортить мне ужин.

— Боже, как же я скучал по нормальной еде и твоей готовке, мама! — не стеснялся на похвалу я.

— Значит, это правда? — осторожно спросила она. — Про другое течение времени, сколько прошло для тебя?

— Примерно год, — честно признался я. — Так что мне уже довольно скоро будет восемнадцать.

— Господи, — ахнула Дебби, — но ты совершенно не изменился.

— Да... это какая-то странная особенность того измерения: земляне там стареют в тысячу раз медленнее. То же самое и наоборот: флаксанцы у нас состарятся за пару недель. Я сам не до конца понимаю, как это работает...

Я всё ждал, когда они начнут спрашивать меня о моих силах, о том, почему я скрывал их появление, но родители не спешили поднимать эту тему. Зато мне пришлось повторно пересказать историю моих скитаний в другом измерении, опуская самые шокирующие моменты. Но вечно это продолжаться не могло, в конце концов мама перешла к главному.

— Я посмотрела в интернете... — начала она, ковыряя вилкой свой салат, — Непобедимый — это ведь твоё прозвище — появился несколько лет назад... работал на НАСА и участвовал в нескольких битвах, вы даже пересекались как-то раз друг с другом в России... ты скрывал это от нас всё это время? Почему?

— Думаю, я не был к этому готов. — Осторожно подбирая слова, ответил я.

— Не был готов? — переспросила Дебби. — Я не понимаю, что это значит? Разве ты не мечтал об этом всю жизнь? Ты ведь только и делал, что пытался пробудить свои способности с самого детства.

— Да, но... когда это, наконец, случилось, я... растерялся.

— Ты чего-то недоговариваешь? — Заявила мама, сложив руки под грудью. — Дорогой, а ты чего молчишь? Почему-то мне начинает казаться, что вы оба, что-то недоговариваете!

А вот теперь она уже реально разозлилась. Ей всегда нравилось считать себя главной в этом доме, диктовать остальным условия, думать, что она приручила этого могущественного героя, и обычно отец ей подыгрывал. Но похоже этот спектакль, длинною в мою жизнь, подходит к концу.

Впрочем, сам Нолан также не выглядел воодушевлённым происходящими в его жизни переменами. Он наконец-то обратил внимание на маму, до этого он лишь слушал и думал о чём-то своём: о том, как будет убивать своих друзей, к примеру. Впрочем, может ещё не всё потеряно, ведь в тот раз, несмотря на все те ужасные слова и поступки, он так и не довёл начатое до конца, не смог меня убить, сбежал.

— Отлично, просто прекрасно! — Прорычала Дебби. — Можете и дальше делать из меня дуру. Не знаю, что между вами происходит, но лучше разберитесь с этим.

Демонстративно недовольная она встала из-за стола и выскочила из кухни, через несколько секунд из зала донёсся звук включенного телевизора. Оно и к лучшему, может, мама и смогла бы найти слова, чтобы достучаться до совести отца, а может разозлила бы его ещё больше и тогда... Этот урок — насколько хрупки и незначительны для вилтрумитов люди — я усвоил прочно и не буду втягивать маму в этот спор, она его может не пережить.

— Ты обещал мне, что объяснишь. — Напомнил мне вдруг отец.

Чёрт, а ведь точно. Это было год назад, я уже и забыл тот разговор, но я ведь и правда обещал ему всё объяснить после сражения с флаксанцами.

— Хорошо. Давай выйдем на улицу. — Ответил я, допивая свой компот.

Понимая, что дело так или иначе приведёт к мордобою, разумно было переодеться в костюм, вот только, я совсем забыл, что дома у меня ни одного нет. Костюмы и всё прочее, что могло спалить меня раньше времени, я прятал на съёмной квартире. Придётся снова надевать императорские облачения — они, выполнены с расчётом на возможность выхода в открытый космос и ни в чём, кроме аэродинамики не уступали костюму, а под плащом очень удобно прятать оружие.

Отец снова в костюме уже дожидался меня в небе над Арлингтоном*.

— В чём дело, Марк? — спросил он, нахмурившись, когда мы поравнялись. — Что ты скрываешь?

— Дело не в том, что скрываю я, отец, дело в том, что ты скрывал от нас всё это время, — тут же парировал я.

— Я не понимаю... — начал было Нолан, но я его перебил.

— Я знаю, что ты врал мне о Вилтруме всю мою жизнь, тебя отправили сюда не защищать, но захватить Землю. — Вот и всё, Рубикон пройден, пути назад не будет. — Я понял, что как только ты убедишься, что я унаследовал вилтрумитские суперсилы, что жители Земли пригодны для скрещивания, ты начнёшь действовать, потому я скрывал от тебя пробуждение способностей. Чёрт, да я не был уверен, что успею вернуться вовремя, что ты не воспользовался возможностью, чтобы убить Защитников, пока они ослаблены.

А вот теперь он нахмурился во всю силу своих густых бровей. Если бы в Вашингтоне проводили соревнование по нахмуриванию, Нолан, без сомнения, занял бы первое место, он хмурился так старательно, что даже усы шевелились.

— Как ты узнал? — его голос звучал угрожающе, почти как в тот раз, когда он понял, что я не приму его сторону. — Солнечная Система находится в стороне от основных галактических маршрутов, никто здесь не знает о Вилтруме.

Уверен, Сесил тоже с огромным удовольствием послушал бы мой ответ.

— Это уже не важно. Кое-что я понял из твоих книжек — тех, в которых ты описывал свои приключения до попадания на Землю — а кое-что из других источников, но это не главное. Главное в том, что это правда, и что твой долг требует от тебя захватить Землю и передать её в распоряжение империи.

На некоторое время между нами повисло молчание, но, наконец, Нолан выдохнул, кажется, с облегчением, словно сбрасывая давний груз с плеч.

— Да, ты прав. — Признался он. — Не знаю как много ты знаешь о Вилтруме, подозреваю, тебе о нас рассказал кто-то из наших врагов. Но ты прав в том, что империя выбрала Землю, а она всегда получает то, на что нацелилась. Но ты не должен считать нас абсолютным злом, сынок! Да, история Вилтрума не была простой, но мы действительно добились идеального глобального общества. Мы сделали это не легким способом, это случилось не за одну ночь и не в следствие прогрессивных реформ... Нет, чтобы стать господствующей межгалактической империей мы избавились от слабости. Это была самая жестокая гражданская война, какую ты только можешь себе представить, никто не остался в стороне, но, когда пыль улеглась, из пепла старого общества поднялась новая жестокая и непобедимая раса воинов.

«Опять завёл свою шарманку», — я уже слышал всё это однажды, когда застал его за повторным убийством Бессмертного. Видимо он решил, что меня могли попытаться завербовать враги Вилтрума и решил провести собственную агитацию со своей версией событий. Впрочем, гипотетическим вербовщикам даже не нужно было бы врать, ведь Нолан и сам не скрывал империалистический характер политики Вилтрума.

Он снова рассказал, как Вилтрум пришёл к идее межгалактического господства, как они захватывали одни планеты, присоединяя их к своей империи и уничтожали другие — тех, кто оказывал сопротивление — как использовали покорившихся в новых войнах, когда самих вилтрумитов начинало не хватать, и как в итоге отбросили тактику блицкригов грубой силой и перешли к тактике усатых диверсантов. В конце концов он поведал о своём восхождении от мечтательного мальчишки, рождённого в изобильном Вилтруме, до прославленного героя и лидера собственной команды завоевателей и в итоге одного из первых избранных для новой тактики.

— ... Это была не только привилегия, но и большая ответственность. Земля стала моей первой целью, мне необходимо было интегрироваться в земное общество и понять его. Не буду врать, поначалу мне тут совершенно не понравилось, я практически возненавидел Землю. Слабые не только телом, но и духом, надменные, но при этом ленивые и совершенно недисциплинированные люди вызывали у меня отвращение. По сравнению с Вилтрумом Земля была гнездом анархии и индивидуальности, и к тому же, полна опасностей. Стоило мне отвернуться, как планете уже грозила новая угроза, если бы я не вмешался, Землю завоевали бы раньше, чем Вилтрум успел бы предъявить на неё свои права. Но я не мог позволить другому захватчику отнять Землю у Вилтрума. Тогда же я познакомился с Защитниками, они стали моими первыми друзьями на этой планете. Хотя я и не был никогда частью команды, они сразу же признали мою силу и приняли с распростёртыми объятиями, а также помогали мне адаптироваться к жизни на Земле. Они помогли мне понять местные правила, стать героем и во всём поддерживали. Эта жизнь была ложью, но весьма сладкой, я понимал, что они никогда не позволят мне выполнить мою миссию, но всё же, они стали моими друзьями. А потом я, наконец, встретил твою маму. Она снова всё изменила. Я начал жить полноценной человеческой жизнью, сначала было совершенно непросто: такие понятия как «зарабатывать себе на жизнь» и «законопослушность» ** были мне совершенно чужды, хотя заниматься сексом не для продолжения рода, оказалась на удивление приятно... и в итоге, как понимаешь, появился ты. Твоя мать, естественно, хотела воспитать тебя, как человека, ведь я не мог рассказать ей правду о Вилтруме, рискуя её потерять, по тем же причинам я не мог рассказать её и тебе... я часто думал забрать тебя и воспитать, как вилтрумита в отдалённой части планеты, но не смог, я решил отдохнуть некоторое время и придумал для себя оправдание, что, будучи воспитанным в чужеродной среде, ты обеспечишь уникальную перспективу для комитета по завоеванию миров, в какой-то момент я так полюбил эту новую жизнь, что начал надеяться, что ты никогда не пробудишь свои силы... весь вчерашний день я корил себя за то, что не решился воспитать тебя по вилтрумитским стандартам, я боялся, что ты не поймёшь меня, не поймёшь, почему я должен сделать то, что должен, но теперь я вижу, что ошибался, я вижу, что ты понимаешь намного больше, чем я мог бы рассчитывать.

О да, вот тут ты прав, отец. Я понимаю даже больше, чем ты можешь себе представить. Я много думал об этом и, наконец, начал тебя понимать: как тяжело тебе было сделать выбор между предательством империи, которой ты служил всю свою бесконечно долгую вилтрумитскую жизнь и предательством родного сына и жены, которых ты так полюбил за эту короткую человеческую жизнь. Этому твоему комитету стоило куда лучше подходить к выбору кандидатов на подобные миссии. Впрочем, если мои предположения верны, то на Вилтруме в принципе всё плохо с такими вещами, как эмоциональная привязанность и мораль, так что и ожидать понимания их влияния на возможного агента не приходится.

— Да, тебе стоило, — согласился я. — Тебе стоило воспитать меня как вилтрумита, рассказывать мне по вечерам сказки о величии империи и о моём святом долге, о том, что люди — не ровня мне — и тогда, возможно, я последовал бы за тобой, но ты этого не сделал. Ты позволил мне вырасти в неведении и лжи. И вот он итог, отец: я не вилтрумит. Это. — Я указал пальцем вниз. — Мой мир, моя жизнь, мои друзья, а я не предатель.

— Нет, ты не понимаешь: завоевание Земли неизбежно! Империя непобедима! — Воскликнул с отчаянием отец. — Знаю, что это трудно принять... но если ты дашь этому шанс, то всё поймёшь... ты знаешь какова наша продолжительность жизни? Мы стареем гораздо медленнее людей, мы не можем жить среди этих немощных созданий... эта жизнь на Земле — всего лишь краткий миг моей жизни — твоя мать, я люблю её, но она немногим лучше обычного питомца. Наша ДНК настолько совершенна, что ты почти чистокровен. Это значит, что в конечном итоге ты станешь таким же сильным, как и я! Ты уже победил Бессмертного, и ты можешь стать ещё сильнее, и тебе суждено прожить тысячи лет, ты понимаешь, что это значит?! Всё, что ты знаешь и любишь, исчезнет с Земли раньше, чем ты будешь выглядеть на тридцать! Тебе здесь не место! Ты действительно хочешь смотреть как умирает этот мир? Знаю, что это сложно для тебя, но всё, что ты знаешь — не настоящее. Мы не рождены жить здесь, этот мир слишком примитивен для нас, люди слишком примитивны! Эта планета может присоединиться к империи, и мы будем править ею на протяжении многих столетий, а потом найдём другую. Ты должен просто принять реальность — это единственный выход, Марк.

Примечания:

Да, эта глава во много повторяет комикс и сериал, но это нужно было сделать, чтобы те, кто не знаком с оригиналом — а таких, как я понял, достаточно много — поняли, что происходит.

* Арлингтон, который округ в Вашингтоне, а не город, мы уже ранее выяснили, что где-то в этом округе находится дом Грейсонов.

** На самом деле законы на Вилтруме, конечно, имелись и весьма строгие: например, каждый совершеннолетний вилтрумит обязан записаться на службу и получить профессию и своё место в системе. И вот тут у них была крайне жёсткая дисциплина, раса воинов, как-никак. Но вот в том, что касается противоречий и конфликтов между отдельными вилтрумитами, не касающихся интересов империи — месите друг друга, кто сильнее, тот и прав. Именно про это говорил Нолан, что, живя на Земле, ему нельзя, к примеру, переломать руки нагрубившему ему таксисту и прочее в таком духе.

Не шутите с Всемужиком!

Я бы соврал, если бы сказал, что его слова не имели силы для меня. Нет, в них был смысл, его идеи были поняты, даже очевидны и... в некотором роде приятны, соблазнительны.

Но за красивыми словами скрывалось уродливое нутро поступков, которые должны были быть совершенны, ради соответствия идеалам вилтрумитского существования. Мне буквально потребуется предать всех, кого я знаю, кого считаю друзьями и близкими, подчинить тех, кто окажется слаб, убить сильных.

«Они всё равно умрут быстрее, чем ты успеешь заметить», — говорил отец, какая разница сделаешь ли это сейчас ты, или старость, болезни или автокатастрофа через сорок лет, жизнь муравья ничего не значит. Никто тебя за это не осудит, некому будет осуждать, через несколько сотен лет, никто не вспомнит о них, а ты будешь вписан в историю Земли, как мудрый правитель.

Но я буду помнить всё, я буду знать — кто я есть.

Я вдруг понял, что по большому счёту не могу осуждать отца за его решение захватить Землю, он следует своему долгу, своей присяге. Наоборот, именно то, что он не убил меня там и сбежал делает его предателем.

— Я ведь уже сказал тебе, — во мне совершенно не осталось злости, — я прекрасно тебя понимаю, отец. Но и ты должен понять: я тот, кто я есть. Скорее всего мне не суждено прожить всю жизнь на Земле, тут ты скорее всего прав, но прямо сейчас я житель Земли, человек, и не предам Землю ради Вилтрума, который никогда не знал. И стоять в стороне, смотря как ты завоевываешь Землю, я тоже не буду.

Но вместе со злостью ушёл и страх, перед битвой с отцом и перед смертью. Я просто понял, что иначе и быть не может... познал себя или типа того. Я просто понял, что остаться верным самому себе и своим принципам для меня важнее жизни. Я буду лицемером, если скажу, что у меня вызывает отвращение сама идея захвата власти на Земле и присоединение её к более развитой цивилизации. Я ведь уже сделал тоже самое в другом мире, захватил всю власть в свои руки. Но там буквально не было другой возможности предотвратить очередное вторжение, захват планеты как раз был меньшим из зол, я лишь жалею о том, что потерял самоконтроль после инцидента в лаборатории, с холодной головой захват прошёл бы гораздо быстрее и с меньшей кровью. Меня отвращает не сам захват планеты, а те вещи, которые мне придётся совершить, или допустить их свершение отцом.

Убийство Защитников будет лишь первым шагом. Земля станет сопротивляться порабощению — у нас богатый опыт подобных мероприятий. Возможно большая часть землян объединяться перед угрозой захвата, когда поймут, что очередной супергерой не защитит их в одиночку, а может случится раскол, и война станет гражданской. Я не знаю. Но в любом случае — это будет резня.

— Ты не оставляешь мне выбора, сын! — прорычал Нолан с отчаянием и злобой в голосе. — Ты не понимаешь о чём говоришь, я не позволю тебе помешать...

Возможно, отец прав и империя несокрушима. Если за его спиной действительно стоят миллиарды столь же сильных воинов Вилтрума и нет никакой силы во вселенной способной остановить их экспансию, то моё сопротивление бессмысленно. Я могу остановить одного, но за ним придут миллионы, тогда у Земли и правда не будет другого выбора кроме как стать частью империи, сколь бы ужасной и преступной эта империя ни была бы в своей сути. Но знаете, в пятидесятых годах в Европе тоже хватало тех, кто считал, что тысячелетнее правление Рейха неизбежно и нет смысла сопротивляться, я не повторю их ошибку.

— Вовсе нет, — усмехнулся я. — У тебя есть выбор, отец: ты можешь стать убийцей своего сына или стать предателем империи... хотя нет, предателем ты станешь в любом случае... тебе лишь нужно выбрать что именно ты предаёшь: империю или семью.

Мне показалось, что он бросится на меня прямо сейчас, настолько ему не понравилось слово «предатель» и то, что я назвал его предательство неизбежным — вероятно, для вилтрумита нет большего оскорбления — но Нолан сдержался, заскрипел зубами, но сдержался.

— Мне всегда казалось, что у меня растёт умный сын, — процедил сквозь зубы он. — Но я вижу, что ты просто не осознаешь реальность. Ты думаешь, что твои принципы и эти человеческие ценности важнее жизни? Я покажу тебе насколько они ничтожны.

«Да, давай, сделай это», — усмехнулся я про себя, активируя режим ожидания на телепорте.

Я боялся, что могу не успеть среагировать на атаку отца, но... он снова использовал этот свой размашистый стиль, с могучими и не слишком быстрыми ударами, отчего у меня было предостаточно времени, чтобы активировать телепорт. Я легко мог бы избежать с его помощью этой атаки, но не это было моей целью, удар, пришлось принять на себя.

Зелёная вспышка поглотила пространство одновременно с тем, как я испытал это ощущение, словно все органы отрываются от своих природой обусловленных мест.

Ух... я помню это чувство. Ничто не сравнится с отцовскими пиздюлями...

В спину мне врезалось что-то твёрдое, но податливое и живое.

— Что? — опешил из-за внезапной смены локации Нолан, — телепорт?

Толстое, в меня самого обхватом, щупальце морского чудища обвилось вокруг моей талии и услужливо помогло подняться.

— Спасибо, дорогуша, — я похлопал ладонью по жесткой как камень шкуре чудовище, — скучала по мне?

Низкое утробное урчание откуда-то из глубины её тела было мне ответом. Я так и знал, что могу рассчитывать на тебя, детка.

За прошедшее время череп Аве Марии уже полностью зажил и только маленькие уплотнения под шкурой напоминали о воткнутых ей прямо в мозг электродах. За несколько сеансов дрессировки Кайдзю хорошо научилась узнавать меня по голосу и вроде бы не проявляла ко мне агрессии. Но было бы ошибкой думать, что она стала безопасной зверюшкой. Да и точность контроля её действий Синклером всё ещё оставляла желать лучшего. Я точно знаю, что ей удалось перекусить несколькими работниками Агентства до того, как процесс контроля был достаточно отлажен.

— Понятно, решил использовать против меня эту тварь... — хмыкнул Нолан, оглядывая нового противника и помещение, в котором мы оказались.

Это был огромный бетонный саркофаг, скрытый под многометровой толщей земли, без видимых входов и выходов. Попасть сюда можно либо при помощи телепорта, либо пробившись сквозь стены — даже представить страшно сколько денег улетает на кормёжку и уборку дерьма за Аве Марией, ведь каждое использование телепорта для одного человека, по словам Сесила, стоит около пяти миллионов долларов! Единственным разнообразием бетонного интерьера были установленные под высоким потолком огромные осветительные панели, как будто Сесил собирался проводить здесь дискотеки, а не битвы супергероев. В воздухе, едва заметные на фоне огромного пустого пространства, парили несколько дронов-наблюдателей.

Помимо отца, Аве Марии и меня самого здесь также находились две команды суперов. Марсианин с Аквариусом и Бой-Бабой с одной стороны, и Брит с сестрой и Рексом Сплоудом — хотя я совершенно не понимаю, зачем Сесил привлёк мальчишку, он ведь совершенно не в своей лиге — с другой. Но Нолан не удостоил ни тех, ни других, даже мимолётным взглядом, словно они для него не существовали вовсе.

— Ну, у тебя ведь вырос умный сын, — сплюнув на пол подземного убежища кровь из разбитой губы, ответил я. — Я ведь не идиот, чтобы пытаться остановить тебя в одиночку.

Вместо того, чтобы телепортировать Аве Марию к месту сражения с Омнименом, как мы хотели сделать это изначально, я решил, что эффективнее будет телепортировать самого Нолана в убежище морского Кайдзю. В замкнутом пространстве внутри подземного бункера будет гораздо проще заставить отца сразиться с Аве Марией. Было бы несколько неловко, если бы Нолан решил просто облететь выставленного против него монстра, не ввязываясь в драку. Аве Мария чудовищно сильна, но — и я понял это ещё в первую нашу встречу — несколько неповоротлива, и, на поверхности избежать драки с ней для отца не составило бы проблем.

К тому же, Аве Мария не единственный сюрприз, приготовленный для Нолана в этом месте. В любом момент по команде Стэдмана сюда могут быть телепортированы несколько зарядов взрывчатки. В том числе и атомной, ведь мы находимся под испытательным ядерным полигоном. Но это всё же, крайний вариант без особой надежды на успех. Нолан уже несколько раз попадал в зону поражения ядерного оружия и всегда выходил из него целым, невредимым и даже нерадиоактивным — если бы у Вилтрумитов не было природной устойчивости к радиации, то ни о каких полётах в открытом космосе нечего было бы и думать.

— Спелся за моей спиной со Стэдманом, я так и знал, — с презрением выплюнул Нолан и добавил, посмотрев вверх, в сторону камер наблюдения. — Ты будешь следующим, старик! Судьба Земли была предрешена в тот момент, когда империя узнала о её существовании. И не в вашей власти, предотвратить её завоевание.

— Так это правда! — выступил вперед, сжимая свои раздутые кулачищи Марсиан. — Ты действительно предатель.

Трио Защитников присоединилось к начатому отцом ещё на поверхности соревнованию по нахмуриванию бровей, хотя из всех троих только Бой-Баба имела настоящие брови. Но Марсианин и Аквариус усердно морщили те места, где они должны были быть.

— Я давно хотела проверить, кто из нас сильнее, — оскалилась амазонка, поигрывая своей булавой, Аквариус же просто демонстративно сложил ласты на груди, неодобрительно поглядывая на Нолана.

Какая самонадеянная тупость... тебя флаксанцы почти отпинали, если бы не Красный Вихрь ты сейчас рожала бы зелёных уродцев во славу флаксанской империи. Не говоря уже о том, что все вы далеко не в лучшей форме после вчерашнего.

Красный Вихрь, Темнокрыл и Зелёный Призрак, не обладающие регенерацией и вовсе до сих пор на больничной койке, да и сама Бой-Баба все ещё сверкала не до конца зажившим макияжем на лице. Впрочем, её способность к самоисцелению и правда на довольно высоком уровне, ведь менее суток назад по местному времени её мордашка представляла собой наиотвратнейшее зрелище.

— Нужно было убить вас ещё вчера, — осклабился Нолан... странно, он как будто удивился их появлению, а вторую команду и вовсе до сих пор игнорирует. — Но ничего, так даже проще — все собрались в одном месте.

Но время для разговоров кончилось, отец сделал свой шаг. Начать он решил с Защитников.

Стремительный рывок, от которого воздушная волна прокатилась по всему ангару, была запоздалым возвещением о его атаке. Запоздалым, поскольку сам Нолан был намного быстрее ударной волны, его кулак уже летел в лицо Бой-Бабы.

И она, вся из себя отважная и могучая, явно не успевала среагировать, а Вихря, чтобы прикрывать её тупую задницу тут не было, поэтому пришлось мне — жалко было бы потерять главный секс-символ супергеройской лиги ещё до начала битвы.

Отец был быстр, я ещё ни разу не видел, чтобы он двигался настолько быстро, он явно хотел избавиться от Бой-Бабы одним ударом, и у него это получилось бы, но я с самого начала старался делать ставку именно на скорость, в то время как он привык полагаться на подавляющую мощь своих атак.

Я не стал пытаться, как в каком-нибудь глупом фильме, заблокировать удар отца или уж тем более принять его на себя, а просто врезался в него на максимальной скорости. Сила трения рутинно обожгла мне руки, а затем последовал удар. Кулак Нолана был уже у самого носа женщины, а она только и успела, что распахнуть в испуге свои выразительные глазки, но при этом так и стояла столбом.

В прошлой жизни мне как-то пришлось попасть в аварию, ощущения от столкновения с отцом были похожие. Но своего я добился — сбил ему траекторию полёта и спас одной неблагодарной лесбиянке жизнь.

— Уф, — ухнув от неожиданности, отец всё же не растерялся и схватил меня своими медвежьими объятьями.

Прежде чем я успел что-то понять, в моё лицо врезалась бетонная стена, а затем вдогонку пудовый удар промеж лопаток. В глазах всё почернело, а грудь сжало в мучительном спазме, если бы не опыт войны с флаксанцами я бы сейчас корчился от боли, неспособный дать отпор.

Уперевшись в такой хрупкий бетон одной рукой, локтем другой я сунул куда-то назад, судя по ощущениям попал ему по рёбрам и попытался развернуться сам. Спасибо флаксанским уродам за науку, я успел извернуться и убирать лицо из-под обтянутого красной тканью кулака, но вот второй удар пришёлся мне прямо между глаз.

— Зря ты пошёл против меня! — оскалив окровавленные зубы — всё-таки я достал его тем ударом — прорычал отец, замахиваясь вновь.

Но прилетевшая прямо в висок булава королевы амазонок сбила его настрой.

— Отвали от меня! — зарычал уже я сам, изо всех сил отталкивая отца от себя.

Неожиданно ударивший ему в грудь столб воды усилил мой толчок и отправил Нолана прямиком в гостеприимные объятья щупалец Аве Марии.

Это дало мне несколько драгоценных секунд передышки, чтобы встать на ноги и попытаться унять звон в ушах, получалось не очень.

— Ты как? — на плечо мне опустилась склизкая ласта Аквариуса.

— Спасибо, нормально, я... — приступ кашля с кровью не дал мне закончить фразу.

Это что, кусочек моего легкого? Значит, не так уж и нормально...

— Охренеть... — вдруг выдал Аквариус, раскрыв в ужасе рыбьи глазищи и поспешно активировав свою гидромагию.

Под сдвоенный яростный рёв двух чудовищ Аве Мария падала прямо на голову Бой-Бабе и Марсианину. Схватив в охапку сразу несколько щупальцев твари, отец просто перебросил её через себя, практически превратив многотонную тушу в собственное оружие.

И правда: охренеть. Не думал, что он так быстро с ней справится. Я вдруг понял, что никогда прежде не видел отца дерущимся в полную силу. Даже то избиение в прошлой жизни было настолько односторонним, что я вряд ли могу объективно оценивать его силу. Я и раньше понимал, что он тогда пытался не убить меня, но скорее вдолбить мне в голову свои аргументы, но это как-то уж слишком.

Глава сорок пятая

Аквариус даже не стал пытаться помешать Омнимену и вместо этого направил свой удар по союзникам. Умный рыбень. Его атака всё равно не нанесла бы отцу существенного урона, а вот вытолкнуть Бой-Бабу и Марсианина из-под туши Аве Марии это было ему вполне по силам.

Они проскользнули под самой спиной у Кайдзю, за секунду до того, как она взрыхлила бетонный пол так, словно это был не бетон, а какой-нибудь полужидкий кисель на крахмале. Я не шучу, бетон буквально пошёл волнами, словно круги на воде, из-под места удара к стенам.

В мгновение ока всё пространство поглотил хаос. Почему-то вдруг стало нестерпимо светло... о, это зачем-то включились на полную мощность осветительные панели под далёким потолком. До моих ушей донёсся знакомый звук сесиловского телепорта — но что именно и куда телепортировалось я понять не сумел — а в следующую секунду его заглушил панический вопль Рекса, пролетающего мимо меня, зацепившись за громадный кусок бетона.

«Пиздец пацану», — отстранённо отметил я. Зачем его сюда отправили вообще?

Эх, ладно, он, конечно, придурковатый, но не оставлять же его умирать. Я поднырнул под вращающийся метеором кусок пола, и взял его на свои плечи, подобно Атланту. Несколько секунд мне пришлось лавировать среди летящих во все стороны осколков, чтобы не угробить пассажира.

— Эй! — Крикнул я парню, когда неприцельный обстрел закончился. — Дай мне руку, я тебя телепортирую отсюда.

— Что? — обратив на меня свои выпученные от шока и ужаса глаза, спросил Сплоуд. — Я ничего не вижу, всё белое. Я ослеп!

Да ёб твою налево...

— Блядь! Держись крепче. — Подбросив камень плечами, я перехватил его уже сверху, при этом манёвре Рекс, естественно, чуть не сорвался вниз, но зато теперь я сам мог дотянуться до него рукой. — Спокойно, я телепортирую тебя в безопасное место.

— Стой! — Вдруг отдёрнулся от моей руки он. — Стой! Я могу помочь.

— Лучше, сука, не беси меня, — змеёй прошипел на него я. — Ты сдохнешь тут в любую секунду!

— Да, да, сейчас я только... — затараторил он, прижав ладони к камню, на котором сидел.

От его рук начало исходить яркое золотистое свечение, быстро передавшее бетону. Эта его способность, хренов Мидас со взрывчаткой, но разве его взрывы когда-нибудь обладали значительной мощностью?

— Всё, — смахнув с лица выступивший пот. — Больше не могу. Осторожнее с этим, эта...

— Я знаю, как это работает, — перебил его я, и не слушая дальнейших возражений, активировал портальное устройство, на этот раз выбрав настройку, создающую портальную арку, в которую и швырнул парня.

После чего нашёл взглядом отца. Сквозь образовавшуюся после этого эпического броска завесу пыли можно было различить лишь постоянно мельтешащие во все стороны щупальца Аве Марии, да... так стоп, это ведь был реанимен в щупальце? Вскоре, подтверждая мои догадки, из потасовки вылетел ещё один живой мертвец... а нет, уже не живой.

(синклер и его реанимены — оживленные трупы-киборги)

Я подозревал, что Синклер под крылом у Стэдмана значительно ускорит свои разработки, но не настолько же...

Внезапно пылевое облако с резким хлопающим звуком развеялось, и мы снова могли увидеть Омнимена, стоящего на голове побеждённого монстра и при этом отчаянно пытавшегося протереть глаза от пыли.

— Внимание всем! — вдруг заработал прикреплённый к моему уху бипер Сесила, который он, конечно же, не преминул всучить мне сразу же по возвращении. — Омнимен ослеплён, используйте эту возможность для атаки.

Ослеплён? Пылью-то, я бы не был так оптимистичен? Хотя... Бой-Баба и Марсианин, внявшие совету Стэдмана, попытались напасть на отца и... у них получилось, он просто не среагировал на их атаку. Словно и правда ослеп. Ничего не понимаю, это не может быт из-за простой пыли, Сесил что-то использовал, чтобы ослепить отца? Точно, видимо Сплоуда задело той же атакой, но почему тогда я не ослеп? А к чёрту, сейчас нужно действовать, а не строить теории, тем более у меня в руках эта глыба, готовая в любой момент рвануть.

Отец как раз отбросил от себя обоих героев, и ненадолго остался в одиночестве, если не считать поверженного монстра и выведенных из строя реанименов.

Ох, Мария, прости меня за это. Как следует прицелившись, я швырнул своё импровизированное оружие в отца. Он снова даже не попытался увернуться.

Очередной взрыв сотряс бункер и породил ещё один ураган осколков. Неплохо, гораздо мощнее, чем я рассчитывал, полагаясь на то, что показывал Рекс в прошлой жизни, но вряд ли это серьёзно повредило отцу. Глупо надеяться победить взрывом того, кто пережил ядерный взрыв.

Но нельзя терять времени, не знаю, чем они ослепили отца и как долго это продлится, но я должен использовать это время по максимуму, может мне удастся вырубить его, не убивая.

— Марк! — в самый последний момент отец каким-то образом почувствовал моё приближение, но уже не успел ничего сделать.

Мои объятые пламенем кулаки впечатались в его грудь и на этот раз уже я протаранил телом отца стену. Не то чтобы это могло ему как-то повредить, но всё же. Я хотел провести ещё серию ударов, но снова недооценил навыки Нолана. Схватив меня в районе локтя одной рукой, другой он вслепую ударил меня в район груди.

Я успел услышать влажный хруст, затем меня мотнуло в сторону, словно тряпку, зацепившуюся в ураган за ветку дерева, а затем мир померк.

...

..

.

С булькающим хриплым стоном я проснулся. Грудь стянуло ужасно знакомой болью — благодаря недавнему опыту в другом измерении я отлично знаю каково это, когда болят лёгкие.

Что происходит? Где я?

Знакомое тело в откровенном облегающем костюме пронеслось у меня перед глазами и воткнулось головой в потрескавшуюся бетонную стену. Бритни...

Точно, я ведь сражался с отцом!

Я оглянулся в ту сторону, откуда прилетела женщина. А вот и он, завоеватель хренов.

Отец отбивался от атак Марсианина, Бой-Бабы и Брита. Марсианин, превратив своё тело во что-то вроде хлыста, обернулся вокруг Нолана и пытался лишить его возможности использовать руки. Причём, судя по всему, отец всё ещё слеп. Брит и Бой-Баба пытались его вырубить, атакуя в голову, причём первый по большому счёту только мешался под ногами у женщины. Его единственная сила — неуязвимость, а значит его атаки не имеют никакого смысла, он только отнимает у товарищей пространство и время. А ведь Марсианин — его рожа торчала у отца из-за плеча — явно уже на пределе своих возможностей.

Чуть в стороне от потасовки я заметил нашего героя-ихтиандра, который, подслеповато щуря своих огромные рыбьи глазища, пытался нащупать ластами стенку. Значит, его тоже задело ослепляющей атакой, как и Рекса.

Надо вставать. Я опёрся левой рукой о валявшийся рядом окровавленный камень и попытался подняться, но моя собственная рука вдруг подвела меня и безвольно подогнулась.

— А... какого? — я с удивлением уставился на свою изломанную в локте руку. А кровь-то на камне моя.

Из-за шока я совершенно не чувствовал боли, меня больше удивляло другое: он действительно вот так просто сломал мне руку?

Ладно... сунув другую руку под плащ, я нащупал рукоятку подавляющего хлыста и поднялся на нетвёрдых ногах. Будем играть по-грязному, хотя я и до этого не то чтобы сражался честно.

Истошный нечеловеческий, в буквальном смысле, вопль сообщил мне о том, что Марсианин встретил свою смерть. Отцу удалось схватить что-то вроде ядра в его пластичном теле и вырвать эту штуку. Покойся с миром, марсианский мужик.

— Нееееет! — с отчаянным воплем набросилась на Нолана Тупая Бабища, замахнувшись своей дубиной.

Я, конечно, всё понимаю, Марсианин был её другом, но кричать, атакуя слепого противника?

Закономерный результат: Омнимен среагировал на крик. Он попытался проткнуть впавшую в истерику женщину рукой, словно пикой, но не слишком умную воительницу снова спасло тупое везение: отец слегка промазал и его ладонь скользнула по пластинкам её брони на животе, вместо того чтобы проткнуть тело насквозь, как он сделал это с Бессмертным в прошлом мире. А вот булава из загадочного материала невероятной прочности попала Нолану прямо в лоб.

Кто бы что ни говорил, а удар у Боевой Бабищи был, что надо. Даже Аве Марии в своё время не показалось мало, а прочность её черепушки, я проверял самолично. Ударной волной в стороны раскидало всех перебитых отцом реанименов, а сам он рухнул на колени. Вместе с Бой-Бабой, у которой почему-то тоже подкосились ноги.

А, вижу: всё-таки удар отца тоже не прошёл бесследно и пластины её брони измялись и врезались женщине в живот, несомненно создавая обширные внутренние повреждения.

— Ублюдок! — превозмогая боль, прорычала она в лицо врагу. — Ты пожалеешь о своих деяниях!

— У меня не будет на это времени! — брызжа слюной ответил ей Нолан, хватая женщину за горло. — Вы все падёте перед натиском Вилтрума!

Брит тут же набросился на отца в безуспешных попытках помешать расправе, но единственная возможность для него быть полезным — самому стать целью врага. Увы, Нолан слишком хорошо знал способности своих врагов, чтобы позволить себя спровоцировать.

Он просто отмахнулся от Брита, как от назойливой мухи, отправив его в полёт до стены вслед за сестрой.

Отец уже почти задушил амазонку к тому моменту как я захлестнул собственную удавку вокруг его горла. Сегменты творения флаксанских инженеров с угрожающим стуком защёлкнулись, намертво фиксируясь на его шее.

— Что?! — в шоке выпучил отец глаза, почувствовав воздействие подавителя.

— Неприятно, не так ли? — злорадно прорычал я, прекрасно помня, каково было почувствовать на себе эту штуку в первый раз.

— Марк! — схватившись за острые края, отец попытался стащить удавку со своего горла, но крючья прочно цеплялись друг за друга и ему не удалось сделать этого одной рукой. — Ты не посмеешь!

— Ещё как посмею, отец.

Взревев медведем, он отпустил-таки полуживую Бой-Бабу и уже двумя руками рванул удавку в разные стороны, оставляя на её крючьях куски плоти и ткани. Но ему удалось-таки её порвать.

Сука, слишком слабое поле, или он слишком силён.

Бесполезная хуйня! Я отбросил хлыст в сторону.

Ладно, он всё ещё слеп, да и ослабление не проходит сразу — это мой лучший шанс. Нужно закончить это, пока ещё кто-нибудь не погиб! Я рванул к нему, но отец, впервые на моей памяти, не принял бой, а попытался избежать драки. Взлетев прямо у меня перед носом, он вслепую, не разбирая пути, полетел вверх.

Блядь! Нельзя позволить ему улететь, восстановиться и перенести бойню на поверхность.

Я догнал его, уже когда он врезался руками, сложенными на манер ныряльщиков, в потолок, прямо в скопление осветительных панелей. Столкновение с бетоном пусть и не сильно, но замедлило его, и в сполохах электрических искр мне удалось схватить отца за ногу.

Телепорт!

У меня не было времени выбирать место, поэтому я просто повторил предыдущую точку телепортации: то есть дно этого же бункера. Дезориентированный неожиданным телепортом, отец не успел понять, что случилось, и мне удалось швырнуть его спиной в пол, поднимая очередную волну осколков.

Не теряя времени попусту, я набросился на него, осыпая градом беспорядочных ударов — каким-то образом мне удавалось наносить удары даже сломанной рукой — каждый из которых мог бы унести жизнь героя послабее, но ему едва оставлял синяки. Зато мои собственные пальцы очень быстро начали приходиться в негодность. Но избиение продолжалось недолго, очередной удар нарвался на прочный блок, а затем он отбросил меня от себя мощным толчком обеих рук.

Чёрт левая кисть пришла в полную негодность, а правая едва функционирует. Кривясь от боли, я дотянулся скрюченным пальцем до обруча телепорта, последнее использование и последний мой шанс. Я не хотел прибегать к этому варианту, но похоже другого выбора просто нет.

Отец поднялся из пыли, посмотрел на меня тяжёлым взглядом... стоп, к нему вернулось зрение? Отлично...

— Хм... — он неспешно провёл руками по разбитому лицу, по глазам, вытащил осколок подавителя из шеи, выплюнул пару зубов и вправил сломанный нос. Осмотрелся вокруг. Да, мы снова остались вдвоём.

— Заманил меня в ловушку, — через губу процедил Нолан. — Заручился всей возможной поддержкой, даже морской тварью не побрезговал... — он сделал паузу. — Почти убил родного отца. Из тебя получился бы отличный воин Вилтрума. Я горжусь тобой, сынок. Я и подумать не мог, что ты будешь настолько... опасен.

— Эм... спасибо, — честно говоря, я просто растерялся от этой внезапной похвалы. — Наверное.

— Но это не меняет того, что вся эта борьба бессмысленна. Ты сражаешься за то, чтобы наблюдать, как всё вокруг тебя погибает. Подумай, Марк, просто подумай, ты переживёшь всех на этой планете. Пройдёт пятьсот лет, и кто у тебя останется?!

Тон совсем другой, в этот раз он не кричит, вбивая моё лицо в грязь, но спрашивает спокойно, однако слова те же.

— Это неправильный вопрос, отец. Важно не то, кто будет у меня через пятьсот лет, важно, кого я потеряю сегодня? — Так же спокойно ответил я. — Лучше скажи мне, кто есть у тебя после пятисот лет на службе империи? Если ты сегодня умрёшь, найдётся ли во всей этой грёбаной империи, кто-нибудь кроме нас с мамой, кому будет тебя не хватать? Стоит оно того? Потерять, разрушить всё то, что ты обрёл здесь, ради ещё пятисот лет в империи?

Я не знал этого наверняка — ни в той, ни в этой жизни отец никогда не рассказывал мне многого о своём прошлом в империи — но почему-то был абсолютно уверен в своей правоте. Отец не был бы так невежественен в этих вопросах, если бы знал, что такое любовь и эмоциональная близость до встречи с мамой.

Он не спешил с ответом. Его дыхание участилось, нельзя было понять наверняка, что он сделает в следующий момент, нападёт или расплачется. Наконец он поднял руки и посмотрел на свои окровавленные перчатки.

— Нет... никого, кроме вас с мамой нет, — с неверием, словно только сейчас это осознал, признал он. — Боже, что же я наделал? — и совсем тихо, так что, я еле расслышал. — Что же мне делать?

Глава сорок шестая

На несколько секунд весь командный центр погрузился в тишину в ожидании неминуемой развязки — удалось ли парню убедить отца, или всё было впустую — никто не смел даже дышать! Наконец, Грейсон старший, что-то для себя решив, на огромной скорости взмыл в воздух, направившись прямо в потолок и с ужасающей легкостью погрузиться в многометровый слой бетона, словно в воду.

На этот раз никто не пытался, да и некому уже было, его остановить. Через пару секунд уже наружные датчики и камеры зафиксировали, как Вездесущий вырывается из-под земли и, не останавливаясь и не меняя направления, мчится ввысь.

— Он покинул атмосферу планеты! — с волнением доложил оператор. — Направляется к Сатурну, нет... к Поясу Койпера, он... покидает Солнечную Систему... невероятно, скорость выше скорости света! Всё, мы потеряли его.

— Получилось? — с неверием выдохнул Сесил. — У него действительно получилось?

— Похоже на то, — нервно поправил галстук Дональд.

Боевой киборг за прошедшие пару часов уже обзавёлся новым телом, но вместо того, чтобы, как он мечтал весь прошедший год, сразу же отправиться к жене, вынужден был оставаться здесь готовый в любую секунду вступить в битву с сильнейшим существом на планете. А ведь засранец за весь этот год так и не рассказал ему ни о том, что является сыном Вездесущего, ни о том, что его папаша-ксенос намеревается захватить планету! И теперь, если бы парень облажался, именно ему пришлось бы стать последней линией обороны. И хотя он не собирался уклоняться от своего долга... о шансах выжить во время этой миссии Дональд старался не думать.

— Грёбанный ад, — Стэдман наконец-то убрал руку с красной кнопки. — Видимо, счёт за услуги Омнимена снова откладывается.

Он знал. С самого начала знал, что с этим парнем что-то не так. Ни на секунду он не позволил россказням Нолана притупить его бдительность, тем более аналитики Агентства — лучшие в мире специалисты по распознаванию лжи — давали однозначный вердикт: пришелец врёт едва ли не во всём.

И несмотря на это Вездесущий был слишком полезен, чтобы его не использовать. В эффективности с Ноланом не мог соперничать никто, разве что, в перспективе, его собственный сын. Слишком расточительно было бы игнорировать столь перспективный кадр. Полезность перекрывает недостатки. Ему ли это не знать, ведь его самого вытащили из-за решётки, что посадить в это, фигурально, кресло. Тем не менее, рано или поздно, но Земле придётся заплатить по счётам, и несколько минут назад Сесил был уверен, что этот день уже настал. Но мальчишка, сынок Вездесущего, выдал им очередную отсрочку. Оставалось только понять какова ставка у этой отсрочки. Ведь брать новый кредит на погашение старого редко является хорошей стратегией. Как бы этот новый кредит в перспективе не стоил им всего.

— Отключай всё, — бросил он Синклеру, — давайте вытаскивать их оттуда.

* * *

Привычный уже звук телепорта возвестил о прибытии нескольких команд агентов с медиками в составе, которые тут же бросились оказывать помощь раненным.

Только сейчас я осознал, что и сам едва держусь на ногах. Подумать только, за эти несколько минут я устал сильнее, чем за три месяца непрерывных сражений против всей военной машины флаксанской империи.

Так что я не стал показывать характер и позволил четвёрке медиков уложить себя на носилки и унести в зияющую арку портала.

Я даже вырубился ненадолго, а в себя пришёл уже в хорошо знакомой мне ещё по прошлой жизни палате, в штабе Агентства под Пентагоном. У них тут было что-то вроде секретного госпиталя для тех, кого нельзя и или даже опасно было лечить в обычных больницах. Прямо сейчас в местной травматологии должно быть настоящий аншлаг, ведь едва ли десятая часть геров обладает сильной регенерацией, а пострадавших во время флаксанского вторжения были сотни.

Мне, тем не менее, как и раньше, выделили отдельную палату.

— О, ты очнулся, отлично! — внезапно раздался в палате скрипучий голос Стэдмана.

— Есть всего несколько вещей, которые я хотел бы видеть сразу по пробуждении, — поведал я, сдвигая подушку к спинке и занимая сидячее положение. — И твоя кривая рожа в этот список не входит.

В груди всё ещё что-то побаливало при каждом произнесённом слове, но это так, легкий дискомфорт. На левой руке шина с гипсом, от плеча до кончиков пальцев, а вот на правой всего лишь обычные бинты. Не так уж и плохо.

— Вижу, у тебя хорошее настроение. — Отозвался Стэдман. — Хорошо, что ты сохранил бодрость духа, твоей матери сейчас понадобится поддержка.

— Что? — только не это опять. — Не говори мне, что вы просрали запись нашего разговора в прессу?!

— Что? — удивился в ответ Сесил. — Нет, с чего ты взял? Наша система безопасности не настолько ужасна.

Он прошёл мимо моей койки и сел на край соседней, на которой — я только сейчас заметил — были разложены уже выстиранные императорские одеяния и куски от хлыста-подавителя. Надо же.

— Когда вы с отцом начали сражаться, мои агенты, приставленные к вашему дому, эвакуировали Дебби... на всякий случай. — Хм, окей, это разумно. — Ты знаешь, она уже была в бешенстве на меня из-за того, что мы сотрудничали с тобой за её спиной и потребовала, чтобы ей всё объяснили и показали запись.

— Но вы хотя бы вырезали ту часть, где отец назвал её питомцем, да? Блядь, да ты издеваешься! — ладно, спокойнее... с этим мы разберёмся потом.

— Мы избавили тебя от необходимости разъяснять ей всё самому. — Как ни в чём не бывало пояснил Сесил. — Конечно, она была крайне расстроена, но, в конечном итоге, думаю, всё не так плохо, учитывая сказанное твоим отцом. По крайней мере, информация о его предательстве не стала достоянием общественности. Только Защитники, несколько агентов и вы с Дебби знаете всю правду.

— Чёрт... как долго я был в отключке и где сейчас отец? — спросил я, примерно догадываясь какими будут ответы на оба вопроса.

— Ты спал четыре часа, где Нолан мы не знаем, — признался Сесил. — Наши наблюдатели потеряли его после того, как он преодолел пояс Койпера. Мы предполагаем, что он покинул Солнечную Систему.

Значит он снова это сделал. Чёрт, мне уже начало казаться, что я достучался до него, я даже начал надеяться, что он останется на Земле в этот раз, но... впрочем, может есть что-то, что вынуждает его покинуть планету в любом случае.

— Нам доподлинно известно о существовании других цивилизаций, помимо земной, так что версию с самоубийством можно отбросить сразу, — поведал Сесил. — У тебя есть какие-нибудь конкретные предположения о том, куда он мог направиться?

За его тоном легко угадывалось: «ты ведь знаешь больше, чем говоришь». Ожидаемо.

— Понятия не имею, — признался я. — Обратно в Империю, завоёвывать другую планету или ещё куда... хм...

— Что?

— Если Земля не слишком важна для империи, — начал рассуждать я, — они ведь завоевали уже тысячи, если не миллионы миров.

— Он говорил, что мы находимся вдали от галактических маршрутов. — Припомнил вдруг Стэдман.

— Точно! — подхватил я. — Возможно, есть вероятность, что отцу удастся отвести от нас удар. Вероятно, для этого ему придётся завоевать какой-то другой мир... чёрт, выходит, своими действиями я подставил другую планету...

Я как-то не думал об этом раньше.

— Это был бы лучший вариант. — Согласился Сесил. — Потому что, если они пришлют хотя бы троих-четверых таких, как он, мы не выдержим и дня.

— Тебе никто не говорил, что ты слишком оптимистичен для такой работы? — усмехнулся я.

— Нет... никогда. — Он похлопал себя по коленям, словно бы стряхивая пыль, а затем встал. — Как себя чувствуешь, хватит сил на небольшую прогулку?

— Справлюсь. — Ответил я, вставая, чтобы переодеться.

Хм... я взял рукоятку от своего сломанного оружия и включил режим восстановления — как новая, даже ни одного сегмента не спиздили, странно — жаль только, что толку от неё оказалось не так уж и много.

— Тогда давай за мной.

Стоило мне выйти из палаты, как я нос к носу столкнулся с Бой-Бабой. Героиня выглядела не лучшим образом, и стоять ей помогала незнакомая мне рыжая девица с крайне раздражительным, я бы даже сказал феминистическим, выражением лица, но всё же, она уже на ногах, и это после такого удара в живот. У неё неплохая регенерация, может даже получше, чем у меня.

— Постой, — попросила Бой-Баба свою сопровождающую. Та сделал ещё более недовольное лицо — хотя мне казалось, что это уже невозможно — но послушно отошла в сторону.

— Ты достойно сражался, юноша, — изрекла вдруг амазонка, выпрямившись и протянув мне руку.

— Эм, спасибо. — Я неуверенно протянул ей свою забинтованную конечность, но женщина не растерялась и взяла меня за предплечье.

— Мне известно, как много ты сделал для того, чтобы предотвратить эту трагедию, и я знаю, каково это быть преданной самыми близкими людьми. — Не отпуская мою руку, пафосно произнесла она. — Я просто хочу поблагодарить тебя за твоё мужество и за то, что спас меня, тогда в Нью-Йорке и сегодня тоже.

— Эм... пожалуйста... — не думал, что меня так легко смутить... чёрт.

— Если тебе понадобится какая-то помощь: финансовая, просто совет или что угодно ещё — ты всегда можешь на меня рассчитывать... — она сунула мне в руку визитку, после чего наконец прервала этот сеанс неловкости и отпустила.

— Окей... — только и оставалось ответить мне.

— И ещё... — Да хватит уже, женщина! Я не железный! — Я хочу, чтобы ты знал, что никто из нас не винит тебя за то, что сделал или собирался сделать Вездесущий. Твой отец отбрасывает на тебя длинную и тёмную тень, но я уверена, что ты сумеешь из неё выйти.

Только после этого она вернулась к своей подружке и захромала прочь по коридору.

— Надо же... — хмыкнул я.

— Сто баксов за твои мысли, — вдруг заявил Стэдман и правда вытащив купюру из кармана. — Только без цензуры.

— Э-э-э... ну ладно. — Если ему так интересно моё мнение. — Она всегда казалось мне более... надменной, высокомерной сукой или типа того, ну она же королева амазонок и миллиардерша к тому же. Но похоже она ничего так. К тому же симпатичная, хотя и тупенькая слегка... даже жаль, что лесбиянка, такое упущение...

— Ха-аха-ха, — залился кашляющим смехом старик и сунул сотку в карман моей мантии. — Ты начинаешь напомнить мне Бессмертного.

— Иди к чёрту! — тут же осклабился я. — Никогда не сравнивай меня с этим придурком!

— Хех, — не переставая посмеиваться, Сесил двинулся дальше по коридору. — А почему тупенькая?

— Мне не пришлось бы спасать её несколько раз подряд, если бы она так не тупила. — Буркнул в ответ я, чем вызвал ещё один приступ смеха у старика.

— Не недооценивай её ум, — усмехнулся старик. — Она может быть старомодна и несколько... наивна, по нашим меркам, но у неё хватка дельца. Пока ты пялился на её сиськи, она почти завербовала тебя в свою команду, а ты этого даже не понял.

— Пф... я — одиночка, и ты это знаешь. — Сесил странно на меня посмотрел. — Не в этом плане! Герой-одиночка, меня не интересуют команды.

Старик только хмыкнул в ответ и повёл меня дальше по коридорам подземной цитадели в ту сторону, где располагалось Церебро Евы.

— Здесь налево. — Мы свернули в незнакомую мне часть комплекса.

Спустя минуту, за очередной дверью, открылось огромное помещение, где-то в четверть от бункера Аве Марии, только в отличие от последнего не пустое, а наоборот заставленное многочисленным исследовательским оборудованием и заполненное сотнями работников в белых халатах. Чего тут только не было: оружие и технологии, в том числе захваченные после вторжения флаксанцев, реанимены, портальные установки и ещё множество разных штук, о предназначении которых я даже не догадывался.

— Это крупнейший и секретнейший исследовательский центр в мире... — начал хвастаться Стэдман.

— Прямо под Пентагоном, такая себе секретность. — Усмехнулся я. — И зачем было собирать всё в одном месте?

— Из-за секретности, конечно же. — Я не мог не вскинуть скептически бровь. — Даже если лазутчику удастся каким-то чудом сюда проникнуть он не сможет ничего увидеть.

— В каком смысле? — я демонстративно оглянулся — всё вижу.

— В самом что ни на есть прямом. Помнишь, как мы ослепили твоего отца во время боя? Всё дело в особом свете, а точнее в химикатах, которые подмешиваются в полуфабрикаты и воду, что течёт в наших кранах — они препятствуют возможности глаз распознавать некоторые частоты света. Как видишь, даже вы с отцом оказались восприимчивы к их воздействию. Так что не пялься слишком, а то мне придётся тебя убить.

— Хм, точно, — я проигнорировал бородатую шутку, — отец снова начал видеть после того, как пробил башкой те световые панели под потолком.

— Да, ему сильно повезло.

— А я видел, потому что целый год жил в другом измерении и питался неотравленной пищей, — продолжал рассуждать я. — А что насчёт остальных, Бой-Баба и Марсианин точно не ослепли, и Бритни с братом вроде тоже?

— Бой-Баба придерживается очень строгой диеты, она пьёт только родниковую воду, ест только те продукты, которые поставляют из одной крайне изолированной коммуны в Канаде, а мясо не употребляет вовсе. — Я с сомнением посмотрел на Стэдмана, но не похоже, чтобы он шутил. — Марсианин обладал почти полным контролем над всеми процессами в своём теле, а Брит с сестрой — мои особо доверенные агенты и принимают специальные препараты, нейтрализующие воздействие химикатов.

— А Аквариус почему ослеп? Его народ живёт на самом дне океана, сточные воды не могли так сильно загрязнить океан...

— Этот парень просто слишком злоупотребляет нашим фастфудом. — Усмехнулся Стэдман, а затем со злостью добавил. — А Сплоуда там вообще не должно было быть... мальчишка сам запрыгнул в телепорт, в последний момент!

Хм, теперь всё стало немного понятнее.

— Я также хотел поговорить с тобой о дальнейшем. — Вновь стал серьёзным старик. — Твой отец был моим главным оперативником. Он столько раз спасал наши жизни, что я боюсь даже называть точную цифру, теперь, когда его нет, а Защитники потеряли троих своих членов...

— Троих? — удивился я.

— Темнокрыл в коме, и прогноз врачей не слишком обнадёживающий. Всё-таки за своей бронёй и техникой он — обычный человек, без каких-либо способностей. Помимо прочего Зелёный Призрак также не в лучшем состоянии, но его, в случае чего, можно заменить. Но факт остаётся фактом, даже в полном составе они едва ли держались наравне с твоим отцом, в общем, я хотел тебе предложить полноценно занять место отца. Ведь теперь тебе больше не нужно скрываться.

— Хм... — это было ожидаемо.

— И не думай, что мы ничего не можем предложить тебе взамен. Твой отец был основным источником дохода вашей семьи, и в моих возможностях сделать так, чтобы продажи его книг, теперь взлетели в несколько раз, так чтобы вы с Дебби никогда больше не нуждались в деньгах, к тому же насчёт колледжа...

— Хватит, — перебил его я. — Я сам в состоянии позаботиться о своей семье, колледже, деньгах и всём прочем, и ты знаешь это не хуже меня. Кажется, мы уже проходили этот разговор, с тех ничего не поменялось, старик. Я буду делать то, что должно. Если где-то на Земле происходит катастрофа, теракт, с которым не может справится полиция или ещё какое-то крупное ЧП, я помогу, но я не твой подчинённый или что-то в этом роде.

— Я так и знал, — цокнул он языком, хотя и не выглядел при этом удивлённым или разочарованным. — Но с этим можно работать.

Глава сорок седьмая, новый порядок

И вот в очередной раз моя жизнь круто изменилась всего за несколько часов. Я едва не умер от рук собственного отца, моя мать в депрессии после всего, что ей пришлось узнать и услышать, а угроза вилтрумитского вторжения реальна как никогда. О, и похоже мой астрофизический канал и контракты с НАСА из тайного хобби вдруг стали единственным доходом семьи. Но меня удивляет другое: на моих плечах теперь огромная ответственность — все ждут, что я заменю Вездесущего, на минуточку, сильнейшего героя планеты — но, вопреки всему, я чувствую себя так легко и свободно, как никогда прежде. Словно я снова вернулся в своё первое детство, когда предо мной были открыты все дороги и все возможности, когда я искренне восхищался героями и с нетерпением ждал возможности стать одним из них, не подозревая ещё сколько жестокости и грязи скрывается за этим лоснящимся фасадом.

Только сейчас я понял как сильно на меня давили знание о предательстве отца, о предстоящем с ним конфликте и необходимость скрываться. Теперь всё это позади, и я впервые не знаю, что несёт мне завтрашний день. Кто бы мог подумать, что знание будущего — это такая боль в заднице? А остальные проблемы... думаю, я с этим справлюсь как-нибудь.

Угроза Вилтрума маячила надо мной всю жизнь, в этом плане мало что поменялась, я уже привык жить с этим, деньги заработать как-нибудь смогу, в этом я не сомневаюсь, а мама... на самом деле даже тут всё несколько лучше, чем было в прошлом мире. Ведь перед тем, как улететь отец признал, что был неправ, и что мы с ней значим для него больше долга перед империей. Конечно, не круто с его стороны, что он даже не задержался, чтобы объяснить нам больше — уж я точно не отказался бы от более обстоятельной и правдивой информации о Вилтруме — но как-нибудь да справимся, я думаю. Да и Сесил после моих намёков, надеюсь, не допустит слива информации в СМИ.

Домой мы с мамой вернулись к семи утра — мне пора было собираться в школу. Подумать только, что весь этот пиздец: вторжение флаксанцев, моё похищение и захват их мира, а затем разборки с отцом; стоил мне всего одного пропущенного дня в школе! Безумие. Вообще Стэдман предлагал мне взять отгул от занятий — хотя бы на пару дней, пока не заживёт рука — но у меня были другие мысли на этот счёт.

— Я спать. — Заявила Дебби, едва мы переступили порог.

Я не стал ничего спрашивать, и так был понятно, что она совершенно не в настроении для разговоров и ещё, мне кажется, она обижена на меня за то, что держал её в неведении относительно своих догадок насчёт отца и всего остального.

Не думал, что мне придётся возвращаться туда так скоро, но нужно перезарядить телепорт... да и у них ведь прошло уже несколько месяцев. Я активировал последний заряд своего браслета, связывая порталом два своих дома в разных измерениях.

Удивительно, но за те шесть часов, что я провёл на Земле, Империя не успела ни развалиться, ни уйти с намеченного мной курса. Даже Бессмертный ничего не испортил. Его практически отстранили от государственных дел многочисленные советники — а он и рад был запереться у себя в замке со своими гаремом и начавшим появляться на свет гибридным потомством.

Вернулся на Землю я только через три дня — то есть пять минут по земному времени — полностью здоровым, с обновлённым снаряжением и готовый к новому дню. Можно отправляться в школу...

Вот уж где точно ничего не поменялось за то время, пока меня не было. Ну разве что основной темой для болтовни у студентов сегодня были события прошедших пары дней в Нью-Йорке. Этот мир, конечно, привычен ко всякому дерьму, но настолько масштабные происшествия случаются не так уж часто.

После всех потрясений последних дней и в связи с лежащими на мне новыми обязательствами посещение школы на Земле кажется ещё более бесполезным занятием, нежели раньше. Подумать страшно сколько всего я мог бы успеть сделать за эти семь часов, потраченных впустую, если бы находился в другом измерении... с другой стороны, я и сам не горю желанием растягивать каждый год своей земной жизни на тысячелетие флаксанской. По многим причинам.

Нет, это хорошая возможность получить дополнительное время — например, чтобы подлечиться, как я сделал это сегодня утром — это можно даже воспринимать как некое жульничество, но если делать так каждый день... то эти полтора года до совершеннолетия превратятся в целую жизнь! Нет, такого счастья мне точно не нужно!

Первые несколько уроков до обеда я провёл на автопилоте, даже не пытаясь вникать в то, что говорили учителя и вместо этого тратя своё время на просмотр новостей в телефоне и удивляясь резко возросшему числу подписчиков на всех моих «геройских» аккаунтах. С всё-таки триумфального моего возвращения прошло всего несколько часов, но популярность Непобедимого уже взлетела в несколько раз. Людям было интересно, что это за новичок, которого Вездесущий назвал сыном и который спас так много людей, и в ходе поисков натыкались на мои каналы на ютубе и прочих сайтах, где я выкладывал видео космических полётов.

Ну, о финансовых проблемах теперь точно можно не беспокоиться...

— Марк! Эй, Марк! — повис у меня на плече чем-то взволнованный Уилл, когда я шёл в столовую. — Чёрт, мужик, это было пиздецки круто!

— Что? — не понял я. — Ты о чём?

— Не строй из себя дурака! — заговорщицки приложив руку ко рту и прижавшись ко мне ещё ближе, зашептал он. — Я о твоём выступлении в Нью-Йорке! А, мистер Спаситель, или как там теперь тебя называют, что это, чёрт подери, было?! Разве план был не в том, чтобы не высовываться?

Если и существует такое понятие как «не высовываться», то я, похоже, забрался от него настолько далеко, что и на вилтрумитской тяге не вернёшься обратно.

— А, ты об этом, — стоило бы догадаться, Уилл ведь самый главный из моих фанатов. — Да, пришлось повозиться, чтобы вернуть всех этих людей обратно.

— И это всё, что ты можешь сказать? — возмутился парень. — Да я своим глазам не поверил, когда увидел тебя по телику в этой... мантии, с какой-то живой башкой в руках и БЕЗ МАСКИ!

— Да тише ты! — на нас начали странно поглядывать. — И отцепись от меня, ты слишком близко. Где там твой дружок-пирожок, вот с ним обнимайся!

Я сбросил его со своих плеч и поспешил в кафетерий, пока перемена не закончилась.

— Ты всё мне расскажешь! — пригрозил мне Уилл, пристроившись следом.

— Расскажу, расскажу... — обречённо согласился я, — только давай сначала пожрём.

Едва зайдя в столовую, я сразу приметил знакомую копну рыжих волос, и Ева, словно почувствовав мой взгляд, тоже посмотрела в нашу сторону. Я вдруг понял, что, как дурак, улыбаюсь ей через весь зал, и она ответила мне такой же радостной улыбкой.

— Боже, — разрушил момент Уилл, — смотреть на вас противно, я словно попал в дешёвую романтическую мелодраму, в которой мне отведена второстепенная роль забавного друга главного героя.

Он пихнул меня плечом, пролезая вперед меня в очереди.

— Не пори ерунды, мы просто друзья. — Тут же парировал я, не до конца уверенный, хорошо это или плохо.

— Да? Тогда ты не против, если я сам к ней подкачу, да? — с похабной улыбочкой спросил он.

— Даже не думай. Я тебе сразу яйца оторву.

— То-то и оно. — Ухмыльнулся Уилл и вытаскивая бургер и бутылку сока с линии раздачи.

Двинуть бы ему...

Я повторил заказ Уилла, оплатил еду, и мы присоединились к Еве за столом.

— Привет, — синхронно поздоровались мы все.

— Ну как ты, герой? — с ухмылкой спросила Ева. — В порядке?

— Скорее да, чем нет, — на самом деле, я сам удивляюсь тому насколько я в порядке после всего случившегося.

— После того как тебя похитили прошёл целый день, — заправив прядь волос за ухо, продолжила Ева. — Я уже начала волноваться.

— Да, это крутили вчера по телику, — с набитым ртом поддакнул Уилл, не понимая, что Ева говорит не про телевизионный репортаж. — И как Вездесущий назвал тебя сыном? Что это было вообще... — внезапно до него что-то дошло, и он замер на полуслове. — Подожди, она знает?!

Нотки панки смешались с обвинительным в его голосе. Он ещё не понял, что нужно делать, каяться из-за того, что спалился перед ней или обвинять нас в том, что водили его за нос.

— Да, ОНА всё знала с самого начала, — усмехнулась Ева, посмотрев на Уилла, как на дурачка. — А как, по-твоему, мы познакомились?

Клоквелл только похлопал молча глазами, не зная, что ответить.

— Я как-то не подумал вообще...

— Как обычно.

— Это уже не важно, — прервал я зарождающуюся перепалку. Тяжёлый вздох вырвался из меня сам собой. — Омнимен и правда мой отец, но это уже не имеет значения.

— Чёрт, а ведь и правда, мистер Грейсон — вылитый Оминмен! Как я раньше этого не замечал? — Уилл с шоком посмотрел на Еву. — Ты и это знала?

— Нет, — быстро отрезала Ева и снова посмотрела на меня на этот раз с явным беспокойством. — Марк, что случилось?

— Всё это время я не говорил вам всей правды. — Начал раскрывать карты я. — Я с самого начала скрывался не от правительства или ещё чего-то в этом роде. Всё дело в моём отце, именно от него я скрывал свои силы. Но он раскусил меня, ещё там во время вторжения, и сразу после того, как я вернулся из измерения флаксанцев — так те зелёные пришельцы называют себя — у нас состоялся тяжелый разговор.

Я задумался как лучше всего обрисовать им ситуацию, не слишком ударяясь в подробности.

— Ну, у всех бывают терки с родителями, — хмыкнула Ева, очевидно, намекая на то, через что пришлось пройти ей самой.

— В моём случае всё немного сложнее, — отзеркалил её ухмылку я. — По официальной версии, об этом ещё мало кто знает, мой отец погиб в автокатастрофе...

— Чего? — осипшим голосом спросил Уилл. — Ты что... убил своего отца? Вездесущего? Ты же шутишь, да?

— Нет, конечно, — хмыкнул я. — Это он пытался убить меня... — я дал им секунду осмыслить сказанное. — А заодно захватить Землю...

Сесил, вероятно, будет недоволен, что я рассказал всё своим друзьям, но идёт он к чёрту.

В этот момент так некстати разом зазвенели звонок на урок и мой биппер. Я уж думал, что любитель подслушивать приватные разговоры так скоро решил выразить своё возмущение, но нет. Достав из кармана пейджероподобное устройство, переданное мне Сесилом, я прочитал сообщение: «Срочно! Тайвань, огромный огнедышащий дракон пытается захватить остров! Ты нужен!»

О, кажется, я косвенно знаю этого дракона. Помнится отец тогда провозился с ним несколько часов и разрушил в процессе драки один или два города. Только, когда он понял, что драконом управляют извне и нашёл спрятавшегося кукловода, ему удалось угомонить мифическую рептилию.

— Ладно, договорим после уроков... — я встал из-за своего стола.

— Что? — подскочила со своего места Ева. — К черту уроки, прогуляем, ты всё мне расскажешь.

— Да, и мне! — поддакнул Уилл.

— Не могу, ребята. Я ведь теперь вместо Вездесущего, а там какой-то дракон буянит в Китае, нужно разобраться. — Я подмигнул напоследок Еве. — Придушу змея, потом всё вам расскажу.

* * *

— Ты что-нибудь поняла? — спросил Уилл у Евы, проследив как Марк спешно покидает кафетерий.

Девушка достала свой телефон — какую-то дорогущую кастомную версию айфона с именной гравировкой — и начала искать новости про дракона в Китае, пока Уилл в который уже раз гадал про себя кем могут являться родители девочки, что она может позволить себе такие игрушки.

— Ого, и правда, — она повернула к Уиллу дисплей, показывая смазанное фото огромного змееподобного дракона, каким их изображают в китайском фольклоре. — Правда это не Китай, а Тайвань.

— Это разве не одно и тоже? — спросил парень.

— Эй, вы двое! — вдруг окликнула детей зашедшая в столовую учительница. — А ну марш на уроки!

— Ладно, — пожала плечам Ева. — Зайдём к нему после школы и заставим всё рассказать.

— Замётано, — согласился Клоквелл.

Глава сорок восьмая, первые шаги Ордена

Чувствую себя странно, снова надев костюм, как будто вернулся в прошлое, к старому, уже пройденному этапу, к тому же я уже привык к плащу, пока носил императорские мантии... да и маска мне теперь не особо нужна. Как-то так само собой получилось, что за время своей игры в диктатора я перестал скрывать лицо. Согласитесь, супергеройская маска как-то не смотрится с императорской мантией, и в целом вообще не идёт имиджу правителя. Уже потом до меня дошло, что таким образом я засветился перед всеми теми людьми, которых в последствии вернул на Землю. А после этого было бы как-то глупо снова пытаться прятать лицо.

Не то чтобы я полностью забил на супергеройскую тайну личности, но и трястись над ней, как раньше, не собираюсь. В конце концов, что отец, что Ева вообще не скрывали лиц с самого начала и их при этом так никто и не вычислил. Они говорили, что дело в психологии: мало кто способен увидеть в своём друге или знакомом супергероя, которого знает через телевизор, это просто два разных мира для большинства людей. До тех пор, пока твоя вторая личность не становится сколько-нибудь знаменитой, шанс того, что тебя раскроет ближайшее окружение не слишком высок. Даже такой фанат супергероев, как Уилл, не понял, что Омнимен — это мой отец, пока его не ткнули в этот факт носом.

Путь от съёмной квартиры с костюмами и заначкой наличности, полученной ещё от Машиноголового, в Вашингтоне до Тайваня занял у меня две минуты. И большую часть этого времени я потратил на то, чтобы выйти в космос, а затем вернуться обратно, в то время как на сам облёт половины земного шара ушло десять секунд. Так было проще, чем подвергать костюм и самого себя тепловому стрессу из-за трения об атмосферу.

Сам дракон оказался не слишком большим — метров девяносто от кончика хвоста до носа, а туловище при этом узкое, змееподобное — но вот разрушения, причинённые им городу, видно было из верхних слоёв атмосферы.

Помимо того, что сам дракон выдыхал пламя так словно у него в глотке сопло от химического двигателя — примерно на уровне таргариенских ящериц в «Играх Инцестников» — так ещё и здания, ранее подожжённые его дыханием, пылали словно огромные оплывшие бетоном факелы.

«А я тут не первый, — с удивлением отметил я, заметив уже хорошо знакомых мне спецагентов Стэдмана. — Наверное, он перебросил их телепортом ещё до того, как позвонить мне».

Брит и Бритни отчаянно сражались в развалинах крупного здания, возможно торгового центра, с парой незнакомых мне суперов. Уж настолько колоритных злодеев, по крайней мере одну из них, я бы непременно запомнил. Над Бритом издевалась старая женщина с длинными, но редкими седыми волосами, беспорядочно развевающимися на ветру. Одета боевая бабушка была в нагрудную кирасу — по ржавчине и следам от оружия на которой, вероятно, можно было изучать мировую историю — поверх китайского традиционного женского платья, разорванного от бедра и ниже. Кажется, это называется ципао. Сражалась бабулька при помощи боевого посоха выше неё самой ростом, а ещё несколько железяк были подвешены вокруг кирасы на ремнях. В целом она выглядела так, словно сражение застало её в самый разгар изысканного празднества лет, эдак, триста назад, и так она с тех пор и не переодевалась. При этом бабка успевала не только вытирать своим противником пол, но и каждый второй удар сопровождать уничижительными замечаниями и насмешками над противником.

Бритни же противостояла не в пример его союзнице нормально одетому — в коричневые костюм-тройку с галстуком — темнокожему мужчине с ярко красными глазами. И именно глаза, а точнее взгляд был его оружием. Причём не в пример известным мне по комиксам злодеям и героям с лазерным зрением, этот умел не только стрелять глазками, но и перенаправлять траекторию уже выпущенного луча. Насколько я понял, луч всегда следовал туда, куда в данный момент смотрел, предположительно, злодей, что делало уклонение от его атак задачей весьма нетривиальной. Впрочем, на его несчастье, даже прямое попадание его обжигающего взгляда не могло вывести из строя наёмницу правительства.

В целом, дела у неуязвимого дуэта шли не слишком хорошо. Ни один из них не мог, ни справиться со своим противником, ни помочь друг другу. Брит так и вовсе был пусть и неуязвимой, но всё же грушей для битья, а его сестра, хоть и пыталась время от времени атаковать сама, но красный росчерк лазера всегда настигал её на полпути, отбрасывая прочь.

И ни один из них не мог и подумать о том, чтобы прийти на помощь уже несколько пожёванному драконьими зубами Дональду и третьему, участвующему в сражении герою, о существовании которого я, признаться, совершенно забыл за последние месяцы.

Крупный негр слегка за сорок с налысо бритой головой и в типичном для нашего брата облегающем костюме с жёлтой молнией на груди — Чёрный Самсон собственной персоной. В последнее время уже практически окончательно ушедший со всех радаров повелевающий электричеством член Защитников решил вдруг тряхнуть стариной. И, надо признать, у него неплохо получалось. Именно он был тем фактором, благодаря которому это сражение ещё не было полностью проиграно. Его мощные атаки — электричеством и собственными кулаками — пробирали даже драконью шкуру. А сам он всякий раз оказывался достаточно быстр, чтобы не подставляться под зубы и дыхание свирепой рептилии.

По опыту прошлой жизни я уже знаю, что с этим драконом не стоит бодаться в лоб, даже у отца это не враз получилось. Эта зверюшка, вероятно, входит в топ сильнейших существ планеты, даже сильнее Аве Марии, чёрт подери. Но и у неё есть неочевидное слабое место: тот, кто ею управляет.

И он должен быть где-то недалеко.

Как же блядь не вовремя они вылезли. Половина Защитников ещё не отошла от битвы в Нью-Йорке, Бой-Баба зализывает раны после сражения с Вездесущим, да и я сам, если бы не внесрочный отпуск в другом измерении, сейчас лежал бы в больничке со сломанной рукой и отбитыми внутренностями. В прошлый раз этот дракон объявился тут за пару дней до того, как я обрёл силы, не мог, сука, и в этот раз немного подождать?!

«Вот блядь... кажется, я перехвалил Самсона».

Стоило мне порадоваться успехам героя, как он начал чудить. Во время очередного крутого виража черный герой вдруг как-то странно дёрнулся и залетел бритой головой прямо в пузо дракону, а его напарник-Электроник, тут же ринувшийся спасать товарища, сам неудачно попал под струю пламени.

Надо помогать! А то эта рептилия лишит меня единственного товарища по флаксанскому злоключению, почти друга!

Мир привычно смазался, а руки обдало знакомым жаром воспламеняющегося от трения воздуха. Я врезался в верхнюю челюсть бородатой рептилии за мгновение до того, как она захлопнулась бы на теле Дональда, вздумавшего прикрыть собой товарища.

— Межконтинентальную доставку пиздюлей заказывали?! — самодовольно усмехнулся я, провожая взглядом оседающую тушу монстра.

— Всё штуки шутишь, — пропыхтел в ответ дымящийся Дональд, выпуская из объятий оглушенного Самсона.

— Я... — негр держался за голову, пытаясь понять, что же с ним произошло.

Придумать ответ мне не дал истошный рёв опешившего от моей наглости дракона. Извернувшись своим абсурдно гибким и изящным для таких габаритов телом, он уставился на меня полными возмущения и ярости глазами.

И это не было похоже на взгляд неразумной или лишённой собственной воли твари. Не могу точно сказать на чём зиждется моё суждение, но это как сравнить взгляд дельфина и морского котика, выступающих в аквапарке. Оба послушно выполняют заученные трюки и позволяют людям играть с собой, вот только во взгляде первого будет чувствоваться ум и понимание, которых у второго нет и в помине.

Ну вот ещё одно знакомство с угрозой мирового уровня начато с личной неприязни. Некоторые совершенно не учатся на собственных ошибках: сначала Аве Мария, теперь это пресмыкающееся мифическое чудо. Ну вот чего мне стоило просто вытащить Дональда из-под удара и спокойно заняться поисками слабого места твари, пока кто-то другой, отвлекает её внимание?

— Найди кукловода! — в спешке крикнул я Дональду. — Он должен быть где-то тут, управлять им.

К чести героев, они не стали тупить или выспрашивать у меня, откуда я владею подобной информацией, а сразу же бросились в разные стороны: один ввысь, другой к Земле. Да и времени на разговоры у нас уже не было, ведь тварь бросилась в атаку.

«Думаешь, я тебя боюсь?»

Вместо того, чтобы последовать примеру Дональда с Самсоном, я сам рванул навстречу раскрытой пасти рептилии.

Лишь в последний момент, я нырнул вниз, под подбородок твари, чтобы схватить её за... бороду? Отчаянный рывок, отозвавшийся острой вспышкой боли в пояснице, и многотонная туша снова оборачивается головой в грязь. Спасибо отцу за науку! Бросать гигантских монстров на прогиб оказалось довольно весело.

Земля тяжко вздохнула, когда рогатая башка твари взрыхлила то, что некогда было фундаментом здания в самом центре Тайбэя.

Длинное змееподобное тело описало красивую дугу вокруг меня и распласталось на несколько разрушенных ещё до моего прибытия улиц города. Я же остался в воздухе с клочком драконьей волосни, оторвавшейся при броске.

Вот уж не подумал бы, что забавные драконы с растительностью на лице, какими их иногда рисуют китайцы, окажутся реальны.

Сам же древний монстр ничего забавного в ситуации не находил. Взревев ещё пуще прежнего, он огромным червём начал извиваться по земле, мотать в бешенстве головой и, что важнее всего, изрыгать во все стороны едкое пламя, что вгрызалось даже в бетон.

Неожиданно воплям гигантской ящерицы вторил не менее истеричный смех человеческий, откуда-то сбоку. Быстро скосив туда взгляд, замечаю, как боевую бабку накрывает волной пламени. Я видел, как ловко она двигается, избивая Брита, уверен, для неё не составило бы труда избежать огня, но она и не думает спасаться, а вместо этого стоит, гордо задрав голову, и раскручивает над собой копьё в ожидании столкновения со смертью.

Ох, не к добру это. Религиозная фанатичность из неё так и прёт, а где фанатики — там обязательно жди беды. И то, что её смех в огне не затихает, но становится лишь сильнее и пронзительнее, только усиливает мои опасения.

Блядь!

В потухшем и завертевшемся мире, обнаруживаю себя летящим сквозь обломки зданий уже вдалеке от сражения. Засмотрелся на бабку и пропустил драконий хвост, хлёсткий, словно хлыст. Сколько разрушений, сколько ненужных смертей, не этого ли я пытался избежать, заманивая отца в ловушку, и вот — всё то же самое, только в другой стране и с другим противником.

А дракон уже мчался на меня, скользя по воздуху, словно змея по воде и пыхтя огнём из разбитых в кровь ноздрей. Про всех остальных противников он, похоже, напрочь позабыл.

Навык провокации успешно повышен, пожинайте плоды...

— Нашёл! — вдруг раздался у меня в наушниках голос Сесила. — Дональд нашёл кукловода, но у него слишком много охраны, ему нужна помощь.

— Где? — спросил я, проскальзывая под брюхом у гигантской рептилии.

— Башня! — Тайбэй и-лин-и! На самом верху! — ну конечно, где же ещё прятаться высокомерному злодею, как не в самом высоком небоскрёбе страны? Мог бы и сам догадаться!

Я рванул к возвышавшемуся над всем остальным миром на добрые полкилометра зданию. Разбитое стекло на предпоследнем сегмента билдинга точно указывало, где именно скрывался кукловод.

Внутри оккупированных преступниками апартаментов оказалось до безобразия тесно от набитых словно рыбы в бочку человеческих тел. Причём подавляющая их часть принадлежала одному и тому же молодому парню с азиатскими чертами лица. Клоны, как у ДублиКейт. И именно с двойниками этого парня сражался Дональд. А если точнее, пытался выбраться из-под копошащегося завала одинаковых тел. Во все стороны летели оторванные конечности, разбитые головы и обожжённые тела — Дони разошёлся на полную — но этого было недостаточно. Новые клоны прибывали быстрее, чем киборг успевал их убивать, а тела всё накапливались и после смерти мешая врагу.

— Там! — Заметив меня, крикнул агент, взмахнув рукой-пушкой в сторону выхода из комнаты. — Ох, бля...

Глаза Дональда в ужасе округлились, увидев что-то за моей спиной, и мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, что именно. Я уже чувствовал горячее дыхание твари спиной. Конечно же, разъярённый дракончик последовал за мной спасать своего хозяина.

«Крепись, друг!» — мысленно подбодрил я Дональда, бросаясь вслед за только что скрывшейся за дверью могучей фигурой в белом костюме.

Пламя лизнуло мне спину, в нос ударило душным запахом спёкшейся плоти, но я был быстрее.

Беглецом оказался огромный — где два с лишним метра ростом — перекачанный китаец, но моей целью был не он сам, а сморщенный лысый старикашка с протезом вместо горла и нижней челюсти, мирно спящий у него на руках. Вот кто настоящий кукловод.

— Дай-ка мне эту штуку! — я врезался в телохранителя, которым, несомненно, являлся здоровяк, обхватил его в пояснице и протаранил его тушей пару стен, таким образом не только атакуя врага, но и спасаясь от пламени.

Бодигард с честью выполнил свой долг и сгруппировался вокруг своего господина, используя собственное тело для защиты хозяина. Живой щит оказался достаточно прочным, чтобы выдержать пару ударов об стены, которые превратили бы обычного человека в месиво, но при этом здоровяк всё же отключился. А вот, его ноша, наоборот, от тряски очнулась.

— Ты! — схватил я старика за металлическое горло поднимая его крошечное тельце над полом. — Отзывай ебаного дракона, пока я тебе череп не проломил.

— Всё, всё! — Зачастил стальным языком китаец, поспешно поднимая в защитном жесте руки. — Его уже нет! Я не могу призывать астральную проекцию, когда бодрствую!

Оглянувшись, я и правда увидел лишь кучу сплавившихся воедино тел злодея-дубликатора, но не самого дракона.

(дракон вблизи)

И некоторые из членов Ордена, участвующие в этой главе:

Предвестница и Объятье

— Выкинешь какой-нибудь фокус — я тебе сразу же башку откручу. — Совершенно спокойно, так чтобы он понял, что я не преувеличиваю, предупреждаю старика.

Тот спешно закивал, показывая, что всё понял, и что своей жизнью всё ещё дорожит, хотя, право слово, держалась эта жизнь в его теле из последних сил.

— Господин Ли! — вдруг выскочил откуда-то сбоку ещё один клон его многочисленного телохранителя номер два. — Ты — грязный ублюдок-Янки! А ну отпусти мастера Ли, немедленно!

Я лишь зло улыбнулся на это нелепое, я бы даже сказал детское, оскорбление клона... а может, судя по цифре «один» на костюме, и оригинала.

— Ты хочешь это? — я повернулся к парню, выставив старикашку-кукловода в протянутой руке. — Ну так подойди и забери.

Возмущение, поднятое моим неуважением к его господину, было столь сильно в парнишке, что он смог лишь злобно зарычать, не найдя достаточно оскорбительных слов для данной ситуации.

— Пол, довольно, — проскрежетал стальным горлом мастер Ли. — Мы проиграли.

О, этот Дубли-Пол явно не был согласен со своим хозяином. Раскрыв пасть в надрывном крике, словно это причиняло ему физическую боль, он начал массово самокопироваться и каждый новый клон со всё возрастающей нумерацией на груди у него выходил всё уродливее и злее. Похоже, кое-кто достиг предела своих сил. Впрочем, явная дефектность клонов, вовсе не мешала им бросаться в самоубийственную атаку на меня.

Кажется, я снова повысил навык провокации...

Прижав старика к себе, чтобы случайно не сломать ему шею, я взмахнул свободной рукой, так, как любит делать отец, вкладывая в удар массу и толкая перед собой само пространство. Орду Полов смело, словно ураганом, разбрасывая во все стороны, тряпичным куклами ломая их об стены и потолок. Большая часть сразу же получала тяжелые или даже смертельные ранения, другим везло больше. Как, например оригиналу, отделавшемся шоком и довольно мягким приземлением в кучу собственных трупов, оставшихся после дыхания дракона. Сверху его ещё присыпало парочкой изломанных клонов.

Взревев пуще прежнего, он начал их распихивать, не проявляя ни малейшей заботы или сострадания к ещё живым порождениям своей способности. Из его рта текли слюни вперемешку с кровью, глаза налились красным, но он всё ещё горел желанием продолжать битву.

Однако его боевой клик захлебнулся бульканьем, когда прямо из его груди, напротив цифры один выскочили четыре окровавленных металлических лезвия — продолжения пальцев Дональда. О, наш терминатор решил повторить приём Бессмертного...

С удивлением и какой-то детской обидой уставившись на пронзившие его руки-ножницы, Пол попытался что-то из себя выдавить, но не смог. Его сил хватило лишь на то, чтобы поднять взгляд на старикашку у меня в руках, сделать неловкий шажок вперед, и свалиться на пол также, как все его побитые клоны.

— Пол! — С неподдельной тревогой воскликнул старик, задёргавшись в моих руках.

Я предупреждающе сдавил его шею, давая понять, что попытка вызвать дракона закончится уже его собственной смертью.

— Неплохой удар, дружище, — похвалил я выбирающегося из кучи тел киборга-убийцу, хмуро кивнувшего мне в ответ.

Дональд выглядел не ахти: искусственная кожа во многих местах пошла ожогами, из многочисленных ссадин сочилась кровь, очки разбиты и висят на одном ухе, в то время как другое практически отгрызено — да уж, парнишка сражался яростно. И выглядели все эти раны до жути натурально, я бы ни за что не догадался, что это всего лишь продвинутая обшивка машины, а не настоящая плоть, если бы не знал о природе Дональда заранее.

— Новое тело... — в расстроенных чувствах посетовал агент. — Даже дня не проносил.

— Не убивайте его! — начал умалять вдруг мистер Ли. — Мальчишка ни в чём не виноват, он просто очень преданный, я воспитывал его, как собственного...

Причитания старика неожиданно были прерваны треском, столь громким и оглушительным, что я в первую секунду подумал, что рушится сам небоскрёб под моими ногами. Однако сопровождавшие его ослепительная вспышка и столб молний от земли до неба, указывали на другой источник шума.

— Самсон! — чёрт, мы совсем забыли о чёрном супере, а он там, похоже, всё ещё с кем-то сражается.

— Эй! — спасовал я свою ношу Дональду. — Присмотришь за ними, я гляну, что там внизу.

И не дожидаясь ответа выпрыгнул в разбитое окно. Всё равно преступников — тех, кто выживет — заберёт в одну из своих супертюрем Сесил, так пусть его агент с ними и возится.

Зависнув на мгновение в воздухе над городом, я высмотрел свою цель — благо последние разряды молний ещё продолжали потрескивать у земли — примерно там же, где Брит с Бритни сражались со своими противниками. Неужели Самсон даже с мелочёвкой уже справиться не в состоянии? А ведь он показался мне довольно бодрым в начале боя.

— Даже так... — немного опешил я, увидев новый расклад сил.

Оказалось, пока мы ловили главаря китайской мафии, или кем они там являлись, Бритни сумела-таки расправиться со своим оппонентом и теперь её противник смотрел своим хитрым глазом в землю, тщетно пытаясь подняться в луже собственной крови. Но на этом хорошие новости заканчивались. Ведь Чёрный Самсон также лежал у ног героини, рядом с её противником, и при этом щеголял лишним отверстием в бритом затылке. Возможно, этот скачок напряжения случился именно в результате ранения, как защитная реакция или что-то в этом роде. Остаётся надеяться, что травма мозга не окажется смертельной для этого парня.

Сама наёмница выглядела весьма измотанной. Её костюм нёс на себе следы многочисленных попаданий лазера, а может и молний, если Самсон и правда бил ими в агонии, неприцельно. Женщина стояла, опираясь окровавленным руками о собственные колени, и пыталась перевести дыхание.

Но хуже всего дела обстояли у Брита. Нет, он всё также выступал для своей противницы в качестве груши для битья, вот только сама старуха теперь выглядела намного внушительнее, чем прежде. Собственно, она и старухой-то больше не была.

Я даже не сразу узнал в этой высокой статной воительнице с роскошными огненным волосами древнюю бабку, что минутами ранее исчезла в огненном дыхании дракона.

Как я и опасался, она не только не умерла там, но наоборот, словно бы впитав в себя его пламя вместе с силой, воспряла и омолодилась. Весь её вид теперь кричал о готовности к бою, она словно пылала этим внутренним огнём. Причём изменениям подверглось не только её тело, но также и одежда с оружием. Кираса очистилась от многовековой ржавчины и вмятин и снова блистала полированным металлом с гравировкой дракона, а то, что раньше казалось то ли боевым шестом, то ли невзрачным копьём на деле оказалось величественным гуань дао с широким лезвием с одной стороны и отступающим под острым углом штыком с другой. Видимо раньше, его навершие было обломанным, но в пламени дракона восстановилось. Даже платье воительницы ныне казалось совершенно новым, словно только что сшитым для какого-нибудь бала. Впрочем, это не делало его более уместным под бронёй.

Кстати, теперь стало совершенно очевидно, что несмотря на всю атрибутику её снаряжения, она не имеет азиатских корней. Кого-то она мне напоминает... эта рыжая грива и страсть к холодному оружию... Точно! Если заменить платье на нормальный доспех, а китайское копье на булаву, то получится вторая Бой-Баба.

— Глупый мальчишка! Так ничему и не научился! — горячая, во всех смыслах этого слова красотка, прижимала Брита лезвием своего оружия к земле. — Теперь, когда Вездесущего нет, а Защитники повержены, никто не остановит Орден! Весь мир сгорит в пламени очищения! Отмщение неизбежно!

Так это не случайность! Они специально выбрали этот момент для атаки, зная, что Омнимен не прилетит, чтобы надрать их задницы. Нет, что важнее, откуда они вообще узнали об этом? Чёртово Агентство — в тот раз они раструбили важнейшую информацию на весь мир, а теперь слили её какому-то сраному ордену суперзлодеев — ненадёжные, как и всегда.

Брит попытался что-то ответить женщине, но сдавленная наконечником копья гортань не слишком слушалась мужика, и у него вышло лишь жалкое покрякивание.

— Прими же пламя! — истерично захохотала женщина, и с её тела по древку копья к лицу Брита устремились две здоровенные... многоножки, которые, вильнув хвостами, всосались ему в ноздри.

Фу... так она ещё и ведьма...

«Но разве маленькие дракончики не были бы уместнее?»

Может показаться, что я цинично позволяю злодейке унижать старого вояку, но, на самом деле, я как раз помогаю ему самому использовать его суперсилу и проявить полезность общему делу. Что ещё может сделать неуязвимый боец с силой обычного мужика в разборке суперов, уничтожающих невзначай целые города, кроме как спровоцировать на себя кого-то из противников и тем самым выведать его силы и слабости для товарищей? Вот и дадим ему ещё немного времени.

— Не поможешь братику? — спросил я, приземляясь на спину только-только начавшему приподыматься на дрожащих руках Красноглазому, заставляя его с тоскливо-обиженным всхлипом плюхнуться обратно мордой в смешанную с его собственной кровью грязь.

Не ожидавшая моего внезапного появления наёмница вздрогнула испуганно и уставилась на меня непонимающим взглядом.

— Этот его так? — я наклонился к Самсону, с облегчением констатируя наличие дыхания. Да и пробоина в черепе вблизи оказалась не слишком глубокой, до мозга вроде бы не достало.

— Нет, — ответила собравшаяся с мыслями женщина. — Его отделала Объятье. Она что-то типа призрака, атакует исподтишка. Будь начеку.

— Да уж. — Я активировал свой биппер, посылая Сесилу сигнал, что нужна срочная эвакуация. — Призрачные противники — сплошная головная боль.

И в этот раз я совершенно серьёзен. Тот же Зелёный Призрак, случись этой штуке, обеспечивающей его способности, оказаться в руках злодея, был бы настоящей занозой в заднице! Может спрятаться в любой стене, умеет летать, а ещё, я понятия не имею, сработает ли его тошнотворная атака на вилтрумита. А эта Объятье в своём арсенале, очевидно, имеет довольно мощные материальные атаки, раз смогла пробить череп Самсона. Так что к предупреждению наёмницы я отнёсся со всей серьёзностью, хотя внешне старался казаться расслабленным.

Странно, моё чувство пространства молчит... видимо, способности этой Объятье — о которой я, кстати, в первый раз слышу — не связаны с искажениями ткани мироздания? Или же она в этом намного искуснее меня. И мне не нравятся оба варианта.

— Помогу Бриту, — решил я. — Прикроешь мне спину?

— С удовольствием. — С, как мне показалось, похабной ухмылкой отозвалась Бритни.

Женщины... её брату там огромных мерзких многоножек в нос запихали, а она о чём-то неприличном думает, как можно? Хотя... если они близнецы, это многое объясняет.

Я атаковал ведьму со спины, без чести и достоинства, и как мне казалось, никак не выдавая своего приближения. И тем не менее она меня заметила.

Оставив своё оружие торчать в куске бетона, и удерживать при этом Брита, чья шея оказалась зажата разветвлением лезвий, она извернулась всем телом, пропуская меня мимо себя. Яркие красные глаза сверкнули огнём безумия, когда она, подражая своему идолу, выдохнула в меня струю пламени.

— Слабовато, — усмехнулся я.

Пламя оказалось каким-то жиденьким. Судя по всему, это лишь отголоски дыхания самого дракона, а не её собственное колдовство.

— А как тебе это?! — лезвие топора свернуло в огне, а в следующие мгновение показалась и сама воительница.

Сильна, быстра, умела и красива, чёрт подери. А эта улыбка, этот взгляд. Клянусь богом, если бы я не видел её сморщенную форму, то уже захотел бы наброситься на эту суку, но совсем в другом плане! Хотя, кого я обманываю, даже зная, что за этой дикой красотой скрывается древняя старуха, я испытываю некоторое первобытное возбуждение от нынешнего облика женщины передо мной. А ещё Бритни осуждал. Животное.

Я уклонился от первого удара одноручным топориком, как и от последовавших за ним тычка неприметным стилетом, выскочившем из рукава платья, в живот и ещё более подлого пинка коленом в пах. Она однозначно знает что-то о холодном оружии и как им пользоваться, но я слишком быстр. Это Брита она могла избивать, полагаясь на навыки и силу, но не меня — мы просто в разных лигах.

На втором замахе топора, я перехватил её за запястье, рванул на себя, заламывая руку в болевом захвате — никакого умения, так мог бы сделать и школьник, обладай он моей силой... а ну собственно... — подбил ноги и бросил на землю, рядом с её недавним противником.

— Полежи-ка тут... — я наступил ей на лопатки, не давая ни подняться, ни даже совершить полноценный вздох.

— М-м-м! — на удивление яростное мычание исходило не от огненной фурии, раздавленной моим ботинком, а от всё ещё не способного справится с воткнутым в камни копьём Брита. Старик отчаянно пучил глаза и привлекал моё внимание, словно у меня что-то за спиной...

Резкий взмах рукой с разворота — бэк-фист на языке кикбоксинга — и правда на что-то наткнулся. И сопротивление оказалось неожиданно сильным, я такое чувствовал только когда бил отца или Аве Марию.

— А, блядь! Какого хуя, чувак?! — вот только это оказался не коварный противник, а Бритни. — Сам же просил прикрыть спину.

— Ой, прости я... — начал было объясняться я.

Неожиданный апперкот от наёмницы почти застал меня врасплох, но моё восприятие уже было слишком взвинчено, да и что-то неправильное чувствовалось во всей этой ситуации с самого начала. Женский кулак с недюжинной силой врезался в мою подставленную ладонь.

Мне буквально вчера пришлось насмерть биться с собственным отцом, и предательством малознакомой наёмницы правительства меня уж точно не удивить. Если, где и хватает предателей, так это в конторке Сесила, один Эриксон чего только стоил.

— И что это, было? — не скрывая угрозы в голосе, спросил я, когда пыль, поднятая этим ударом, разлетелась в стороны.

Я имею в виду, очевидно, что она хотела атаковать меня сзади, и именно об этом меня и пытался предупредить Брит, но, повторяя её собственные слова: «какого хуя?» Она ведь знает, что меня так просто не вырубить, сталкивалась ведь уже в бою с моим отцом и должна была понять, что к чему.

А ведь всё сходится: Бритни знает, как о бегстве Вездесущего, так и о небоеспособности Защитников. Чёрт, и Самсона она вполне могла бы вырубить, уж кому-кому, а ей точно хватило бы сил проломить его бритый череп.

— Я... могу... — голос наёмницы явно дрогнул, она попыталась вырвать руку из захвата, но я держал крепко. — Всё... объяснить.

Под конец она сглотнула испуганно, забегала взглядом ища спасения у всё ещё прижатой к земле ведьмы — её, как я теперь понимаю, союзницы. Вполне очевидно, что она и сама не верит в свои слова.

— Ох, детка, ты совершенно не оставляешь мне выбора, — покачал головой я. — Жаль, я ведь с самого начала хотел тебя трахнуть.

Примечание: к сожалению, мне не удалось найти подходящей иллюстрации для Предвестницы, так что можете предлагать свои варианты (лучше всего в сервер на диске), исходя из данного в главе описания.

P.S. Долго думал, оставить ли последнюю фразу в мыслях героя или озвучить вслух.

Глава пятидесятая, немного ББПЕ

Ещё никогда в жизни мне не приходилось испытывать это ощущение, но, когда сотни крошеных лапок засеменили по моим ногами, взбираясь наверх, я узнал его с первой попытки. Ведьма выпустила на меня своих питомцев. Многоножки — ебучие отродья Сатаны!

Я вообще-то вполне терпим к большинству насекомых, жуки там, богомолы — спокойно возьму их на руки — даже пауков, но многоножки, тараканы и двухвостки... ненавижу этих тварей!

Бритни заметила мою проблему и предприняла ещё одну попытку к сопротивлению. На этот раз она не стала вырваться, но наоборот, толкнула меня в грудь, а когда это не сработало, ударила коленом в пах, пытаясь таким образом освободить ведьму.

— Сука! — Невероятным волевым усилием я превозмог желание отпустить её и начать стряхивать с себя насекомых.

И вместо этого лишь сжал посильнее зубы и заодно кирасу ведьмы, теперь уже напрямую угрожая раздавить её грудную клетку внутри этой скорлупы, а на движение Бритни ответил встречным ударом в солнечное сплетение. От этого женщина, несмотря на всю свою хвалённую прочность, таки сложилась пополам, выхаркивая воздух из легких, но лишь для того, чтобы получить коленом в лицо.

Блядь, до чего же она непрошибаемая! Не уверен, что получило больше урона, моё колено или её лицо. Нет, определённо такая тактика против неё не годится, я не собираюсь снова отлёживаться и собирать по кусочкам пальцы, как это было после битвы с отцом. Пользуясь заминкой наёмницы, я схватил её за горло другой рукой — теперь уже точно никуда не денется — а потом всё же не удержался и стряхнул с себя мерзких питомцев ведьмы, а то они уж слишком близко подобрались к самому важному, а я не хочу отращивать себе новый член. Точнее, попытался стряхнуть, ведь стоило мне коснуться этих тварей рукой, как они тут же взорвались.

Так это снова фокусы с драконьим огнём... нет, если бы им удалось забраться мне в глотку и взорваться внутри, наверное, было бы хреново, но так — это всего лишь жалкая попытка отвлечь внимание.

Кстати, о жалких противниках...

Я ожидал от Бритни большего. Она ведь солдат удачи с огромным — где-то под сотню лет — опытом, должна была научиться драться, тем более что именно собственные кулаки всегда были её основным оружием. Почему она такая неловкая?

— Нет! — с этим криком мимо меня пронеслось древко китайского копья. — Идиот! Она под контролем! Эта сука залезла ей в голову...

Объяснения Брита, наконец-то, справившегося с застрявшим в камне лезвием, были прерваны взрывом... внутри его головы, в которую тоже кое-кто недавно залез. Из ноздрей и рта мужчины полыхнуло пламя, глаза выпучились, словно у мопса. Он зашатался, захрипел, пытаясь то ли выкашлять, то ли высморкать из себя тварей, наконец, у него что-то получилось. Из его левой ноздри на секунду высунулся усик одной из многоножек, и Брит успел её схватить и вытащить из себя отчаянно извивающееся сегментированное тело.

Адские исчадья... нет, подпускать этих многоножек к отверстиям в теле точно нельзя! Если даже этого проняло... не хочу испытывать подобное на себе.

Я снова посмотрел на слегка посиневшую — комбинация из вышибающего воздух из легких удара с последующим удушением давала о себе знать — женщину. И правда, если бы это была настоящая Бритни, она бы уже исполнила на мне какое-нибудь карате, джиу джитсу, дзюдо или ещё что-нибудь в духе Чёрной Вдовы, а эта дерётся, как моя бабушка. Это не боец, не солдат — дилетант, растерянный и неумелый, только на то и годный, что бить исподтишка, непривычный ни к открытому сражению, ни к боли. И если последнее ещё можно как-то объяснить тем, что до вчерашнего дня она попросту не сталкивалась с кем-то способным доставить ей этой самой боли сполна, то вот остальное действительно не похоже на Бритни.

Неожиданно что-то холодное коснулось моей руки, той самой, которой я держал её за горло. Нечто серое, почти бесформенное — очертания женского лица едва угадывались в нём — просачивалось прямо из тела наёмницы и... пыталось перебраться в меня. Мне вдруг вспомнилось её собственное предупреждение о противнике-призраке. Объятье или как её там. Неужели она сказала правду? Получается, о самой себе.

В любом случае я не собираюсь давать этой штуке, чем бы она там не являлась и на какое имя не отзывалась, залезть мне под кожу. Я не для того выращивал это великолепное тело, что сдавать его в аренду какой-то злодейке!

Я действовал по наитию. Как повлиять на бестелесного неосязаемого противника, который пытается забраться внутрь тебя? Понятия не имею, но ему, или ей, похоже, не понравилось быть внутри Бритни во время избиения. Вот теперь мне правда жаль...

Я резко дернул Бритни на себя, по сути, засовывая призрака обратно в его вместилище, а затем назад. По сути, просто встряхнул её несколько раз, но сделал это настолько быстро, что обычный человек даже не сумел бы разглядеть это движение. Это сработало, и призрак на время прекратил попытки перетечь в меня.

Но что делать дальше, как поймать призрака?

Мне бы сейчас пригодился мой хлыст-подавитель, но я оставил его дома вместе с императорской мантией, у костюма ведь не было предусмотрено креплений для него. Что ж, если я не доставил технологию к злодейке, то остаётся только доставить саму злодейку к технологии. Всё-таки хорошо, что я с утра смотался к флаксанцам и перезарядил телепорт...

Бросив Бритни в арку портала, я на секунду отвлёкся на её братца.

— Разберись с этой, — кивнул я на корчащуюся в грязи ведьму и, не дожидаясь ответа, шагнул в зелёное марево сам.

Преступница в теле наёмницы стояла на коленях посреди моей тайной квартиры в Вашингтоне, упираясь руками в пол и судорожно пыталась отдышаться. Я, уже особо не торопясь, подошёл к платяному шкафу и достал с верхней полки подавитель.

Угрожающее пощёлкивание хлыстом получилось как-то само собой, руки действовали без команды сознания. С учётом двух десятков сегментов с крючковатыми лезвиями на каждом... женщину проняло.

— Постой! — уже слегка отдышавшись, она попятилась от меня. — Это же я — Бритни! Объятье уже сбежала, ты же не будешь меня бить!!!

Чувствую себя маньяком из какого-нибудь фильма-ужасов... американский психопат, блин.

— Нет! — взвизгнула не своим голосом — в прямом смысле этого слова — Бритни, когда я замахнулся хлыстом.

Серая тень, и правда отдалённо напоминающая силуэтом женщину, попыталась выскочить из тела Бритни в самый последний момент, но я был быстрее. В конце концов, суперскорость — одна из моих основных способностей.

Подавитель захлестнулся вокруг шеи наёмницы и всё ещё не покинувшей её тело злодейки. Активация.

Вместо того, чтобы просто застыть во времени, как обещали мне разработчики этой технологии, две женщины, слипшиеся воедино, начали судорожно дёргаться в конвульсиях.

Упс...

Силуэт призрака постоянно просачивался наружу, пытаясь вырваться из ставшего ему клеткой тела, но не мог преодолеть контур подавителя. Сама же Бритни, жутко скрежеща зубами, корчилась на полу, извиваясь всем телом, явно испытывая сильную боль, но пока, слава богу, оставалась ещё достаточно неуязвимой, чтобы не изрезаться о шипы.

В этом всё дело — суперспособности... очевидно, не только вилтрумиты могут сопротивляться эффекту подавителя. А тут у нас сразу два в одном. Одна почти неуязвимая, другая и сама как-то манипулирует пространством.

Нет, мне это совсем не нравится. Одно дело попугать или даже помучить немного злодейку, повинную в массовых убийствах — сомневаюсь, что они эвакуировали жителей Тайваня, перед тем как выпустили порезвиться своего дракона в столице мятежного региона — и совсем другое подвергать ненужным пыткам союзницу, что стала случайным заложником врага.

И что делать? Если дать этой твари покинуть тело Бритни, не факт, что потом получится её поймать. Как я уже говорил: призраки — сплошная головная боль.

Не знаю если ли у Сесила что-нибудь наготове, чтобы стреножить такого супера, но у флаксанцев есть точно. Я снова активировал телепорт, запихивая извивающихся женщин в арку портала.

На этой стороне меня не ждали...

Ведь я появился не в своих покоях, где на такой случай всегда есть дежурные гвардейцы, а прямо в лаборатории. Да ещё и в неправильной одежде, и при сопровождении двух вопящих, словно исчадия ада, женщин.

— Стоять! — я поймал за халат пробегающего мимо флаксанца в знакомом халате.

Я до сих пор плохо различаю их безносые лица — если только у них нет каких-то примечательных отличительных черт, типа шрамов — но этого вроде узнаю. Глава отдела тайных разработок, которого я сам же и назначал — именно с ним мне в основном приходилось иметь дело во время создания телепорта и хлыста.

— Эй! — крикнул я в его испуганное лицо, — Это я! Император! — эту простую фразу я ещё мог сказать на флаксанском, но заканчивал мысль уже на английском. — Успокойся и остальных успокой.

Кажется, до него начало доходить. Он потянулся в карман, достал переводчик, включил его. Мне пришлось повторить распоряжения.

Да, досадная помеха — мне так и не удалось за эти полгода выучить их язык. Не то чтобы я не пытался, или не имел таланта к языкам, но вы бы, блядь, слышали флаксанскую речь. Это какой-то пиздец насколько их язык сложный и непривычный. К своей чести, скажу, что ни у одного из освобождённых рабов, до сих пор не получается даже того, чего удалось достичь мне, хотя времени у них было намного больше. Человеческая гортань совершенно не предназначена для произношения нужных звуков, и людям приходится очень много тренироваться просто для того, чтобы приспособить голосовые связки к местной речи. Мне в этом плане чуть проще, чисто с физиологической стороны — поскольку я могу не бояться повредить себе горло от перенапряжения.

Неожиданно вдруг стало совершенно тихо. Объятье прекратила попытки вырваться, и Бритни тоже перестала корчиться и кричать. Она словно уснула.

— Подготовьте испытательную камеру № 12. — Наконец добившись повиновения от учёных, начал командовать я. — И побыстрее... не нравится мне это.

Ещё через пару минут всё было готово, и я затащил Бритни в испытательную камеру, стены которой были пронизаны сразу несколькими контурами. Если врубить их на максимальную мощность, то дурно будет даже мне, и это несмотря на выработанную за многие месяцы экспериментов и лечения сопротивляемость.

Я положил Бритни на белый пол, в окружении столь же белых холодных стен — естественно, никаких удобств тут не было, ведь находящемуся тут не требуется ни есть, ни пить, ни спать — и только после этого выключил хлыст.

Несколько секунд ничего не происходило, я уже начал беспокоиться, что ненароком убил женщину, но она всё же зашевелилась. По ошалелому от боли и страха взгляду я сразу понял, что это всё ещё была Объятье, а не сама Бритни.

Снова угрожающе щелкаю хлыстом и это срабатывает лучше всяких слов. Испуганная злодейка рванулась прочь из захваченного тела, в надежде избежать повторения пережитой порки. Фатальная ошибка с её стороны, ведь невольная заложница была её единственной страховкой.

Стоило ей отделиться от Бритни, и я отдал команду включить камеру. Тихий гул, как у мощного электромагнита, и легкая слабость по всему телу свидетельствовали о том, что система заработала на минимальных энергиях. Если для меня, несмотря на некоторый дискомфорт, это было сущей мелочью, то вот злодейке хватило и такого, чтобы внезапно полностью лишиться своих способностей.

С жалобным вскриком в облаках сероватого дыма на пол камеры упала уже не призрак, но вполне нормальная женщина. Эффектная шатенка с высокой причёской спускающейся до середины спины. Острое, слегка хищное лицо, не лишено опасной красоты. А чрезвычайно откровенное платье — я бы даже сказал бикини с плащём за спиной — не скрывающие ни плоский живот, ни стройные бёдра, дорогие украшения из золота и высокие сапоги выше колен довершали образ желанной, но коварной искусительницы. Да что же это такое? У злодеек, что, какой-то специальный отбор по внешности и в высшую лигу допускаются только самые горячие?

— Что... что со мной? — низким грудным голосом спросила женщина, с неверием глядя на собственные руки.

Одновременно с тем, начала подавать признаки жизни и Бритни. Она совершенно не по-героически застонала, открыла глаза и попыталась встать на нетвёрдых ногах. И первым что она увидела было лицо злодейки.

— Ты... — как-то совсем тихо прорычала женщина, а затем резко, без замаха двинула обидчице в лицо. — Сука...

Но удар получился совсем слабым и смазанным, даже нос ей не сломала, только отпихнула к стене. А вот сама Бритни после этого потеряла равновесие и снова упала бы на пол, если бы я её не подхватил.

— Держись, сейчас будет полегче...

— Марк? — узнала меня женщина. — Где я и почему чувствую себя куском дерьма?

Похоже она не помнит того, что случилось после потери контроля над телом. Оно и к лучшему, пожалуй...

— Пойдём, потом расскажу. — Я подхватил совсем обессилевшую наёмницу на руки и двинулся к выходу.

— Стой! — очнулась вдруг Объятье, которая хоть и потеряла способность становиться призраком, но переносила нахождение в изменённом пространстве гораздо легче, чем Бритни.

Она встала, одной рукой придерживаясь за стену, а другой зажимая нос.

— Что это за место?! — требовательно спросила она, шагнув вслед за нами. — Что ты со мной сделал?! Я...

Но одного предупреждающего взгляда с моей стороны оказалось достаточно, чтобы заткнуть ей рот. Я подумал было, чтобы сказать что-то пафосно-угрожающее, подходящее ситуации, но похоже она по одним лишь глазам поняла, что ей лучше меня не раздражать.

Умная девочка...

Я вышел из лаборатории, оставив злодейку гадать о своей дальнейшей судьбе. Флаксанцы — ученые, стража и пара уже прознавших о моём возвращении чиновников — уже выстроились в шеренгу, словно на параде.

— Какого... — Напряглась Бритни, едва завидев зелёные морды.

Очевидно, Сесил не посвятил её в подробности моей истории, а ведь для неё с момента битвы за Нью-Йорк прошла лишь пара дней.

— Спокойно... — я поставил женщину на ноги. — Эти ребята теперь на моей стороне.

— Ваше величество, — на довольно хорошем английском начал один из чиновников, склонившись в поклоне и протягивая мне мантию. Узнаю этого лизоблюда: один из самых яростных подхалимов. Сам ничего полезного не делает, но всегда рядом, чтобы подольститься и присвоить себе чужие заслуги, даже английский выучил быстрее всех, чтобы лучше других угождать мне. — За время вашего отсутствия...

Ну, как я и говорил: тут же начал перечислять все хорошие новости, надеясь, что это поможет ему подняться в моих глазах. От устоявшихся тысячелетиями феодальных нравов так просто не избавиться, вот некоторые до сих пор пытаются играть в фаворитизм.

— Ваше величество? — с усмешкой переспросила Бритни, разглядывая плащ, который я накинул себе на плечи.

— Это долгая история...

Объятье:

Глава пятьдесят первая, My domain

— Эй, разве нам не нужно как можно скорее вернуться обратно? — привлекла моё внимание Бритни, хмуро поглядывая на снующих вокруг флаксанцев. — Мой брат всё ещё там и сражается.

Последние минут пять она испытывала довольно острые отходняки после пребывания в камере подавления, ну и всего остального, что я сделал с ней за время короткой битвы с занявшей её тело злодейкой. Но похоже силы и хорошее самочувствие уже начали возвращаться к женщине.

— Конечно, мы вернёмся, — отозвался я, дав знак притормозить главе лаборатории, что пытался презентовать мне свою очередную разработку. — Но и торопиться нам особо некуда. Время здесь течёт примерно в тысячу раз быстрее, чем на Земле, так что мы можем провести тут день и вернуться в ту же минуту.

По той же причине — из-за разрыва времени — я не мог просто исчезнуть, не дав указания ученным и не выслушав доклады чиновников.

— Довольно удобно, — хмыкнула, вроде бы слегка расслабившись наёмница.

— Дракон уже обезврежен, — продолжил вслух рассуждать я. — Мы с Дональдом схватили его хозяина и всех приспешников, а с побитой ведьмой твой братец как-нибудь, думаю, справится. Срочная помощь, пожалуй, нужна только Самсону...

Я задумался.

— Что?

— Да мне тут пришло в голову... я быстро!

Мне ведь ничто не мешает притащить Самсона сюда, пусть флаксанцы его подлечат, заодно и проконтролирую, чтобы Брит не обосрался с ведьмой, а то надежды на этого парня у меня особой нет.

* * *

Неожиданно, толком никого ни о чём не предупредив, пацан исчез, оставив после себя только вспышку зеленоватого свечения.

Бритни даже не успела ничего сказать.

Атмосфера в комнате как-то раз резко переменилась. Куча набежавших за последние минуты в лабораторию зелёных уродцев, в растерянности переглядывались, как и она, не понимая, какая моча в голову ударила в голову их императору.

— Блядь! — вырвалось у Бритни.

Если он вернулся на Землю, то какого хера её оставил тут?!

Она вдруг поняла, что оказалась совсем одна в другом измерении, полном враждебных инопланетян, которые ещё позавчера пытались захватить Нью-Йорк, вырезая и угоняя в рабство десятки тысяч людей, и которых она сама давила вот этим руками, как тараканов.

Сердце начало биться чуть быстрее, она непроизвольно облизнулась, пробежала языком по губам, снова смакуя этот терпкий кровавый привкус. Чёрт, хотя она и старалась не подавать виду, но мальчишка знатно её отделал.

«Мальчишка... — хмыкнула она про себя. — Императорское, мать его величество».

Нет, то, что дурной силы в нём с избытком было понятно ещё когда он вытаскивал её из щупалец этой морской твари, но тогда он всё же воспринимался, да и вёл себя, совсем иначе. Действительно, мальчишка — талантливый, подающий надежды — молодой и неопытный, немного нервный в компании живых легенд, но теперь... один день-год в этом измерении сильно его изменил, как и последовавшая за этим разборка с Вездесущим.

В своей жизни Бритни тоже повидала немало дерьма, но, как правило, все эти трагедии... она была сторонней наблюдательницей. С тех пор как отец ввёл ей доработанную версию сыворотки неуязвимости — желая сберечь своих детей от жестокости мира — её жизнь круто поменялась. Говоря начистоту, её путь был относительно... гладким, если можно так сказать. Она как-то слышала, от одного довольно мудрого старика, что человеческая жизнь — это сплошные страдания, разбавляемые разочарованиями, в ожидании неизбежного конца. И если с последним она таки вынуждена была согласиться — сыворотка не остановила старение полностью, хотя и замедлила его во много раз — то вот страдания на своём веку она испытала не слишком часто, скорее... временные неудобства. Служба в армии для них с братом была не опаснее, чем прогулка до магазина для обычного человека. Монстры, преступники, инопланетяне с лазерными пушками и прочие приключения приносили некоторое разнообразие в её существование, но... сыворотка отца была слишком хороша. Встреча с Аве Марией оказалось первым за последние десять лет моментом, когда её сердце действительно начало биться быстрее, когда она почувствовала угрозу своей бронированной шкуре, почувствовала себя, действительно, живой.

Нет, она была благодарна отцу, за силу и долгую, чудесную жизнь, которую он обеспечил ей своим изобретением. И она честно пыталась так жить, наслаждаться своим беззаботным существованием, но... её хватило ненадолго. Правда в том, что она была совсем другим человеком. Её нутро было другим. Её всегда тянуло туда, где льётся кровь, где кипит сражение, где каждый день — вызов — где за каждый вздох нужно бороться. Не успевала она опомниться, как снова обнаруживала себя в гуще сражения, в грязи и с руками по локоть в крови. Она практически не могла испытать боли сама и редко проливала собственную кровь, но ей отчасти удавалось компенсировать это обилием чужой. К счастью, рядом всегда был её совестливый братец, который следил за тем, чтобы сестрёнка оставалась на правильной стороне конфликта. Её поводырь. Без него, и она прекрасно отдавала себе в этом отчёт, Бритни давно оказалась бы членом какого-нибудь ордена, синдиката или любой другой сомнительной организации.

Очередная вспышка телепорта прервала её размышления.

Вернулся... император хренов. С окровавленным электро-нигером, которому она же сама и пробила череп, на руках. Пусть она и была в это время под контролем злодейки, но всё же, сама мысль об этом не могла не будоражить что-то тёмное в глубине её существа.

Снова это чувство... вызова, предвкушения, опасности, всего сразу... она не могла точно сказать, слишком необычным оно было, словно дрожали в трепете её тщательно скрываемые инстинкты убийцы. Одно она знала точно: рядом с этим хамоватым мальчишкой, она испытывала его постоянно. И ей это нравилось.

* * *

Удивительно, но в этом измерении у Самсона было намного больше шансов вылечиться, чем на Земле.

Несмотря на то, что флаксанские врачи лишь год как начали изучать человеческую физиологию, у них имелся богатый опыт контакта с самыми разнообразными формами жизни, а общая база местной медицины несколько превосходила земную. Не катастрофически и не во всём, но то, что на Земле было счастливым случаем с применением самых новейших разработок, здесь являлось обыденностью. В том числе флаксанцы отлично умели купировать тяжелейшие травмы, и немалую пользу в этом приносила именно технология временного стазиса, которую я уже привык именовать подавителем. Среди ветеранов многочисленных флаксанских интервенций мне попадались молодчики с огромным шрамами, буквально на всю морду и глубиной в несколько сантиметров.

В общем, я был вполне спокоен за Самсона, отдавая его в руки флаксанских эскулапов. Сказал бы мне кто об этом год назад, когда подобные им пытались препарировать меня самого, во имя науки и медицины...

— Здорово ты его приложила, — подмигнул я Бритни, освободившись от своей ноши.

Думал удивить её этой новостью, но женщина лишь дёрнула губой и как-то странно на меня посмотрела. Не оценила юмора? Наверное, это и правда было несколько грубо с моей стороны, вдруг он был её другом.

— Не переживай, эти парни знают толк в травматологии. Чёрт, да я видел ребят, которых они подняли на ноги без вот такого куска мозга. — Опять что-то не то получилось... — Ладно, пойдём, покажу тебе мои владения.

— Приглашаешь меня на свидание после того, как избил? — усмехнулась женщина, вздёрнув бровь.

— Разве это не лучший способ загладить вину? — подыграл ей я.

— Свидание со школьником, — задумчиво протянула она, подперев рукой подбородок.

— С императором, — парирую.

— Тогда мне нужна сменная одежда. — Улыбнувшись уже по нормальному, согласилась она.

И правда, её костюм, хотя и радовал глаз глубоким декольте и почти таким же глубоким вырезом на спине, сильно испачкался в крови и грязи. Нет, некоторым такое даже нравится — я даже знаю, что нестиранный костюм Бритни тридцатилетней давности ушёл на eBay за сумму с пятью нолями — но я не из их числа.

— Думаю, мы сможем подобрать что-нибудь по твоему вкусу.

Оставив Самсона ожидать спасения на операционном столе, а Объятье размышлять о своей дальнейшей судьбе в одиночной камере, мы покинули лаборатории.

* * *

Осмотр владений, несомненно, лучше всего проводить с высоты вилтрумитского полёта, вот только моя спутница, при всех её достоинствах, летать не умела. Я, конечно, предложил прокатить её на ручках, но она так на меня посмотрела...

Поэтому я распорядился подготовить императорский экипаж — это что-то вроде самого понтового спорт-кара этого мира, только при этом способного летать не хуже истребителей — доставшийся мне в наследство от предшественника, и которым я, по понятным причинам, никогда не пользовался.

Именно возле него, вместе с невероятно довольным, что его услуги наконец-то кому-то понадобились водителем, одетым в парадный мундир, я и дожидался возвращения спутницы из примерочной.

Местные модные коллекции Бритни, ожидаемо, проигнорировала и выбрала среди предложенного ей гардероба вполне земной комплект из белой рубашки и брюк. В нём она была похожа на агента ФБР — Скалли ростом почти с Малдера. Ну и она не была бы собой, если бы не расстегнула несколько верхних пуговиц, чтобы во всей красе продемонстрировать мне свои холмы и новый кружевной лифчик.

— Неплохо, — вот почему она сразу привлекала моё внимание. Эта откровенная сексуальность и полное отсутствие ханжества.

— Всего-лишь неплохо? — усмехнулась в ответ женщина, подходя ближе той самой походкой «от бедра» и расстёгивая ещё одну пуговицу. — Не теряйся, договаривай, что у тебя на уме.

Первый раз вижу, чтобы кто-то так нагло напрашивался на комплименты.

— Ты отлично выглядишь, — сдался и угодил ей я.

Это что, разочарование? Кажется, она хотела услышать что-то другое.

— И это всё? — ухмылка женщины переросла в настоящий оскал, она подошла ко мне практически вплотную. — Я-то думала, ты всё ещё хочешь меня трахнуть.

Упс.

— Так ты всё помнишь... — вот это было неожиданно.

— Каждое слово... — прошептала она, заглядывая мне в глаза. — И каждый удар... в чём дело? Ты ведь был таким смелым там.

Вау. Признаться, я растерялся. Не каждый день меня ловит за язык и откровенно заигрывает сексуальная милфа. И память прошлых жизней совершенно не помогала. Несмотря на весь мой опыт, за последние семнадцать лет в социальных и бытовых вопросах я уже привык ощущать себя подростком, и такая женщина... годилась бы мне в учительницы или начальницы на работе, по-хорошему, мне следовало бы обращаться к ней на «мисс» или по имени отчеству на русский манер.

— Я думал, мне придётся тебя убить... — не самая романтичная фраза, но, кажется, ей она понравилась больше, чем банальное «ты отлично выглядишь». — Я хотел трахнуть тебя с первой секунды, как увидел... а сейчас хочу ещё больше.

— Какой честный мальчик, — я думал, она меня поцелует, но Бритни замерла, не преодолев последние сантиметры.

Это зелёный свет? Мне кажется, что да. В худшем случае, если она меня отошьёт и попытается обсмеять, я это как-нибудь переживу. Но полностью отдавать ей инициативу, насколько бы опытнее меня она не была, я точно не стану.

Чувствуя себя так, словно ныряю в ледяную прорубь, я сделал последний рывок, попытку добраться до первой базы.

Наши губы соприкоснулись и, словно только и дожидавшаяся этого момента хищница, Бритни тут же толкнула меня назад. Дверца машины жалобно заскрипела, когда она прижалась ко мне своей внушительной грудью, а коленом упёрлась прямо в промежность.

В первую секунду я даже опешил от её напора — она ведь не собирается трахнуть меня прямо здесь — но тут же поспешил ответить на брошенный мне вызов. Первое впечатление — самое важное!

Я закрыл глаза, чтобы полностью сосредоточиться на ощущениях и включился в игру языками, с интересом исследуя новую территорию. Я постарался задействовать весь опыт своих двух жизней, чтобы соответствовать её напору, но это было не так-то просто. Бритни разительно отличалась от всех девушек, с которыми мне приходилось иметь дело, она была пугающе напориста, даже агрессивна. Я интуитивно понимал, что поглаживания щёк и прочие нежности — не то, чего хочет эта суровая женщина. Поэтому не стал скрывать властность своих рук, когда они легли на её шею и талию. Стоит ли мне пойти дальше и схватить её за задницу, или для первого поцелуя это будет уже слишком?

— Неплохо... — вдруг закончила поцелуй она, оттянув мою нижнюю губу и вынеся вердикт моим навыкам.

«Неплохо?! И это всё? — и это при том, что я явственно почувствовал, как задрожали от желания её колени. — Ладно, женщина, я запомню, в эту игру можно играть вдвоём».

Она отстранилась, напоследок проскользнув коленом по моему паху, и перевела взгляд на водителя, который с раскрытым ртом смотрел на это представление.

— Отойди-ка, малой, я поведу, —— Бритни вдруг отпихнула флаксанского мужика в сторону, и сама полезла на его место.

Неспособный сопротивляться непреодолимой силе в её лице он мог лишь обратить на меня беспомощный, просительный взгляд. Но мне было не до того.

Я всё ещё обдумывал случившееся, эту резкую вспышку страсти и её столь же внезапное окончание. Впрочем, мне нравится куда это идёт.

— Ты умеешь это водить? — спросил я, запрыгивая на пассажирское место.

Даже если она угробит машину, с нашей неуязвимостью, нам бояться нечего.

— Первый раз вижу такую тачку, но... — она отцепила от своего пояса уже лет десять как устаревшую модель телефона-раскладушки и положила её на приборную панель флаксанского авто, а себе в ухо засунула наушник. — У меня есть Бекки — королева всех машин!

Подтверждая её слова из электронного прибора выскочило что-то вроде молнии и... всосалось в электронику авто.

— О, так эта штука может летать, — удивилась наёмница. — Вот эту?

Она, очевидно, разговаривала с Бекки.

Вскоре машина отозвалась на её действия гулом электродвигателя и шустро взмыла прямо в небо. В зеркале заднего вида я успел заметить, как расстроенный флаксанец в сердцах бросает на землю свою шапку. Бедняга, впервые за год император соизволил воспользоваться услугами своего персонального водителя, но и тут Бритни лишила его работы.

— Впечатляет, — оценил навыки женщины я.

Сам я так и не уделил времени на то, чтобы освоиться с флаксанским автопромом и прочей техникой, впрочем, я и на Земле машинами практически не пользуюсь.

— Перед тем как вернуться в Вашингтон, я какое-то время работала в УБН, — решила добавить ясности женщина. — Ты удивишься, как часто мне приходилось иметь дело с пришельцами. Эти тайные контакты не такие уж и тайные, и никогда не угадаешь, что окажется для инопланетян наркотиком. Синдикат Терциуса, например, обожает земных кошек.

Так вот куда она пропадала. В первой жизни я был тем ещё фанатом супергероев и помню, что неуязвимая леди была весьма знаменита лет тридцать назад. Её супер-открытый костюмчик как раз из той эпохи — революция нравов, сексуальная объективизация женщин, все дела — но после одного довольно громкого инцидента с огромным количеством жертв она пропала со всех радаров. Говорили, что она умерла, ушла на пенсию или вообще сидит за решёткой, а оно вот как оказалось.

Двадцать лет в УБН — целая жизнь для подростка вроде меня. Анализируя свои собственные ощущения в подобном ключе... в целом, мне плевать на её возраст. До тех пор, пока она выглядит молодухой, ведёт себя соответственно и по всем физическим параметрам соответствует своей внешности, мне плевать. В конце концов, мой отец старше матери на тысячу лет или около того, возможно несколько тысяч — он никогда не говорил сколько именно ему лет — и это, похоже, вообще никого не волнует. Тогда почему это должно волновать меня?

Примечание:

P.S. Эта глава была открыта раньше времени благодаря читателям с рулейта и новой активности "Лайко-Попрошайко". Вы также можете поспособствовать более раннему выходу новых глав.

Свидание с Императором

Клаксия или Клаксан, кому как удобнее — столица этой планеты-государства — и правда стоила того, чтобы на неё посмотреть. Наш просторный, но юркий и быстрый экипаж, с которым Бритни освоилась буквально за пару минут, позволял легко попасть в лучшие места и иметь при этом лучший вид, а необычный архитектурный стиль, аналогов которому на Земле не встретишь, лишь преумножал красоту этого города.

Впрочем, по планете в целом дела обстояли не столь радужно. Не суди страну по её столице. Это правило безотказно работало на Земле, и здесь также не давало сбоев. Ещё до моего, хм... прихода к власти, экономическая структура К’флаксана — неявный звук [ф], который невероятно сложно правильно произнести человеческой гортанью, обозначал что-то вроде всеобщности и добавлялся, когда речь шла не только столице, но о планете в целом — из-за отсутствия геополитической раздробленности была весьма проста по сравнению с Земной. Но, как и у нас, здесь существовали региональные центры, к которым стекалась большая, а порой и бо́льшая, часть ресурсов с области. Это при том, что после всех злоключений на своём веку планета была на эти ресурсы несколько скупа. И самым богатым, естественно, был город, в котором располагался императорский дворец.

Свержение старой буржуазии и повсеместное создание профсоюзных движений, конечно, повлекли за собой преображение страны, и отток благ из областей к центрам снизился, но конкретно на столице это пока сказалось не сильно. Вероятно, в этом значительная доля моей вины — ведь я не только не снёс императорский дворец, но и сам в нём поселился. И хотя многие излишества, которым предавался мой предшественник канули в лету, а на их место пришли другие — например, создание моего личного научно-исследовательского центра, где сейчас содержатся Самсон и Объятье — внешние изменения были не слишком явными. Всё-таки для местных этот дворец не только пережиток монархизма, но и второй по величине культурный символ мира, сносить который было бы попросту вандализмом. Пальму первенства, несомненно, держит космическая мегаструктура — буквально сердце и двигатель цивилизации — без которой ничто другое не было бы возможно в принципе.

Впрочем, у каждого свои вкусы. Кого-то вводят в трепет памятники культуре, кого-то, меня, например, достижения прогресса, а Бритни, налюбовавшись видами, захотела пожрать. И я не могу её за это осуждать. В конце концов, разве не с этого начинают большинство туристов на Земле, впервые оказавшись в новой для себя стране? Да я и сам примерно с этого начал своё знакомство с Китаем. А закончил тем, что меня придавало китайским грузовым космическим аппаратом на орбите...

Хотя, справедливости ради, стоить заметить, что посещение ресторана, когда у тебя есть целый штат собственных поваров, способных приготовить всё, что твоей душе угодно, отдаёт некоторой придурью. Но дама изволила хотеть ресторан, а желание дамы... ну, не закон, конечно, но почему бы и не удовлетворить его, тем более что мне это ничего не стоит? Так что я не стал указывать Бритни на то, что пожрать мы могли и во дворце, и вместо этого подсказал дорогу к лучшему ресторану столицы. Настолько известному, что про него знал даже я, никогда прежде не отказывавшийся от услуг дворцовых поваров.

Зачем спорить лишний раз? Я и так не слишком понимал, как вести себя на этом свидании. Стоит ли мне попытаться ухаживать за спутницей, или лучше сохранять прежнюю манеру общения? Бритни была слишком странной женщиной. Я плохо понимал, что происходит у неё в голове, чего она ожидает от меня, а стандартные социальные модели, к которым можно было бы прибегнуть на первом свидании, она сама же походя разрушала.

Едва днище летательного аппарата коснулось посадочной зоны на крыше небоскрёба, наёмница первой вышла из салона. Повесив Бекки обратно на пояс, она закинула руки за голову, с наслаждением потянулась и размяла плечи.

— Вовсе не обязательно пялиться на меня, как извращенец, — сказала она, заметив мой взгляд.

— Думаешь? — не стал изображать смущение я.

Она лишь хмыкнула, но ничего не ответила, переведя внимание на вышедшего к нам работника ресторана.

— Человек? — удивилась женщина, поняв, что встречает нас не флаксанец.

— Многие не захотели возвращаться на Землю, — пояснил я. — У жизни тут есть немало плюсов. Например, очень долгая молодость.

А то, что подавляющее большинство всё же предпочло исход жизни в чужом мире, лишь улучшило положение оставшихся. Необычная внешность всегда была в цене у флаксанцев — практически у каждого Заксала до революции имелась личная коллекция красивых рабов из десятков миров — а принадлежность к той же расе, что у Императора и его первого помощника давала людям беспрецедентное преимущество при поиске работы в сфере услуг.

Впрочем, попавшийся нам служащий занимал свою должность не только за экзотическое по местным меркам лицо. Мужчина ни единым жестом или даже взглядом не выразил своего удивления по поводу ситуации, как будто и вовсе не узнал меня, или, как если бы Император обедал тут каждый день.

За исключением необычного вида из широких панорамных окон и обилия зелёных морд ресторан мало чем отличался от земных аналогов. Слегка непривычный интерьер, обилие необычного фасона одежды местных, странная еда — примерно то же самое испытываешь, впервые зайдя в ресторан с иностранной кухней на Земле.

«Да чтоб тебя! — выругался я про себя, завидя знакомую бородатую физиономию. — Только вспомнишь о говне...»

Может, сделать вид, что не заметил его?

— О, это что, Бессмертный? — разрушила мои надежды избежать встречи Бритни.

— Да уж... — Какого чёрта, на всей этой грёбанной планете ему приспичило прийти именно сюда и именно сейчас? Хотя... да — это ведь лучший ресторан столицы, в котором к тому же есть работники-люди, а ему нужно где-то выгуливать свой гарем.

Лжелинкольн шёл нам навстречу с другого конца зала в компании двух девиц, рыжей землянки в вечернем платье и зелёной — не то, чтобы они бывают другого цвета — флаксанки с заплетёнными во что-то вроде косичек головными антеннами. Одета ящерка была в узкий топ-корсет с юбчонкой, прикрывающей меньше, чем декольте Бритни. Что, я таки вынужден признать, делало её весьма сексуальной, несмотря на различия наших видов.

Делать было нечего — Бессмертный с подружками тоже нас заметили и сразу двинулись на сближение — придётся совмещать приятное с практически бесполезным и совершенно неприятным.

— Марк! — дурацкая улыбка, как будто мы с ним лучшие друзья, образовалась у него промеж бороды и усов. — Не знал, что ты вернулся!

Он ведь не полезет обниматься?

Блядь...

— Бритни? — обратил он внимание на мою спутницу после того, как натискался об мне вдоволь. — А тебя каким ветром сюда занесло?

— Мы сражались с китайским драконом в Тайване... — несколько растерянно отозвалась наёмница. — Марк перенёс меня сюда, чтобы разобраться с сукой, которая забралась ко мне в голову.

Женщина явно всё ещё была в шоке от встречи с бывшим лидером Защитников — очевидно, Сесил не посвящал своих агентов во все детали случившегося.

— Похоже на Землю, — беззаботно усмехнулся Бессмертный.

— А ты почему здесь?! — воскликнула женщина. — И похоже не торопишься обратно...

— Ох, давай, я расскажу всё за ужином... — почесал затылок бывший герой.

Изображая крайнюю степень радушия, он пригласил нас присоединиться к нему и его подружкам на террасе, которую в отличие от меня забронировал заранее. Мысль отжать вип-ложу себе и оставить придурка ни с чем на секунду пронеслась у меня в голове, но разве тогда я сам не буду таким же придурком? Пришлось соглашаться. Не знаю, может я слишком предвзят к этому засранцу, но он мне никогда не нравился, а после предательства и всего, что рассказал о его прошлом Сесил, эта неприязнь лишь усилилась. К тому же, он оказался намного слабее, чем я думал, а ведь ещё пытался бросать вызов моему отцу! В прошлое своё посещение этого измерения я лишь пару раз с ним пересёкся и нисколько не расстроился бы, если этих встреч стало ещё меньше.

Мы познакомились с подружками Бессмертного, одна из них отзывалась на Джулию и была фанаткой супергероев не хуже Уилла ещё на Земле, что и привело её в объятья бородатого полудурка здесь, а вторая — Бессмертный называл её Мила, так как всё ещё не научился произносить местные звуки — по большей части молчала, открывая рот только для того, чтобы сделать заказ официанту. Некоторым стоило бы брать с неё пример...

По крайней мере, своим появлением Бессмертный избавил меня от необходимости самому пересказывать Бритни историю завоевания этого мира. Когда кто-то другой нахваливает тебя перед девушкой, это всё же лучше, чем от первого лица пересказать как ты всех нагнул. Даже если это чистая правда, подобное всё равно будет отдавать хвастовством.

Хотя, этот парень, ко всем своим прочим недостаткам, был ещё и крайне хреновым рассказчиком. Слишком занудный. Любой разговор с ним практически всегда заканчивается уроком истории, у него постоянно случаются какие-то аналогии и совпадения, возвращающие разговор на сотни лет в прошлое. Можно было подумать, что это симптом всех долгожителей, но ведь нет, у отца такого заболевания не наблюдается, да и Бритни пока ещё ни разу не включала при мне режим умудрённой опытом бабки — а если бы включила, мы уж точно не оказались бы вместе на свидании, будь она хоть в сто раз сексуальнее!

— ... как-то так. — Закончил свой рассказ Бессмертный. — Теперь я живу здесь, и я действительно счастлив.

— Я вижу... — криво усмехнулась Бритни. Кажется, осознание того, что обе барышни перед ней являются частью гарема, сидящего тут же мужика, задело феминистические струны её души.

А ведь у меня мог бы быть гарем не хуже, стоит только захотеть...

(стоило только захотеть)

— После того как мы остановили их завоевательские войны, этот мир стал действительно спокойным местечком. Лет двадцать назад меня назвали бы за это коммунистом и бросили в тюрьму, но бесконечная бесплатная энергия для всех решает невероятное количество проблем, стоит только захотеть. Нам даже удалось компенсировать нехватку продовольствия, наладив экспорт энергии в пару миров из соседних галактик. А Земля... — Он пожал плечами, сделав вид, или же действительно не замечая, её недовольства. — Я думаю, не развалится без меня.

«Нам! Как будто ты, действительно принимал в этом участие! Как будто его интересует что-то кроме очередной флаксанской пизды, которой он может вдуть?!» — так хотелось ему врезать! Да я за один день своего пребывания здесь делал больше, чем он за месяцы моего отсутствия! В том числе именно я налаживал экономические связи с другими жителями этого измерения. Это было нелегко, но мне удалось договориться с несколькими обитаемыми мирами в местных галактиках. Правда больше энергии уходило на создание порталов в далёкие-далёкие галактики, чем на сам экспорт, но это значило лишь, что нужно снизить уровень отражения в космос на несколько процентов. К сожалению, из-за разницы во времени подобные взаимоотношения были принципиально невозможны между К’флаксаном и Землёй. Этой планете требовалось в тысячу раз больше ресурсов, чем Земля могла бы предоставить, что вынуждало искать партнёров среди миров с таким же течением времени. То есть, в этой вселенной.

— Вообще-то нам бы не помешала твоя помощь... — всё же не удержалась от упрека Бритни. — Теперь, когда нет ни Вездесущего, ни Марсиана всё стало действительно сложнее.

— Что значит нет? — удивился Бессмертный. — А куда они подевались, у вас ведь всего пара дней прошло?

Бритни с изумлением посмотрела на меня. «Ты ему ничего не рассказывал?» — спрашивал её взгляд.

«Нет, и не собирался!» — так же безмолвно ответил ей я. Но теперь, похоже, придётся...

* * *

Избавиться от компании Бессмертного нам удалось только спустя ещё полтора часа расспросов. В общем, свидание, оказалось безнадёжно испорчено.

Хотя под конец руку помощи — фигурально, рук-то у неё нет — нам протянула Бекки. После того, как мы покинули ресторан и вернулись в машину, телефонная подружка Бритни посоветовала ей посмотреть на Звёздный Щит планеты.

Бритни идея понравилась. И то, что наш летательный аппарат был не предназначен для выходов в открытый космос, и данная затея могла обернуться аварией, дам совершенно не пугало. Я даже не стал объяснять, что это прогулочная машина, не способная не то, что выйти на первую космическую, но даже достичь звукового барьера. Не говоря уже о том, что она сконструирована для полётов в воздухе, а не в вакууме, и без опоры в виде плотной атмосферы её системы маневрирования будут бесполезны.

В конце концов, я вилтрумит и Император этого мира. Уж с таким вызовом как-нибудь справлюсь. А местное Солнце и правда умопомрачительно красиво играет на миллионах зеркальных пластин — и это как раз то, что может спасти наше свидание, вернув ему толику утраченной романтичности.

— Ладно... — согласился я. — Давай за город, а потом стабилизируй курс и скорость, лети прямо.

Довольная женщина выполнила мои указания, после чего я создал предельно мощный для моего портативного устройства портал. Зелёная арка на секунду возникла прямо у нас на пути, аппарат резко тряхнуло, заскрежетала обшивка, и мы оказались в черноте космоса.

По крайней мере, с герметизацией у машины всё оказалось в порядке и испытание вакуумом она выдержала.

— Ух ты, — протянула Бритни, прижавшись к штурвалу, чтобы лучше рассмотреть сверкающие в лучах желтого карлика зеркала. — Красиво!

Бекки вторила ей мелодичной трелью электрических разрядов, иногда даже выскакивая из нутра машины протуберанцами чистой энергии.

Я провёл тут достаточно времени, сначала разрушая, затем помогая восстанавливать разрушенное, и видел эти красоты множество раз, но всё равно на несколько секунд засмотрелся на открывшийся вид. Мы были достаточно близко к главному щиту, чтобы сверкающие пластины зеркал заполнили большую часть обозримой вселенной, словно мы не в практически пустом межгалактическом пространстве, а, наоборот, в самом центре красивейшей из галактик.

А когда, снова обратил внимание на свою спутницу, обнаружил, что она перебирается с водительского места ко мне и глаза её сверкают желанием не хуже искусственных звёзд за боротом.

Примечание:

На иллюстрации не оригинальный Марк, а из другого измерения, который решил захватить Землю.

Пошлость! Звенящая пошлость!

Спинка пассажирского сидения сама собой откинулась назад подо мной — полагаю, снова метафорическая рука помощи Бекки, — а довольная собой и ситуацией Бритни воспользовалась моим секундным замешательством, чтобы занять лидирующую позицию.

Она легко перемахнула разделяющую нас перегородку, взгромоздилась на меня сверху и, продемонстрировав неплохую сноровку в невесомости (навык, который можно выработать только практикой), опустила меня обратно на разложившуюся спинку сидения. Её крепкие бёдра обхватили мой таз, сжав с такой силой, что это могло бы быть травмоопасно для обычного человека, руки упёрлись мне в живот, а сама она выпрямилась, во всей красе демонстрируя выдающуюся грудь.

Мои руки сами собой легли на её бёдра, заскользили по ткани брюк, и я сделал то, о чём думал ещё в начале этого свидания: жадно впился пальцами в самую упругую задницу, что когда-либо попадала в мои руки.

Хищная улыбка расцвела на губах женщины, её выжидающий взгляд — если я хоть что-то понимаю в этом — одобрял мои действия и подначивал к большему. Чувствую, она не собирается ограничиваться романтическим поцелуйчиком на фоне звёзд.

Хех... Выйти в открытый космос в прогулочном экипаже уже было безумием, но ещё и потрахаться в процессе — это уже совершенно другой уровень. У меня ещё никогда не было секса в невесомости! Ведь, вопреки некоторым мистификациям Пьера Колера, никто из космо-, астро— и других -навтов так и не решился перепихнуться в космосе. Но, не буду врать, мы все думали о такой возможности...

Тем временем Бекки продолжала играться с системами машины, благодаря ей за время нашей с Бритни возни сложились все перегородки, а сидение окончательно разложилось в кровать, сдвинулось назад и вниз, и теперь салон превратился в полноценный траходром, на котором хватило бы места на ещё нескольких человек... или флаксанцев. Впрочем, всё ещё не предназначенный для игрищ существ, способных случайным движением в запале страсти проломить обшивку, тем более в космосе и невесомости.

Прикусив зубами нижнюю губу, женщина поёрзала задницей прямо по моему паху, что подстегнуло уже мою собственную эрекцию. И она не могла это не почувствовать. Неплохо устроилась... наездница, блин. Не то чтобы я этим гордился, но в моей прошлой жизни, как Марка Грейсона, именно в этой позиции прошла большая часть моего сексуального опыта. И дело не в том, что я хотел быть снизу, нет, я просто боялся ненароком навредить Эмбер — моей первой и единственной девушке там. Хотя мне удавалось вполне неплохо контролировать свою силу в повседневной жизни, казусы порой случались, и страшно было представить, к чему могла бы привести моя секундная потеря контроля в постели с обычной девушкой. Но Бритни ведь не обычная. С ней мне совершенно не нужно сдерживаться!

Её острые коготки, окрашенные фиолетовым лаком, заскребли по моей груди с силой, достаточной, чтобы снять стружку со стали. Она наклонилась ближе, с затаённым огнём во взгляде посмотрев, казалось, прямо мне в душу, ища там что-то, о чём я сам доселе лишь подозревал.

Эта женщина оказывает на меня дурное влияние!

Наши губы встретились — или правильнее будет сказать сцепились — не в гармонии, но в противостоянии. О, это было совершенно не похоже на всё, что у меня когда-либо было прежде. Не робкий поцелуй старшеклассницы Эмбер на нашем первом свидании и не уверенный засос от взрослой и умелой женщины... Это было что-то совершенно другое, дикое, агрессивное, злое. Чёрт, я засомневался, пускать ли в дело язык, боясь, что она его мне откусит, как только что попыталась оставить след своих зубов на моей губе.

Ну всё!

Жалкая пара застёгнутых пуговиц её рубашки не задержала меня ни на мгновение, фиолетовый — в тон маникюру, неожиданно понял я — лифчик продержался ненамного дольше. Мы прекратили поцелуй, Бритни снова приподнялась, чтобы дать мне больше пространства, практически поднесла свою грудь к моему лицу с очевиднейшим намёком. Проводив взглядом каплю нашей общей слюны, уплывшую прочь в невесомости, я сосредоточился на зрелище передо мной. Наконец это произведение искусства, её великолепные сиськи, которыми она так гордится и выставляет напоказ, оказалось в моей власти! Восхитительные. Природа действительно постаралась на славу при создании этого творения. Достаточно большие, чтобы я не мог обхватить их ладонями, сохраняющие идеальную форму даже без лифчика, с розовыми ареолами и задорными аккуратными сосочками точно посередине. Я никогда не был фанатиком женской груди и вообще не отдавал особого предпочтения какой-либо части женского тела, но в этот момент мои душевные скрепы пошатнулись. Надеюсь, мне удалось сохранить адекватное выражение на лице, не превратившись в подобострастного симпа, поклоняющегося своей богине, когда я поймал губами покачивающуюся перед лицом грудь.

— Да... — томный и явно довольный стон был мне ответом. — Сильнее!

Ну кто бы сомневался.

Я нашёл зубами её задорный сосок и подверг его сексуальной атаке.

— Вот так... — запрокинула голову она. — Сожми его... укуси меня!

«Она неуязвимей тебя, — пришлось мне напомнить самому себе. — Не разобьётся, не сломается, как хрустальная ваза. Можешь не сдерживаться. Совершенно, мать твою, не сдерживаться!»

Я усилил напор, теперь уже действительно сильно сжимая один её сосок зубами, а другой скручивая пальцами.

Бритни отозвалась на мои действия гортанными, но однозначно одобрительными стонами, выгнула спину, запрокинула голову и сжала ноги с такой силой, что сидение подо мной жалобно заскрипело.

Нет, по тому, как Бритни делала основной акцент своей сексуальности на декольте, стоило ожидать, что она окажется особенно чувствительна тут, но такой сильной реакции я точно не ждал.

Окей, найти её первую зону удовольствия оказалось на удивление легко, но это лишь начало. Я собирался выложиться на полную, показать себя с лучшей стороны, ведь это золотое правило, которому я научился в другой своей жизни, в которой не был Марком Грейсоном: первое впечатление важнее всего! Оно придумывалось не для секса, но именно тут, по моему мнению, нашло своё идеальное подтверждение. Выложись в первый раз на сто процентов и больше думай не о себе, а о ней, вознеси свою партнёршу на небеса, и дело у тебя в кармане — можешь пожинать плоды своего труда во все следующие разы. Если она заметит, что ты стараешься не так активно, как раньше, не в таком восторге от неё, как в первую ночь, она будет думать, что дело в ней, а не в тебе — ведь ты уже показал, что можешь намного лучше. Что это она сделала что-то не так, из-за чего твой интерес к ней угас! Нет, я не был самовлюблённым ублюдком, как вы могли бы подумать, скорее это был мой способ бороться с эгоистичностью некоторых женщин. Ну, знаете, уверенных, что ты всегда и во всём им должен. Что ты должен не только ухаживать, оплачивать, радовать и завоёвывать, но и в постели ублажать её, в то время как её вклад ограничивается тем, что она позволяет тебе всё это делать, даёт доступ к своему телу, снисходит до тебя. Хотя, возможно, я просто был невезучим парнем, которому так и не довелось встретить хорошую отзывчивую девушку, с которой подобные уловки были бы вовсе не нужны? Или меня просто всегда слишком влекло к холодным высокомерным сукам... В любом случае, это работало практически безотказно.

Я освободил одну руку, чтобы просунуть её к промежности Бритни. Для этого мне пришлось разорвать её штаны ещё более грубо, чем рубашку до этого. О, да у нас тут настоящий потоп! Довести таким образом её до первого пика не должно занять много времени.

Я бесцеремонно проник пальцами под мокрую ткань трусиков, вслепую нащупывая себе путь.

Издав что-то, что я мог бы охарактеризовать как удовлетворённое порыкивание, Бритни снова впилась в мои губы поцелуем, ещё более требовательным, чем раньше, и схватила меня за руку, но не стала пытаться мешать, вместо этого заёрзала всем телом, практически трахая себя об мои пальцы. Ух, это было горячо!

Как же мне хотелось отбросить всё и вонзиться уже в неё членом, отодрать эту дикую женщину всеми возможными способами, но я сдерживался и продолжал синхронизированную атаку ртом и пальцами сразу на три центра её удовольствия. Всё согласно плану...

И спустя ещё полторы минуты мои старания окупились и привели Бритни на вершину первого пика.

В этот раз она не кричала и не хрипела, но по тому, как сжались в судороге её бёдра и как сбился темп нашего поцелуя, всё было понятно без слов. Моя первая победа.

Неожиданно я почувствовал, что мы взлетаем... нет, не от восторга, это Бритни всё-таки сломала пассажирское кресло, и теперь нас ничто не удерживает в невесомости.

Это становится немного неудобно... Как нам трахаться без точки опоры?

У Бритни, впрочем, уже было решение на этот счёт. Едва отойдя от оргазма, она вытащила мою руку из своих трусиков, одним движением разорвала на мне одежду, а затем схватилась за что-то у меня за спиной, прижимая нас обоих к случайной поверхности.

Кажется, теперь уже не имеет смысла, кто сверху, а кто снизу. Трахает тот, у кого есть точка опоры.

Пока я обдумывал физику секса в невесомости (в которой, к моему позору, Бритни оказалась лучше меня), женщина сдвинула в сторону ткань своих трусиков и буквально насадилась своей хлюпающей пиздой на мой стержень.

— О да... — простонала эта хищница, явно наслаждаясь ощущением того, как я заполняю её. — Отличный член...

Не могу с ней не согласиться.

Стенки её влагалища сжали меня так, что я едва не кончил в первую же секунду, словно жалкий девственник... которым я технически и являюсь в этом мире или временной линии.

Я попытался подумать о чём-то отстранённом, чтобы снизить своё возбуждение, но всё, на что меня хватило, это прикинуть примерную силу сжатия её киски. Она была абсолютно нечеловеческой! Это... чёрт, да если бы я был обычным человеком, она просто раздавила бы меня в этих тисках! Как там говорил мистер Патриот: «она гнёт стальные балки без рук?» Это однозначно про Бритни.

Неожиданно это помогло мне слегка успокоиться. Я даже успел подумать о том, что для её сексуальной жизни эта чрезмерная сила была, наверное, ещё большей проблемой, нежели моя собственная для меня, но в следующий момент все прочие мысли вылетели из моей головы.

Видимо, привыкнув к первому наплыву ощущений, Бритни начала двигаться, и КАК начала! Её плавные вращательные, едва ли не танцевальные движения бёдрами, как будто она оценивала мой член внутри своей киски, и синхронизированное с ними напряжение вагинальных мышц были чем-то, до чего мы с Эмбер так и не дошли за всё время наших соитий в этой позе.

О, она определённо знала что-то о сексе... судя по всему, это даже не первый раз, когда она ебётся в космосе, иначе я просто теряюсь, как ей удалось так быстро нащупать верный путь движений в невесомости, при котором мы не сломаем наше убежище в первые же секунды.

На какое-то время я полностью отдал ей контроль. Не имея точки опоры и возможности самому вдалбливаться в женщину, я сосредоточился лишь на том, чтобы не мешать ей. Благо благодаря одной из прошлых жизней у меня имелось профессиональное умение ориентирования внутри космического корабля в невесомости...

Я уже сдерживался из последних сил, стараясь не кончить раньше неё, когда меня внезапно осенило.

«Какой же я долбоёб!»

Это открытие было настолько ошеломляющим, что даже помогло мне отрешиться от ощущений.

— Нравится? — прохрипела вдруг Бритни. — Готов кончить, малыш?

Видимо, заметила перемену настроения на моём лице и ошибочно приняла её за потерю контроля.

— Не недооценивай мою мощь! — самодовольная улыбка сама собой наползла на моё лицо.

Я ведь вилтрумит, мать его! Опираться в буквальном смысле этого слова на «ничто» в пространстве — моя видовая суперспособность! Невесомость или гравитационный колодец — какая для меня, нахрен, разница? Нужно просто задействовать «летательную мышцу» — и можно делать всё, что душе угодно.

— Теперь моя очередь! — я обхватил её одной рукой за спину, а другой за задницу и резко перевернул нас в пространстве.

Это не имело особого смысла, но чисто психологически я теперь чувствовал, что нахожусь сверху... ну и она выпустила то, за что держалась рукой, полностью оказавшись в моей власти.

— Что... — опешила было женщина, но в следующее мгновение ей было уже не до того.

«Можно не сдерживаться!» — пульсировала мысль в моей голове, когда я начал буквально вбиваться в её нутро своим членом.

— Ох... да... — темп её стонов сменился, теперь она лишь жадно хватала ртом воздух на каждое моё движение.

Я держал её в руках, не давая отлететь в сторону из-за получаемых от меня толчков, и всё наращивал темп, амплитуду и силу проникновения.

— Да! Да! Да! — зачастила Бритни, приближаясь ко второму своему пику. — СИЛЬНЕЕ! ТРАХНИ МЕНЯ СИЛЬНЕЕ! ЖЁСТЧЕ!

Ах, тебе всё мало?! Бешеная сука! Но меньшего я и не ожидал!

Это уже перешло все мыслимые границы, случайно залетевший между нашими животами подлокотник одного из кресел в одно мгновение оказался расплющен в труху. Бритни этого, кажется, вообще не заметила, увлечённая своими ощущениями, да и я тоже был уже на грани.

Мне хотелось, чтобы мы кончили синхронно, как в какой-нибудь эро-новелле, и по наитию, ну или по воле собственных фетишей, я сделал то, за что любая из моих прошлых женщин дала бы мне пощёчину и назвала мудаком. Уже кончая сам, я ещё сильнее сжал в ладони её зад и без предупреждения и подготовки засунул один палец в её вторую дырочку, одновременно с тем снова впившись в её губы.

Она гортанно зарычала (и на этот раз я не был уверен, одобряющий этот звук или нет) мне в рот и сжала со всех сторон так, что даже со всей моей неуязвимостью это стало слегка больно.

Но своей цели я добился — она кончила, и я вместе с ней. Её ноги с такой силой обхватили меня в талии, что вовремя вытащить без членовредительства было уже невозможно, и я просто позволил себе выплеснуться внутри неё.

Это был лучший оргазм во всех моих чёртовых жизнях! Прости, Эмбер, ты была хорошей девушкой, и тогда я даже думал, что люблю тебя, но по сравнению с этим секс с тобой — что сухая дрочка! И судя по тому, как яростно обнимала и целовала меня в ответ Бритни, я не один был в восторге от происходящего, а моя маленькая шалость оказалась к месту.

И всё было бы замечательно, если бы не внезапное дуновение сквозняка, коснувшееся моей спины. И, как бывший космонавт, я на уровне рефлексов понимал, что в космическом корабле никогда не бывает случайного сквозняка.

В следующую секунду остатки воздуха в экипаже донесли до нас свой последний звук. Звук разваливающейся на части обшивки.

Примечание:

(Звенящих пошлостью артов с Бритни в интернете попросту не существует, так что приходится довольствоваться тем, что удалось навыдёргивать из комикса, не абы что, но хотя бы так...)

P.S. Внеочередная (и судя по некоторым комментариям весьма долгожданная) глава, открытая при помощи «лайко-попрошайко» на рулейте.

Глава пятьдесят четвёртая

Вот это я понимаю — фееричное завершение! И это было вполне ожидаемо. Чем больше страсти, тем меньше контроля, а значит, и шансов выдержать это испытание прочности у нашего бумажного самолётика.

Дополнительных красок ситуации добавляла беспокойная молния Бекки, мечущаяся по разваливающемуся на части салону.

Стоило образоваться бреши в одном месте, как вслед за ней начала разваливаться уже вся машина. Но, привычный к космическим приключениям (в том числе и в полуголом виде), я успел сделать быстрый вздох до того, как весь воздух утёк через многочисленные дыры в фюзеляже.

А вот Бритни, всё ещё задыхающаяся после оргазма, набрать воздуха или даже просто захлопнуть рот не успела. Да и в целом вряд ли чувствовала себя здесь в своей тарелке. Это для меня космос — дом родной, а вот она даже летать не умеет и может лишь в панике хвататься за меня.

Усмехнувшись её довольно смешному выражению лица — экстаз вперемешку с паникой, — я притянул её для ещё одного поцелуя и передал таким образом часть сохранённого воздуха. Не знаю, как у неё обстоят дела с задержкой дыхания, но хотя бы неуязвимость должна позволить ей без труда пройти испытание вакуумом и радиацией.

К счастью женщины, создание портала на орбиту не полностью истощило заряд моего портального устройства. На простенькую телепортацию на двоих его как раз должно было хватить, а значит, нам не придётся сверкать оголёнными телесами, пролетая в обнимку над столицей. Хотя при необходимости я мог бы сделать это настолько быстро, что никакие камеры нас попросту не заметили бы.

Высвободив из объятий любовницы левую руку, я выбрал одну из основных меток устройства — свою спальню. В самый последний момент Бекки быстрой молнией присоединилась к нам, втянувшись прямо в мой браслет. Надеюсь, она ничего там не сломает.

Во вспышке зелёного света мы вывалились прямо посреди огромной императорской кровати, распугав при этом пару горничных, которые, видимо, готовили помещение к моему возвращению. С испуганно-весёлым писком, — успели-таки рассмотреть, в каком виде мы вернулись, — девушки (одна флаксанка и одна землянка) выскочили в открытую дверь. Теперь можно не сомневаться, что весть о моей первой любовнице вскоре облетит всю планету... да и плевать.

Кстати о ней.

— Эй, ты как? — спросил я жадно хватающую ртом воздух женщину.

Я ожидал чего угодно — смеха, злости за мою выходку, испуга, — но не того, что она вдруг снова на меня кинется с поцелуями и явным намерением продолжить начатое на орбите.

О, ну это я всегда за!

* * *

few hours later

* * *

Мы лежали на растрёпанной кровати — моя спальня хотя и оказалась крепче некосмического челнока, но всё равно не выдержала запросов ненасытной наёмницы — и отходили от нескольких часов секс-марафона. Бритни с наслаждением дымила сигаретой (до этого я даже не знал, что она курит), а я просто собирал мысли в кучу, осмысливал новый опыт.

Эмбер никогда не была особо жадной до секса, и с ней мне никогда не удавалось проверить пределы вилтрумитской выносливости, а отец о таком, естественно, не рассказывал, так что сегодняшний вечер стал для меня приятным открытием. Впрочем, он в целом был полон открытий, этот вечер.

И главным из них была Бритни. Кажется, я начал её немного понимать.

Бешеная!

Дело даже не в том, что она хотела трахаться снова и снова, а в том, как она этого хотела. Я понимаю, что она практически нечувствительна к боли, но всё же... мне было несколько некомфортно выполнять её всё возрастающие и возрастающие запросы. Поначалу мне казалось, что она сама хочет надо мной доминировать, но стоило мне немного уступить, как её страсть утихала, а во взгляде появлялось разочарование. Тогда-то я и понял, что её поведение было лишь вызовом, она хотела не подчинения, но борьбы, яростной страсти. И, следуя своему золотому правилу, я постарался дать любовнице то, чего она так хотела.

Со стороны это выглядело не как первый секс новообразованной парочки, а как жестокое изнасилование...

— Ну как тебе? — самодовольно спросила наёмница, выпуская клубы дыма изо рта и носа. — Лучше, чем с твоими малолетками?

Я скосил на неё взгляд. Бритни даже не смотрела на меня, флегматично разглядывая потолок и парящие над ней дымные фигуры.

Мои малолетки? О чём она, блядь, вообще? Или это просто шпилька в адрес моего возраста, типа, я никогда не был со взрослой женщиной? Ну ладно, сама напросилась...

— О, это было вполне неплохо... — я постарался сказать это как можно более приятным голосом, как будто восхваляя её.

— Хех, — уловка сработала, и она не сразу заметила диссонанс между тоном и содержимым ответа. — Вообще, честно говоря, большинство мужчин пугаются моего... напора, но ты справился...

Она вдруг осеклась на полуслове. Понимая, что могу не удержать нейтрального выражения на лице, я уже повернулся к ней спиной и сделал вид, что ищу в разгроме спальни что надеть.

— Подожди-ка, что ты сейчас сказал? — с явным неверием в голосе спросила она.

О да, месть сладка! Это тебе за то «неплохо» ранее.

Мне наконец удалось найти вполне целую мантию, вывалившуюся из шкафа, я потянулся, чтобы накинуть её себе на плечи.

— А ну стоять! — Бритни схватила меня за плечо, повернув к себе. — Я не ослышалась? Ты сказал НЕПЛОХО?

— Ну да... — задействовав всю свою артистичность, ответил я. — Это было вполне нормально.

— Нормально?! — у неё даже бровь задёргалась. — А ну живо в постель! — уже натурально оскалилась она, схватив меня за плечо и рванув к себе. — Я покажу тебе «нормально»!

«М-м-м, пепельница...» — оценил я новый вкус её поцелуев. Терпеть не могу курящих женщин.

* * *

another few hours later

* * *

— Кажется, мне снова нужна новая одежда, — устало протянула Бритни, отбрасывая в сторону то, что осталось от её нижнего белья. Затем её взгляд переместился на меня. — Только попробуй сказать, что это было неплохо...

Хех, кажется, мою уловку таки раскусили... немудрено, в общем-то, ведь это и правда был самый дикий, безумный, но однозначно лучший секс в моей жизни.

Благодаря своей хитрости я наконец-то получил не только бесконечный вызов и требование соответствовать её запросам, но и некоторое внимание к себе. Особенно меня удивил дымный минет от Бритни — она сначала втянула в свои легкие остаток сигареты, а затем накинула свой рот на мой член. Это было горячо в самом буквальном смысле этого слова. Да и выглядело неплохо, когда она открыла рот и дым начал просачиваться наружу.

Хотя я всё ещё предпочитаю некурящих женщин.

— Ну-у, в этот раз получилось немножечко лу... — договорить мне не дал брошенный в голову ботинок. Пришлось уклоняться.

— Ублюдок! — в голосе её тем не менее слышны были весёлые нотки.

Целой одежды Бритни найти не удалось, так что нам снова пришлось заглянуть в императорские закрома, тем более что я и сам хотел обновить оборудование и подзарядить телепорт. И выбор одежды сам собой перешёл в тестирование боевого обмундирования, когда Бритни увидела мои игрушки. Помимо моих личных разработок тут также хранились передовые образцы флаксанской индивидуальной военной амуниции, вроде тех же экзоскелетов, — было из чего выбирать.

— Бери всё, что понравится! — щедро распорядился я. — Можешь считать это подарком...

Я хотел было добавить: «к началу наших отношений», но осёкся. А в каких мы теперь отношениях? Никто из нас не поднимал эту тему ранее, и я не был уверен, кто я теперь для неё. И кто она для меня.

— Ты такой милый, парень, — она скользнула рукой вдоль моей спины и прижалась для поцелуя, самого спокойного и мягкого из всех, что у нас были. — Ещё никто никогда не делал мне таких подарков.

— Наслаждайся, — ответил я, когда наши губы расстались.

Что она и поспешила сделать, начав планомерное изучение всего многообразия представленных здесь оружия и брони.

Поняв, что это надолго, я оставил в распоряжении женщины переводчика, специалиста-инженера и огромный тренировочный зал, битком набитый всяческим оружием, а сам отлучился проверить, как обстоят дела на других фронтах.

Оказалось, что пока мы с Бритни предавались разврату, врачи уже успели залатать пробоину в супергеройской черноголовке. Его пока держали без сознания, до моего распоряжения и просто во избежание недоразумений — очнувшись в окружении вчерашних врагов, мужик ведь мог начать буянить. Хирург, проводивший операцию, дал мне весьма оптимистичный прогноз на полное выздоровление Самсона. И это без учёта его супергеройской живучести. Хотя, говоря начистоту, я понятия не имею, как у него обстоят дела с регенерацией, да и силы его в последние пару лет подводят.

Я дал распоряжение будить больного.

Медсестра-флаксанка, на которую с очевидным интересом поглядывала добрая половина врачей (не перестаю удивляться, насколько в повседневных аспектах зелёные похожи на людей), ввела через катетер желтоватый раствор в вену Самсона. Минуту спустя он начал приходить в себя и, щурясь на свет, осматриваться.

И первым, что он увидел, была безносая зелёная морда медсестрички, что как раз заканчивала промывать и закупоривать катетер на его вене. Самсон дёрнулся, отпрянув к стене, неловко пошевелил рукой и зашипел от боли, видимо, согнув иглу внутри своей вены. Мой выход.

— Полегче, ковбой, — не знаю, почему я назвал его так. Он же негр и вроде бы не вызывает никаких ассоциаций с фермерством... Будем считать, культурный код американцев таки просочился в меня. — Не мешай леди работать.

— Что? — он перевёл ошарашенный взгляд на меня. — Непобедимый? — мелькнуло узнавание в глазах, и он снова посмотрел на слегка напуганную его резкими движениями медсестру. — Что здесь... Где я, что со мной?

— Продолжай, — подбодрил я девушку, затем обратился уже к Самсону: — Ты в больнице, после операции, — я постучал указательным пальцем по своей голове, показывая, на чём именно проводилась операция. — Как самочувствие?

— Я... — Самсон всё ещё косился на медсестру с недоверием, но, когда она начала забинтовывать катетер, услужливо приподнял для неё руку. — Вроде в порядке...

Он ощупал другой рукой свою забинтованную голову.

— У тебя вот такая дырка была в башке, — я показал ему рыбий глаз. — Но жизненно важные органы вроде бы не задело... Помнишь что-нибудь?

Он смерил меня уничижительным взглядом, но всё же попытался задействовать то, что хранилось в его проветриваемом черепе.

— Мы сражались с драконом... в Тайване, — смотри-ка, даже память не отшибло, похоже, хирург был прав в своих прогнозах. — Потом появился ты, мы начали искать кукловода, как ты и сказал... — он завис на пару секунд, нахмурился. — Я спустился вниз, решил помочь Бритни с лазерным чуваком... — и тут до него дошло, он аж подскочил на кровати. — Бритни! Эта сука! Это она меня вырубила! Она — предательница!

— Успокойся! — мне пришлось прикрикнуть. — Она была под ментальным контролем. Я расскажу тебе, как всё было, но сначала пусть тебя осмотрит врач.

Полчаса осмотров и расспросов спустя Самсон был признан здоровым и введён мной в курс дел. И какой-никакой суперстойкостью он всё-таки обладает, ибо сил ему хватило не только на разговор, но и на то, чтобы покинуть больничную палату вовсе. Он попросился сопровождать меня во время визита к пленнице, якобы от него может быть польза, но скорее всего — просто боялся оставаться совершенно один в чужом мире в окружении флаксанцев. Я не стал возражать. Тем более я так и не придумал, что делать с пленницей.

Импровизированный допрос, увы, вышел не особо продуктивным. Добровольно рассказывать о целях и структуре их «ордена» Объятье отказалась и почему-то думала, что может что-то требовать сама и угрожать нам возмездием со стороны своих хозяев. Видимо, сутки в камере не пошли ей на пользу. Ну и в силу организации и её таинственных лидеров (причём она имела в виду явно не мистера Ли и его ручного дракончика, которых мы уже спеленали) она уж очень верит. Самсон попытался было включить плохого копа и поугрожать дамочке, но получилось у него не очень. Я решил отложить на некоторое время решение её судьбы. Сначала узнаю, что удалось выяснить людям Сесила, оценю масштаб разрушений и количество жертв (вообще, за одну лишь причастность к теракту в Тайване эта дамочка наработала себе на пару пожизненных по американским законам, а по флаксанским и вовсе на смертную казнь) и уже потом решу, что с ней делать.

После я с тихо офигевающим от новой информации Самсоном выслушал доклады своих министров и дал несколько распоряжений касательно внутренней и внешней экономики планеты. Хотя по большей части новое правительство уже справляется и без моего участия — важнее всего было задать вектор, наладить первые мирные контакты с другими планетами этой вселенной и назначить толковых и идейно заряженных флаксанцев на ключевые посты, — но иногда полезно напомнить ребяткам, кто главный.

В принципе, раз Самсон встал на ноги, можно уже возвращаться на Землю, так что мы отправились обратно в тренировочный зал. Учитывая, в каком состоянии мы оставили мою спальню, не говоря уже о машине, я бы не удивился, обнаружив свой арсенал в руинах, однако мои опасения не оправдались, всё было вполне прилично.

Когда мы залетели (да, Самсон уже проверил свою внутреннюю батарейку, и тут тоже всё оказалось в норме) в ангар, Бритни как раз выбивала дерьмо из тренировочного робота-джаггернаута. Правда, кое-что всё же не укладывалось в привычный образ, точнее, кое-кто: Бритни решила не только обновить своё снаряжение за мой счёт, но и немного сменить имидж.

Она разобрала парочку силовых доспехов, чтобы позаимствовать из них элементы экзоскелета. Броня ей, по очевидным причинам, была не нужна, а вот недостаток наступательной мощи она в прошлом сражении ощутила. Теперь ноги наёмницы до колена были прикрыты высокими сапогами, в которых, как я знал, скрываются реактивные двигатели, с помощью которых при должной сноровке можно закосплеить Железного Человека. В пару к ним шли массивные металлические перчатки, у которых помимо стабилизаторов для полёта также имелась функция усиления удара. С таким обвесом Бритни, думаю, в два счёта разобралась бы с тем лазерным чуваком. Но больше всего бросались в глаза не перчатки и сапоги, а новый стиль в одежде. Основой её обновлённого боевого облачения был не старый костюм, но комплект из тугого кожаного топа и камуфляжных то ли штанов, то ли бриджей — под сапогами не было видно. Она отказалась от глубокого декольте! Шок!

(Перчатки всё-таки меньше, чем у Вай из Пуси Отряда — оригинал арта)

Хотя общее количество оголённой кожи не изменилось, да и акцент на груди, благодаря топу, всё ещё сохранился, но это было совсем не то. Её нынешний облик действительно походил на функциональный боевой костюм, а не на фантазию спермотоксикозного подростка. Впрочем, оный подросток в моём лице всё ещё находил новую Бритни чертовски сексуальной.

Заметив наше появление, Бритни решила, что пора кончать со своим противником, и провела серию быстрых ударов в корпус с завершением в виде мощного апперкота. В ворохе искр и дуговых разрядов — Бекки постаралась — голова металлического болвана отвалилась, и робот упал на спину, признавая поражение.

«Выёбываются», — понял я. Ведь Бекки могла вырубить робота в любой момент (неспроста же Бритни называет свою энергетическую подружку «Королевой Машин»), но сделала это только в последний момент специально, чтобы покрасоваться перед нами.

Демонстративно встав на грудь поверженного противника, Бритни повернулась к нам и с самодовольной ухмылочкой сдула со лба белесую чёлку.

— Решила сменить имидж? — спросил я, приземляясь рядом с ней.

— Старый костюм плохо смотрелся с новыми игрушками, — пояснила она. — А что? Тебе не нравится?

— Не то чтобы... но, кажется, я уже немного скучаю по твоим малышкам, — признался я.

В ответ она улыбнулась и прижалась ко мне всем телом, так, чтобы я смог прочувствовать её выдающуюся грудь через два слоя ткани.

— В качестве благодарности за столь чудесный подарок, — усмехнулась она, заглядывая мне в глаза, — я позволю тебе иногда их навещать...

— О... ты позволишь? — с вызовом просил я и уже сам прижал её к себе.

Мы разделили ещё один поцелуй, уже гораздо более горячий, чем предыдущий. Ничего ведь не случится, если отложить возвращение ещё на пару часов?

Глава пятьдесят пятая

Чуть не спровоцировав инфаркт у Эделмана — когда за его спиной открылась арка портала, а взвод солдат наставил оружие прямо на него — мы втроём вернулись на место сражения.

К этому моменту битва уже окончательно завершилась и началось разгребание последствий. Медики и военные паковали и готовили к телепортации поверженных преступников, а в стороне уже шли спасательные работы, в которых учувствовали помимо местных также и люди Стэдмана, очевидно, переброшенные телепортом. Даже Брит каким-то чудом умудрился не проиграть Предвестнице за те пару минут, что нас тут не было — ладно, я преувеличиваю бесполезность этого старикашки, он не настолько беспомощен, иначе Сесил не тратил бы на него своё время. Да и называть его старикашкой, учитывая, что я трахаю его сестру, наверное, тоже не стоит.

— Брит? — скорчил удивлённую-настороженную рожу Брит при виде Бритни.

— Брит? — в том же тоне отозвалась она, довольно ухмыляясь.

Опять что-то на языке Бритов... и похоже этого хватило, чтобы старый вояка уверился в том, что его сестра снова стала сама собой.

— Отставить, — приказал агентам, в отличие от своего помощника как всегда хладнокровный, Сесил.

Рядом со шрамированным стариком кучковалась группа потрёпанных и явно нервничающих азиатов, с которыми он что-то обсуждал на китайском перед тем, как мы появились.

— У вас всё в порядке? — спросил он уже у меня.

— Вполне, — отозвался я, на что Стэдман только кивнул и вернулся к прерванному разговору.

Полагаю, это кто-то из местного правительства. Из той его части, что простилается перед Штатами и всячески открещивается от Китая. Надо думать, Сесил по максимуму использует этот инцидент, чтобы ещё больше обострить отношения острова с материком и при этом усилить влияние США. На словах-то Агентство Глобальной Защиты обеспечивает безопасность всех стран мира в равной степени, на деле же, некоторые страны оказываются ровнее прочих... а вы ожидали чего-то иного от организации, главный штаб которой располагается под Пентагоном?

В этом плане Защитники, являющиеся полностью независимой частной командой суперов, гораздо ближе к заявляемой ими глобальности, нежели Агентство. Шутка ли, если в их первоначальном составе было сразу три героя-правителя: Бессмертный — бывший президент США; Бой-Баба — то ли бывшая, то ли будущая королева Амазонок; Аквариус — правитель подводного мира.

И хотя Стэдман имеет невероятные полномочия и власть, не дающие спать по ночам тем немногим политикам, которым о них из известно, он всё ещё в одной упряжке с правительством США. Вот почему у Сесила нет ни малейших шансов полностью подмять меня под себя в этой жизни, как он сделал это в прошлой. По той же причине я не видел особого смысла оставаться здесь больше необходимого. В другом случае я мог бы помочь искать выживших, но Агентство уже нагнало сюда столько своих специалистов — видимо, после Нью-Йорка они уже были на низком старте — что Тайваню придётся на пару поколений стать пятьдесят первым штатом, чтобы рассчитаться за эту гуманитарную помощь.

Позже я ещё наведаюсь в Пентагон, узнаю, что удалось выяснить на допросе, но пока можно возвращаться к своим повседневным делам. Только уточню один нюанс.

— Хм... — я взглядом позвал Бритни, чтобы поговорить без лишних ушей.

По идее, это стоило сделать ещё там, но я всё никак не мог подобрать слов и решиться начать этот разговор. Мы отошли в сторону от средоточия толпы, чтобы избежать посторонних глаз.

— В чём дело, герой? — опять эта ухмылочка.

— Я возвращаюсь в Штаты. — Сообщил я.

— Хорошо. — Она притянула меня за воротник для быстрого поцелуя. — Я пока остаюсь тут. Я ведь официально работаю на старикана. У меня есть твой номер и теперь знаю, где ты живёшь, ещё увидимся. Что-то ещё?

Она почувствовала моё настроение.

— Просто хотел кое-что прояснить... — она вздёрнула брови и, судя по взгляду, уже догадывалась, к чему я веду. — Насчёт нас... мы теперь встречаемся или типа того?

Боже, как же тупо, я бы даже сказал, по-детски это прозвучало.

— Ох, малыш, ты только не обижайся... — После этого должно прозвучать, что-то, что меня всенепременно обидит. — Но я не ищу себе парня или мужа... да и ты... ну, подросток, тебе ещё рано о таком думать.

— А о чём мне думать? — это прозвучало несколько грубее, чем я хотел. — Об уроках?

Она сделала этот жест рукой, мол: «вот об этом я и говорила».

— Хотя бы... — согласилась она. — Ты ведь ещё школьник.

— Пару часов назад тебя это не волновало.

— И до сих пор не волнует, — не задумываясь, ответила она. — Я не пытаюсь тебе отшить, и я благодарна тебе за то, что несколько раз подряд спасал мою задницу, и за отличные... эм, выходные в твоей, эм... империи. Просто, я не хочу всё усложнять, понимаешь? Бритни Истон и классические отношения — вещи несовместимые, поверь мне, я пыталась несколько раз.

— Хм... — я не знал, что сказать.

— Свободные отношения? — вдруг предложила она. — Это ведь сейчас модно.

— Да ладно? — моя очередь усмехаться. — И ты не будешь ревновать меня ко «всяким малолеткам?» Не верю.

— А ты проверь, — бросила вызов она. — Думаешь, сможешь найти кого-то лучше?

— Хм... — я скрестил руки на груди. — Допустим, я поверю, что у тебя не будет проблем с этим, но... у меня будут. Нет такого мужика на этой или любой другой планете, с которым я захотел бы делить... — Я чуть было не сказал в запале: «одно влагалище», но вовремя поправился. — Одну женщину.

— Я это учту, и, если найду тебе замену. — Глядя мне прямо в глаза, сказала она. — Сразу сообщу.

Говоря начистоту, я чего-то такого и ожидал, нет, если быть совсем честным — наверное, даже хотел. Я имею в виду: я не испытывал к Бритни каких-то романтических чувств. Да, она чертовски сексуальна, я восхищаюсь её красотой, совершенством её тела и мне также нравится эта откровенность и прямолинейность в её характере; я ведь не соврал, когда сказал, что хотел её трахнуть с первой встречи, но... это ведь не то. Голая сексуальность, влечение, похоть, уважение — да; любовь — нет. Это в первой жизни я, по незнанию, глупости и из желания быть хорошим, как того требовало моё воспитание, парнем, называл свою симпатию к Эмбер любовью. По сути, я врал, оправдывая подростковое желание залезть на первую девушку, что обратила на меня своё внимание, любовью. Сейчас я не разбрасываюсь подобными словами просто так. Возможно, со временем это перерастёт в нечто большее, но пока... пусть остаётся так, меня всё устраивает.

— Как жестоко, — я покачал головой, осуждающе. — Забрала мой первый раз, а теперь говоришь такое...

— Прикалывайся... — усмехнулась в ответ она. — Я могу отличить мужчину от девственника.

Я не стал ничего говорить, просто развернулся, демонстративно собираясь улететь.

— Подожди, ты же не серьёзно? — донеслось мне в спину, но я уже взлетел, а ей, даже с новыми игрушками, не поспеть за моей скоростью.

* * *

Северная Америка. Вашингтон. Тайная лаборатория Артура Розенбаума, под лавкой портного

* * *

— А я всё думал, когда же ты ко мне зайдёшь. — Не оборачиваясь, сказал пожилой мужчина, склонившийся над устройством, что с некоторыми допущениями можно было считать швейной машинкой.

Возвращаться в школу на один последний урок было бессмысленно и поэтому по дороге домой я навестил старого друга отца и, вероятно, лучшего в мире создателя супергеройских костюмов.

Да, творения русской мастерицы были хороши, как и подделки моих флаксанских подданых, однако Артур всё-таки лучший. Теперь, познав в сравнении, я могу сказать это наверняка. И не только, как портной. К примеру, это ведь он создал костюм для потерявшего силы Самсона в прошлом мире. Костюм, который позволил обычному человеку примерить на себя личину супергероя, что и сделал дворецкий Самсона, заявившись на похороны Защитников и устроив там дебош.

— Прямо у вас перед лавкой какой-то протест, — пояснил я, почему вломился сразу сюда без приглашения, да ещё и на сверхскорости. — Не хотелось привлекать внимание.

— Молодёжь теперь постоянно устраивает протесты, — покачал головой старик. — Что угодно, лишь бы не ходить на занятия.

Наконец, он закончил выжигать лазером что-то то на куске метала — похоже, элемент брони очередного костюма — и повернулся ко мне.

Уже начавший лысеть седой мужчина с на удивление добродушным взглядом. Старость брала своё, но в его чертах и стане ещё можно было увидеть того плечистого молодчика с прямыми скулами, квадратной челюстью и ямочкой на подбородке, что десятками разбивал девичьи сердца в молодости.

Артур был единственным исключением из правила отца не связывать две свои жизни на Земле. Единственный друг не только Вездесущего, но и Нолана Грейсона. Хотя даже так он никогда не бывал у нас дома.

— Думаю, не нужно объяснять зачем я к вам пришёл? — полуутвердительно спросил я.

Старик встал со своего рабочего места, смерил оценивающим взглядом мой наряд, подошёл и пожал мне руку.

— Узнаю работу Оксаночки, — хмыкнул он, прикоснувшись к такни костюма. — А этот плащ? Никогда не встречал такого подхода.

— Из другого измерения, — пояснил я. — Сделан по их технологиям, но из земных материалов.

— Какое необычное плетение... мне было бы интересно изучить его.

— Пожалуйста, — я снял мантию с плеч.

— И всё же, — он посмотрел мне в глаза. — Почему Нолан сразу не привёл тебя ко мне? Мы с ним договаривались, что именно я сделаю костюм для его сына, когда придёт время.

Даже так...

— Это долгая история... — вздохнул я. — Я действовал в тайне от отца. До вчерашнего дня.

— Я слышал, — покивал Арт. — Сам понимаешь, у меня снаряжаются многие из вашего брата. Но их рассказы один другого безумнее, а официальная версия с автокатастрофой... что там на самом деле произошло?

— Ну если не вдаваться в подробности...

...

— ... и таким образом я теперь остался вместо отца. — Закончил свой рассказ я.

Артур слушал внимательно и не перебивая, хотя было очевидно, что ему неприятно узнать такое о своём старом друге. Впрочем, это ещё цветочки по сравнению с тем, что отец устроил бы, не успей я заранее подготовиться.

— Я не хотел верить... боюсь, представить какого Дебби сейчас. — Покачал головой Арт. — Но он хотя бы жив и... возможно, ещё не всё потеряно.

Какой оптимизм. Угроза захвата планеты Вилтрумом его, судя по всему, вообще не обеспокоила. Впрочем, да — Землю всё время кто-то да пытается завоевать. Со стороны кажется, что это лишь ещё одна угроза из многих, что уже были и будут после. Он просто не осознаёт пока разницу.

После моего откровения Артура потянуло на ностальгию. Он рассказал, как они с Ноланом познакомились, как разрабатывали для него костюм и как отец принёс на оценку новому другу свои первые книги — те самые, что основаны на его реальных похождениях. Подписанные экземпляры первых изданий до сих стояли на полке портного прямо над его рабочим столом. К сожалению, ни они сами, ни автографы автора не стали особо ценными, вот если бы люди узнали, что за псевдонимом скрывается тот самый Всемужик...

По его собственному признанию, Арт несколько раз перечитывал всю серию. Я не стал озвучивать своё мнение касательно писательских талантов отца в целом, и качества этих книжек в частности, как и рассказывать об участии Сесила в поднятии рейтингов отцовских книг о путешествиях.

— Даже жаль, что они так и не стали популярны и Нолану в итоге пришлось перейти в другой жанр... — Посетовал старик. — Так хочется прочитать продолжение, хотя я и знаю, чем всё в итоге закончилось...

Может он поэтому так любит творчество отца? Потому что не только лично знаком с писателем, но и знает о том, что всё написанное там правда, что этот самый космический приключенец и есть автор. Это объяснило бы, как такой умный человек, как Артур, может зачитываться настолько низкокачественной литературой.

— Ну ладно... — по-стариковски хлопнув себя по коленям, словно бы стряхивая с них пыль, сказал вдруг Арт. — Ты ведь пришёл не стариковские бреди выслушивать. Тебе нужен новый костюм?

— Да, хотелось бы обновить дизайн и повысить прочность... ну вы ведь работали с отцом, понимаете какие нагрузки...

— Да, да, конечно... — закивал Артур.

В профессионализме Розенбаума я никогда и не сомневался, а новый-старый дизайн костюма, с небольшими дополнениями, у меня уже был готов, так что это не заняло много времени.

— Приятно для разнообразия работать с клиентом, который точно знает чего хочет. — Улыбнулся, когда набросок будущего костюма был готов старик. — Поскольку ты у меня в первый раз, и как сыну моего друга, я сделаю первую партию бесплатно...

— В этом нет необходимости, — перебил его я. — У меня есть деньги.

— Уверен? — нахмурился Арт. — Извини за прямоту, но насколько я знаю Дебби, нигде не работает, ты ещё учишься в школе, а Нолан больше не будет вас обеспечивать. Возможно, тебе стоило бы придержать эти средства, откуда бы ты их не достал, пока не встанешь на ноги?

— Деньги — не проблема, — улыбнулся я. — И с налоговой тоже никаких вопросов. Так что я предпочту сам заплатить за свои костюмы, но если вы действительно хотите помочь...

— Всё, что угодно. — Снова перебил меня старик. — В разумных пределах, естественно.

— Мама очень тяжело переживает расставание с отцом. Он даже не поговорил с ней перед тем, как улететь, а эта запись... он сказал кое-что, что сильно по ней ударило. — Я покачал головой. — Ей совершенно не с кем поговорить об этом. Отец никогда не раскрывал перед другими героями свою тайную личность. И в итоге для всех знакомых мамы Нолан просто разбился в автокатастрофе, а я... не думаю, что она хочет говорить о таком с сыном...

— Ни слова больше! — воскликнул Арт. — Чёрт бы побрал мою старую голову, я сам должен был об этом догадаться! Я сегодня же вечером приду к вам!

Сделка

Дома меня уже ждали гости. Маме было не до того, чтобы развлекать моих друзей, и поэтому она просто пустила Уилла и Еву ко мне в комнату. Где я их и обнаружил, занятых угрюмым скроллингом новостей на телефонах.

— Чего такие унылые? — сразу же заметил неладное я.

— Чел... — поджав плечи и потянувшись при этом почесаться за ухом, начал скомкано Уилл. — Прости за это... тут такое дело...

Оказалось, что у них всё же состоялся короткий, но неприятный разговор с Дебби. Ребята слишком поздно вспомнили мои слова о том, что по официальной версии Нолан Грейсон погиб в автокатастрофе, и не сообразили достаточно быстро как правильно повести себя в такой ситуации. На самом деле, нечего им было вообще приходить, когда меня не было дома... В общем, поведение детей показалось Дебби странным, она заподозрила неладное и прямо в лоб спросила, как давно они знают обо мне. И они спалились — у них не было и шанса перехитрить Дебби, привыкшую иметь дело с куда более изобретательным ребёнком в моём лице. Стоит ли говорить о том, что ей совершенно не понравилось то, что Уилл и Ева знали больше, чем она?

Ну... с этим уже ничего не поделаешь, и винить ребят в том, что они проговорились я тоже не буду — это ведь я был тем, кто создал эту ситуацию. Некрасиво, конечно, но я едва ли могу придумать лучшее решение, разве что вообще никому не рассказывать о своих силах — как я и планировал изначально — но теперь уже поздно. А врать я патологически не люблю.

Вот и сейчас я не стал особо таиться и как есть рассказал снедаемым нетерпением друзьям свою историю, уже без обманов и недомолвок.

— Чёрт... поверить не могу... — шокировано протянул Уилл, мечась взглядом между мной и Евой, словно надеялся, что кто-то из нас вдруг скажет, что всё это было шуткой, что мы его просто разыграли... я этого тоже хотел бы, но нет. — Мистер Грейсон... всё это время. Проклятье, он казался мне правильным мужиком и... ну, вы знаете, хорошим отцом.

— Он и был. — Чуть резче, чем следовало бы отрезал я.

— Марк... — Ева успокаивающее погладила меня по плечу.

— Всё в порядке, — я взял эмоции под контроль и накрыл пальцы Евы своими. — У отца было задание, когда он появился на этой планете. Понимаете, всё это время он был на службе... был предан своей расе, и то, что в конечном итоге он не выполнил свой долг, отказался от захвата Земли силой, только чтобы не сражаться со мной, значит, что в конечном итоге жизнь на Земле, наша семья, для него важнее всего. Важнее, чем вся его предыдущая жизнь. Так что он и правда хороший отец. Просто, это несколько сложнее, чем обычно.

— Да уж... — ухмыльнулась Ева. — Обычно — это не про нас. У нас ничего никогда не бывает просто.

Ну да, не ей мне рассказывать о проблемах с семьёй.

— Так и что теперь? — спросил Клоквелл. — Твои, эм... родственнички... — острый взгляд от Евы заставил его осечься и поправиться. — Другие вилтрумиты, я имел в виду! Они теперь прилетят на Землю заканчивать то, что начал мистер Грейсон? — Съёжившись всем телом, закончил свою мысль он.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Очень может быть. Понятия не имею, как быстро они среагируют, но какая-то система контроля, которая сообщит им о том, что отец провалил свою миссию, должна быть. Ну или отец может захватить какую-нибудь другую планету, вместо Земли.

То, как вытянулись в этот момент их лица, когда они осознали, что кто-то другой — целая планета, может быть — будет принесена в жертву, ради спасения Земли говорило о том, какое противоречие разыгрывается в их умах. С одной стороны их явно радовало, что угроза вторжения может миновать Землю, с другой же, они были достаточно совестливыми и сострадательными, чтобы почувствовать себя виноватыми за то, что обрадовались тому, что кто-то другой займёт их место.

Кажется, Уилл уже не в таком восторге как раньше, когда впервые узнал, что его друг — супергерой. Вблизи всё оказалось не так уж и весело.

* * *

Вечером того же дня, я снова наведался в Пентагон. Сесил явно не ожидал моего визита, но не стал препятствовать мне, когда я созвонился с ним и сказал, что хочу узнать результаты допроса захваченных преступников. В конце концов, кому как не мне, придётся лезть в драку с этим их Орденом, когда и если он продолжит бесчинствовать.

Неожиданно, в тюремно-допросном блоке, куда я телепортировался, получив координаты от Стэдмана, было уже довольно, эм... супергеройно... тесно от обилия супергероев в не слишком просторных коридорах тюрьмы.

Сесил с усталым, я бы даже сказал измученным видом, выслушивал что-то от Бой-Бабы, наседающей на него с каким-то требованиями. Чуть ближе ко мне стояли Робот и ДублиКейт. Последняя, кажется, пыталась поговорить через стекло с одним из преступников. И если присутствие первого, после того как он показал свой выдающийся интеллект после нападения на Нью-Йорк, было понятно, то вот что тут забыла ДублиШлюшка... а ну да — тот самокопирующийся азиат. Наверняка, они как-то связаны. Ну и неизменно сопровождающий Сесила Дональд, тоже был тут, подпирал спиной одну из стен. Именно к нему я и подошёл в первую очередь.

— Вижу, ты снова обновился. — Я пожал его железную ладонь, которая на самом деле была совершенно неотличима на ощупь от человеческой, да и металлы, используемые в ней, наверняка были покруче железа.

— Бюджет техотдела после недавних событий был увеличен в несколько раз, так что это теперь не проблема. — Довольно скривил губы Дональд. — О и ребята просили сказать тебе спасибо за то, что подкинул им пару идей.

— В смысле? — удивился я.

— То, как ты улучшил снаряжение Бритни. — Пояснил Дональд. — Они вдруг поняли, что, если прикрутить к Бриту пару реактивных двигателей, как у меня, его боевая эффективность возрастёт в десятки раз.

— И он согласился? — я вспомнил как этот парень ныл, когда сестра использовала его, как ядро для метания.

— Согласился? — Ещё сильнее усмехнулся киборг. — Да он в восторге, особенно от своего нового костюма. Хотя, если честно, я и сам несколько удивлён. Не думал, что ему понравится такое... ну и над приземлениями ему ещё работать и работать.

— Понятно... — протянул я. — А что насчёт наших экспонатов, удалось что-то выяснить?

Я кивнул в сторону запертых в одиночных камерах преступников. Хотя в случае саморазмножающегося парня называть камеру, наполненную несколькими его клонами одиночной, было несколько некорректно.

Дональд поморщился, видимо, допросы прошли не очень хорошо.

— Фанатики. — Подтвердил мои ранние мысли он. — Мало что удалось выяснить об этом Ордене. Но, судя по их оговоркам и обещаниям «возмездия». — Он сделал кавычки пальцами. — Мы имеем дело с международной преступной организацией сверхсуществ, которые ставят себя выше правительства любой страны. Орден, цитирую: «не допустит, чтобы кого-либо из его членов удерживали в тюрьме».

Он красноречиво посмотрел на меня.

— Полагаю, это можно расценивать, как обещание нападения на тюрьму. — В общем, тоже самое пела мне и Объятье.

— Что же касается личностей... — Он начал перечислять, начав с глазастого негра, чья камера как раз была напротив нас. — Красноглазый, реальное имя неизвестно. Никто не знает откуда он взялся, предположительно бразилец. В какой-то момент он просто захватил практически всю власть в стране. Но достоверной информации о нём практически нет.

— Пол Ча. — Дони кивнул на вторую камеру. — Брат-близнец Кейт Ча, также известной как ДублиКейт. — Он указал мне на девушку, стоящую в компании Робота. — Обладает такой же способностью к самокопированию, как и сестра, но, в отличие от неё, не захотел идти по пути закона. В конечном итоге, оказался в составе китайской мафии под руководством Дракона Ли, который в свою очередь печётся о мальчишке чуть ли не как о родном сыне... ну ты и сам видел. Правда до этого считалось, что группировка Мистера Ли действует обособленно ото всех и сконцентрировала свою деятельность внутри Китая... очевидно, эти времена теперь позади. Ну и последняя — Предвестница — ни за что не догадаешься кто она и откуда.

— Ну почему же... — я сделал вид, что задумался. — Я предположу, что она амазонка и близкая родственница Холли.

— Тц... тебе стоило сказать нам о своих догадках, если для тебя это было так очевидно. — Упрекнул меня киборг. — Предвестница — родная сестра Бой-Баббы. Обладает способностями к магии и предсказаниям — за что и получила своё прозвище — также отлично владеет всевозможным оружием ближнего боя. Четыреста лет назад была изгнана из Амазонии и отлучена от силы, чтобы это ни значило, за преступления внутри страны, о которых Холли отказывается рассказывать.

Что ж, теперь всё стало немного понятнее.

Я подошёл поздороваться с Роботом и «познакомиться» с Кейт — в этой жизни мы с ней ещё ни разу не виделись. Девушка была слишком занята, пытаясь поговорить со своим братцем, который её упорно игнорировал, демонстративно отвернувшись всеми своими клонами к стене, и потому выделила для меня только одного своего клона с номером «три» на груди.

Похоже, Робот снова начал собирать свою команду, если только Сесил уже не предложил ему работать на Агентство. Это было бы логично с его стороны, такими талантами не разбрасываются.

Вскоре стала понятна и проблема Бой-Бабы. Холли требовала от Сесила выдать ей сестру для того, чтобы она могла вернуть её на родину и предать правосудию. И обычно она получила бы то, о чём просила без возражений, но ситуация осложнялась причастностью Предвестницы к сегодняшнему теракту, а также угрозой мести со стороны Ордена. Сесил не хотел отдавать пленницу, пока есть хоть малейшая возможность вытянуть из неё больше информации. Именно об этом они и говорили, когда я подошёл. Стэдман пытался уговорить Бой-Бабу присоединиться к Агентству в этом деле, в обмен на то, что после они отдадут ей сестру.

Узнаю хитрожопого старикана... сам бы сделал также на его месте. Когда я подошёл к ним, новая предводительница Защитников — после потери Бессмертного на эту роль могли претендовать Бой-Баба и Темнокрыл, но первая обладала всё же большим весом, к тому же ЧерноБэтмэн ещё не оправился от полученных ран — уже практически согласилась на условия Сесила.

— Непобедимый! — заметила моё появление женщина.

Мы весьма тепло, уже почти по-дружески, поздоровались, и я в который раз отменил её отменную регенерацию. Ещё утром, она выглядела как побитая собака, а сейчас уже сверкает свежей улыбкой. И эта улыбка явно адресована мне, поскольку ещё секунду назад главной эмоцией на её лице была досада от того, что приходится идти на уступки перед Агентством.

— Хорошо, что ты здесь, — вмешался в мои мысли Стэдман. — Бритни рассказала мне о той женщине, которую вы схватили. Тебе удалось, что-то выяснить у неё?

— В этом-то и проблема. — Покачал головой я. — Объятье уверена, что её хозяева, кто бы они ни были, разберутся со мной и заставят её отпустить. Она только угрожает, но ничего не говорит. Если честно, я пока не знаю, что с ней делать и надеялся, что вам удалось узнать больше.

— Увы... мы выяснили их личности, но ничего существенного о самом Ордене. — Угрюмо сказал Стэдман. — Ты оставил её там?

— Она под надёжным контролем, ей не выбраться из камеры, если ты об этом.

— И ты не хочешь перенести её сюда? — вот к чему это он... ну это было ожидаемо.

— Я думал об этом, но пока не решил...

— Тайвань согласился на то, чтобы Агентство решало, что делать со всеми схваченными нами в этом инциденте злодеями, — начал было Сесил.

— Но Объятье схватил я, а не вы. — Перебил его я. «Иж ты, договорились они, как будто мне есть дело до того, что он стребовал со своих Тайванских марионеток». — Но, на самом деле, она мне не особо нужна... и если вы сможете сдержать её способности, то я могу телепортировать её сюда для допроса, когда в следующий раз буду там.

Мне действительно совершенно не с руки возиться с этой девицей и нет особого смысла вставать в позу и портить из-за неё отношения с Агентством и Сесилом.

— Мы уже имели дело с ей подобными, — тут же ответил Сесил. — Это не будет проблемой.

Я молча кивнул — одной головной болью меньше.

— И ещё... — продолжил Стэдман. — У меня есть для тебя новое задание.

Бой-Баба нахмурилась, и не нужно быть гением, чтобы понять о чём она подумала в этот момент. О том же, о чём и я собственно.

— У тебя опять проблемы с памятью, старик? — усмехнулся я. — Ты снова забыл, что я не твой агент на «пейроле».

— Повторяй себе это почаще. — Не оценил мой пассаж Стэдман. — Нет никакой разницы между: «нам нужна твоя помощь, Марк» и «у меня есть для тебя задание». Ты либо делаешь, то, о чём я говорю, либо не делаешь — всё остальное полемика и не стоит моего времени.

У кого-то плохое настроение...

— Я бы не взяла тебя на работу. — Скрестив руки под грудью, сказала Сесила Холли. — Ты бы распугал мне всех клиентов.

— Моя работа не в том, чтобы нравится людям. — Тут же отпарировал старик.

— Ладно... — отмахнулся я. — Так о чём ты хотел меня ПОПРОСИТЬ?

— НАСА запускают миссию к Марсу. — Тут же перешёл к делу Стэдман. — Из-за недавних событий они обеспокоены безопасностью астронавтов и успехом миссии. Нужно, чтобы всё прошло идеально. Они хотят, чтобы ты сопровождал их шатл во время всего полёта и не допустил, чтобы что-то или кто-то извне сорвал миссию.

Хм, когда я в прошлый раз летал на Марс расстояние до него от Земли было примерно в середине между максимумом и минимумом и планеты шли на сближение. Прямо сейчас Земля должно быть уже где-то посередине между Солнцем и Марсом, так что время для данной миссии и правда идеальное. Но есть тут пара загвоздок.

Во-первых, шатлы НАСА в этом мире хоть и значительно лучше того, что было во время моей работы космонавтом, но такой полёт, даже по самым оптимистическим прогнозам должен занять около месяца! А во-вторых...

— Если НАСА хотят нанять меня для очередной миссии, то пусть свяжутся со мной также, как делали это раньше, и мы обсудим условия контракта.

— Это не обычная исследовательская миссия. — Пояснил Сесил. — Она имеет стратегическое значение, в ходе неё будут испытываться новейшие двигатели — это проверка возможностей Земли в космосе. К тому же... разве к лицу императору, быть наёмником другого государства, разве ты сам не говорил секунду назад, что не стоишь у меня на «пейроле»?

— Ты... — у меня нет слов! — Ты не платишь мне за мою работу по спасению людей, когда нападают монстры и прочее дерьмо, но контракты с НАСА — это другое. И спасибо, что напомнил. Ведь моё личное время, теперь намного дороже, так что и тарифы существенно вырастут, сколько там займёт этот полёт?

— Ха-ха... вот про это я и говорила. — Холли хлопнула Стэдмана по плечу, что ему совершенно не понравилось. — Из тебя получился бы ужасный бизнесмен! Ты только что оказал своим клиентам медвежью услугу и увеличил их затраты!

— Но, что важнее, — нахмурился я. — Ты правда думаешь, что это хорошая идея мне покидать планету, когда этот Орден вроде как собирается отбивать у вас своих членов.

И это, не говоря об угрозе Вилтрума.

— Через неделю, к началу миссии, — снова вмешалась в Бой-Баба. — Мои друзья оправятся от полученных ран, мы будем готовы, если Орден решит напасть.

Сесил с удивлением посмотрел на неё.

— Это было «да?» — спросил он, очевидно имея в виду их предыдущий разговор.

— Как и Непобедимый, — почему это всегда так неловко, когда меня называют по прозвищу в спокойной обстановке? — мы не работаем на Правительство и не получаем от вас зарплату. Но если этот Орден осмелится напасть на вас, мы будем здесь, чтобы помочь... и вы отдадите мне сестру.

— Идёт. — Согласился Сесил.

Allen the Alien

И снова — вернувшись домой, я застал там гостя. Арт сдержал своё обещание и пришёл навестить жену друга. Да не один, а в компании бутылки вина в бумажном, как это водится, пакете.

Я заметил их в уже пропитанной тоской и запахом алкоголя гостиной. Дебби, сгорбившись над пустым бокалом, рассказывала Артуру о той ночи, когда мы с отцом повздорили, а её саму эвакуировали агенты Стэдмана. О том, как слушала откровения мужа, о том, как он свалил, даже не попрощавшись с ней... я не стал им мешать, даже не дал себя заметить, неслышной тенью проскочив наверх. Думал даже уйти ночевать на свою съёмную квартиру, где храню костюмы, но, пожалуй, это уже слишком.

Включив свой компьютер, я нашёл на почте мейл от агента НАСА, который обычно связывался со мной для обсуждения наших космических контрактов. Вот — другое дело! А то задание у него, видите ли, для меня есть...

* * *

Я проснулся от громкого шума, словно что-то разбилось или упало. Признаюсь, после всех моих злоключений, я первым делом подумал, что всё ещё посреди своего флаксанского трипа и приготовился драться. Но... нет, я был у себя в комнате, на Земле, и никто за эту ночь на неё не напал... ну может и напал, но в другой части Света и недостаточно основательно, чтобы Сесил решил отрывать меня ради этого ото сна.

Всхлипы с первого этажа напомнили мне о том, что меня разбудило. Мама!

Я спустился на кухню. Дебби сидела на полу, уставившись на опрокинувшуюся кастрюлю и разлитый суп и тихо рыдала. На столе стояло три тарелки для завтрака и три стакана. Понятно, видимо, она по привычке начала готовить на троих...

Я попытался утешить и успокоить Дебби, помог ей подняться и убрать бардак, но в благодарность получил лишь упрёки:

— Зачем ты с ним подрался? Зачем прогнал его?

Неприятно. Но я проглотил эту обиду, ничего не сказав ей в ответ. Интересно, она действительно смогла бы это принять? Если бы я не помешал отцу захватить Землю силой, присоединился к его завоеванию, помог убить Защитников и уничтожить земное правительство... если бы её муж и сын поработили планету, Дебби — что обе мои жизни вбивала в мою детскую голову либерально-прогрессивные ценности — смогла бы с этим жить?

Не думаю, что она сама может и хочет знать ответ на этот вопрос.

До школы ещё оставалось полчаса, и я решил сам приготовить нам завтрак на скорую руку. Обжарил с солью и перцем мелкую вермишель, залил её сначала водой, а ещё через пять минут парой взбитых яиц — готово. Дёшево и сердито. Я прям вспомнил свои студенческие годы, когда вместо вермишели в сковородке под яйцами могло оказаться всё, что угодно, от классических помидоров и колбасы, до недоеденных вчера пельменей и кусочков засохшего хлеба.

В холодильнике я наткнулся на остатки вчерашнего вина — от Дебби всё ещё слегка несло перегаром — и налил их в бокал, поставив рядом с маминой порцией.

Она странно на меня посмотрела, но не стала отказывать ни от еды, ни от вина.

— Спасибо... — выдавила она из себя, опустив голову и как-то вся ссутулившись над тарелкой.

В этом момент мне на телефон пришло уведомление о новом сообщении от агента НАСА. Вчера мы обсудили условия сделки, и я ждал подробностей касательно миссии — и это были именно они.

Две недели на полёт туда и обратно — впечатляет, видимо новый двигатель и правда хорош; а вот увеличивать оплату в три раза ради того, чтобы я провёл всё это время в открытом космосе, прячась от астронавтов и при этом не делая никаких самостоятельных съёмок для своего канала, они отказались. На что я и рассчитывал. Само это требование показалось мне унизительным. Я не собираюсь неделю сидеть на обшивке шатла без дела! Либо я делаю собственные съёмки, находясь снаружи и получаю очки славы перед народом за эту миссию, либо с комфортом путешествую внутри корабля. Всё равно никакой практической пользы от дежурства снаружи не будет. Я либо замечу предполагаемую угрозу своим шестым чувством, которому стены корабля не помеха, до того, как она станет заметна глазу, либо меня в этом опередят системы корабля. Ну или никто ничего не заметит и корабль будет уничтожен внезапной атакой из ниоткуда.

— Что-то случилось? — отвлекла меня от раздумий Дебби.

Изначально я хотел повременить с этой новостью, но раз уж так совпало, то скажу сейчас.

— НАСА предложили мне сопроводить миссию к Марсу. — Признался я. — Что-то типа космического телохранителя для их шатла.

— Это опасно? — нахмурилась Дебби.

— Если появится что-то, способное навредить вилтрумиту, иметь с этим дело, в конечном итоге, всё равно придётся мне, — пожал плечами я. — А так я ещё и получу за это хорошие деньги.

— Они платят тебе? — удивилась мама. — Нолан... он никогда не брал денег за... ну ты знаешь.

— Ну, во-первых, — начал перечислять я. — За спасение людей и прочее, я тоже не беру денег. Но с НАСА у меня изначально были коммерческие отношения. Я не рассказывал вам об этом, но у меня на счету есть несколько сотен, заработанных таким образом.

— Сотен долларов? — Уточнила осторожно Дебби.

— Сотен тысяч долларов, — не без самодовольства поправил её я, чем ввёл мать в состояние глубокого шока. — Плюс у меня есть свои страницы в сети, где я выкладываю видео — ты ведь сама говорила, что уже их нашла — они также приносят мне доход. Я что-то вроде космического блогера. Так что о деньгах можешь не беспокоиться, любые семейные расходы я возьму на себя. А, во-вторых, отец геройствовал не по доброте душевной — это было частью его плана и... ну ты знаешь.

Возможно, зря я это сказал. Хотя, кажется, вчерашний разговор с Артом пошёл ей на пользу. Не считая инцидента с кастрюлей, она выглядит значительно менее отстранённой, чем вчера.

Затем был ещё один скучный день в школе и, к сожалению, в этот раз не случилось ничего такого, что вынудило бы Сесила просить меня о помощи и тем самым спасти от занятий. Пришлось честно отсидеть все уроки. Чёрт, наверное, некрасиво с моей стороны расстраиваться из-за того, что нигде в мире не случилось катастрофы, требующей моего вмешательства.

На обеде к нашей компании присоединился Рик и ещё пара друзей Уилла, они решили позвать нас на мальчишескую тусовку в эту субботу и, возможно, воскресение. Завтра, сразу после окончания занятий, отец Рика куда-то уезжает, а матери, как мы знаем, у него нет, и парни решили собраться у него дома и потусить. В планах были пиво, поход в боулинг по соседству и, возможно, клуб.

— Прости, Ева, — поднял в защитном жесте руки Рик. — Но эта туса только для пацанов.

— Не очень-то и хотелось, — хмыкнула в ответ девочка.

— Вам ребята стоило бы пересмотреть свои приоритеты, — не удержался от колкости я. — Четверо парней, совсем без девчонок, в доме с выпивкой... попахивает голубизной.

— А ведь и правда... — тут же поддержала меня Ева, а потом заговорщицки наклонившись прошептала. — Даже футболисты зовут на свои вечерники девчонок...

— Да пошёл ты! — воскликнул Рик, проигнорировав замечание Евы. — Не хочешь тусить с нам, так и скажи.

Ну вот, ребёнка обидел. Вообще, я и правда почти перестал общаться с кем-то в школе кроме Евы и Уилла, а вскоре... вероятно на это и вовсе не останется времени. Поэтому... я согласился.

Первое действительно интересное событие за день случилось, когда мы шли к школьному автобусу.

Из переулка между закусочной и парикмахерской вдруг вывались два здоровяка в чёрных деловых костюмах с то ли армейскими, то ли походными сумками в руках. А следом за ними ещё один, раза в полтора здоровее двух предыдущих и покрытый при этом каменной бронёй с ног до головы так, что не было видно ни лица, ни даже одежды.

Да это же мой старый знакомый — Титан! И это то самое ограбление то ли ювелирки, то ли банка, которое стало моим смазанным супергеройским дебютом в прошлом мире, хотя, опять же, рановато для этого.

Бронированный негр прикрывал собой подельников от огня, преследовавших всю их шайку копов. Звуки выстрелов тут же вызвали панику, крики и восторг в толпе детей.

— Не стрелять! Здесь дети! — завопил один из копов, первым заметивший нас.

К этому моменту грабители уже мчались по улице, расталкивая случайных прохожих и ища куда бы свернуть от погони. Какое-то у них неспланированное и дилетантское ограбление получается, а ведь это люди машиноголового. Впрочем, планы, они имеют такое свойство — работать только на бумаге. Как только идеальный план сталкивается с реальностью, он тут же идёт по известному месту. Вот отец, например, планировал захватить Землю и вырастить из меня примерного вилтрумита, и где он теперь?

Звонок тревожного пейджера отвлёк меня от созерцания криминальной драмы. Не хватает бутера или хотя бы сэндвича для полной каноничности момента.

— Да? — я ответил особо не таясь, всё равно все сосредоточены на происходящем на другой стороне улицы.

— Марк, ты нужен в космосе через несколько минут. — Сообщил Сесил. — К Земле летит парень, с которым твой уже несколько раз сражался. Я точно не знаю, чего он хочет, но он бывал тут два раза за последние пятнадцать лет. Надеюсь, ты ничем важным не занят...

— Нет, просто наблюдаю как трое придурков грабят ювелирный магазин... или банк, я не уверен.

Стэдман завис на пару секунд.

— И ты не хочешь вмешаться? — спросил, наконец, он.

— Бандиты покусились на чей-то капитал, у них даже нет оружия, и они не взяли заложников... — с сомнением протянул я. — Я упустил ту часть, где это моя проблема. Для этого есть Плащи — они как раз этим занимаются.

Боковым зрением я заметил, что Ева под шумок отделяется от толпы, с явным намерением вмешаться в происходящее. Ох, Титан, не повезло тебе, она превратит твою каменную броню в цветочки.

Хм, если я сейчас не буду тем, кто остановит это ограбление, то в последствии Титан не позовёт меня для помощи в своей афере с предательством Машиноголового. Да и плевать.

В последний момент Ева оглянулась на меня, то ли с надеждой, что я присоединюсь к её приключению, то ли, наоборот, проверяя, что не буду ей мешать. Я лишь подмигнул ей одобряюще и прошептал губами: «сделай их».

— В любом случае, жду тебя на орбите через минуту. — Сообщил Сесил и отключился.

— Круто...

Противник, который несколько раз сражался с моим отцом? Звучит знакомо. Ставлю половину своей империи на то, что это мой старый знакомый Пришелец-Ален, он и в прошлый раз появился вскоре после первого вторжения флаксанцев. Кажется, таймлайн этой истории совсем поломался.

Но это может быть хорошей тренировкой для меня, ведь этот парень достаточно крепкий, чтобы пережить удары отца, прияв его за одного из избранных Коалицией Планет Защитников, но, что ещё важнее — он моя возможность узнать больше об этой самой Коалиции. Организация, достаточно могущественная, чтобы противостоять Вилтрумитской Империи, ну или хотя бы пытаться это делать. Во время нашей второй встречи, сразу после сражения с отцом в прошлом мире, Ален признался, что он не должен был соваться на Землю так как она уже была помечена на их картах, как планета, на которую нацелился Вилтрум. То есть, они всё это время знали, но даже не думали как-то вмешаться. Это о многом говорит.

Скрыться из поля зрения толпы, пока все увлечены погоней было плёвым делом. А дальше: ускорение, полёт до дома, где я оставил своё снаряжение, скоростное переодевание, и в половину указанного Сесилом срока я уже был на орбите.

— Видишь его? — раздалось в моём ухе.

Как будто я могу тебе ответить, старый придурок! Лучше бы сказал с какого направления ждать гостя, это ведь космос. Зрение тут, из-за огромных расстояний, огромных скоростей и маленьких размеров объектов — не лучший способ ориентирования. Я прислушался к своему чувству пространства.

Так... вот Земля — огромная глыба, прогибающая мироздание; вот Солнце — гравитационная тень которого словно склон горы, на котором мы все находимся; вот Марс и другие планеты — но это всё не то. Мне нужен компактный, но быстрый объект. Что-то вроде меня самого. Нашёл!

— Ты чего-то рано! — как и тогда Ален попытался напасть на меня со спины, но в этот раз я был готов.

Извернувшись в пространстве, я пропустил его трехпалый кулак мимо себя и при этом ещё и отвесил ему подзатыльник вдогонку.

— О, неплохо! — потирая место удара, всё-также телепатически воскликнул Ален.

Это был высокий, шести футов ростом, атлетически сложенный гуманоид с жестковатой оранжевой кожей. Три пальца на руках, столько же на ногах, но самой отличительной его чертой был, конечно же, глаз. Огромный настолько, что при желании я мог бы уместить свой кулак в его глазнице, с яркой белой склерой и вертикальным красным зрачком. Ален был циклопом и, насколько я понял, это абсолютно нормальная внешность для его вида. Как и вытянутая форма черепа с оттянутой назад черепной коробкой, причём в буквальном геометрическом смысле этого слова — череп парня был прямо-таки угловатым.

— О, постой, ты новичок, да? — ухмыльнувшись, спросил он. — Только не говори, что ты такой же молчун, как и твой предшественник... или не говори. О-о-о, парадокс!

Я и забыл, насколько он жизнерадостный и забавный парень...

— А ты любишь поболтать... — также мысленно, благо у меня был опыт в прошлой жизни, ответил ему я.

— Ты не представляешь какая это скучная работа! — ещё пуще прежнего обрадовался Ален. — Мотаться от планеты к планете и не с кем при этом поговорить, кроме как с ребятами вроде тебя, во время самих проверок.

Помимо прочего стоило отметить, что я нигде поблизости не видел космического корабля, на котором совершал бы свои перелёты Ален, а из снаряжения на нём были только облегающие штанишки, распахнутая на груди куртка с футболкой под ней, да пояс с парой устройств, похожих на рацию. В общем, если эти штуки не способны создавать порталы, подобно моему браслету, то выходит, что Ален совершает галактические путешествия на собственной тяге.

— Ну я не прочь и поговорить, и подраться. — Пожал плечами я.

— Отлично! — он ударил кулаком в ладонь другой руки. — Это то, что нужно! Твой предшественник был слабым собеседником. Некоторые думают, что молчание это признак решимости, но я считаю, что это попытка сконцентрироваться, которая означает слабость. Иначе вряд ли бы ему удавалось драться со мной так долго!

Подтверждая свои слова делом, Ален не просто болтал, но начал движение в мою сторону на середине своей речи, показушно замахиваясь для богатырского удара.

Ален и Нолан до начала канона:

Восход Земли

Аллен был идеальным спарринг-партнёром для меня: достаточно сильным, чтобы сражение с ним не было легкой разминкой, достаточно крепким, чтобы не опасаться ненароком убить его, и главное, он и сам был не дурак подраться. А ещё, на его примере, я мог сравнить себя нынешнего с собой прежним, во время моей первой встречи с ним. То есть, в какой-то мере я мог провести оценку и на примере отца, но там разрыв в силе был слишком колоссальным.

На Аллене же я мог наглядно ощутить результат своих тренировок. Если в тот раз я, считая пришельца реальным врагом, едва ли мог стереть улыбку с его лица — он то и дело давал мне ехидные замечания, намеренно пропускал удары, чтобы посмотреть, что я буду делать, и в конце, всё равно вытер мной... космос — то в этот раз... мне кажется, мы практически на равных. То есть, ни он, ни я сейчас не выкладывались на полную — Аллен думал, что экзаменует нового защитника одной из планет Коалиции, а я знал, что он не враг Земле; — но, насколько я могу судить — это равная битва.

И удивление от моих ударов и стойкости на лице Аллена было неподдельным.

Даже это «неплохо», которым он комментировал мои действия сейчас звучало совершенно по-другому — честно, а не снисходительно, как тогда.

Я не использовал ни хлыст, ни телепорт, да и к грязным приёмчикам особо не прибегал. Вместо этого я напрягал свою память, адаптируя известные мне приёмы и стили к нынешним моим возможностям и противнику. Способность опереться на любую точку в пространстве была отличным подспорьем в бросках — спасибо отцу за подсказку. Размашистые удары, с созданием пространственных волн — эдакая вилтрумитская размахайка — даже если не наносили противнику колоссального урона, отлично ошеломляли, отбрасывали и сбивали с ритма, и, опять же, спасибо отцу за науку. Резкие переходы на сверхскорость — хотя мы и без того сражались на скоростях недоступных восприятию людей и большинству камер — и на практически неуправляемый торпедный, если хотите, рывок также были эффективны.

Одним из таких рывков в итоге я и протаранил корпус Аллена и на всей скорости вбил его в поверхность Луны. Как он сам и советовал мне, ещё в той жизни, после моей первой неудачной атаки.

— Проклятье! — Отлетев подальше от нового кратера и поднявшегося при его образовании облака пыли, я наблюдал, как Аллен выбирается из-под поверхности спутника. — Это было неожиданно! Я чуть не выпустил дыхание из лёгких. Ты знаешь — это самое важное в космосе — всегда держать рот на замке.

Он помахал трёхпалой лапой перед лицом и вытер кровь с губы, не переставая при этом улыбаться.

— Тебе достаточно? — спрашиваю, подлетая чуть ближе.

— Хех, — Аллен покачал головой. — Пожалуй. Вижу, ты подходишь на роль нового Защитника.

Выбравшись из кратера, он огляделся, нашёл себе камень побольше и с наслаждением плюхнулся на него задницей.

— Чёрт! — мысленно воскликнул он, потирая ушибленную челюсть. — Чем вас там таким кормят на этой планете? Что ты, что твой предшественник... безумие какое-то.

— Тот мужик, с которым ты дрался до меня — это был мой отец. — Я приземлился рядом с ним. — Непобедимый, но можно просто Марк.

На удивление, пришелец легко распознал значение рукопожатия.

— Аллен. — Представился он. — Твой отец значит... ну тогда понятно, в кого ты такой...

— У тебя тоже удар, что надо... — вернул ему толику лести я.

— Спасибо.

— Ну так что, Пришелец-Аллен... * — не удержался от игры слов я прежде, чем задать вопрос, на который уже знал ответ. — Может объяснишь уже зачем всё? Ты прилетаешь сюда каждые несколько лет, получаешь пиздюлей от моего отца, теперь дерёшься со мной, чтобы потом улететь обратно в космос? Что происходит? Зачем всё это?

Монобровь циклопа взлетела вверх выразительным домиком, показывая его искреннее недоумение.

— Подожди... ты серьёзно? Твой отец, что ничего тебе не рассказывал? И в вашем правительстве, разве тебя не должны были подготовить и проинструктировать, у них же есть график?!

— Представь себе!

— Бли-и-и-н, даже не знаю с чего начать. — Он почесал свою лысую голову. — Ну смотри. Я своего рода государственный служащий. Это трудно объяснить, наверное, потому что я никогда раньше этого не делал. Я — офицер по отбору Защитников.

Он сказал это так, словно данная формулировка и должность должны были сразу всё прояснить.

— Не сказал бы, что стало понятнее... офицер по отбору Защитников? — переспросил я.

— Моя работа заключается в том, что летать от планеты к планете. По графику. И я должен сталкиваться с Защитниками этих планет. Так я совершаю эти набеги каждые несколько лет, и мы с ними немного дерёмся. А после я сообщаю дотягивают ли они до необходимых стандартов Коалиции. И к тому же — это хорошая тренировка. Некоторым это действительно нужно. Знаешь, есть ведь и отстающие планеты.

— Ну так и что? Дотягиваю я до стандартов? — снова не сдержался я.

— О, как раз об этом я и хотел поговорить! — обрадовался Аллен. —Твой отец никак не шёл со мной на контакт, поэтому мне пришлось улететь, но ты — другой разговор. Понимаешь, помимо проверки, в редких случаях — на самом деле кроме твоего отца и тебя такого ещё не случалось — когда местные Защитники оказываются достаточно сильными, чтобы противостоять мне, у меня есть полномочия пригласить их в Коалицию... ну знаешь, для более серьёзных дел. То есть, вряд ли на такой удалённой планете как ваша есть вызовы и необходимость в таких сильных Защитниках, как ты и твой отец. Понимаешь?

— О, ты бы удивился... — на автопилоте отозвался я, пока мои мысли неслись вскачь.

«Теперь всё становится чуточку понятнее. Они не просто инспектируют планеты Коалиции на профпригодность их Защитников, они также ищут таланты, пригодные к вербовке, тех, кого можно использовать в бою с вилтрумитами».

— Но есть одна маленькая загвоздка, — продолжал я. — Мы тут понятия не имеем ни о какой Коалиции Планет и Защитниках. На самом деле большинство пришельцев, с которым мы сталкивались до сих пор только и делали, что пытались завоевать нас силой.

За исключением разве что Марсианина и, до не давних пор, отца. Вот это была бы шутка: сказать ему, что единственные иносистемный пришелец, который не захватывал, но, наоборот, защищал Землю — вилтрумит!

— О чём ты? — Аллен ухмыльнулся и достал со своего пояса устройство на вид похожее на рацию. — У меня с собой мандат на вашу планету. Урат (Urath)! Видишь, тут прямо так и написано.

— У меня для тебе плохие новости, друг... Это не Урат, это Земля (Earth).

— Ох... — он снова почесал лысину, посмотрел на экран своей космической рации. — Дерьмо... я столько раз к вам летал... я потратил на эту планету уже лет пятнадцать... Урата уже должно быть не существует! А у меня через двадцать лет проверка пригодности и отбор!

Поразительно, насколько живой и человечной мимикой обладал этот чувак, учитывая, что у него всего один огромный глаз посередине лица и совершенно не было носа... но он справлялся.

— Прости, что пришлось сообщать тебе такие вести...

— Не, не парься. Если бы не ты, меня точно уволили бы, после проверки... а так, я думаю, я всё ещё мог бы... — он явно прикидывал в голове варианты.

Если я сейчас его не остановлю, он улетит докладывать своему начальству в коалиции о своём промахе. А вернётся только через полгода, предупредить меня о том, что Земля отмечена на их картах, как планета, на которую нацелился Вилтрум. Но в прошлом мире было уже слишком поздно для этого — Аллен прилетел буквально через несколько минут после того, как я вернулся домой из госпиталя — а сейчас и подавно. Нет, глупо терять столько времени... я должен сказать ему об этом сейчас, пока у нас ещё есть возможность получить какую-то помощь или хотя бы информацию до того, как сюда заявятся взбешённые выходкой отца вилтрумиты. Полгода — это большой срок. Я не могу так рисковать.

— Постой, — я поймал за локоть явно собравшегося уже вставать Аллена. — Это ваша Коалиция и Защитники, это всё случайно не для того, чтобы защититься от Вилтрума?

Снова мне удалось его удивить.

— Ты знаешь о Вилтруме, но не слышал про Коалицию? О чёрт... только не говори, что вам уже пришлось столкнуться с ними?

В голосе пришельца слышалось неподдельное сочувствие.

— Эм... в том числе. — Не стал отрицать я. — Не знаю указано ли это в твоём устройстве, но Земля является целью Вилтрума для завоевания дольше, чем я живу.

— Нет, не может быть... — а вот теперь к солидарности примешалась тревога. — Ты же не хочешь сказать, что у вас на планете прямо сейчас живёт вилтрумит?

Как минимум, он в курсе о текущей тактике Вилтрума по расширению империи.

— Даже лучше, — я больше не мог сопротивляться этому. Просто не мог не пошутить. — Он прямо перед тобой.

Не оскалиться в довольной улыбке сейчас было для меня сложнее, чем удерживать рот закрытым во время обмена ударами.

Аллен натурально завис, выпучив на меня свой огромный глаз, зрачок которого из вертикального сжался в точку. Ну а теперь добивающее:

— И кстати, мой отец, с которым ты несколько раз дрался до этого — и есть тот самый вилтрумит, посланный захватить Землю.

Надо отдать Аллену должное, он держался молодцом. Я имею в виду, если то, что я знаю о Вилтруме правда, если вся эта Коалиция планет образована с единственной целью защиты от моего вида, то подавляющее большинство её граждан должно впадать в ужас от одного намёка на появления вилтрумита. Это, как если бы в разгар холодной войны вы встретили пьяного и вооруженного автоматом бородоча в тёмной подворотне и он, улыбаясь, представился бы коммунистом. Как говорится, каждый гангста, пока не услышит русский акцент.

А Аллен ничего. Напрягся, подобрался, охренел, но не заметно, чтобы он трясся от страха, только сглотнул взволнованно, когда я сказал про отца, да оглянулся пару раз, как бы проверяя, не появился ли он у него за спиной.

— Да не переживай ты так. — Начал успокаивать пришельца я. — Я не из империи. Это долгая история... В общем, всё началось с того, что моего отца отправили на Землю, для того чтобы подготовить её к вторжению...

Ради разнообразия в этот раз мне не нужно было пересказывать события моего флаксанского приключения, что заметно укорачивало повествование.

— То есть... — усердно морща бровь, подвёл итоги моего рассказа Аллен. — Ты вилтрумит, но ты не за них... а твой отец просто улетел...

За это время он разобрался со своими записями в той штуке, где были списки планет, которые ему нужно посетить. Это устройство было чем-то вроде компьютера с впечатляющей памятью, но ужасным интерфейсом, упакованным в поистине непробиваемую оболочку. И Земля и правда имелас в его базе данных, причём с соответствующей пометку «Не приближаться!». Если бы Аллен хотя бы раз взглянул на описание планеты, маршрут к которой по ошибке прокладывал, то сразу бы всё осознал... и вероятно так здесь и не появился бы.

Но важнее всего другое: выходит, что Коалиция, узнав о том, что Вилтрум заявил на Землю свои права, просто внесла её в чёрный список, решив не приближаться к планете. И это лишь подтверждает мои недавние подозрения на их счёт.

— Вроде того. — Пожал плечами я.

— Весьма необычное поведение для вилтрумита, — потирая подбородок, задумался Аллен. — Они так просто свой пост не оставляют. Мой собственный мир сотни лет назад был ими разрушен, с тех пор мой народ, по сути, ведёт кочевой образ жизни, а детей выращивает на специальных фермах, только благодаря этому нас всё ещё не поработили.

— Чёрт... мне жаль, чувак. — Заводы для разведения детей? То есть искусственное оплодотворение и никакого секса? Не будет ли слишком грубо, если я его об этом спрошу?

— Не извиняйся, ты же в этом не учувствовал. — Печально вздохнул о судьбе своего народа Аллен.

Какое-то время мы посидели в тишине. Ну, точнее мы и так всё это время были в тишине. В безвоздушном пространстве звуки, как известно, не распространяются. И хотя у Луны таки есть своя атмосфера, она настолько разряжена, что даже криптонец ничего бы здесь не услышал. Единственное что могло уловить моё внутреннее ухо здесь — это вибрации, передающиеся через поверхность спутника.

— Кстати, я хотел спросить... — начал я, когда посчитал, что минута молчания закончилась. — Если это, конечно, не военная тайна и всё такое. У вас все такие сильные, как ты? Да и вообще, как с этим обстоят дела у Коалиции?

Хотя, учитывая оговорку, что никто его прежде не побеждал и не был оценён Алленом, как достаточно сильный, чтобы быть завербованным, на многое надеяться мне вряд ли стоит.

— Вот это сейчас и правда прозвучало, как попытка выведать военные тайны Коалиции через меня. — Прищурился Аллен. — Но вообще, это никакая не тайна. Вилтрумиты сильны и поодиночке, настолько, что противостоять вам один на один могут лишь единицы... Анопанцы обычно не обладают никакой сверхсилой. После того как нас приняли в Коалицию наши лидеры предложили использовать наши воспроизводственные фермы для того, чтобы вывести идеальных суперсолдат для сражения с Вилтрумом. Коалиция одобрила проект и выделила щедрое финансирование и своих учёных, но... всё зря. Кроме меня все остальные нерождённые, над которым проводились эксперименты, получили лишь уродства и увечья. Меня же готовили сражаться самого рождения, тренировали, обучали боевым искусствам разных рас и прочее...

Он несколько раз с улыбкой ударил кулаками пространство перед собой, иллюстрируя свой рассказ. Но радость быстро сошла с его лица.

— Эх... но даже я в итоге не оправдал надежд. Твой отец, будем честны, без особых усилий побеждал меня. И до него я уже сталкивался с вилтрумитами... меня отделали так, что я еле выжил. — Он замолчал ненадолго, явно словив флешбэк своей первой стычки с моим видом. — Поэтому, как вид, вилтрумиты практически непобедимы.

Однако на этот раз он не позволил грусти овладеть собой и сразу же нашёл проблеск надежды в текущей ситуации.

— Но до этого момента никто и никогда не слышал о влитрумите, который покинул бы свой пост и не подчинился империи. Я должен доложить своим об этом. Это может стать нашим преимуществом.

— Я не знаю как скоро Вилтрум узнает о том, что отец покинул свой пост, но это в любом случае лишь вопрос времени. И если то, что ты говоришь об империи правда, они вернутся, чтобы снова предъявить свои права на Землю.

— Скорее всего... — мрачно согласился Аллен.

— Мы тут делаем всё возможное, чтобы подготовиться, но... сам понимаешь... — Да уж, он и правда понимал. — И, если Коалиция уже вовлечена в конфликт с Вилтрумом: враг моего врага — мой друг.

— Я сообщу в Коалиции обо всём, и о том, что вы ищите союзников, но, сам понимаешь, я ничего не решаю. — Пообещал Аллен. — Я вернусь сразу, как только, что-то узнаю.

Не много... но ожидать большего от какого-то офицера, хотя он и является, насколько я понял, одним из сильнейших суперсолдат Коалиции, не стоит.

— Кстати, круто сказал! — подмигнул, вставая Аллен. — Враг моего врага — мой друг. Мне нравится.

Он протянул мне руку, на этот раз для прощания.

— Это известная поговорка на Земле. — Ответил на жест я.

— Приятно было познакомиться, Непобедимый. И спасибо за помощь, — он кивнул на свой компьютер. — Без тебе меня бы точно уволили.

Он либо не очень умный, либо недоговаривает. Если такие сильные существа, как он и правда настолько редки в Коалиции, то он сильно себя недооценивает. Впрочем, его ведь воспитывали как солдата, вот он и выполняет приказы, даже не задумываясь сверх необходимого.

— Мне тоже. — Как же всё-таки хорошо, что телепатическое общение позволяет транслировать только те мысли, которые ты хочешь, а не всё, что приходит в голову.

Попрощавшись со мной, Аллен оттолкнулся от поверхности Луны и взмыл в космос.

— До встречи, Непобедимый Марк! — напоследок помахал мне рукой он, я ответил тем же.

Через несколько секунд я остался единственным живым существом на Луне, и ничьи голоса больше не звучали в моей голове, которая, кстати, начинала побаливать. Последствия после телепатического общения?

Вот ведь дерьмо. И это я не про начинающуюся мигрень.

Что и говорить, Коалиция не оправдала моих надежд. Если я — их преимущество, то рассчитывать на то, что Коалиция защитит Землю от Вилтрума не приходится. Они себя-то защитить похоже не могут.

Земля...

Не такой уж и большой голубой шарик как раз восходил над Луной, переливаясь голубым и белым. Красиво, чёрт подери.

Примечание:

* В названии прошлой главы

** Иронично, что в действительности всё с точностью да наоборот. Именно от Аллена, когда тот будет докладывать об этом в совете Коалиции, Вилтрум узнает о том, что Нолан покинул свой пост. Так что если бы Марк решил промолчать и оставить Аллена в неведении, то получил бы дополнительную отсрочку в полгода, как для себя, так и для отца.

Глава пятьдесят девятая

Закончив с Алленом я, раз уже всё равно приступил к работе, решил сразу перейти к следующему пункту моего супергеройского расписания.

Благо портальное устройство было при мне всегда.

Путешествия между измерениями стали для меня настоящей рутиной, и, если честно, я начинаю уставать от этого. Я имею в виду, что несмотря на мои первоначальные планы не проводить слишком много времени у флаксанцев, всё каждый раз сводится к тому, что один день на Земле растягивается на несколько в другом измерении, а потом я возвращаюсь домой буквально на несколько часов, и вот мне снова нужно сделать очередной трип. Может со временем ситуация стабилизуется и мне не нужно будет появляться тут каждый день-год, но пока приходится сжимать зубы и терпеть.

Впрочем, в этот раз мне относительно повезло. Единственной важной новостью, переданной мне советниками, было свидетельство о том, что первенцы Бессмертного — близнецы-полукровки — подтвердили наличие у них сверхспособностей того же типа, что и у отца. Полёт, сила, прочность, регенерация. И это была совсем не та новость, которую я хотел бы услышать. До этого у нас с Бессмертным уже был разговор на эту тему. Я не мог не спросить его об этом, ведь его потомство в перспективе может повлиять на судьбу всего этого мира. Бессмертный в ответ поведал мне очередную историю своей жизни, которая вкратце сводилась к тому, что он сам ни черта не понимает, как это всё работает.

У него было много детей за его долгую жизнь на Земле, почти все они обладали отменным по человеческим меркам здоровьем, жили по сто лет, а то и больше, но то, что можно было бы назвать полноценными суперспособностями, имели лишь единицы. Статистически всё ещё слишком много, но... проклятье — не генетическая мутация или что-то в этом роде, и не закрепляется в генах потомков. И при этом никто из его детей не обладал полноценным бессмертием.

Это оставляло мне надежду на то, что вся эта затея флаксанцев с разведением бессмертных суперсолдат не выгорит. Ибо я не имею ни малейшего представления, что с ними — если они окажутся такими же как их отец — делать, а оставлять всё на самотёк чревато непредсказуемыми последствиями.

Хотя, пока не понятно насколько сильными они в итоге будут, когда вырастут. После уничтожения предыдущего режима сама программа разведения гибридных суперсолдат — на самом деле, их было реально много, просто я зачастую не замечал разницы, уничтожая за раз целые армии — была свёрнута. А Бессмертный заверил меня, что не собирается заполонять всю планету своим потомством, помимо тех пяти флаксанок и трёх землянок, уже были от него беременны. Тем более, что даже восемь матерей за раз — это уже слишком.

Ещё одной новостью, на этот раз уж точно хорошей, порадовал меня глава исследовательского комплекса, когда я пришёл туда проведать пленницу. Ребятам удалось независимо от инженеров из Коалиции Планет повторить их технологию — о которой я им даже не рассказывал — и создать телепатический интерфейс. Пока речь не шла о том, чтобы общаться с другими существами мысленно, как это делает Аллен — хотя я не уверен, что это именно технология, а не часть его способностей — зато вот управление гаджетами перенести на телепатию уже получилось. Это должно было заметно облегчить мне использование подавителя, телепорта и переводчика в бою. А натолкнула их на эту идею, как ни странно, Бритни во время нашего прошлого визита. А точнее то, как она при помощи Бекки, смогла отказаться от стандартных интерфейсов и при этом повысить удобство и скорость взаимодействия с техникой. Вероятно, это ущемило инженерную гордость техников, и они захотели «показать класс» или что-то в этом роде.

И последней хорошей новостью стала сама Объятье. Точнее то, как она меня встретила.

Ещё до того, как она открыла рот, по одной лишь мимике, по тому, как воспряли её плечи, загорелись глаза и распрямилась сгорбленная до этого фигура, я заподозрил неладное. Благодаря моей скорости восприятия я прекрасно видел эту трансформацию от раздавленной, отчаянной пленницы к... на самом деле, не знаю точно к чему, но она определённо сменила режим.

Долго гадать о причинах такой перемены не пришлось. Всему виной моя недальновидность и... в общем, я был слишком увлечён Бритни в нашу прошлую встречу и совершенно не подумал о том, каково будет пленнице дожидаться моего возращения с Земли. Я ведь оставил её всего на один день. Один земной день! И при этом не дал своим людям распоряжений относительно неё, помимо «присматривать и держать в клетке, пока я не решу, что с ней делать». Целый год в неизвестности. Её даже в качестве лабораторной мыши никто не использовал — хотя некоторым очень хотелось изучить её способности — чтобы не нарушать моих указаний. Её единственным развлечением были прозрачные стены, через которые она могла наблюдать за деятельностью учёных, но только до тех пор, пока клетку не перенесли в другое помещение.

А ведь она даже не знала, что с ней случилось и куда она попала! Я не пришёл продолжать допрос ни через день, ни через два. Никто ей ничего не объяснял и не рассказывал, а спасения, на которое она так рассчитывала, всё не было.

Это было жестоко с моей стороны. Мне даже стало немного стыдно. Неизвестность, как известно, сводит с ума.

— Привет, Дорогуша. — Начал со своей самой лучшей улыбки я. — Скучала по мне?

Калейдоскоп эмоций и выражений, промелькнувших на её лице за какие-то несколько секунд просто поражал. От тоски, скуки, безнадёжности и отчаяния, когда она ещё не осознала, кто пришёл к ней в гости, к резкому подъёму через радость, возбуждение, облегчение и усиливающиеся при этом тревогу и нервозность, а в конце, в ответ на мои слова, она осклабилась, раздражённая и разозлённая отношением, но буквально на долю секунды. К этому моменту она уже подключила свой контроль и попыталась принять вид независимый и надменный, как в нашу прошлую встречу.

Что же я наделал... надеюсь, она не сошла тут с ума на самом деле.

Обычный человек сознательно может заметить эти микровыражения только при помощи замедленной съёмки или если обладает особым талантом к эмпатии, но для меня... все её старательно сдерживаемые, но отчаянно рвущиеся наружу эмоции были как на ладони. Как правило, я не обращаю на это внимание. Не ускоряю своё восприятие в повседневном общении с друзьями и знакомыми, не считываю их невербальные сигналы, но это ведь допрос преступника — совершенно другое дело.

— Ты... — вопреки всем приложенным усилиям её ярость таки просочилась в слова. — Всё-таки пришёл... я боялась, что ты про меня совсем забыл...

Она откинула назад свои роскошные волосы — мои ребята всё-таки не изверги и содержали её в хороших условиях — и приняла асимметричную позу, выставляя напоказ практически всё своё тело, от идеально выбритых подмышек и едва прикрытой груди, до оголённых ножек.

Неплохо. Режим соблазнительницы включен. Как единственный зритель, я оценил её старания сполна.

Всё-таки она в этом хороша. Некоторые девушки владеют сексуальной кинематикой своего тела на интуитивном уровне, другие учатся этому годами — поэтому моложавые старушки вроде Бритни и Бой-Бабы всегда знают, как выставить себя в лучшем свете — какой именно вариант задействован тут, я не знаю. Как раз про Объятье никакой информации Сесил мне не предоставил.

— Прости, что заставил ждать, — так словно это ничего не значащая мелочь, ответил ей я. — Столько дел, столько дел, я совершенно про тебя забыл...

Готово. Её самообладание не просто треснуло, оно разлетелось вдребезги — раздражение и ярость вышли на новый уровень и враз провали плотину её самоконтроля.

— Забыл... — зашипела она. — Я просидела тут целый ГРЁБАННЫЙ ГОД!

Неожиданно вспышка ярости закончилась столь же внезапно, как и началась. Объятье снова взяла себя в руки и её искривлённые в гневе губы попытались сложиться в самую неискреннюю улыбку, что я когда-либо видел в своей жизни.

И снова. Умная девочка. Понимает, что орать на того, от кого целиком и полностью зависит вся твоя жизнь — затея совершенно провальная. Это даже хуже, чем хамить судье в суде, ведь в отличие от судьи надо мной нет никакой системы или законов, кроме собственных моральных норм, что сдерживали бы меня. Но эмоции оказались слишком сильными, а я, своими комментариями, совершенно не помогал их сдерживать.

— Всего один день, на самом деле, — поняв, что продолжения истерики не будет, заметил я.

— Что? — женщина растерялась.

— Ты ведь уже поняла, что это не Земля? — спросил я её в ответ. — Уверена, ты видела этих ребят по телевизору, когда они напали на Ньй-Йорк.

Я дождался её кивка и только после этого продолжил.

— И это было всего лишь пару дней назад. — Я дал ей время осмыслить сказанное. — Время тут течёт примерно в тысячу раз быстрее, чем на Земле. Поразительно, не правда ли?

— Я... — у неё не было слов.

— Так что, когда ты отказалась сотрудничать, я просто вернулся на Землю и, ну ты знаешь, провёл там один обычный день. — Я снова улыбнулся, уже не так дружелюбно, как в начале, и подмигнул ей. — И, если тебе нужно ещё немного времени на раздумья, мы можем повторить.

— НЕТ! — Это было то, что называет крик души. Абсолютно неконтролируемая, непроизвольная вспышка ужаса. — Не делай этого, пожалуйста... я... не хочу умереть от старости в это камере... пожалуйста!

— О, не волнуйся, старение людей с Земли здесь замедляется также примерно в тысячу раз. — Обрадовал её я. — Тебе понадобится несколько тысячелетий, чтобы состариться тут.

— Нет...

— В общем, ты надумала отвечать на мои вопросы? — я сделал вид, что тороплюсь и мне не с руки с ней сейчас разговаривать. — Просто у меня там контракт на Земле. Нужно слетать к Марсу и это займёт... месяц или около того. Если ты не готова сейчас, мы можем поговорить, когда я вернусь...

Стоит ли уточнять, что это была полная и безоговорочная капитуляция?

Объятье быстро подсчитала в уме СКОЛЬКО времени пройдёт здесь за этот месяц на Земле и после этого решение о сотрудничестве было, наверное, самым простым в её жизни.

Даже если бы её боссы каким-то невероятным чудом обладали властью и желанием спасти её отсюда и вернуть на Землю, как долго ей пришлось бы ждать? Любой бы согласился на её месте. Наверное, проще пойти на смерть, чем на многотысячелетнее заточение.

Впрочем, то, что она сдалась на мою милость вовсе не значило, что она отринула попытки манипулировать мной. Она не только не прекратила свою игру в соблазнительницу, но и пошла дальше. В какой-то момент, когда я признался, что обладаю полной властью над этим измерением и, в общем-то, её судьбой, она и вовсе начала умолять меня позволить ей стать моей... подчинённой, наверное, это будет самое нейтральное слово. Она предлагала мне всё. Себя, свою сомнительную преданность, свои способности, обещала сделать что угодно.

И, чёрт подери, соблазн принять это предложение был чертовски высок. Она была красива, умна, обладала великолепной силой и готова на всё. Только одна маленькая проблема была в её предложении — я понятия не имел, как мне её контролировать. Я имею в виду, пока она сидит в подавляющем поле, она бессильна. Но стоит ей получить свободу, что помешает ей просто сбежать? Прямо сейчас у флаксанских учёных не было технологии для контроля этой дамочки. Возможно... если я оставлю её тут ещё на год-другой и дам им распоряжение поработать в этом направлении...

В конце концов, разве не этим занимается Сесил? Переманивание бывших врагов на свою сторону, при условии, что они обладают высокой полезностью — обычная практика для него. И хотя я не то, чтобы равняюсь на Стэдмана, но... я ведь принимаю его тактику и не пытаюсь мешать. Это я позволил ему заполучить в свои руки Синклера.

К тому же, я всё ещё не был уверен в правдивости того, что она мне рассказала.

— Заманчивое предложение, — честно признался я, окидывая дамочку откровенным похотливым взглядом. — Но я не могу тебе доверять, мне нужно вернуться за Землю и проверить твою легенду.

— Нет, пожалуйста, — взмолилась она, прижимаясь ладонями к стеклу со своей стороны. — Не оставляй меня в этой клетке.

Я крепко задумался. Если я передам её Сесилу, то тут и к гадалке не ходи, он ей завербует. Дамочка уже продемонстрировала свою готовность сменить хозяина, и наболтала мне тут столько про свою нелёгкую судьбу, что выходило, будто-то бы её в этот Орден чуть ли не силком затащили, а сама она, на самом деле, никогда не хотела быть злодейкой. Это всё лидер Ордена, весь из себя злобный всесильный демон, от которого она не могла ни спрятаться, ни сбежать и в итоге вынуждена была пойти на сотрудничество.

И это в данный момент важнее всего. Если то, что она говорит про главу Ордена и уровень его силы, а главное, кто, предположительно, стоит за его спиной хотя бы наполовину правда... Как минимум, этот чувак — глава Ордена — достаточно силён, чтобы подчинить Мистера Ли, победив его астральную проекцию. Это впечатляет.

Затишье

— Я принимаю твоё предложение, — обрадовал женщину я. — Теперь ты моя и я очень не советую тебе пытаться обмануть меня. Я, знаешь ли, не очень люблю, когда меня обманывают, можно сказать, что у меня непереносимость лжи.

— Клянусь, ты не пожалеешь! — тут же вскинулась Объятье, подаваясь вперед всем телом.

— Хорошо... — я поднялся и подал сигнал своим работникам отключить подавляющее поле. — Выходи.

Я протянул ей руку.

Объятье вздрогнула, то ли от того, что перестало действовать подавляющее поле, то ли из-за жеста, но быстро взяла себя в руки и попыталась выполнить приказ.

Она сосредоточилась, нахмурила своё стервозное личико, как бы подаваясь на стекло со своей стороны. На секунду я забеспокоился, что за год пребывания в камере она утратила свои способности — в конце концов даже мне понадобилось какое-то время, чтобы восстановиться после первого подобного опыта — но зря. Несколько секунд спустя дамочка свободно прошла сквозь стекло, словно это был обычный воздух.

Она судорожно вздохнула, словно всё ещё не веря, что её кошмар подходит к концу, потрогала себя за локоть, потеребила край платья, повела плечами — снова оказаться на свободе было для неё стрессом, который требовалось психологически адаптировать — облизнула губу и, наконец, посмотрела сначала на мою протянутую руку, а уже затем в глаза.

И это уже был совершенно другой взгляд. Другой человек. Длительное заточение хоть и подточило её самоконтроль и волю, но не изменило характер. Она почувствовала вкус свободы и успеха, что её ставка сыграла и шансы в игре повысились. И уже прикидывала новые варианты.

Я прямо чувствовал, как в её голове пульсирует эта дерзкая, безумная идея. Подчинить меня.

Она вложила свою тонкую кисть в мою ладонь.

— Дай угадаю, ты сейчас думаешь о том, чтобы попытаться залезть мне под кожу? — усмехнулся я, взяв её за руку.

Он быстро вздохнула и стрельнула глазками в сторону, лучше всяких слов, подтверждая мои догадки.

— Конечно, нет я... — а сама, нет-нет, да и поглядывала на хлыст, висящий у меня на поясе.

Я чуть сжал её ладонь. Не до боли, но, когда ты понимаешь, что на самом деле эта мягкая хватка может в доли мгновения превратиться в тиски, способные в труху раздробить твои кости... и никакая призрачность не поможет, ведь ничто не помешает мне снова поймать её в подавляющее поле.

— Что я говорил насчёт лжи? — переспросил её я. — Если ты будешь мне врать, у нас с тобой точно ничего не получится.

— Да... я... — несмело начала она, но в средине фразы вдруг вздёрнула подбородок и посмотрела мне прямо в глаза, с вызовом. — Я подумала этом. Да.

— Молодец. — Тепло улыбнулся я, расслабив ладонь. — Видишь, говорить правду не так уж и сложно.

Подкрепление. При дрессировке питомцев... то есть я хотел сказать в отношениях, положительное подкрепление — важнее всего. Сначала ты просишь о малом «дорогая, приберись в доме перед тем, как я вернусь с работы», но получаешь откровенно плохой результат — грязная посуда в раковине, обувь посреди коридора, она вспомнила о просьбе лишь пару минут, когда услышала подъезжающую машину, и только и успела, что убрать со стола. Но, это самое важное, ты не злишься, ты улыбаешься и благодаришь её. И в следующий раз, она сделает это чуть лучше. И это работает во всём и всегда. И в обе стороны, конечно же. Мы не хотим делать что-то чего не делали раньше, но нам нравится получать похвалу и благодарность. И второе постепенно пересиливает первое.

— Думаешь, у тебя получилось бы? — продолжил спрашивать я.

Через пару долгих секунд мимической паники и судорожных сглатываний она решилась ответить.

— Нет... не когда ты готов... ты... слишком быстрый. — О, она явно вспомнила тот момент, когда попыталась перетечь из Бритни в меня, ещё там, в Тайване.

— А если бы был не готов? Стоял к тебе спиной, был расслаблен или даже... спал? — Я передал ей насмешливое: «я вижу тебя насквозь, сучка!» одним лишь взглядом. Соблазнять она меня надумала...

— Тогда... — с каким же трудом давался ей ответ на этот вопрос. — Наверное, получилось бы.

Она замерла. Зажмурилась, задержала дыхание. В ожидании удара, наказания, казни...

— Отлично, — огорошил её я, заставив в изумлении распахнуть глаза. — Есть ли какие-нибудь ограничения у твой способности? Ты встречала кого-то, или что-то, что могло бы помешать тебе? — она тут же оглянулась на камеру, в которой просидела прошлый год. — Кроме моего подавителя.

— Да... некоторые существа, слишком нечеловечные или занятые. Я не могу вселиться ни в Мистера Ли, ни в его дракона.

— Хорошо, — подбодрил её я. — Продолжай.

— Те, у кого сильно изменённое, нечеловеческое сознание, существа-монстры, зомби... — она замерла на секунду, словно задумалась стоит ли ей продолжать. Я не давил и не торопил. — И... Сет. Он. Когда я впервые встретила его, то попыталась подчинить своей воле.

Ожидаемо. Было бы удивительно, если бы это было не так. Скорее всего каждый член Ордена хотя бы раз да обломал зубы об их лидера, прежде чем признать своё подчинённое положение. Они ведь суперзлодеи в конце концов, у них там всё происходит по праву сильного и никак иначе.

— Я так понимаю у тебя ничего не получилось. — Уточнил я.

— Да... я не смогла подчинить его разум, я даже не смогла слиться с его телом...

— Знаешь, почему?

— Я... возможно всё дело в его шлеме. Он полностью закрытый, даже без прорезей для глаз. Не только я, Неспящий и все остальные, кто управляет разумами и читает мысли, никто не мог его подчинить. Я думаю, это артефакт. Через него невозможно пробиться ничем. Телепатия, контроль разума, чтение мыслей, магия — ничего.

— Очень хорошо. — Вот теперь я был действительно доволен.

Прежде она сказала лишь, что никогда не видела лица Сета — так звали главу Ордена — из-за того, что он никогда не снимает свой шлем, но про то, что он не только внешне, но и функционально косплеит Магнето поведала только сейчас.

— Твоим первым заданием будет...

* * *

Когда мы с Объятье вышли из портала внутри базы Агентства, Сесил со своим помощником всё ещё выискивали меня на огромном экране, транслировавшем изображение с поверхности луны.

Для наблюдателей с Земли, я исчез буквально на несколько секунд, чтобы внезапно появиться прямо у них за спинами. Это снова вызвало переполох у охраны, недовольство у Сесила и почти сердечный приступ у его пугливого заместителя. Появляясь без предупреждения и приглашения я, что говорится, давал Стэдману попробовать вкус его собственной медицины... и он ему явно не нравился.

Впрочем, куда большее беспокойство у него вызывали непонятно как разрешившаяся ситуация с Алленом — ведь он не мог слышать телепатический разговор — и пассажирка, которую я притащил с собой, и которую он явно узнал. И дело было вовсе не в словесном описании внешности преступницы, полученном от Бритни и Самсона.

Невинная овечка... как же. Силком её в Орден затащили. А про то, что, незадолго до вступления в Орден, она взяла под свой контроль всю организованную преступность от Среднего Востока до Израиля, упомянуть дамочка как-то забыла.

Причём это не было какой-то сверхсекретной информацией. Про неё, как и про Машиноголового у нас в США, знали все, кому нужно знать. Ну или она возможно посчитала, что я и так должен знать о её криминальных подвигах...

Впрочем, независимо от того, умолчала ли она информацию о себе намеренно или нет. теперь у неё уже точно нет пути назад. Она рассказала сначала мне, а теперь и Агентству слишком много об Ордене, его членах, об их способностях, личностях и, что важнее всего, лидере. Не думаю, что ей простят подобное предательство.

И это была тревожная информация. Во-первых, Орден и правда оказался глобальным объединением самых влиятельных суперзлодеев всего мира. То есть, не каких-то случайных психов с улиц вроде Доктора Сейсмика, а тех, у кого есть претензии на власть, и кто уже подмял под себя целые регионы.

Мистер Ли со своей бандой и драконом главенствовали в Китае и Японии — все местные якудза и прочие, как это говорится, ходили под ним. Машиноголовый также с армией суперзлодеев, собирал в свои жадные ручонки финансовые потоки со всей страны в США. Трехметровая куча мёртвых мышц из Польши, под прозвищем Ходячий Мертвец, подмявшая под себя всю преступность в странах восточной Европы и Прибалтики. Лик — парень с жуткой мутацией головы и чем-то вроде взрывного взгляда — подчинил себе преступность в Канаде, а также конкурировал за влияние с Машиноголовым в северных штатах. Неспящий — телепат и эксперт по промывке мозгов — господствовал в Египте и Северной Африке. Красноглазый из Бразилии, с которым я уже был отчасти знаком по битве в Тайване, являлся преступным лидер Южной Америки. Разящий Богомол — крутая техно-броня и, как минимум, сверхчелевеческие рефлексы — царил правил всей преступностью Ирландии, а печально известный своим ужасным английским Октобосс, оспаривал власть Аквариуса в океанических глубинах, да и на суше нет-нет, да показывал свои щупальца. Предвестница — весьма безумная колдунья — несколько сотен лет назад успешно провернула захват власти в Амазонии, затем была изгнана, но не оставила надежд вернуть трон. И, конечно же, моя лживая подруга Объятье, управляла преступностью на территории от Среднего Востока до Израиля.

Из всего этого списка я лично был знаком с Машиноголовым и его подручными и по прошлой жизни помнил пару стычек с ОктоБоссом — ещё одним самопровозглашённым завоевателем Земли, прибывшим к нам из другого мира. Со всеми остальными мне ещё никогда не приходилось сталкиваться лично, но они не вызывали у меня особого беспокойства. Чего нельзя было сказать про загадочного Сета, происхождение которого окутано тайной, но который достаточно силён, чтобы заставить всех этих суперзлодеев плясать под свою дудку.

По описанию Объятья это был здоровенный накачанный мужик, который так любил свои мышцы, что всегда ходил с голым торсом, но при этом так ненавидел свою лицо, что никогда не снимал с головы ведро.

В добавок к уже известной мне сопротивляемости всяким магическим и ментальным штучками Сет обладал огромной физической силой и... всё на этом. По словам Объятья он никогда не демонстрировал никаких других суперспособностей, кроме подавляющей физической мощи и стойкости к воздействию на его разум. Этого ему было достаточно, чтобы голыми руками скрутить любого, кто, как он считал, был слишком дерзок или недостаточно почтителен к нему... и он делал это довольно часто, ведь ему приходилось руководить самыми злобными и жестокими отморозками со всего мира.

Как я и приказывал, Объятье рассказала всё это людям Сесила. И про свои предположения, что своей ментальной стойкостью он обязан снаряжению, тоже молчать не стала. Его шлем, который также был связан позвоночным каркасом с массивным металлическим поясом, который поддерживал его облегающие штанишки, защищал его от всего, с чем он не мог бы справиться при помощи своих мускулов. Но для меня это в общем-то было не важно.

Да и в целом, не похоже, чтобы этот парень мог стать для меня проблемой. Уж чем-чем, а грубой силой вилтрумита не напугаешь. Он может и силён настолько, чтобы заставить Объятье и всех остальных злодеев бояться его до мокрых штанишек, но я прекрасно помню вопли Предвестницы. Что они всё это время сидели на жопе ровно, потому что боялись моего отца. А теперь повылазили, считая, что без него, их некому будет остановить. Что ж, я покажу им всю глубину их ошибки.

* * *

Чуть позже в кабинете главы Агентства

* * *

— Неплохо, парень! — воскликнул Стэдман, когда мы остались вдвоём. После допроса Объятья он был доволен словно кот, вернувшийся домой после случки. — Не знаю, как ты уболтал эту цыпочку, но она рассказала нам больше, чем все остальные пленные вместе взятые.

У Агентства и правда имелся в распоряжении свой способ противодействию существам вроде Объятья. За что им следовало благодарить Зелёного Призрака, а точнее, ту штуку, что была источником его способностей, и которую им удалось хорошо изучить в своё время. И поскольку злодейка уже изъявила желание сотрудничать, учёные Агентства уже начали работать над тем, чтобы создать для неё ошейник, который она не смогла бы сбросить, став нематериальной.

— У меня талант обращаться с женщинами, — самодовольно ответил я, а Сесил не только с готовностью поддержал мою нехитрую шутку задорным смехом, но ещё и достал из шкафа бутылку красного вина. — Уже продумал следующий шаг?

— Теперь мы знаем месторасположение их баз. — Начал он, покручивая пока запечатанное изделие в руках. — Индонезия, Египет и океаническое дно. Наверняка они прямо сейчас собирались там и обсуждают план нападения на нас. Но нам больше не нужно сидеть в неведении и ждать, когда они нанесут по нам удар, мы ударим первыми. Один день на проверку данных и подготовку команд. И надеюсь, ты в деле?

— Объединение суперзлодеев со всего мира, планирующих захватить планету? — усмехнулся я. — Этот как раз то, что я имел в виду, говоря об экстренных случаях.

— Прекрасно, тогда... — он хмыкнул, задумчиво посмотрев на бутылку в своих руках. — Выпьем её после того, как уничтожим Орден. А теперь, что там с тем парнем в космосе? Его встречи с Ноланом обычно шли по другому сценарию.

Он вернул бутылку в шкаф.

— Наверное, оно и к лучшему, что отец никогда с ним не говорил. — Ответил я. — Этот парень... его зовут Аллен и он из межгалактической организации, которая вроде как пытается противостоять Вилтруму.

— Сразу две отличные новости за день? — удивился старик. — Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Он уставился на меня взглядом бывалого параноика: «ну давай, рассказывай в чём подвох!»

— Ты прав, — согласился я. — На самом деле, он просто перепутал Землю с Уратом, который должен был проверять. А Земля была у него помечена, как запретная зона, куда не стоит соваться.

— Из-за твоего отца? — нахмурился Стэдман. Я кивнул. — Это так они противостоят Вилтруму, просто убираются с его пути?

— Я подумал о том же... — понимающе вздохнул я. — Не похоже, чтобы у них было достаточно сил, чтобы оказать реальное воздействие или по-настоящему защитить миры... периферийные вроде нашего в особенности.

Теперь старик уже не был таким довольным как минуту назад

— Но этот пришелец показался мне достаточно сильным. — Как бы нехотя попытался найти положительную сторону он.

— И, к сожалению, Аллен — исключение, а не правило. — Тут же огорчил его я. — По крайней мере, он подтвердил то, что мы знали о Вилтруме. Я рассказал ему свою историю, теперь осталось ждать, что скажет его начальство. Захотят ли они помочь Земле, зная, что на нас нацелился Вилтрум.

— Ты предложил Коалиции союз? — вздёрнул бровью Стэдман. — От лица всей Земли?

В его голосе так и звучало: «а не много ли ты на себя взял, парень?»

— Если найдёшь союзников получше, скажи мне. — Не полез в карман за ответом я. — Или может у тебя в шкафу, рядом с вином завалялась армия другая бойцов, способных выйти на орбиту и присоединиться к такому сражению?

Примечание:

Орден:

Бой-Баба № 2 — это нынешняя подружка Холли — и, очевидно, она ещё не стала злодейкой, поскольку сама Холли не умерла. Вместо неё у нас Предвестница.

One step ahead of you

Остаток моего дня прошёл без происшествий. Я воспользовался этой редкой возможностью, чтобы помаяться бездельем и немного поработать над видео для своего патреона, но в основном всё же бездельничал за компом, вспоминая после годового отсутствия на чём остановился в играх. Ведь далеко не факт, что мне удастся отдохнуть завтра с Уиллом и остальными... не хочется, конечно, нарушать данное обещание, но разборка с Орденом важнее похода в боулинг.

Через несколько часов, увидев в вашингтонской ленте новостей знакомую фигурку в розовом костюме, я вспомнил про Титана и созвонился с Евой, чтобы узнать, как прошло её маленькое приключение с огромным каменным негром. Титан, как я и ожидал, не смог ничего противопоставить универсальной способности Евы — максимум на что его хватило это швырнуть в зависшую вне досягаемости его кулаков девушку пару булыжников — и быстро лишился своей каменной скорлупы, оказавшись вместе со своими подельниками в руках преследовавших его копов. Точнее полиция занялась дружками Титана, а вот его самого Еве пришлось лично транспортировать в тюрьму, ведь гигант сам признался копам, что порвёт наручники и сломает им тачку, как только Ева оставит их наедине с ним...

Да. Хитрожопый бугай с ходу приметил в Еве легкую цель для своих интриг и использовал эту возможность, чтобы попытаться её разжалобить! Рассказал девочке про ужасного Машиноголового, про свои неподъёмные долги, про то, что его заставляют участвовать в криминале против его воли, угрожая жене и дочке, что перебиваются с хлеба на воду, пока папочка таскает из ювелирок алмазы.

Это сработало со мной в прошлом мире и сработало с Евой в этом. Нет, Ева не отпустила Титана — хотя он и не просил — но после всех этих откровений разрывалась от невозможности найти идеальное решение для всех. Даже в более зрелом возрасте, повидав всякого, Ева была из тех сострадательных людей, которые к тридцати годам вынуждены идти психотерапевту, чтобы он научил их быть хотя бы немного эгоистичными. Конечно, у неё нет — и не может быть с её-то способностью — проблем с карьерой, деньгами и прочим, но ушлый мудак, надеющийся использовать её отзывчивость нашёлся уже сейчас. Только нужно ему, не чтобы Ева уступила возможность выслужиться перед боссом, выгодного клиента или ещё что-нибудь в этом роде, а чтобы обманутая девочка сунула свою прелестную голову в самое пекло, прямо в пасть льва... причём совсем не фигурально.

— Ты ведь не собираешься делать ничего глупого? — внутренне передёрнувшись от воспоминаний о встрече с неправильным каджитом, спросил Еву я.

Даже не знаю, есть ли у меня шансы против него сейчас. Кошак отделал и меня, и всю новую команду Защитников во главе с Самсоном, словно детей. Он мог бы нас убить, чёрт подери, но... просто не счёл достойными этого.

— Нет, конечно, нет, — слишком поспешно ответила девушка. — Я просто... не знаю, я чувствую, что могла бы сделать большее и...

Она оборвала свою речь тяжелым вздохом.

— Не верь всему, что говорит этот тип. — Сказал ей я. — И не забывай, что он сам выбрал этот путь. С его способностью он мог бы найти кучу легальных способов зарабатывать деньги. Да хоть к Плащам пойти. Но он решил, что проще отнять чужое, чем зарабатывать своё, и получил то, что заслуживал.

— Я не дура, Марк! — огрызнулась Ева. — Я понимаю, что он преступник, но я видела район, в котором живёт его семья... а этот... Машиноголовый, у него своё собственное здание в центре города, притом, что все знают, чем он занимается. И никто ничего не делает!

Хотел бы я иметь простой и понятный ответ на этот вопрос.

— Просто пообещай мне, что не сунешься туда... по крайней мере, без меня.

«Хотя бы пару дней, детка. А потом Машиноголовый пойдёт ко дну вместе со всем их грёбанным Орденом».

Возможно, я и рассказал бы ей о намечающейся заварушке, но я не настолько туп, чтобы оглашать такое по незащищённой линии, когда среди наших противников человек, хм... существо, у которого вместо головы компьютер и который известен именно своей способностью сбора и анализа информации.

Только повесив трубку я вдруг понял, что кое-что не складывается. А какого чёрта Титан — один из сильнейших бойцов Машиноголового — вместо того, чтобы быть на низком старте для выполнения планов Ордена, грабит ювелирку в Арлингтоне? Объятье соврала мне о причастности американского главаря мафии Ордену, или же кто-то из них — Титан или Машиноголовый — действует независимо? В целом, это не такая уж и большая проблема, я бы даже сказал — это хороший знак. Разобщённость Ордена нам на руку.

С этими мыслями я лёг спать. Хотя я и могу бодрствовать довольно долгое время, регулярный сон всё-таки предпочтительнее.

В шесть часов утра — как раз, когда спится слаще всего — биппер разразился тревожной трелью, вырывая меня из эротического сна с участием Обътья, Бритни и почему-то Бой-Бабы разом.

— Чёрт подери, разве ты не говорил, что у нас есть день? — проворчал спросонья я, принимая вызов.

— На это нет времени. — По одному лишь тону старика было понятно, что основной План пошёл по всем известному месту. — Орден опередил нас.

* * *

США. ДС. Госпиталь Агентства. Палата Красного Вихря

* * *

Даже самые сильные из героев легендарные Защитники Земли время от времени оказываются на больничной койке. И хотя из всей команды Олег Краснов, также известный как Красный Вихрь, получал травмы реже прочих, сегодня была именно его очередь отбывать незапланированный отпуск в госпитале. Впрочем, Зелёный Призрак и Темнокрыл ныне также отдыхали на скамейке запасных.

Обычно он был настолько быстр, чтобы избегать практически любого урона, и — об этом мало кто знал, так как он редко получал значимые удары — обладал достаточной прочностью, чтобы не считаться обладателем хрустальной челюсти даже среди героев с силовым типом способностей. Но в этот раз ситуация была исключительная. В попытках спасти всех, кого только сможет, Олег сам, раз за разом, забегал в пламя взрыва. И хотя способности обычно защищали его как от трения, так и от высоких температур, когда дело доходило до контакта с огнём, но всему есть предел. Последствиями его геройства, помимо спасённых жизней, стали обширные ожоги всего тела — в основном спины — и многочисленные повреждения мышц и связок ног, от перенапряжения.

Большая доза обезболивающих и снотворного — без которого герой не мог уснуть — были причиной того, что он едва не проспал собственную смерть.

Ему снилось, что у них с Ольгой, Аквариусом и Акварией двойное свидание во дворце его друга на дне океана. Во сне ни он сам, ни его девушка не находили странным ни то, что могут дышать под водой, ни то, что они почему-то решили обменяться партнёрами на свидании. Но, когда Аквария — жена его друга Аквариуса — начала душить его своим огромным, похожим на донного червяка, языком во время страстного поцелуя Олег всё-таки заподозрил неладное.

К собственному удивлению, проснулся герой не на больничной койке, лежа на животе — единственная доступная ему из-за ожогов позиция — а на полу, в какой-то луже, а мокрая и тяжёлая подушка давила ему на лицо, мешая дышать. Олег дёрнулся, сбрасывая с себя больничные простыни и подушку. В лицо ему тут же ударила струя воды из установленной под потолком системы пожаротушения, а в спину жуткая боль от растревоженных водой и падением с кровати ожоговых корок.

Задыхаясь от нахлынувших на него острых ощущений, русский бегун поспешно перевернулся на живот и, поскальзываясь на мокрых ладонях попытался встать. Не с первой попытки и через отвратительную боль в ногах, но у него это получилось. Теперь нужно было понять, что происходит.

Запах гари, работающая система пожаротушения и сирена явно указывали на пожар в госпитале, но... какого чёрта? Его ведь могли просто бросить умирать в палате? Где весь персонал?

— ПОЗНАЙТЕ ЯРОСТЬ ТОПКИ! — донёсся до его слуха яростный вопль из коридора.

— Дерьмо... — тихо прошипел Олег.

Он знал этого парня, и это знакомство было не из приятных.

* * *

США. Нью-Йорк. Здание Capes Incorporated

* * *

Плащи. Так называли себя члены самой крупной и самой успешной коммерческой организации супергероев в мире. Хотя, называть их героями было не совсем корректно, ведь геройствовали они небескорыстно. Плащи являлись наёмниками. Получали зарплату от корпорации, имели страховку, профсоюзы, обеденные перерывы, официальные выходные и оплачиваемые отпуска — в общем, всё то, что есть у обычного служащего, но чего нет у настоящих героев. От обычных гражданских их отличало то, что их работа состояла в том, чтобы сражаться с суперпреступниками. Именно они были теми, кто постоянно приходили на выручку полиции, чаще всех остальных предотвращали ограбления и буйства мелких фриков на улицах Нью-Йорка. Охранные контракты с Capes Incorporated подписывали крупнейшие коммерческие предприятия: Банки, Музеи, Торговые Центры, Казино, в общем все, кто мог за это заплатить. Иногда даже целые города.

Первое о чём думают большинство недавно открывших в себе силы талантливых и амбициозных новичков: «неплохо было бы стать Плащом!» Слава, приключения, деньги — это универсальный путь ко всеми этим пунктам сразу.

Стоит ли удивляться, что помимо обычного народа Плащи также пользовались большой популярностью у организованной преступности. Если вы решитесь провернуть ограбление века в Нью-Йорке или любом другом крупном городе США или Канады именно с Плащами вам, скорее всего, придётся иметь дело. Для злодеев всех мастей они были как кость в горле, иногда даже Омнимен и Защитники не стеснялись попросить помощи у Плащей. Поэтому не было ничего удивительного в том, что главное здание Capes Incorporated стало одной из целей Ордена в эту ночь. Ради того, чтобы избавиться этой кости в горле, даже такие давние соперники как Лик и Машиноголовый — лидеры двух крупнейших преступных синдикатов Северной Америки — готовы были на время забыть личные разногласия и объединить усилия.

Рабочий день у Плащей ещё только начинался. Ночные патрули и смены уже готовились отправиться на заслуженный выходной, а их коллеги только подъезжали к закрытой стоянке, когда буквально за несколько секунд во всполохах зелёной энергии прямо перед главным входом в здание появилась небольшая группа людей... или не совсем людей.

Болт и Суперпатриот — одни из самых старых и опытных героев организации — первыми заметили неладное, но было уже поздно.

— Берегись! — Только и успел воскликнуть звёздно полосатый герой-киборг, когда поток взрывной энергии ударил прямо в укреплённое стекло вестибюля.

Это стекло могло выдержать несколько очередей из штурмовой винтовки М-16, но перед мощью суперзлодейкой атаки спасовало сразу же.

— Неплохо, — оценил выступление своего заклятого соперника Машиноголовый.

Лик же только насмешливо фыркнул, опуская обратно свой шлем с тремя — по одному для каждого глаза — окулярами, и задрал вызывающе подбородки. «Твоя очередь!» — говорил этот жест.

На что Машиноголовый просто отдал команду броситься в бой своим приспешникам, возглавляли которых Титан — уже вытащенный Изотопом из тюрьмы — Сковывающий Тиран и Магманьяк.

Так начался самый худший со времён нападения Наци день в истории Плащей.

* * *

США. Секретная тюрьма Агентства глобальной Защиты

* * *

Побег века начался незаметно. Изначально не было ни подкопа, ни штурма, ни даже завалящей драки на проходной. Просто один из двух охранников, дежуривших возле камер с Полом Ча и мистером Ли вдруг достал табельное оружие и прикончил своего лучшего друга, с котором бок о бок проработал двадцать лет.

Это действие не укрылось от внимания близнецов Маулеров, которые всё-таки попали сюда после своей прошлой стычки с Темнокрылом, хотя и знатно отделали героя в процессе.

— Эй! — пихнул один из них другого. — Смотри!

— О чёрт, Джек... — в голосе громилы проскользнула неподдельная грусть. — Майло, какого чёрта?

Последнее было уже обращено живому охраннику, что как раз проходил мимо их камер...

— Я... — растеряно отозвался тот, словно только что осознал происходящее. Он оглянулся назад, шокированным взглядом уставившись на расползающуюся из-под их общего с другом стола лужу крови. — Я не знаю... Господи-Иисусе, что я наделал?

Внезапно его поведение снова изменилось. Вскинутые было в панике руки расслабились, а спина, наоборот, распрямилась, во взгляде, обращённом на близнецов, появилось презрение.

— Заткнитесь вы, два идиота! Не мешайте мне, не привлекайте его внимание! — он отвернулся от их клетки и пошёл дальше, доставая с кармана электронную карту-ключ.

— Нет, брат. — Спокойно заметил один из близнецов. — Кто-то взял Майло под контроль. Это побег. — А затем уже громче, в спину охранника: — Эй, ты! Кто бы ты ни был, освободи нас тоже!

— Заткнитесь! — фигура охранника покачнулась, словно марионетка пыталась вырваться из нитей кукловода. — Если у него случится инсульт, никто никуда не сбежит!

Так, пошатываясь из стороны в сторону, он дошёл до камеры мистера Ли.

— Неспящий. — Прищурился старый китаец.

— Давай быстрее, — выкрикнул из соседней камеры один из Полов.

— Я уже не могу тут сидеть. — Вторил ему другой клон.

— Выпусти меня! — поторапливал третий.

— Тебе стоило бы поучить своего мальчишку уважению, — проскрипел устами Майло Неспящий, прикладывая свой ключ к камере мистера Ли, но времени на то, чтобы устраивать сцены у него и правда уже не было. С момента убийства охранника прошло уже тридцать семь секунд, а это значило, что отряд быстрого реагирования вот-вот должен был ворваться в коридор.

Он успел отворить также камеру Дубли-Пола, когда люки в потолке коридора открылись и внутрь посыпались вооруженные агенты со штурмовыми винтовками и в полной защитной экипировке.

— Нет! — Воскликнул вдруг один из Маулеров, тот, кого опечалила смерть первого охранника. — Не стреляйте в него! Он под контролем!

Естественно, никто его не послушал. Солдаты видели, что охранник способствует побегу заключённых и у них были чёткие инструкции на этот счёт. Жизнь одного охранника, даже если он действует против своей воли, не стоит риска. В конце концов, все они подписывали особый контракт прежде, чем сюда попасть, и получали хорошую надбавку за «супер» риски.

— Да что с тобой не так? — даже второй Маулер не понял брата. — Совсем раскис здесь!

Тем временем изрешечённое двумя очередями сразу тело охранника отлетело прочь от открывающейся двери, но дело уже было сделано. В следующую секунду на свободу начали вырываться десятки клонов разъярённого суперпреступника. Многие из них погибали под пулями, одни прикрывались другим, толкали вперед собственные трупы, но прорывались к врагу. И среди этой кучи нашёлся один, кто подобрал ключ-карту погибшего охранника и под шумок бросился открывать все клетки подряд.

Побег приобретал характер массовый, бесконтрольный и абсолютно беспощадный.

Глава шестьдесят вторая

* * *

США. Вирджиния. Арлингтон. Дом Грейсонов

* * *

— Они напали на тюрьму? — тут же предположил я, вскакивая с кровати и на ходу облачаясь в костюм, который теперь спокойно хранил дома, поскольку надобность в скрытности отпала.

— На тюрьму, на Пентагон, на Белый дом, на штаб Плащей, даже на гребенную Атлантиду! — Сесил был явно на взводе, он практически кричал в свой микрофон на другой стороне, и с каждым словом всё громче. — Они напали везде!

Соответствуют статусу всемирного объединения суперзлодеев, что я могу сказать. Хотя большая часть атак всё-таки по целям в США. А нападение на Атлантиду, наверное, чтобы связать боем Аквариуса — одного из трёх боеспособных сейчас Защитников. Пентагон и Белый Дом в свою очередь вынудят Агентство распылить силы, что облегчит освобождение пленников из тюрьмы, а Плащи... чтобы их не вызвали на помощь? В принципе, всё логично.

Неосознанно я уже ускорил своё восприятие и все эти размышления не заняли у меня и секунды времени.

— Понял... — Отрапортовал я, уже готовый к бою. — Могу телепортироваться в любую точку мира. Где я нужнее всего?

— Пентагон! — ни на мгновение не задумавшись, ответил Стэдман. — Грёбаная куча гнилого мяса громит Пентагон и Белый Дом.

— Да его два раза в году перестраивают, — хмыкнул я, отдавая мысленную команду телепорту.

— Чёрт, они уже здесь... — неожиданно наушник захлебнулся треском.

— Сесил? — не на шутку встревожился я. — Сесил?!

Чёрт! Будет хреново, если старика убьют... до этого момента я даже как-то не задумывался о таком варианте. Подсознательно воспринимал Стэдмана с его умением соваться в каждую зловонную лужу, но при этом всегда оставаться сухим, эдакой незыблемой константой. Словно это не я, а он был неуязвимым сверхчеловеком.

Активирую телепорт, мир на мгновение моргает зелёным, и... я оказываюсь в ста метрах над поверхностью Потомака, разделяющего Пентагон и Белый Дом. Какого хрена?

Я с шоком уставился на свой телепорт. Я ведь хотел телепортироваться внутрь по координатам, которыми уже неоднократно пользовался. Странно, ещё вчера я без проблем мог открыть портал хоть в кабинет Сесила, а теперь... как будто что-то помешало мне телепортироваться ближе определённой зоны. Неужели Агентство уже закончило разработку своей антителепортационной установки?

А ну да. У Ордена ведь тоже есть свой способ быстрой доставки неприятности. Тот дружок Машиноголового, что удивил меня способностью датировки золота — Изотоп. Теперь понятна поспешность запуска защиты.

Я огляделся, оценивая обстановку.

Теракты, покушения и просто безбашенные фрики, устраивающие набеги на правительство хотя бы раз в несколько лет случаются в каждой крупной стране. И, как и в школьной стрельбе, США были рекордсменами по количеству таких инцидентов на единицу времени. Так что Ордену, уж коли у них такие высокие амбиции, нужно хорошенько постараться, чтобы выделиться на фоне прочих. И пока у них неплохо получалось.

В стенах здания президентской администрации зияли пробоины, и от развалин валил густой дым, словно там разлили напалм, что могло быть не так уж далеко от истины, учитывая три боевых вертолёта, атакующих плохо различимые в дыму цели на земле. С другой стороны реки происходило примерно то же самое только уже со штаб-квартирой Министерства обороны.

Внезапно из дыма над Белым Домом выпрыгнула зелёная фигура. Пулемётчик одного из вертолётов успел поймать её очередью, но особого эффекта не добился, броня суперзлодея легко выдержала это испытание, а активированный джет-пак за спиной успешно нивелировал останавливающее действие пуль. В наивысшей точке прыжка Богомол — а это был именно он — завис на секунду, раскинул в стороны руки и... загорелся ослепительной вспышкой. Честно говоря, это выглядело абсолютно нелепо, словно сцена из Могучих Рейнджеров или каких-нибудь феечек Винкс. Но тем не менее, это была его сильнейшая атака, его, так сказать, суперприём и довольно эффективный. Лучи зелёного света били из чего-то вроде излучателя — как реактор Железного Человека — в центре нагрудной пластины его брони. Вроде бы и не лазер, но точно и не обычный свет, каким-то образом он воздействовал то ли на пилотов, то ли на саму технику, отчего машины начали заваливаться вбок.

Этому парню стоило назваться светлячком, а не богомолом... но, наверное, это недостаточно круто для суперзлодейского прозвища.

— Мертвец... — Вдруг ожил наушник голосом Сесила. Судя по тяжелому дыханию, он кричал на бегу. — Марк, займись Мертвецом! Он прорывается в Пентагон. Убей эту тварь!

«Да я ими всеми сейчас займусь! — с непроизвольной улыбкой подумал я».

Не думал, что так обрадуюсь тому, что старикашка ещё жив.

Но в первую очередь Богомол, что так опрометчиво решил полетать, не имея крыльев. Он так подставился с этим своим прыжком, было бы греховно упускать такую возможность.

До недавнего времени у нас практически не было информации относительно этого парня, аналитики считали, что он просто человек в высокотехнологичной броне. Но благодаря Объятью я знал, что и без своего костюма Богомол обладает нечеловеческими рефлексами и силой. А потому бил, не сдерживаясь.

К чести зелёного косплеера, он сумел заметить моё приближение и прямо в падении извернуться и махнуть в мою сторону клинком, встроенным в правую руку его костюма.

Вот только лезвие меча лишь бессильно разбилось о вилтрумитскую плоть, а в следующее мгновение уже моя рука испытала на прочность его стилизованный под голову насекомого шлем.

Удар пришёлся точно по центру щитка, прямо промеж двух огромных «глаз». Очевидно, материал шлема был намного прочнее обычной стали, иначе парень просто умер бы под огнём крупнокалиберного пулемёта, но, честно говоря, я не заметил особой разницы. Метал скрипнул жалобно и вмялся внутрь под моим кулаком. Стекла треснули, разлетаясь в стороны под давлением, наружу показались провода — видимо у него там был какой-то интерфейс — вздувшийся и налитый красным глаз, кровь и осколки костей.

Это было просто...

Уже не злодей, но обычный труп с месивом вместо головы — он оказался намного слабее, чем я думал — полетел обратно к земле. Там, в дыму среди обломков и парочки дымящихся танков, можно было заметить дружков убитого, что предавались излюбленному развлечению врагов Америки — пытались убить её президента. Как и многие другие в Ордене Богомол имел свой собственный клуб подсосов и подражателей, что одевались примерно, как он сам, только похуже. Именно с ними вели бой защитники Белого Дома.

Я стряхнул с кулака кровь и остатки мозгов убитого...

Моё первое сознательное убийство человека — вдруг понял я.

Не то чтобы это как-то сильно отличалось в моём мировоззрении от убийств флаксанцев — которых я совершил немало — или любого другого разумного существа. Просто до сегодняшнего дня всё время как-то не доходило до крайности в отношении людей. То репутация героя, то причастность целей к правительству — что-то всегда останавливало мою руку от нанесения смертельных увечий людям. А теперь...

Да мне плевать!

Этот парень был ублюдком! Убийцей с огромным послужным списком.

С законом у меня проблем из-за него точно не будет — я, блядь, президента защитил, о таком героические фильмы снимают — а сам я... готов убить ещё тысячу таких же! И пусть, сука, знают, что бывает с теми, кто переходит дорогу Непобедимому!

Нужно что-то делать с этой дебильной несправедливой системой. Помнится ещё в прошлом мире Титан хвастался мне, что, проиграв в бою суперу, он всего лишь окажется в тюрьме, но не умрёт. Он приводил это как одну из причин выбирать стезю злодея, но не героя. Мол у суперпреступников, как это ни странно, ниже риски и смертность на работе, чем у супергероев.

Оставив охрану Белого Дома разбираться с остатками личной армии Богомола, я устремился к Пентагону. Сесил просил разобраться с прорывающимся к ним Ходячим Мертвецом. И судя по тону сделать это нужно как можно скорее.

Ближайшая ко мне стена пятиугольника, была пробита насквозь, словно кто-то проделал себе путь сквозь неё голыми кулаками. И так оно скорее всего и было. Путь из бетонных крошек и раздавленных человеческих тел вёл под землю, к тайной базе Агентства. А ведь я говорил Сесилу: секретность у них совершенно ни к хую!

Я влетел в дыру, думая, что готов к тому, что там меня ждёт — к бою с польским аналогом чудовища Франкенштейна — но был неприятно удивлен тем, что увидел за первым же поворотом. По факту это таки был живой мертвец, только не тот, которого я ждал. В окружении десятка изодранных тел в военной форме — и, чёрт подери, некоторые из них ещё были живы — стояла хорошо знакомая мне по бою с отцом фигура синклеровского реанимена. Крови и внутренностей было так много, что их вонь перебивала даже запах гари от активно разгорающегося пожара. Краем глаза я успел заметить девушку с лейтенантскими нашивками, пойманую в ловушку между чудовищем и обвалившимся коридором, но в следующее мгновение мне было уже не до неё. Тварь меня заметила и сразу же, не раздумывая — если она на это вообще способна — бросилась в атаку.

«Какого чёрта?»

На ускорении я пропустил мимо своего лица обляпанные кровью серые пальцы, всё ещё пытаясь осознать происходящее.

Нет, в том, что именно зомби-киборг убил тех, кого должен был защищать никаких сомнений, нет но почему... а понятно. Я наконец заметил, что головной щиток твари раздавлен в задней части, а на его плече виднелась отметина, по форме напоминавшая человеческую челюсть. Огромную такую челюсть, в которую при желании можно было бы запихать человеческую голову целиком. То есть этот киборг успел подраться с Ходячим Мертвецом, но из-за повреждения управляющих систем начал бросаться на всех подряд?

Металлические зубы дохлого вояки щёлкнули у меня перед носом, намекая, что сейчас не самое подходящее время для раздумий. И правда. В чём бы ни была причина, эту тварь нужно просто вырубить и двигаться дальше.

Сказано — сделано!

Реанимены были весьма сильны и быстры — Синклер не за просто так получил должность в команде Сесила вместо пожизненного заключения — но по одиночке они не представляли для меня опасности. К тому же мертвяки не блистали интеллектом, они действовали словно дикие животные.

Я позволил скрюченным пальцам твари ещё раз просвистеть мимо своего лица, а затем нанёс ответный удар в район челюсти. Голова реанимена оказалась прочнее, чем у Богомола, а нечувствительность к боли позволяла атаковать в совершенно любой ситуации. Но скорости ему всё-таки не хватало, просто... нужно быть аккуратным и не давать ему вцепиться в себя ни зубами, ни пальцами. За первым ударом пришлось добавить ещё четыре. Полностью затих неупокоенный мертвец, только когда я окончательно разворотил его череп и забрался руками прямо в мозг. Точно. Самый надёжный способ вывести этих зомби из строя точно такой же, как в кино — размозжить им мозги.

Ну и мерзость... уже несколько подгнившие мозги реанимена были менее приятными на ощупь, чем мозги Богомола. Не то чтобы мне понравилось копаться в мозгах Богомола, но всё же... он хотя бы не смердил тухлятиной.

— Беги отсюда! — шикнул я на девушку-офицера — благо теперь путь наружу был свободен, ей нужно было лишь перебраться через гору из трупов её коллег — а сам рванул дальше.

* * *

США. Секретная тюрьма Агентства Глобальной Защиты. Местонахождение засекречено

* * *

— У меня плохие новости. — Спокойный голос Робота никак не согласовывался с ужасной ситуацией, в которой оказался он сам и все остальные защитники тюрьмы.

— О правда? — абсолютно неискренне удивился Рекс. — Ребята, вы слышали? У Робота плохие новости! Что бы это могло быть?!

На последних словах он высунулся из-за обвалившейся стены, ставшей импровизированным укрытием для него самого и ещё трёх рядовых охранников тюрьмы, и метнул в сторону противников горсть заряженного кинетической энергией битого камня и прочего мусора. Ответом ему были ругань на китайском и беспорядочная пальба из штурмовых винтовок, что совсем недавно были в руках солдат, а теперь перекочевали в руки многочисленных клонов Дубли-Пола.

— Подкреплений больше не будет. — Не обратив внимания на сарказм товарища сообщил Робот.

— Что? — опешила одна из копий Кейт, помогавшая ребятам здесь в то время, как десяток других устраивали семейную драму с братом. — Но вы ведь обещали...

— Орден напал не только здесь... — Ответил ей Робот. — Все остальные сражаются в других местах. Теперь мы можем рассчитывать только на себя.

Само нападение Ордена на тюрьму не стало неожиданностью для Агентства, ведь пленники только об этом и кричали на протяжении всех допросов. Наоборот, в последние несколько дней были приняты значительные меры по усилению безопасности. В частности, при помощи данных о флаксанских технологиях, полученных от Дональда, Роботом и миссис Поппер была значительно улучшена система противодействия телепортации. А сама Поппер была готова при первой необходимости переместить внутрь тюрьмы подкрепления, однако, когда нападение всё-таки случилось. Перемещать оказалось практически некого.

Брит с Бритни уже сражались в Пентагоне, отчаянно пытаясь помешать Ордену прорваться в самое сердце Агентства. Плащи, с которыми были заранее достигнуты некоторые договорённости, также оказались под сдвоенной атакой двух самых могущественных преступных синдикатов Северной Америки и не могли ничем помочь. Из Защитников в строю были только Бой-Баба и ещё не до конца отошедший от травмы головы Самсон, которых Поппер и пришлось спешно вытаскивать прямо из их постелей.

Помимо них к битве подключились лично Робот, Кейт Ча, пытавшаяся выхлопотать помилование для брата и стажёр Брита Рекс Сплоуд, оставленный его наставником здесь, так как предполагалось, что Орден будет уничтожен раньше, чем успеет подготовить собственное нападение. Но обстоятельства сложились иначе.

— И что нам теперь делать? — как-то враз растеряв всю весёлость, спросил Рекс.

Сам того, не осознавая он бросил взгляд последней надежды в небо, теперь отлично видимое сквозь разрушенный потолок тюрьмы. Там Бой-Баба и Самсон не очень успешно противостояли огромному огнедышащему дракону. Для Самсона это была не первая встреча с китайским чудовищем, но совершенно не было похоже, что в этот раз исход боя окажется таким же. На самом деле, всё было предрешено в тот момент, мистер Ли смог покинуть свою камеру, снять подавитель и выпустить на волю дракона, спрятавшись ото всех на руках у своих подручных.

Дракон был слишком силён. Двух членов Защитников, один из которых к тому же далеко не в лучшей форме, было совершенно недостаточно, чтобы усмирить буйную рептилию. А мистер Ли находился под надёжной защитой своих телохранителей. И про остальных преступников, радостно присоединившихся к побегу — хотя некоторых из них ребята уже вырубили — забывать тоже не стоило.

— Мы потеряли тюрьму. — Всё также спокойно ответил Робот. — Дальнейшее сражение только приведёт к ненужным потерям. В сложившейся ситуации отступление — наш единственный возможный выход.

Яростное скрипение зубами от Рекса было единственным ответом. Возразить чем-то более существенным никто не решился.

Примечание:

В прошлой главе случайно обозвал одного из ветеранов Плащей Супер Патриотом. Это была ошибка. Супер Патриот — это другой персонаж, а то был... Капитан Капитализм.

Глава шестьдесят третья, обманывающая ожидания

* * *

США. Вашингтон — ДС. Секретная база Агентства под Пентагоном

* * *

На первом подземном этаже тайной базы Агентства находился лазарет для суперов и агентов, которых небезопасно или просто нецелесообразно держать в обычных больницах. Именно здесь я отлёживался после боя с отцом, что в этом мире, что в прошлом.

В коридоре госпиталя я наткнулся на неожиданного гостя, которого тут точно не должно было быть. Один из местных, американских, фриков-злодеев с нелепым прозвищем Топка и привычкой обещать всем подряд познание своей ярости. Я сталкивался с ним в самом начале своей карьеры и самой серьёзной его атакой был поток несвязного бреда, вырывающегося из его рта. Я удивлен, что кто-то вроде него вообще удостоился внимания Ордена.

Сам по себе он был, мягко говоря, не особо впечатляющим противником, и даже громоздкая броня, с торчащими во все стороны огнемётами не спасала. Любой из Защитников, даже Самсон — если бы был в хорошей форме — разделал бы его в ноль за несколько секунд. И потому было вдвойне больно и странно видеть, как кто-то вроде этого неудачника, играючи расправлялся сразу с двумя членами сильнейшей команды Земли.

Когда я появился в коридоре наполовину утопленный в пол Топка уже заносил свою руку-клешню, чтобы добить неловко подставившегося Призрака, который почему-то сменил форму прямо по среди боя и теперь лежал на полу, не в состоянии опереться на сломанную ногу. Эта странная зелёная штука, которую он глотал, чтобы сменить форму, валялась тут же, в луже его собственной рвоты, и парень не дотягивался до неё какие-то несчастные несколько сантиметров.

Но, как ни странно, моя помощь тут не требовалась. Вихрь, сейчас не красный, а скорее больнично-пижамный, проскочил у меня перед носом вытаскивая товарища практически с того света. После чего металлическая клешня злодея с грохотом расколола пол, тем самым выпуская Топку из ловушки, устроенной ему Призраком.

— Теперь вы будете страдать! — в своей неизменно пафосной манере воскликнул он, поняв, что добыча выскользнула из рук.

Уверен, он имел в виду нечто другое, но правда была в том, что ребята и так уже страдали. Они оба ещё не отошли от битвы в Нью-Йорке и преждевременное использование сил явно дорого им далось. Едва выйдя из ускорения, Вихрь упал на колени рядом со своим товарищем. Вся его спина была красной от пропитавшихся кровью бинтов — видимо вскрылись ожоги, полученные ранее. И с ногами у него тоже явно не всё в порядке. Да и Призрак явно не спроста так опростоволосился, вывалившись из своей боевой формы посреди боя.

К сожалению для Топки, у меня не было ни времени, ни желания выслушивать его бессмысленную болтовню. Даже в самом начале своей карьеры в прошлом мире я вырубал этого парня парой ударов, в этот раз и вовсе обошёлся одним. Ему повезло больше, чем Богомолу. Броня, прокалённая внутренним жаром от его тела, разбилась словно глиняный горшок, а сам злодей хоть и потерял от удар сознание, но всё же не умер.

— Ты как всегда вовремя, — сквозь боль улыбнулся мне Олег, пытаясь подняться на нетвёрдых ногах.

— Стараюсь, — на автопилоте отозвался я, помогая герою встать и опереться на остатки полусгоревшего дивана.

— Что тут, чёрт подери, творится? — с облегчением от того, что удалось занять удобную позу, спросил Олег. — Как этот клоун вообще сюда попал?

Это он явно про Топку.

— Злодеи со всего мира решили, что им теперь никто не указ и пытаются захватить власть или типа того. — Не углубляясь в детали поведал я.

— Пиздец! — коротко, но ёмко выругался на родном языке Олег.

— Не то слово, друг. — Также на русском отозвался я.

Черт бы побрал Сесила с его паранойей, ещё вчера я мог бы просто телепортировать их отсюда в безопасное место, а теперь... с такими ранами Олега даже транспортировать опасно. Разве что...

Я метнулся к месту схватки и поднял с пола игрушку Зелёного Призрака — это было что-то вроде воздушного шарика, наполненного какой-то слизью, и с верёвочкой на конце. В своей призрачной форме, он ведь может летать, проходить сквозь стены, а также распространять эти способности на других. А значит и сломанные ноги не будут ему помехой.

— Сможешь снова стать Призраком? — спрашиваю у раненного я, возвращая ему его игрушку.

— Чел... мне даже негде помыть эту штуку... — жалобно взвыл тот, брезгливо принимая покрытую его же собственной рвотой с запахом недавно выпитых лекарств штуку.

— Здесь слишком опасно, телепорт не работает, а у меня нет времени за вами приглядывать, парни. — Отрезал я.

— Блядь... — он глянул на Олега, ища поддержки. — Ненавижу свою работу... — как мог обтёр склизкий шарик об свою одежду и всё же засунул его обратно в рот.

Мда... даже смотреть на это жалко... но это стоило того. Больничная пижама, такая же как у Олега, тут же исчезла, сменившись плотным зелёным покровом, словно плёнка скрывшим всё тело героя. Но самое главное, он снова смог взлететь, не опираясь на больную ногу. И для транспортировки больных его способности просто идеальны. Он ведь может провести Олега, не тревожа его раны, прямо сквозь стены и огонь, да ещё и в состоянии близком к невесомости.

— В порядке? — уточнил я.

— Справлюсь. — Сквозь тошноту выдавил он.

— Отлично. Если сможете, убирайтесь отсюда, если нет — спрячьтесь. Тут ещё полно всяких фриков.

Словно в подтверждение моих слов из провала в полу, образовавшегося из-за Топки и Призрака, раздался дикий гортанный рёв. Оглянувшись, я увидел, как оттуда выбирается очередной реанимен. Раздавленный головной щиток твари не предвещал ничего хорошо.

— Это штука ведь за нас, да? — нервно уточнил Призрак.

«Должна быть!» — мысленно согласился с ним я.

Но мёртвому солдату было плевать на наши надежды, едва выбравшись из дыры он, роняя слюни, сразу же бросился к нам, раскинув руки для объятий.

— Боюсь, что нет, проваливайте! — уже на лету крикнул я.

В этот раз я не стал избегать близкого контакта. Наоборот, сам схватил тварь за горло и полетел вниз, буквально пробивая её тушей один подземный этаж за другим. Таким образом я одновременно приближался к своей цели — центру секретной базы, где предположительно были Сесил и Ходячий — и уводил сражение подальше от больничного крыла.

Манёвр оказался на удивление удачным, ведь даже безмозглый мертвец оказался не готов к подобному испытанию прочности своего затылка. К тому моменту, как я влетел в просторный зал, тот самый с белым светом и кучей сверхсекретных разработок, чудовище уже перестало подавать признаки жизни, хотя и успело изодрать рукава моего костюма своими когтями.

«Твою... мать...» — я огляделся, оценивая обстановку.

Интуиция и пространственное ориентирование меня не подвели, я попал как раз туда, куда было нужно. И оказался прямо в эпицентре хаотичной, кровавой бойни.

Сесил, Дональд, Брит и Бритни и около десятка обычных агентов защищали здоровенную установку у дальней стены, по одному виду которой было понятно, что это что-то жутко научное и сверхтехнологичное...

Эделман с Синклером — последний красовался огромным синяком в пол лица и вообще выглядел неважно — и ещё около десятка выживших в бойне учёных тоже были здесь, вместе с Сесилом прятались за спинами солдат.

А противостояли им Сет — глава Ордена собственной персоной —Ходячий Мертвец и армия реанименов.

Теперь мне, наконец, стала понятна причина их странного поведения. Ходячий Мертвец — это ведь грёбаный высший зомби! Использовать против него синклеровские подделки было фатальной ошибкой. Всё равно что заливать пожар бензином. Прямо на моих глазах четырёхметровый гигант сгрёб рукой одного из последних правильных реанименов, другой, словно корку на ране, сковырнул щиток с его головы, а затем впился своей огромной челюстью с в плечо мёртвого солдата. Тот в свою очередь ещё попытался пару раз ударить монстра свободной конечностью, но быстро затих, а ещё через пару секунд, когда Ходячий отбросил безвольное тело в сторону, вдруг снова подскочил. Вот только теперь это был уже боец другого лагеря. Вот так просто главная козырная карта Агентства была не просто отбита, но переведена обратно!

— Это конец, Гражданин! — о, ещё один любитель толкать пафосные речи. — Твои собственная армия обернулись против тебя. Твоё поражение неизбежно! Отсюда начинается моё правление миром!

Сет был именно таким, каким его описывала Объятье. Здоровый — почти под два метра ростом — накачанный мужик в чём-то вроде костюма с элементами брони на поясе, щиколотках и локтях, с глухим закрытым шлемом, даже без прорезей для глаз, но при этом с полностью голой грудью и частью живота.

Несмотря на всё нелепость его наряда он создавал опасное, внушительное впечатление, а его слова, в целом, были верными: только трио доверенных спецагентов Сесила — Бриты и Дональд — удерживали оборону Агентства от полнейшего коллапса. И кстати, впервые на моей памяти, Брит был на удивление хорош. С этими новыми усилителями — и конечно же приталенным цветным костюмчиком от дизайнеров агентства — он теперь почти не отставал в драке от сестры. Конечно, против кого-то уровня моего отца такие фокусы ему не помогли бы, но вот на то, чтобы отбиваться от реанименов этого хватало.

— Никогда! — вместо Стэдмана, к которому вроде бы обращался Сет, ответил Брит, отпихивая от себя реанимена с в кашу разбитой головой. — До тех пор мы стоим, чтобы защитить его!

«Боже... да у него талант, вот кого нужно делать лицом Агентства!»

— Тогда покажите всё на что способы, жалкие черви! — с готовностью отозвался Сет. — А то эта игра становится слишком скучной...

Последнее он добавил уже вполголоса, но из-за временного затишья услышали все.

— Игра!? — взревел не хуже Ходячего Брит. — Для тебя это всего лишь игра!?

Сет явно собирался что-то ответить и на это, но, как бы мне не хотелось встревать в их задушевную беседу — это была слишком хорошая возможность для супергеройского появления.

Или не совсем геройского... ведь я подло атаковал противника в спину. Было секундное сомнение стоит ли мне первым делом вывести из строя проблемного мертвеца или сразу начать рубить с головы, но, вспомнив предупреждения Объятья о невероятной силе Сета, решил не отказываться от возможности начать бой с ним из преимущества.

Звуки пропали, мир скрылся за размазанными тенями, остались только я, моя цель и узкий коридор пространства между нами. У Сета не было ни времени, ни возможности как-то среагировать или защититься. Объятые пламенем кулаки врезались в беззащитную спину только набравшегося воздух для ответной реплики гиганта.

Что ж прочность полуголого ублюдка и правда оказалась на высоте. Он не взорвался кровавыми ошмётками, как поступил бы на его месте практически любой обитатель этой планеты за исключением некоторых уникумов. Вместо этого мы оба пролетели через весь зал, собирая на себя обломки оборудования и туши реанименов, врезались в какую-то установку, пробили её навылет, вылетели с обратной стороны и снова врезались, теперь уже в стену.

Я был весь в ошмётках плоти и крови, но это была не моя кровь, впрочем, удивительно, и не его — всего лишь тухлый субстрат из внутренностей реанименов, которых мы размазали в кашу в этом рывке. И правда крепкий парень... но одной лишь физической стойкости недостаточно! Если у меня и были какие-то сомнения на его счёт, теперь они полностью развеялись.

Что-то ткнулось мне в спину, но я лишь не глядя отмахнулся локтем и тут же обрушился градом беспорядочных ударов на Сета, ещё глубже вминая его в стены зала. В ответ он мог лишь поднимать руки в жалкой попытке поставить блок и хоть как-то защититься.

Мда... если это всё на что он способен... какое разочарование. Он как-то включился только когда от моих ударов начал трескаться его шлем, а броня с локтей слетела вовсе. Кровь на моих кулаках теперь красной и горячей, кровью живого существа, а не немёртвого зомби.

— Нет! — натужно взревел Сет, пытаясь оттолкнуть меня от себя и получить хоть немного пространства и передышку. Конечно же, я не собирался давать ему ни того, ни другого, но... мертвецы.

Целая орава грёбанных мертвецов, покусанных их новым примархом набросилась на меня со спины прежде, чем я успел добить Сета. Лавина мёртвых тел погребла меня с головой, зубы, когти, кулаки, каждое мгновение кто-то или что-то впивалось в моё тело, царапало, рвало, жевало, тянуло. Боль, страх и жуткая, до головокружения вонь. Напор тварей был столь диким и ошеломляющим, что на несколько я секунд я поддался панике и, как и моя противник недавно, лишь пассивно защищался, не понимая, что делать.

Я просто не был к такому готов.

Да как вообще к такому можно быть готовым?

Чем, блядь, все остальные заняты? Не могли отвлечь на себя хотя бы массовку?

— Марк! — встревоженный женский возглас донёсся до меня сквозь рычание тварей, но увидеть кричащую за ворохом тел я не мог.

С помощью Бритни — это явно была она — стало чуточку легче. Достаточно, чтобы я смог перебороть панику и задействовать мозг.

Прямо передо мной вдруг возникла оскаленная морда главного зомби, что тянулся лапищами к моей девушке. Сверху его рожа была прикрыта металлическим щитком, защищавшим глаза и нос, а вот рот был открыт и, кажется, он им даже что-то говорил. Точно, эта хуйня ведь не просто тупой зомби, как могло показаться на первый взгляд. Оно ведь разумное, а значит этим можно воспользоваться.

— Курва мачь! — припомнил я главное слово польского языка.

Это сработало! Ходячий опешил на секунду, повернул ко мне свою башку и даже щиток на роже не мог скрыть его удивление.

— Хоч сюда, — коверкая русский с теми немногими польскими словами, что знал, крикнул ему я. — Мачь твою пердоле!

На что уже сам Ходячий разразился длинной тирадой из однообразных ругательств на основе всё тех же курв, матерей и пердолей. Но главное — он забыл про Бритни и побрёл в мою сторону ещё и расталкивая длинными лапищами реанименов, чем только облегчал мне задачу.

Полетаем, урод!

Набрав в легкие побольше воздуха, я рванул ему навстречу и врезался плечом в твёрдую, словно подкожный панцирь, грудную кость гиганта.

Секунда полёта и мы, вместе с добрым десятком всё ещё цеплявшихся за меня реанименов врезаемся в ту же самую установку, через которую я несколько секунд назад пролетел вместе с Сетом. Очередная жёсткая очистка от прилипал и вот мы вываливаемся по другую сторону, уже только вдвоём. Ходячий был активнее Сета. Пытался меня то укусить, то сдавить в огромных объятьях, но всё это было бесполезно.

С холодной головой и контролируемой яростью я обрушил на его тушу всю мощь вилтрумитской размахайки. Я уже собирался сорвать с его морды этот сраный щиток и пробить ему прямо между глаз, разом закончив всю эту зомби-эпопею, когда всё снова внезапно поменялось.

Мир вдруг... схлопнулся, в глазах посерело, уши заложило противным звоном? По ощущением как будто мне на шею снова накинули флаксанский подавитель. Я вдруг понял, что перестал бить противника, что вообще едва стою на ногах и качаюсь словно пьяный, но никто не спешил воспользоваться моей оплошностью. Ходячий безвольной тушей сполз на пол... мирно посапывая? Какого чёрта?

— Нет! — донесся сзади отчаянный вопль незнакомым голосом. — Мой шлем! Что ты наделала, глупая женщина?!

Обернувшись, я увидел как Сет отбрасывает от себя потерявшую всякую силу и стойкость Бритни и... падает на колени жалобно причитая. Вся его грудь и руки были в свежих синяках и ссадинах там, куда прилетали мои удары, но похоже причиной его стенаний было совсем не это.

Шлем уёбка и правда валялся на полу расколотый надвое, видимо Бритни доделала то, что не успел я. А сейчас она, из последних сил приподнявшись на локтях, пыталась что-то сказать.

— Ебать... — донёсся до меня её сонный голос. — Ты... урод.

Сказав, что хотела, женщина наконец отрубилась, опрокинувшись на спину.

— Нет, нет, нет. — Продолжал свою истерику Сет. — Глупая женщина! Ты разрушила всё. Годы работы. Годы планирования. И теперь всё впустую!

И кстати Сет и правда оказался тем ещё уродцем. Сплюснутая рожа, вместо носа едва заросшая кожей прорезь, как у ринопитека, весь череп лысый без бровей или любой другой растительности. Какие-то выступы типа рожек над глазами, по три штуки с каждой стороны. На подбородке тоже что-то вроде шипов, только торчащих уже вниз и заострённые уши. Словно не слишком талантливый художник смешал в кучу черты рептилий и людей. Даже флаксанцы смотрелись бы выгодно на его фоне.

Но это было совершенно не важно по сравнению с тем, что вокруг впавшего в депрессию ублюдка штабелями укладывались спать поверженные войска обеих сторон. Люди, зомби, даже неуязвимые Брит с Бритни, все просто падали замертво. И я тоже чувствовал, что так было бы проще. Не сопротивляться этому странном давлению на череп, а сдаться, просто лечь и уснуть.

Да. Так было бы намного проще.

И лучше.

Для меня.

Для всех.

Да какого хуя?! Что тут, блядь, происходит?!

— Годы, потраченные за этим шлемом, — пока я пытался совладать с непонятно откуда взявшимся ментальным давлением, Сет продолжал свою отповедь, картинно схватившись за голову. — Ограничивающим мои силы влияния и контроля — всё в пустую! Прости, отец! Я знаю, я нарушил правила! Не по моей вине, но я принимаю наказания. Я всё ещё могу доказать, что достоин... я верну твоё уважение!

— Да ты, сука, прикалываешься?! — понимание абсурдности ситуации вернуло мне частику самообладания... или наоборот лишило его. — Правила? Ограничения? Какого хуя тут происходит?!

— Ты! — Кажется, только сейчас он заметил, что я всё ещё стою на ногах. — Примитивная форма существования, но всё ещё сопротивляешься... бессмысленно.

Мысли путались всё сильнее, но злость пока ещё держала меня на ногах.

— А ты подойди, а тебе покажу примитивную форму. — Усмехнулся я.

Если он разозлится и атакует — это мой шанс. Если въебать достаточно сильно, может получится вырубить его быстрее, чем упаду сам... теперь-то мне никто уже не помешает.

— Те не можешь осознать момент, когда нужно остановиться! — я практически проспал момент, когда он подскочил ко мне, замахнувшись для удара. — Спи уже!

Ебать, у него, что, ногти крашенные? Я уже не успевал увернуться или поставить блок и мне оставалось только принять удар лицом, попутно оценив ранее не замеченный маникюр придурка.

— Бьёшь, как девчонка... — только и сумел выдавить из себя я прежде, чем, наконец, уснуть.

Всегда есть тот, кого надо спасти, всегда есть тот, кто спасёт

Иногда бывает так, что только начнёшь засыпать и тут раз — всплеск адреналина, вздрагиваешь, просыпаешься и сна уже ни в одном глазу. Именно так я и проснулся в этот раз, обнаружив себя на грязном от мусора и ошметков тел полу, ничего не понимающим и с колотящимся прямо в ушах сердцем.

Затравлено оглянувшись, я быстро восстановил в голове события последних минут, приготовился продолжить схватку, но... драться было уже не с кем.

Все вокруг спали.

Люди, реанимены, Брит с Бритни, Сесил, даже Дональд — хотя киборг признавался мне как-то раз, что сон ему совершенно не нужен — все спали. А вот самого Сета и Ходячего нигде не было видно.

Нихуя не понимаю... почему он просто ушёл? Почему не попытался меня добить, почему не закончил начатое? Победа ведь была уже у него в кармане! Что не так с этим парнем?

Я подошёл к мирно сопящей Бритни, присел рядом, положив её голову к себе на колени, проверил пульс женщины, дыхание и зрачки — по всем признакам она и правда просто спит. Очень крепко — так что едва реагирует на внешние раздражители — но всё же спит. Но раз проснулся я, то и все остальные должны, так ведь?

Спустя пару секунд я услышал подтверждение своим догадкам.

— Что за чёрт? — вторым после меня очнулся, как ни странно, Сесил. — Я... уснул?

В голосе старика звучал неподдельный шок. Он поднялся на ноги, осматривая зал и начиная осознавать масштаб феномена.

— Переутомление на работе, с кем ни бывает? — потянуло на юмор меня.

— Я не сплю уже тридцать лет! — неожиданно разозлился, срываясь на крик, Стэдман, а затем столь же внезапно успокоился. — С тех пор как мне заменили почти всю кожу на искусственную. Я на половину синтет. Мне не нужен сон, хватает часа медитации в сутки!

— Но мозги-то у тебя всё ещё оригинальные, человеческие? Как и лимбическая система, а значит тебя можно усыпить. Вон, у Дональда вообще ничего своего кроме мозга не осталось, и смотри — спит, как младенец.

Старик попыхтел немного носом, но спорить не стал, вместо этого переключившись на более важные темы.

— Кто бы мог подумать, что этот полуголый фрик окажется на самом деле телепатом, — хмуро проворчал Стэдман. — Куда он делся? Ты убил его?

— Нет, к сожалению... — с неохотой признал я. — Позже, чем все остальные, но я тоже уснул.

— Что? — опешил Сесил. — Ты проиграл ему?

— Типа того...

— Но... почему тогда мы всё ещё живы и... — он снова огляделся, на этот раз уделив особое внимание установке, которую они обороняли до моего появления. Вроде бы это та самая штука, при помощи которой осуществляет свои телепортации Агентство. Если бы Сет забрал контроль над ней себе, или хотя бы разрушил, поспевать за атаками Ордена стало бы в разы сложнее.

— Не знаю... он что-то там бормотал про нарушенные правила, что... — попытался припомнить я. — Папочка его наругает, и... ему все придётся начинать сначала. Похоже, он тупо ушёл. Это, как... дисквалификация за жульничество или запрещённый приём... техническое поражение?

Боже, какой бред. Это ведь не может быть правдой. Что все эти зверства, убийства, разрушения были какой-то грёбаной игрой.

— Понятно, — хмуро заявил Сесил, словно такое объяснение его нисколько не удивило.

Через пару секунд практически одновременно пришли в себя Брит и Дональд и количество недоумевающих над ситуацией голов увеличилось вдвое. Киборг первым делом запрыгал к своей оторванной в горячке боя ноге и начале прикручивать её на место. А вот Бриту не понравилось, в каком положении он застал нас с Бритни.

— Эй! — хмуро окликнул меня он. — Какого чёрта ты делаешь с моей сестрой?!

— Что бы он не делал, — неожиданно ответила сама Бритни. — Тебя это не касается, братец. — А затем, так чтобы никто кроме меня не услышал, добавила. — Не стоит быть таким милым, я ведь могу и влюбиться.

— Это было бы проблемой, — в том же тоне ответил я.

— А то?

Хлопок портального перемещения у меня за спиной отвлёк нас от этого... воркования.

— Наконец-то я смогла прорваться! — рядом с Сесилом возникла моложавая старушка в очках и в компании полуголого мужика в плавательных плавках, который выглядел так, словно его вытащили с пляжа... её защитник, полагаю. — Зачем вы поменяли настройки антителепортационной установки?!

Насколько я понимаю, это была та самая мисс... или теперь уже миссис Поппер. Женщина со способностью манипулировать пространством, которая работает на Агентство. Вроде бы она даже взялась создать для отца портал в флаксанское измерение, но не успела восстановить координаты, так как я вернулся раньше.

— Это не мы, кто-то взломал нашу защиту. — Отрезал Сесил. — Я сам оказался здесь в ловушке.

— То же самое и в тюрьме! Защитникам срочно нужна помощь! — вспомнила зачем явилась Поппер. — Дракон уже почти всё там уничтожил, а я не могу подобраться ближе, чем на десять километров, чтобы их вытащить, нужно что-то сделать, пока там все не погибли. Плащи тоже запросили помощь. Они уже потеряли нескольких бойцов.

Сесил не думал и секунды, прежде чем с немым вопросом посмотреть на меня.

— Я готов, — пожимаю плечами.

Кроме меня с этим драконом вряд ли кто-то сможет совладать.

— Я тоже, — подхватила Бритни, поднимаясь на ноги и подмигивая мне. — Надерём пару задниц?

Какой оптимизм, прямо греет душу.

— Как и я! — вторил за сестрой Брит, стукнув металлическими перчатками друг о друга.

— Тогда вы двое, отправляйтесь к Плащам. Поппер вас телепортирует. — Приказал Стэдман своим агентам.

— Значит, в другой раз, — не стала спорить со стариком Бритни, и через мгновение вся четвёрка исчезла с громким хлопком.

— Непобедимый, — бросил мне Сесил. — Тюрьма на тебе.

— Доберусь сам, — отозвался я, проверяя, свой, наконец, заработавший телепорт. — Кстати, отправь кого-нибудь в госпиталь. Я вырубил Топку, по пути сюда, но там всё ещё куча раненных, а Призрак и Вихрь не в лучшем состоянии, чтобы заниматься эвакуацией, им самим не помешала бы помощь. И ваши грёбанные зомби разбежались по всему Пентагону и убивают всех подряд.

— Ох... наверное, я этим займусь, — вызывался Дональд, что как раз заканчивал прикручивать на место свою ногу.

* * *

США. Специальная тюрьма Агентства Глобальной Защиты. Месторасположение засекречено

* * *

Идея Робота была хороша: отступить и подорвать противников вместе с тюрьмой, превратить поражение если и не в победу, то хотя бы в ничью, но всё снова пошло наперекосяк.

Злодеи, словно зная наперёд каждый их шаг, не только вывели из строя систему самоуничтожения тюрьмы, но ещё и запустили на полную мощность анитителепортационную установку, лишив героев легкого способа эвакуации. Их собственное оружие обернулось против них, и теперь нужно было как-то отступать своими силами. А сделать это под атаками огромного огнедышащего ящера и всех остальных жаждущих отмщения злодеев оказалось не так-то просто.

Первым пал Робот.

Точнее, пожертвовал собой, чтобы дать остальным шанс на спасение. Комбинация из собственной взрывчатки, спрятанной на такой случай в корпусе платформы, и способностей Рекса, как следует зарядившего Робота энергией, создала впечатляющий результат. Взрыв, унесший жизни нескольких дублей Пола, одного из Маулеров и ещё пары не столь знаменитых преступников, создал отчётливую линию фронта, по разные стороны которой теперь находились герои и злодеи.

Вот только ребята не учли, что в рядах врага была колдунья, которая использовала пламя себе на пользу. Поплатиться за эту их неосмотрительность пришлось Бой-Бабе, на которую Предвестница перенаправила энергию взрыва.

Оставшись с драконом один на один, начал сдавать и Самсон. Теперь все его силы уходили на то, чтобы не стать жаренным завтраком буйной рептилии. Но в какой-то момент до ящера дошло, что чем гоняться за юркой, но слабой букашкой, гораздо проще будет спалить тех, кто остались на земле и так неосмотрительно сбились в кучу.

Всё шло к тому, что жизненный путь Рекса, Дубли-Кейт и всех остальных выживших защитников тюрьмы вот-вот закончится, но, как водится в любой уважающей себя истории о героях, спаситель, всё-таки появился в последний момент...

* * *

Как и предупреждала Поппер меня выбросило в нескольких километрах от места схватки.

Знакомая картина.

Снова огромный дракон буянит в небе, и снова бедняга Самсон пытается отвлечь его внимание на себя, причём в этот раз совершенно один. Разве что кругом не оживлённый мегаполис, а безлюдная степь — хоть что-то хорошее.

После болезненного — в первую очередь, конечно, для гордости — поражения я настроился на реванш и мне было плевать, кого кормить кулаками, Сета, Ходячего, Дракона, да хоть всех разом. Главное набрать скорости побольше... я уже прикидывал как мне в случае чего обезвредить Сета быстрее, чем он снимет ведро с головы и применит свои телепатические трюки.

А понимание того, что ещё секунда и огненное дыхание рептилии накроет бегущих в панике защитников тюрьмы, не оставляло мне времени на сомненья.

Конечно, в более спокойной обстановке я бы дважды подумал прежде, чем таким опрометчивым образом проверять чья шкура прочнее. И скорее всего решил бы не рисковать, но... это уже другая история.

Нужно было действовать, и быстро — именно это я и сделал. Разогнался прямо как тогда, в Нью-Йорке, когда безрассудство и ярость застилали мне глаза. Ускорился так, что свежие ссадины на кулаках прижгло плазмой, а весь мир смазался в неразличимое марево. Я буквально стал живым снарядом, направленным в рогатую голову рептилии. Если Сет мог отпиздить этого дракона на голой физухе, то и я смогу!

Слава богу это сработало.

Соударение было... массивным. Физика неумолима и не знает жалости. Хотя я и был к этому морально готов, обратный импульс волной, прокатившийся по моему телу, потряс, кажется, каждый орган, каждую клетку, молекулу и атом.

Чувствуя, как к горлу подступает тошнота, я с шоком смотрел на результат своих действий: на растворяющегося в воздухе, словно какая-то сраная иллюзия, дракона. Ну да... Ли ведь называл его своей астральной проекцией, а я как-то не придавал этому особого значения. Надеюсь, он не сможет сразу же вызвать ещё одного. Это было бы неприятно, а то у меня кажется перелом... всего.

Я ещё раз, уже более внимательно оглядел поле боя, оценивая обстановку и выбирая следующую цель. Как и говорила Поппер дела у союзников обстояли не ахти.

Относительно в порядке был только Самсон, а больше всех, как обычно, доставалось Бой-Бабе. Она каким-то образом умудрилась продуть Предвестнице.

Прямо сейчас колдунья отрабатывала на лице сестры навыки владения булавой, которую у неё же и отобрала.

Мда... для секс-символа целого поколения супергероев Боевая Бабища слишком часто торгует своим еблищем. Предвестница явно не щадила сестру, её стараниями нос последней уже был вмят внутрь и вбок, как у того белорусского чемпиона из UFC, а зубы покидали рот по несколько штук за раз с каждым ударом тяжёлой булавы. Помимо этого, тело героини покрывали свежие ожоги, а доспех практически полностью пришёл в негодность. Жуткое зрелище... такое ББПЕ нам не нравится!

Она ведь её действительно убивает... родную сестру.

Чуть в стороне почти в столь же зверской манере пытались подвергнуть расправе Рекса Сплоуда. Китайский дубликатор из команды мистера Ли навалился на парня толпой, героя спасало лишь то, что на его защиту встала ДублиКейт. Способности и навыки близнецов были абсолютно идентичными, из-за чего нельзя было определить, кто именно выходит победителем в этой разборке? Зато однозначно можно было понятно кому больше всех достаётся — Рексу.

Робота, который тоже должен был быть где-то здесь, нигде не было видно, как и самого мистера Ли с его телохранителем. Ещё у далёкого подлеска можно было заметить синюю спину одного из Маулеров, который, не будучи дураком, сваливал, пока есть такая возможность. И правильно делал, ибо второй близнец обгорелой кучей мяса валялся в центре выжженного круга земли, разделявшего территорию тюрьмы на две части.

Нужно кончать с ними, и быстро.

Поймав взгляд Самсона, я кивнул ему в сторону Дубли-Пола — пусть займётся более слабым противником — а сам полетел к Предвестнице.

Руки после стыковки с драконом я решил поберечь и вместо этого зарядил колдунье летящее колено в голову. Наверное, я всё же подсознательно сдерживался, и из-за своей сексистской натуры не бил в полную силу, благодаря чему ведьма не только пережила этот удар, но даже не потеряла сознание. Только выронила трофейную булаву и отлетела метров на тридцать прочь.

О, а вот и мистер Ли!

Старикашка вместе со своим телохранителем и всё ещё упакованным в битны Красноглазым нашёлся под полуразрушенными остатками стены, из-за чего их и не было видно сверху.

Я уже оскалился предвкушающе, готовясь разом поставить точку в истории китайского суперсиндиката, когда это снова случилось.

Я вдруг поймал себя на том, что поднимаю с земли булаву Бой-Бабы, хотя совершенно не планировал этого делать, и примериваюсь снести ей голову. Какого чёрта?! Это...

«Вон из моей головы!»

Уже наученный знакомством с Сетом, я сразу понял в чём дело.

Опять ебаные телепаты!

Я замер на полушаге, сосредоточив всё внимание на ментальном сопротивлении. Я понятия не имел как это делать — за обе свои жизни я только сегодня впервые столкнулся с попытками захватить свой разум — просто хотел снова вернуть контроль над своим телом. Я буквально заставлял свою руку с булавой опуститься не на голову союзницы, а вдоль тела.

«Я не могу его удержать!» — раздался вдруг в моей голове незнакомый паникующий вопль. — «Бегите! Бегите, пока я его держу!»

Это точно был не Сет. Совсем другой голос, совсем другой стиль и... уровень силы. Сет просто подавлял сознание, вырубал своим давлением, а этот пытался манипулировать, самолично управлять моим телом, отвлекать внимание.

Сотни бессмысленных и ненужных воспоминаний проскакивали у меня в голове, от совсем недавней истерики Сета, до моего самого первого детства в этом мире.

Вот я — пятилетний пиздюк, с разинутым от восторга ртом — выслушиваю байки отца о Вилтруме. Жизнь проста и полна радости: мой отец величайший герой Земли, родители любят меня, а я их, скоро я вырасту и сам стану героем, как папа и буду летать в небе! Затем Флаксан, я допрашиваю Объятье о планах Ордена и его членах, а она изо всех сил пытается убедить меня в своей полезности. А вот я снова на берегу Тихого, делюсь с Сесилом своими подозрениями о целях Нолана... будущее туманно, я сомневаюсь во всём, знание грядущего давит на меня неподъёмным грузом, я не могу верить собственному отцу. Снова Флаксан — война, безумие, Звёздный Щит и мы с Бритни, предаёмся животной страсти на орбите завоёванной мной планеты. И опять прошлая жизнь, отец избивает меня в метро, сотни растерзанных людей, ужас, неверие, отчаяние, это не может быть правдой, мой папа не такой! Мой папа — герой!

«Пошёл. На хуй. Из моей головы!»

Кажется, все эти видения ошеломили моего противника больше, чем меня самого, он ослабил давление и контроль.

Я снова стоял в развалинах тюрьмы. Булава Бой-Бабы уже вернулась к своей законной владелице, которая в данный момент возвращает Предвестнице всю её сестринскую любовь.

— Неспящий! — голова болела, как никогда в жизни, но я снова мог говорить! — Я найду тебя, ублюдок, где бы ты ни прятался. Найду и убью!

Давление исчезло столь неожиданно, что я просто растерялся. Упал на колени, обхватив руками больную голову. Слишком много грёбаной телепатии за один день.

* * *

Египет. Каир. Пирамида Гизы. Тайная Резиденция Неспящего

* * *

Возможно, самый экстравагантный член Ордена, самопровозглашённый сильнейший телепат Земли известный тем, что никогда не смыкает глаз, бессильно свалился на заправленную кровать. Сейчас ему, как никогда раньше, хотелось просто закрыть глаза и уснуть. Сдаться.

Ведь это не имело никакого смысла. Всё это время он — нет, они все — были слепы.

Их обманули, обвели вокруг пальца. Как детей. Как слепых котят.

Они чуть сами себя не закопали. Собственными руками! Иронично, его чуть не постигла та же судьба, которой он предал всех своих предыдущих соперников по преступному бизнесу!

Предательница! Эта озабоченная лживая сука. Он должен с ней поговорить. Пока ещё не всё потеряно, пока ещё не поздно исправить ошибки.

Глава шестьдесят пятая

* * *

США. Нью-Йорк. Штаб-квартира Capes Incorporated

* * *

Для Брита и его сестры поражение в Пентагоне оказалось ещё более болезненным, чем для Марка. До начала этой битвы старые вояки чувствовали себя могущественными, как никогда прежде. Обновки от технологического отдела, в случае Брита, и от флаксанцев, в случае его сестры, вывели их боевую эффективность на недостижимый прежде уровень. Казалось, что теперь нет ничего, с чем бы они не смогли бы справиться... а затем объявился этот ведроголовый фрик и раскидал их как детей, а потом им и вовсе пришлось отбиваться от переметнувшейся под начало врага армии живых мертвецов.

После такого обидного поражения они были сильно на взводе и потому не было ничего удивительного в том, что, оказавшись в гуще нового сражения с прямыми пособниками их недавнего унижения, они... немного перестарались.

В конце концов это был первый день, когда им довелось испытать новые игрушки в настоящем сражении, а их предыдущие противники были слишком... прочными.

На их фоне самый даже самый стойкий боец Машиноголового Титан смотрелся блекло. Его каменной брони оказалось совершенно недостаточно, когда усиленный силовым кастетом кулак Бритни врезался ему промеж лопаток. Поппер закинула Бритни в самую гущу боя, прямо ему за спину, и бедняга просто не успел понять кто и откуда его атакует.

Разом лишившись своего панциря, здоровяк просто упал на пол, даже и не думая о том, чтобы встать и продолжить бой. Как он и хвастался раньше — одним из самых важных навыков для суперпреступника является умение вовремя лечь на землю и тем самым избежать лишних травм. Поэтому, когда Бритни, в завершение своего номера с эффектным появлением, наступила ему на спину и стукнула кастетами друг о друга, обводя поля боя пристальным взглядом, он даже не подумал о том, чтобы оказать сопротивление.

Чуть в стороне примерно то же самое, но не столь красиво и эффектно, проделал с парой головорезов Лика Брит. Два удара — две сломанные челюсти и два бессознательных тела на полу — он даже не понял обладали ли это двое какими-то способностями или были обычными людьми.

К этому моменту из всех Плащей на ногах остались только двое подающих надежды новичков. Юный молотобоец по прозвищу Малыш-Тор и его наставница в рядах плащей Нокаут, оба сейчас прятались за полуразрушенной колонной, неспособные как-то подобраться к Лику. Все остальные, старики и ветераны, уже лежали лицами в пол, и не все из них были живы. В частности, Болт и Капитан-Капитализм, одни из самых старых и уважаемых членов организации, определённо покинули мир живых, после знакомства с взрывными лучами Лика.

Другая сторона к этому времени тоже понесла потери. Из людей Машиноголового, кроме него самого и Титана к моменту прибытия агентов правительства на ногах стояли лишь Магманьяк и Сковывающий Тиран, а у Лика только его личный телохранитель — почти восьмифутовый гигант со шкурой достаточно крепкой, чтобы не бояться стрелкового оружия.

— Я-то думала Сет — урод, — присвистнула Бритни, поймав взгляды двух лиц канадского суперпреступника. — Но ты... у меня просто нет слов...

Свой шлем по типу водолазного колокола с тремя окулярами для глаз злодей потерял в бою, и теперь ничто не мешало всем лицезреть оба его лица.

— Я не урод! — оскалился зло Лик. — А ты, вот-вот им станешь!

— Осторожно! — выкрикнули из своего укрытия Нокаут и Малыш-Тор, уже на собственной шкуре понявшие, что за отвратительной внешностью скрываются не менее отвратительный характер и, что важнее, чрезвычайно опасная и эффективная атакующая способность.

— Тупая сука! — в две глотки заорал Лик, сопроводив свой клич выстрелом из центрального глаза.

Бритни, впрочем, не казалась напуганной или удивленной, наоборот, она, усмехнувшись довольно, ударила своим кастетом прямо навстречу атаке врага. Сражение с Красноглазым показало женщине её очевидную слабость против быстрых и мощных атак с большой дистанции. И флаксанские обновки, при помощи вселившейся в технику Бекки должны были помочь героине с такими противниками. Защитное поле, генерируемое кастетами при поддержке Бекки должно было отразить или, как минимум, погасить атаки головоглазых злодеев по типу Красноглазого и Лика... в теории. Благо Бритни была одной из немногих, кто действительно мог позволить себе экспериментировать с подобными трюками прямо на поле боя.

Очередной взрыв, мощнее всех предыдущих прокатился по уже практически разрушенному сражением вестибюлю супергеройского охранного агентства, с одинаковой беспристрастностью раскидывая по углам как выживших героев, так и их противников. Больше всех досталось опять Титану, лежавшему точно под местом соударения. Лишь вовремя воссозданный панцирь позволил ему выжить в этом взрыве.

— Ох... — смахнув с лица пыль, поднялась с пола Бритни, оценивая последствия своего манёвра. — Кажется, ты ошиблась в расчётах, подруга...

Сообщила она своей бестелесной сообщнице, ответом ей было потрескивание энергетических молний в микросхемах перчаток.

— Верно, — согласилась Бритни. — Сначала закончим с этим ублюдком.

Отброшенный к другой стене Брит думал примерно также. Поэтому, когда Лик закончил выбираться из-под тела, прикрывшего его собой телохранителя, перед его лицами одновременно появилось сразу два кулака.

И это было несколько больше, чем его раздувшийся суперзлодейский череп мог выдержать.

— Упс... — сказала Бритни так, словно они с братом нечаянно раздавили таракана, а не голову живого человека. — Я тебя не заметила.

— Я тебя тоже, — угрюмо отозвался наёмник, стряхивая с кулака то, что секундой ранее было лицом злодея, терроризировавшего целую страну. — А где все остальные?

Сосредоточившись на крикливом и эгоцентричном канадском преступнике, они совершенно не заметили, как за секунду до взрыва в череде зелёных всполохов исчезли Машиноголовый и два его оставшихся помощника. На самом деле, Изотоп без проблем мог бы прихватить за компанию ещё и Лика, но... это не входило в планы его босса. Криминальный гений не был бы самим собой если бы не просчитал возможные варианты заранее и не использовал сложившуюся ситуацию к своей выгоде. Что может быть лучше, чем устранить занозу в его криминальном бизнесе в лице Плащей? Конечно же избавиться в процессе от своего главного конкурента за влияние в Северной Америке!

* * *

США. Развалины тюрьмы Агентства Глобальной Защиты. Местоположение всё ещё засекречено

* * *

К тому моменту, как я отошёл от ментальной дуэли с Неспящим беглецов уже и след простыл. Преследовать их было практически некому. Расправившись с сестрой, Бой-Баба и сама упала рядом, потеряв сознание. Рекс после знакомства с Полом был также не в состоянии сражаться, сама же Кейт, защитившая Сплоуда, видимо не сильно-то и горела желанием преследовать своего беспутного братца.

Из всех участвовавших в сражении героев только Самсон всё ещё держался на ногах, хотя и обзавёлся новыми прогалинами на груди, и именно на него я обратил свой вопрошающий взгляд.

— Телепортировались, — понял меня без слов чернокожий герой и, потирая обожжённую кожу, добавил. — Красноглазый. Я хотел помешать, когда ты... ну, когда с тобой началась эта фигня. А он внезапно очнулся и поджарил меня.

Поджарил, но не убил. И на меня тоже не стал нападать. Молодец. Возможно, план ещё не провалился до конца.

Я оглядел поле боя. Мда, не тот результат, на который я рассчитывал, отправляясь сюда, особенно учитывая, что лупоглазый урод изрядно покопался в моей голове, но, по крайней мере, я предотвратил несколько лишних смертей.

Чёрт... этот ублюдок на пару секунд захватил моё тело под контроль! Я едва не прибил Бой-Бабу её собственной булавой! А потом... этот трип по воспоминаниям. Как много он узнал из моей головы? Полагаю столько же, сколько видел я сам. Это плохо, чертовски плохо... это может стать грёбаной катастрофой.

— Старик? Ты меня слышишь? — я активировал свой биппер. — У меня плохие новости.

— Кто ещё погиб? — раздался усталый голос в моей голове.

— Эм... — я быстро окинул поле боя. — Кажется, Робот, куча охранников, почти все, Рексу и Бой-Бабе нужна срочная госпитализация. С их стороны представился один из Маулеров и, кажется, Предвестница, остальные ушли телепортом.

— Отправляю людей. — Буквально в течение трёх секунд рядом со мной и правда открылся портал, откуда выскочили уже знакомые мне медики с носилками.

Оперативно, и похоже защита от телепортации больше не действует. Видимо ублюдки выключили её, чтобы сбежать самим, а значит и я тоже могу вернуться в Пентагон.

— Есть ещё кое-что, — продолжил я, выходя из портала уже снова под Пентагоном.

Пока меня не было здесь уже началось разгребание последствий. Медики уносили убитых и раненных, агенты под руководством Синклера паковали заражённых Ходячим реанименов, а руководил всем этим хаосом, конечно же, Сесил.

— Неспящий залез мне в голову. Я смог, эм... выгнать его, но, думаю, он успел прочитать мои мысли и покопался в воспоминаниях...

— Не только в твоих, — хмуро отозвался Стэдман бросив взгляд на шеренгу трупов, и я понял, о ком он говорил, когда спрашивал, кто ещё погиб.

На носилках, среди других убитых лежал и Эделман — адъютант Сесила. Его тело было до подбородка накрыто уже частично пропитавшейся кровью простынёй. А мы даже не сразу заметили его отсутствие после драки, хотя он точно был жив, когда она только началась.

— У нас здесь есть защита от телепатов, но, очевидно, её оказалось недостаточно против Неспящего... — признал Сесил. — Как много он получил от тебя?

— Я... было несколько видений. Он точно знает о Вилтруме и отце, о Флаксане. — А ещё он видел кадры из моей прошлой жизни, но об этом я пока не буду говорить.

— Пока не так уж и плохо, — неожиданно спокойно ответил Стэдман. — Думаешь, он раскрыл твою личность?

Я ещё раз пробежался по набору воспоминаний, поднятых Неспящим. Вроде бы там не было ничего, что напрямую указывало бы на мою семью. Ни имён, ни адреса, ни даже лица Деби.

— Нет... не думаю. — С нескрываемым облегчением понял я.

— Всё равно, нужно будет установить возле твоего дома дополнительную охрану и наблюдение. — Старик выжидательно посмотрел на меня, помня, как я реагировал на такое прежде.

Но в этот раз артачиться было попросту глупо. Либо я принимаю помощь от Сесила, либо мне придётся куда-то перепрятывать маму самому... варианты есть, тот же Флаксан, к примеру, но вряд ли Деби сама захочет переезжать в другое измерение, не говоря уже дополнительных проблемах, которые это создаст. А вот о том, чтобы переселить её в какую-нибудь безопасную зону, можно и подумать в будущем... когда она отойдёт от предательства мужа.

— Хорошо, — соглашаюсь я. — И ещё нужно связаться с Объятье. Он точно видел, как я её... вербую. Если она действительно теперь на нашей стороне, нужно её вытаскивать.

Мне приходилось идти с этим к Сесилу, поскольку именно его люди, используя какую-то неизвестную мне технологию, грозились установить контроль над призрачной злодейкой. И я не вникал особо как именно они это сделали.

— Переживаешь за эту суку? — усмехнулся зло Сесил, но прежде, чем я успел бы ответить, сам же и продолжил. — Но ты прав. Если бросать завербованных на убой, то никого в итоге не завербуешь.

Уже привычный хлопок портала возвестил о возвращении Брита с сестрой. Причём каждый из них был с трофеем.

Брит скинул с плеча почти безголовый — точнее на сломанной шее ещё были остатки сразу двух слипшихся воедино голов — труп Лика, а Бритни толкала перед собой Титана со связанными за спиной руками. Здоровяк также был сильно избит и у него прямо в лицо до сих пор торчали осколки камней, возможно от его собственного панциря.

Помимо неуязвимого дуэта и Поппер с её бойфрендом — а именно она осуществляла эту доставку — с ними вернулась пара героев из Плащей. Парень с молотом, который явно косплеил скандинавского бога грома и девушка в обтягивающем топе и с озорной мальчишеской причёской, вооруженная боксёрскими перчатками... Нокаут и Малыш Тор, полагаю — подающие больше надежды новички Плащей.

— Всё! — Решительно заявил вдруг полуголый дружок Поппер. — Это было последнее перемещение. Я не дам тебе убить себя, дорогая.

— Я в порядке, милый! — женщина едва стояла на ногах, практически висела на своём спутнике, но всё ещё пыталась храбриться. — Мне просто нужно немного отдохнуть, и я смогу продолжать.

— Мы закончили! — сообщил и без того очевидную новость Брит, скидывая труп со своего плеча. — Остальные ушли. Телепортировались.

— А этих бросили? — вздёрнул бровью Стэдман.

— Эм... — Брит явно только сейчас об этом задумался. — Наверное...

Повисла секундная пауза, и все взгляды сами собой устремились к Титану.

— Что скажешь, здоровяк? — пихнула негра в спину Бритни, да так, что несчастный едва не упал на колени. — Избавились от тебя, как от старой тряпки?

Скорее уж Машиноголовый заранее разгадал планы Титана и нанёс удар на опережение. Он ведь и в прошлый раз знал о нашем появлении, просто действовал немного по-другому.

— Я ничего вам не скажу... — хмуро ответил Титан. — Я знаю свои права...

— Права?! — вспылил вдруг Тор, подскакивая к пленнику и хватая его за остатки рубашки одной рукой, а другой уже замахиваясь своим молотом. — Вы убили Болта и Капиталиста! И многих других! Надо было прямо там размозжить твою тупую башку!

— Милый, не надо! — поспешила схватить своего, видимо, парня Нокаут. — Не надо. Ты выше этого!

— Да, малыш, — скривив презрительно губы, процедил Титан. — Лучше отойди в сторону, ты выше этого.

За что тут же получил мощный удар лбом в нос.

Полезные ссылочки:

Мой бусти: https://boosty.to/navuhodonosr

Мой дискорд-сервер (общение, оповещения о выходе новых глав на бусти, отдельный канал с артами к Неуязвимому, и прочее): https://discord.gg/u9hFaGAVkK

Глава шестьдесят шестая

На самом деле не было похоже, что Малыш-Тор — боже, ну и прозвище — действительно хотел убить Титана. Да, он здорово ему врезал и сломал здоровяку нос, но, когда его начали оттаскивать в сторону, не особо-то сопротивлялся.

— Нет у тебя никаких прав. — Решил вдруг поддержать новичка Плащей Сесил. — Права были у мальчишки из черного района, который, получив способности, пошёл грабить ломбард по соседству. А у террориста, который способствовал попытке захвата власти и массовым убийствам гражданских по всему миру, нет никаких прав. То, что ты всё ещё жив — случайность, и, если Малыш-Тор прямо сейчас открутит твою бесполезную голову, ему никто и слова не скажет.

Что-то дед совсем разбушевался: сначала на меня наорал, теперь пленных запугивает, но в целом, он прав. Для парня, который хвастался тем, что всегда плавает в мелкой воде и отделывается легкими затрещинами там, где мы, герои, рискуем жизнями, в этот раз Титан залез в довольно глубокую жопу.

— Ты же не думал, что мы снова посадим вас ублюдков в камеры с трёхразовым питанием и будем ждать, когда вы в очередной раз сбежите? — вставил свои пять копеек я.

Но судя по растерянному взгляду, именно так он и думал.

Вечная проблема грёбанных суперпреступников. Сколько их не лови, они всё равно сбегают и устраивают новый дебош. В какой-то момент действительно начинаешь задумываться, а не лучше ли «случайно» прибить очередного придурка при задержании, как это случилось с Богомолом, и забыть о нём раз и навсегда? А то некоторые умники, как например сам Титан, начинают верить в свою неприкосновенность. Думают, что могут безнаказанно злоупотреблять системой, что, какую бы дичь они не творили, к ним всегда будут относится с уважением и предоставят услуги адвоката. *

— Я... — холодный и угрожающий тон Сесила таки пробил броню презрительного превосходства, за которой здоровяк прятал свой страх. — Всё равно ничего вам не скажу...

— О нет, ты заговоришь, как миленький. — Продолжал Стэдман. — Все говорят, когда за дело берутся настоящие мастера. А на меня работают только такие... а если где-то в мире найдутся лучше, я приглашу их для обмена опытом.

А вот это уже жутко, особенно пробрало, судя по их лицам, Тора и Нокаут. С одной стороны ситуация такая, что даже пытки не кажутся чрезмерной мерой, а с другой... можно поступить хитрее, Титан ведь не какой-то идейный боец, он просто хитрожопый приспособленец с крайне размытыми принципами. Сомневаюсь, что он сам был в восторге от идеи присоединиться к походу Сета, но у него есть жена и дочь, про которых знает Машиноголовый. Похоже в этот раз сказка про злого боса, который тянет его во все тяжкие, относительно близка к истине.

Но, чтобы не портить представление Сесила, я сначала подождал пока агенты уведут пришибленного жизнью Титана морально готовиться к пыткам, и только потом влез со своими советами. Которые сводились к простому: вытащите его семью из-под удара, дайте им аналог программы защиты свидетелей и Титан сам запоёт, как миленький. Хотя на многое рассчитывать всё же не стоит. Сильно сомневаюсь, что Сет посвящал в свои планы обычного быка, работавшего на одного из его последователей. В лучшем случае, Титан может дать нам наводку на какую-нибудь базу, о которой не рассказала Объятье.

Ну или можно попытаться завербовать его самого, как Сесил любит это делать. Синклер, Объятье, Титан... так со временем целый отряд самоубийц соберём.

На этом основные активности этого дня подошли к концу, а меня к этому моменту начали догонять последствия пережитого приключения. Головная боль, как и говорил Аллен, постоянная спутница телепатии. Вот только если мысленное общение с циклопом стоило мне легкой мигрени, которая прошла буквально за полчаса, то в этот раз всё было намного хуже. Две агрессивные телепатические стычки подряд, одна из которых к тому же закончилась моим поражением, обещали спонсировать меня головной болью на несколько часов вперед. И что самое обидное — никто другой из тех, кого усыпил Сет или прочитал Неспящий таких проблем не испытывал!

И похоже всё дело было в том, что я пытался противостоять им обоим, а не послушно сдался, как все остальные. Это как-то... измотало мой мозг или типа того. Впрочем, я не был слишком обеспокоен по этому поводу. Хотя отец никогда не подтверждал этого открыто, но не похоже, чтобы нашего брата было так легко поработить. К тому же... у меня такое ощущение, что этот опыт, как и многое другое прежде, в итоге пойдёт мне на пользу.

«Что нас не убивает, делает сильнее» — ведь так? И в случае вилтрумитов, мне кажется, это нечто большее, нежели красивая фраза. Даже к такому неординарному воздействию, как у флаксанского темпорального стабилизатора, мой организм каким-то образом начал вырабатывать сопротивляемость. Я понятия не имею как это работает, и у меня нет полной уверенности в правильности моих предположений, но... можно сказать, что я... так чувствую. Начинаю доверять своему телу и способностям, ощущаю некоторую уверенность в себе и своих силах. И даже неожиданное поражение от Сета не подрывает эту уверенность. Вместо страха и сомнений я жажду реванша.

Главное, чтобы эта самоуверенность не вышла мне по итогу боком...

Вскоре после того, как агенты увели Титана, в Пентагон заявился запыхавшийся Аквариус, спешивший на подмогу товарищам как мог, но всё равно самую малость опоздавший.

Впрочем, в этот раз даже у меня не повернётся язык над ним посмеяться. В отличие от всех остальных он действительно справился со своим противником. Одолел Октобоса в бою один на один и заставил того бежать, поджав щупальца — на моей памяти в соло повторить этот подвиг удавалось лишь отцу, Бой-Бабе и Бессмертному — да и сюда он приплыл довольно быстро, учитывая, что суперскорость не главная его сила.

Ещё через полчаса на своём летающем байке явился новый Робот на замену почившего в битве и объяснил всем, что погибший был всего лишь платформой на дистанционном управлении, и на самом деле у него таких запасных тел ещё много. Это было... несколько крипово, в том плане, что отдавало методами и духом закулисного манипулирования свойственным более злодеям нежели геройской братии — такого ожидаешь от кого-то вроде Машиноголового. Но поскольку сам Робот ещё не давал поводов усомниться в своей морали, никто не стал заострять на этом внимание. Ещё один выживший с нашей стороны — хорошо само по себе.

Хотя по итогу сказать, что правительство и Защитники вышли из этого столкновения победителями язык не поворачивался — хотя на пресс-конференции, посвящённой этому событию, именно так и скажут. На самом деле, обе стороны понесли потери, многие оказались на больничной койке, но никто не смог закончить начатое. У Сета была такая возможность, но он ею не воспользовался, а мы просто не знали куда теперь бить. Раскрытые предательницей базы Ордена уже были заброшены, а новых данных у нас нет. При этом статус Объятья вообще непонятен. Всё-таки она как-то избавилась от того контроля, который грозились устроить ей техники Сесила, в результате чего мы даже не смогли связаться с ней и предупредить о том, что её раскрыли. И теперь остаётся только гадать, жива ли она ещё, а если да, то на какой стороне играет. Ведь Сет, как бы мне не хотелось этого признавать, доказал, что является более надёжным хозяином, чем я или Сесил.

Ещё несколько часов я помогал Сесилу и Плащам с устранением последствий, отловом буйных зомби и вытаскиванием раненных из-под завалов. Помимо того, что это было полезным делом, такая работа — особенно, когда нужно было сломать челюсть очередному реанимену — помогала мне отвлечься от назойливой головной боли, которая хотя и ослабевала со временем, но недостаточно быстро. И я даже не мог выпить таблеточку парацетамола и забыть про боль, как все нормальные люди, ведь мои пищеварительная и иммунная системы уничтожат и переварят любые лекарства без какого-либо эффекта для меня.

К слову сказать Плащи, как минимум на ближайшие несколько месяцев, прекратили своё существование. И даже не понятно восстановится ли организация в принципе, ведь помимо урона физического и потерь в составе пострадала также её капитализация — акционеры и клиенты начали выводить свои инвестиции и отзывать контракты. Оставшиеся практически без работы, но при этом жутко злые и заряженные на отмщение Нокаут и Тор — впредь буду называть его так, без этой дурацкой приставки «kid» — позволили Сесилу взять себя в оборот. Старик ведь как раз искал кем усилить своих агентов. Возможно, будь Бой-Баба в состоянии вести дела, она попыталась бы переманить новичков к себе, но, увы, ближайшие пару дней она будет занята отращиванием нового лица, лёжа на больничной койке.

Но всему приходит конец, в том числе и моей волонтёрской работе на правительство. Когда последний реанимен был пойман, а угроза повторного боестолкновения с Орденом признана минимальной, я решил, что пора и честь знать. Время уже было вечернее, а у меня на телефоне, что всё это время провалялся забытый дома, накопилось несколько пропущенных сообщений от Уила и Евы. Ребята пытались вызнать через меня подробности теракта, ну и Клоквелл ещё беспокоился, что я пропущу всю его вечеринку.

К этому времени острая мигрень сменилось тупой болью в висках, которая хотя и была относительно терпимой, но жутко раздражала. В этот момент я был за любой движ, если это помогло бы мне отвлечься, так что даже тусовка с Уиллом и его друзьями казалась не такой уж плохой идеей.

Я только заскочил домой, чтобы предупредить маму, что возможно не буду ночевать дома и заодно вкратце пересказал ей события в Пентагоне — как это раньше делал отец, возвращаясь с супергеройской работы. Уже уходя из дома в гражданской одежде, я задумался о том, как радикально изменилось отношение Дебби ко мне. Ещё пару дней назад я был её несмышлёнышем, которого нужно воспитывать и опекать, а теперь она и слова не скажет мне, когда я говорю, что собираюсь пойти на ночную пьянку с друзьями... не говоря уже о том, что я каждый день кого-то избиваю — во имя мира во всём мире, конечно же.

Поразительно. Все эти годы, несмотря на все мои старания и очевидно недетскую зрелость мировосприятия, она неуклонно отказывала мне в самостоятельности, но стоило случится этой заварушке с отцом и всё — теперь я взрослый в её глазах!

Хм... а если использовать на себе подавитель, смогу ли я напиться? А то ведь получается, что, как Марк Грейсон, я ни разу за обе жизни не был даже немного пьян. Ведь алкоголь, как и любые другие яды, не действует на вилтрумитов, а детство у меня было слишком благополучным, чтобы знать, что такое ранний алкоголизм. Может виски поможет мне отвлечься от этой назойливой мигрени?

Хотя, как раз с этим возникли неожиданные проблемы. Мальчишки... не смогли купить алкоголь. Мы ведь практически в столице соединительных штатов, а тут, как известно, трахаться, сниматься в порно и служить в армии разрешается раньше, чем пить пиво или даже смотреть фильмы для взрослых, даже если ты сам в них снимаешься. Вроде даже были такая история, когда актрису не пустили на премьеру её собственного фильма, из-за того, что тот имел высокий возрастной рейтинг.

В общем, когда тебе шестнадцать в России выдать себя за восемнадцатилетнего не так уж сложно — расстёгиваешь рубашку пошире, чтобы видно было шерсть на груди, и вперед, к подвигам — а вот представиться двадцати однолетним в Америке уже куда сложнее.

Так что пришлось мне брать на себя роль плохого взрослого в этой компании. Не то, чтобы я мог похвастаться преждевременным старением и обильной волосатостью, чтобы ввести продавцов в заблуждение, но у меня были телепорт, суперскорость и пятизначные суммы долларов на карте — сразу три походящих суперсилы, когда можно было обойтись всего одной.

Для полного удобства эксперимента я даже смотался на пару минут в другое измерение и прихватил из своего арсенала парочку более удобных подавителей-браслетов, которые совсем недавно использовались при лечении моих рук. В отличие от хлыста их можно было скрыть под одеждой и активировать или наоборот выключить в любой удобный момент...

Примечание:

* Скорее всего это не войдёт в фанфик, но как раз во второй сюжетке Стражей и Ордена был момент, когда один из Маулеров заявился с адвокатом в Агентство и пытался засудить Стражей за то, что они разгромили его ферму, где он выращивал своих детишек. Не клонов, а именно детей. Мол, все женщины там подписали контакт на искусственное оплодотворение и суррогатное материнство и всё было законно.

P.S. Девушка на скрине этот как раз Нокаут из Плащей. В оригинале она вместе с Тором вошла в третий состав Защитников.

Глава шестьдесят седьмая

Я часто вижу один и тот же сон. В этом сне я падаю сквозь...

Да ладно, снова эта хуйня? Третий раз уже, заебал! Нахер твои сны, придумай что-нибудь получше!

Резкая мелодичная трель спасла моё многострадальное сознание от бесполезных и бессмысленных сновидений, мгновенно выдернув в реальный мир.

Надрессированный вызовами Сесила, я полез проверять, в чём дело, раньше, чем проснулся и вообще осознал, кто я и где нахожусь, — условный рефлекс супергероя, чёрт бы его побрал.

Но это оказался не тревожный бипер, а всего лишь мой телефон. Сообщение от Бритни, если быть точным.

«Подъезжаю к дому твоего друга, приведи себя в порядок».

«Подъезжает? Разве я говорил ей адрес? — проскочила одна мысль в моей голове и тут же споткнулась об другую. — Стоп! Друга?»

Я огляделся — и правда, не моя комната, не мой диван, даже не мой дом. Я... А, точно, мы же вчера напились, а потом завалились в гости к Рику, пользуясь тем, что его отец уехал из города. Эта их тусовка только для пацанов... бля-я-я-я-дь, чтоб я ещё раз на такое согласился!

Но Бритни права, мне действительно не помешало бы привести себя в порядок. Такое странное чувство. Голова словно чужая, будто с похмелья или как если бы я снова попал под флаксанский подавитель...

— Да ладно? — закатав помятый и пованивающий пивом рукав рубашки, нахожу у себя на запястье включённый темпоральный браслет. Точно такой же — на второй руке.

Мда... эксперимент, судя по всему, удался на славу — мне таки удалось напиться. Причём настолько, что я даже забыл выключить подавители перед тем, как лечь спать.

Деактивация устройств принесла мне самое быстрое, прямо-таки магическое избавление от похмелья в истории — мечта всех алкоголиков.

И думать сразу стало легче, а голову наполнили воспоминания прошлой ночи. Я и правда влил в себя кучу бухла. Причём совершенно не заботясь о том, что и с чем я смешиваю. Во-первых, чтобы избавиться от назойливой боли после телепатической промывки мозгов. А во-вторых... быть трезвым в этой компании было физически невыносимо. Из-за постоянного чувства неловкости, даже стыда, и... Боже, какой ужас.

Нет, пока мы были в боулинге и в других людных местах, всё было в пределах приличий, но когда тусовка переместилась в дом Рика...

Чёрт, я не хочу это вспоминать!

Хотя ничего откровенно гейского не было, но всё же... это их «hanging with the boyyyyz»* будет преследовать меня в кошмарах до конца жизни!

*(перевод: тусим с пацанами)*

После преодоления критической отметки в градусах такому печальному старику, как я, стало некомфортно в компании таких раскрепощённых юношей... ну или если говорить простым языком, я чуть не умер от кринжа. Ведь их было всего трое: Уил, Рик и Шломо; но неловкости они умудрялись создавать на десятерых.

В итоге я всё-таки отвалился на середине пьянки и занял одну из свободных комнат на втором этаже, без кровати, но с вполне удобным для сна диваном, на котором и провёл остаток ночи. Сначала, как это водится у всех алкашей, поделился через СМС пьяной любовью со своей подружкой, а потом, уже со спокойной совестью, уснул.

При пролистывании нашей ночной переписки идиотская улыбка сама собой вылезла на лицо... Даже не знаю: и смешно, и стыдно в одно и то же время...

Первой, как ни странно, написала мне Бритни:

«Конференция будет утром. У Арлингтонского. Могу за тобой заехать».

Сейчас я припоминаю, что вчера перед тем, как я покинул Пентагон, Сесил и правда говорил о том, что сегодня будет расширенная пресс-конференция касательно событий последних дней. Совмещённая с похоронами Марсианина, Эделмана, Болта, Капитана Капиталиста и всех остальных погибших. Серьёзное мероприятие, на котором Непобедимому однозначно стоило быть.

Вот только ночью последняя часть, про похороны, совершенно вылетела у меня из головы. Из всего этого сообщения я вычленил для себя главное: Бритни предлагает мне встретиться рано утром. Из-за чего большая часть мыслей в моей голове крутилась вокруг верхних полушарий подруги и возможности скорого с ними свидания. Что я и выразил в своём ответе:

« (￢‿￢ ) /¯ «( • )( • )» »

Немногословном...

Слова в тот момент показались мне излишними или же я просто не нашёл их достаточно точными, чтобы выразить свои чувства. Даже не помню, натыкал ли я этот креативный смайлик сам или же где-то скопировал.

Ответ Бритни пришёл только через минуту... и был не менее ёмким:

«Ну ты и... ( • (00) • ) »

Она что? Использовала сосочки из моего сообщения, чтобы сделать свиные глазки для своего? Ну, по крайней мере, она правильно поняла посыл моего ребуса.

Пожималкин был заранее сохранён у меня в черновиках, поэтому ответ последовал через пару секунд:

« ¯_((ツ) _/¯ »

«Это же похороны!»

На удивление, она даже воздержалась от капса, то есть не перешла на крик.

«!»

Осознание ошибки я выразил всего одним знаком, видимо, кающийся смайлик мой разжиженный в тот момент мозг не сумел составить.

«Ты что, пьян? А, не важно, просто скинь адрес, я заеду за тобой утром».

Внезапно дверь открылась, отвлекая меня от созерцания следов своей ночной тупости, и в комнату ввалился Уил.

— Не помешали, Грейсон? — непростительно довольным и бодрым голосом спросил он. И тут же добавил, стоило ему увидеть, что я, глупо улыбаясь, пялюсь в свой телефон: — Не дрочишь?

Ах ты… Ещё и эта идиотская улыбочка... Нужен злой и остроумный ответ, срочно!

Думай, Марк, думай, думай, думай...

Следом за Клоквеллом в дверном проёме показался его пока ещё просто друг — Рик. В отличие от Уильяма этот выглядел несколько смущённым, то ли от манер друга, то ли от воспоминаний прошлой ночи, он даже не решился зайти вслед за Уилом в комнату.

— Есть среди нас мужчины, которым не приходится хвататься руками за свой член, чтобы кончить, сынок, — отвечаю, поднимаясь с дивана и убирая телефон в карман брюк. — За них это делают другие люди.

— Кто же этот несчастный, которому ты заплатил, и во что он тебе обошёлся? — тут же с ехидством извернулся Уил, деланно оглядывая углы комнаты.

Повезло засранцу, что вилтрумитская кровь не наделила меня испепеляющим, лазерным или ещё каким-либо взглядом, иначе, видит Бог, не дожить ему до каминг-аута.

— Во-первых, не он, а она, — удерживая на лице снисходительно-пренебрежительную мину, говорю ему, демонстративно поправляя при этом рукава рубашки. — А во-вторых, вы скоро познакомитесь. Но если говорить о пидорах — как там прошла ваша тусовка? Замутили трёхсмычковый междусобойчик?

Уил открыл было рот, чтобы исторгнуть из себя ответную колкость, но...

— Сука! — в сердцах констатировал он, так и не найдя достойного ответа.

То-то же. Будешь знать, с кем связываться. Щенок.

Но, похоже, парни ещё не созрели окончательно для перехода в другой лагерь. Иначе реакция на мои слова была бы совершенно другой. Рик же и вовсе поспешил уйти от этого разговора и, сославшись на необходимость разогревать барбекю-печку, сбежал вниз по лестнице.

— Так о ком речь? — окончательно отбросив дерзкий тон, переспросил Уил, когда мы остались одни. — Я её знаю?

— Нет, — отмёл было я. — Хотя... в каком-то смысле и да.

Ведь заочно Уилл знал Неуязвимую Леди, но именно как с Бритни и моей девушкой он не был с ней знаком.

— Эм-м... она из супергероев? — проявил чудеса индукции Клоквелл.

— А то, — почувствовав под ногами податливую почву из дружеской зависти и восхищения, усмехнулся я.

И, зная Уила, я уже готовился к попыткам выведать у меня имя счастливицы и подробности, но он меня удивил.

— А как же... — запнулся он на секунду, словно не был уверен, стоило ли это вообще спрашивать, но всё же закончил. — Ева?

— А что Ева? — не понял... или сделал вид, что не понял, я.

— Ну... — протянул Уил, — разве вы не встречаетесь?

— Просто друзья. Забыл, что ли? — вспомнил наш прошлый разговор на эту тему я. Для него-то он был совсем недавно. Это у меня между каждым днём в школе целое приключение то в одном мире, то в другом.

— Уверен, она думает так же... — ехидно заметил Клоквелл.

— Хватит, — у меня портилось настроение от одного только этого разговора. Из-за его упрёков я чувствовал себя мудаком. — Вырубай режим лучшей подружки Евы, и пошли уже пожрём.

Заскочив на пару минут в ванную, чтобы почистить при помощи пасты и, за неимением щётки, пальца зубы, я спустился на первый этаж. Входная дверь в дом была приглашающе распахнута, с лужайки доносился запах жжёного угля и мяса, в мини-холодильнике прохлаждалось пиво — то, что нужно для раннего завтрака после ночной пьянки. При условии, что у вас не случился этот «я никогда в жизни не буду больше пить» момент, и вы не страдаете острой тошнотой на всё подряд. Сам я подобного не испытывал ни разу за все жизни, но у других видел довольно часто.

Удивительно, но никто из мальчишек также не жаловался на сильное похмелье. Молодые и здоровые, они неплохо пережили первую в своей жизни обильную пьянку, и никто даже не думал отказываться от барбекю на свежем воздухе и пива. У мистера Хайсла, как оказалось, имелась прямо на лужайке дома вполне себе приличная печка, которую он соорудил ещё когда его жизнь не была разрушена уходом жены.

Я как раз успел запихнуть в себя второй кусок не особо хорошо приготовленного мяса, когда напротив декоративной калитки в не менее декоративном заборе припарковался броский и брутальный бордовый мускулкар-кабриолет. Кажется, это кастомная модификация Додж Челленджер со снятой крышей — с завода такие поставляются с жёсткой крышей, но конкуренция с кабриолетами Камаро вынудила дилеров проявить изобретательность. Чего-то такого я и ожидал от Бритни и сильно удивился бы, если бы она приехала на каком-нибудь старушечьем минивэне.

Поскольку, как и моя собственная семья, Хайслы жили в частном доме с огороженным участком — типичная одноэтажная Америка, — не было сомнений, что машина именно к нам.

— Эм... — не ждавший гостей Рик явно забеспокоился.

К тому же вряд ли папаша Хайсл был в курсе об устроенной его отпрыском тусовке и уж точно не мог её одобрить. Он ведь мало того, что самый занудный преподаватель в нашей школе, так ещё и жертв для своей мести выбирал, исходя из критериев подростковой разгульности и безответственности. Убивал самых популярных и успешных в подростковой иерархии — футболистов.

Но куда больше самой машины производила впечатление женщина за рулем. Зрелая блондинка в обтягивающей блузке с непристойно малым количеством застёгнутых пуговиц и дерзко выглядывающим наружу краем бюстгальтера. Такая просто не могла приехать к отцу Рика... как, впрочем, и к парню из старшей школы.

За рулём этого Челленджера Бритни смотрелась даже эффектнее, чем Джоли с её Вайпером в «Особо опасном».

У мальчишек не было и шанса сохранить самообладание. Да о чём тут говорить? Они даже со сверстницей, когда Ева впервые подсела за наш столик в столовой, не враз смогли заговорить, а тут женщина старшего поколения с такой агрессивной сексуальностью и, очевидно, богатая. Подростковая похоть в их умах вступила в прямое противостояние с застенчивостью, неуверенностью в себе и робостью — это вам не «hanging with the boyyyyz!» Именно в такие моменты из прыщавых детских ртов вырываются фразочки, которые потом уже освоившие станок и пену юноши хотели бы навсегда забыть. Впрочем, шанса опростоволоситься в разговоре с Бритни у них всё равно не будет, ведь она не собиралась выходить из машины.

Что ж, ситуация определённо располагает к проявлению токсичной мужественности или, говоря простыми словами, можно похвастаться перед пацанами своей подружкой.

— Ну ладно, — я встал из-за стола, даже не пытаясь сдержать нотки покровительственного превосходства в голосе. — Бывайте, засранцы.

Отдельно Уил удостоился от меня дружеского хлопка по плечу — несколько сильнее, чем требовалось — на прощание.

Не ожидал от самого себя такой жестокости к детям, в другой день я, скорее всего, не стал бы так зло бить по их больным мозолям и, как хороший друг, познакомил бы свою девушку с ребятами. Дал бы им немного пообщаться в качестве практического опыта для уже их собственных будущих свершений — это добавило бы им уверенности в общении с девушками, — но... Клоквеллу реально удалось разозлить меня этим утром. Сначала своей выходкой, а потом нравоучениями — не хочу слушать такое от придурка, который благодарил меня за то, что худшая трагедия моей жизни помогла ему закадрить Еву.*

— Мудило, — завистливо бросил мне в спину Уил.

Но его бессильная злость никоим образом не могла омрачить моего триумфа. А приглушённое «no fucking way» от Шломо было и вовсе как услаждающий бальзам для моего эго.

Не утруждая себя необходимостью открывать двери, я перемахнул через дверцу и приземлился на пассажирское сидение. И, конечно же, сразу потянулся, чтобы поцеловать свою если не девушку, то как минимум любовницу.

Естественно, она поняла, что я делал это для зрителей. Ведь нужно показать конкурентам, другим самцам, что здесь моя территория. Этого требовал мой нижний мозг.

Лёгкая ухмылка (что-то между самодовольством и превосходством), исказившая её губы за секунду до поцелуя, лучше всяких слов говорила о том, что мои юношеские телодвижения не прошли мимо её внимания. Но это не помешало насладиться моментом ни мне, ни, я надеюсь, ей.

— От тебя несёт пивом, — увы, магия момента продлилась недолго.

— А от тебя сигаретами, — не остался в долгу я.

Примечание:

* Собственно, момент из комикса, который наглядно демонстрирует, как сильно отличаются сериальный и комиксный Клоквелл.

Да, в комиксе Ева, пока Марк валялся в больнице после избиения отцом, на фоне их общего переживания за друга начала встречаться с Уилом. Впрочем, это едва ли можно назвать полноценными отношениями...

Глава шестьдесят восьмая, объединяющая

— Пойдёшь на похороны в этом? — вздёрнула бровь наёмница, стрельнув глазами на мою мятую рубашку.

Она, конечно, права — помимо того, что моя одежда после пьянки была не в лучшем виде, неправильно было приходить туда как Марк Грейсон.

— Конечно нет, — отвечаю. — Знаешь Арта?

— Кто ж его не знает? — усмехнулась Бритни, выжимая педаль газа, затем снова повернулась ко мне, бросив ещё один пристальный взгляд. — Похмелье?

— Нет, — удивился её вопросу я. — С чего ты взяла?

— У тебя такой вид... будто на огурец жопой сел.

Проницательная какая...

— Просто... кое-кто подпортил мне настроение с утра, не обращай внимания, — пытаюсь свернуть тему.

Но Бритни сворачивала только на другие улицы, но не с темы.

— Да ладно, колись? — я смерил её скептическим взглядом. Не подействовало. — Мне ведь интересно, чем живёт современная молодёжь.

— Тебе это может не понравиться, — последнее предупреждение.

— Так ещё интереснее, — всё равно не отступает.

— Ладно, — протянул я, собираясь с духом и мыслями. Рассказать одной подружке о проблемах с другой, с какой стороны ни посмотри, идея так себе, но раз она настаивает… — Всё дело в девушке...

Протяжное «О-о-о» вырвалось изо рта Бритни, а улыбка на лице несколько поблекла. А ведь я предупреждал.

— Которая учится вместе с нами. Уил считает (и, скорее всего, так оно и есть), что я ей нравлюсь и что она сильно расстроится, когда узнает о том, что я начал встречаться с другой и...

— Я так и знала! — воскликнула Бритни, перебивая меня. — Это не могло быть правдой!

— О чём ты? — не понял я.

— Ты изменил той девчонке со мной! — обвинительно ткнула она в меня пальцем.

— Следи за дорогой! — из-за чего чуть не выскочила на встречку.

Мне пришлось самому хватать и выворачивать руль.

— Ты соврал мне позавчера, я не была у тебя первой! Этого просто не могло быть, — вернувшись на правильную полосу движения, как ни в чём не бывало продолжила эта... идиотка.

— Да нет же! — тоже слегка повысил тон я. — У нас с ней ничего не было. Мы даже не целовались ни разу!

Бритни сначала не поверила и снова посмотрела на меня, ища проявления лжи.

— Правда?! — переспросила, наконец, она, на что я только закатил глаза. — Тогда в чём проблема?

— Я ведь уже сказал...

— Нет, я не об этом, — отмахнулась она от моих слов, не дав мне договорить, уверенная, что знает, о чём я скажу. — Я имею в виду, когда я предлагала тебе свободные отношения, я думала, это займёт у тебя больше времени... не... сколько это, — она начала загибать пальцы одной руки, считая в уме, — тридцать-сорок часов? Всего один день!

— Я... — но она снова меня перебила.

— Но это не так важно. Просто трахни её, если она тебя так хочет. Мы ведь договорились — у нас свободные отношения.

— Ха... — у меня просто не нашлось слов.

— Я не настолько идиотка, чтобы пытаться привязать к себе парня с гормональным бумом, который в один момент стал самым популярным супергероем одного мира и императором другого...

— Что ты хочешь этим сказать? — я всё ещё не верил своим ушам. С одной стороны, мне бы радоваться, я тут получаю индульгенцию на измену, а с другой... как-то неприятно оттого, что она так легко к этому относится. Понятно, что мы изначально не претендовали на какое-то глубокое чувство, но... как она может не ревновать вообще?

— Я живу достаточно долго, чтобы понимать, что ты так или иначе не удержишь своего дружка в штанах. Разница лишь в том, сделаешь ли ты это у меня за спиной или нет, — на самом деле, я не был согласен с этим высказыванием. За все мои жизни измена никогда не входила в число моих согрешений. Но не похоже, чтобы Бритни нуждалась в моих ответах. — И это я ещё не учитываю то, что мы оба будем жить не одну сотню лет. С такими вводными «нас», — она выделила это слово голосом, показывая, что это не просто местоимение, — хватило бы на несколько месяцев, максимум год, а дальше, без этой мифической настоящей любви, которой, как мы оба согласились, между нами нет, всё неизбежно закончилось бы скандалом, предательством и взаимными ненавистью и презрением. Поверь мне, я проходила через это не один раз. Так что я предпочитаю не усложнять... из всего, что я пробовала, свободные отношения работают лучше всего.

Она наконец выдохнула и посмотрела на меня, как бы говоря: «а вот теперь твоя очередь, отвечай».

— Во-первых, ты ведь не забыла, что я не давал согласия на то, чтобы ты трахалась с другими? — уточняю.

Она усмехнулась с явным превосходством, словно я сказал какую-то глупость.

— Ты ещё повзрослеешь... — вырвалось из её рта.

Так вот как это теперь называется.

— Потому что иначе всё точно закончится презрением, — всё же закончил свою мысль я.

— А во-вторых? — спросила Бритни.

— А во-вторых, Ева не такая, как ты, — я вспомнил, как она пришла ко мне раздавленная и разбитая предательством Рекса. И... я просто не хочу, чтобы она плакала из-за меня. — Она не захочет быть частью таких отношений.

— Она тоже ещё повзрослеет — это раз, — озвучила тот же ответ второй раз Бритни. — Не решай за неё — это два.

Я понимаю, что она имеет основания считать нас несмышлёными детьми, но это всё равно неприятно. Таким «аргументом» можно ответить на что угодно:

Убивать людей нехорошо! — Ты ещё повзрослеешь.

Трахать лолей и трапов мерзко! — Ты ещё повзрослеешь.

Реп — не музыка! — Ты ещё повзрослеешь.

— Подожди, — снова прервала мои мысли Бритни. — Ева? Атомная, что ли? Которая проект Брендиворта? И вы учитесь вместе, в одной школе? Вот это совпадение.

Упс... вот это я облажался.

— С чего ты взяла? — попытался включить дурачка я. В конце концов, мало ли Ев в Америке?

— Ты в интернет вообще заходишь? Вас постоянно видят вместе, и все знают, что она сохнет по Непобедимому, — хмыкнула Бритни. — Не так уж и сложно сложить два и два.

— Я не...

— Да не парься... — отмахнулась от моих оправданий Бритни. — Я ведь не собираюсь ломать ей жизнь, устранять соперницу и всё такое.

Блядь...

— Познакомишь нас?

Нет, всё-таки я серьёзно облажался. Ничем хорошим это не закончится.

* * *

США. Вашингтон. Арлингтонский Мемориал. Тремя часами позже

* * *

Пресс-конференция, посвящённая вчерашнему штурму Пентагона и Белого дома, началась ближе к обеду.

Пиарщики отлично поработали над маркетингом и выбрали лучшие места и ракурсы для прессы. С фронтальной стороны, за спинами журналистов, находилось само кладбище — долгие ряды по-военному выровненных памятников сами по себе несли огромный символизм, чем всегда без зазрения совести пользовались американские политики. Позади трибуны разворачивались строительные леса и стрела подъёмного крана, который, вопреки логике, продолжал работать даже сейчас в опасной близости от собравшейся толпы — пыль в глаза.

Побитые герои (в том числе и мы с Бритни), участвовавшие в этом сражении, и несколько военных министров расположились по обе стороны от трибуны, а роль диктора отводилась Бриту, которого Сесил окончательно решил сделать официальным лицом Агентства. Главным среди героев-наёмников. А прямо перед трибуной нагнали целую толпу журналистов от всех сколько-нибудь значимых изданий США и дружественных им стран.

— Как вы можете видеть за моей спиной, реконструкция разрушений уже началась. Это был не первый удар. Сначала они ударили по нашим дорогим союзникам в Тайване. Затем напали здесь, в самом сердце США. Многие погибли в эти дни, герои и просто хорошие люди, солдаты, бойцы и обычные рабочие, клерки, которые просто делали свою работу и никому не мешали. Ещё вчера утром они завтракали со своими семьями, собирали в школу детей и целовали на прощание мужей и жён, а сегодня... — Брит устремил трагичный взгляд по-над макушками журналистов в даль кладбища. — Они мертвы. Это был жестокий, подлый удар. Но никакая ПОДЛОСТЬ, никакая ЖЕСТОКОСТЬ не СОКРУШИТ наши силу духа и единство.

Стоя за высокой трибуной, Брит в своём новеньком аляповатом супергеройском костюмчике смотрелся на удивление хорошо. Кто бы мог подумать, что старый вояка, большую часть жизни проведший на поле боя, так хорошо справится с возложенной на него задачей. У него определённо имелась лидерская харизма, так нужная в данный момент, а весь его вид так и кричал о мужественности и стойкости. Как будто кто-то скрестил в одном человеке животную сексуальность Росомахи с патриотизмом Капитана Америки и приправил всё это авторитетом старости.

— Разрушение Тайваня и нападение в Вашингтоне — это шокирующие события, потрясшие весь цивилизованный мир. И это не должно остаться только в границах этих стран. Это знак. Никогда не было так ясно, как сейчас, что мы — ОДИН МИР, ОДНО СООБЩЕСТВО. Мы все можем выжить в этом мире только вместе!

Как его понесло-то! В нём всегда была некоторая театральность, я замечал это и раньше, но не думал, что всё настолько запущенно. Ну Брит... Отличный персонаж для NBC. Находка для пропагандистов.

— Для нашей команды, для всех героев это значит, что начиная с этого дня слова о ГЛОБАЛЬНОЙ ЗАЩИТЕ должны стать чем-то большим, нежели красивые маркетинговые фразы. Мы все должны взять пример с Защитников и перестать смотреть, кто откуда родом и какое гражданство имеет.

— Почему я не могу избавиться от ощущения, что меня валяют в грязи? — тихо, так, чтобы услышали только мы с Бритни да стоящие по другую руку от неё Аквариус со своей женой, буркнула Бой-Баба.

За прошедшую ночь у неё не успели отрасти все зубы, поэтому речь выходила невнятной и шепелявой, да и лицо до сих пор носило следы недавнего избиения, но это играло только на пользу конференции. Камеры нет-нет, да и поворачивались в нашу сторону, чтобы запечатлеть изувеченное лицо живой легенды и секс-символа всего супергеройского движения.

— От имени Агентства Глобальной Защиты, при всецелой поддержке стран-участниц НАТО, я заявляю, что с этого дня мы будем осуществлять набор новых членов в наши КОМАНДЫ со всего мира, — Брит выделил голосом то, что команды именно во множественном числе, — и вести нашу деятельность также по всему миру. Защищать всех людей, независимо от их гражданства, с одинаковой... — он запнулся, забыв слово, и быстро подсмотрел текст в бумажке... — ответственностью!

Он сделал паузу и набрал побольше воздуха в грудь, прежде чем произнести финальный тезис своей речи.

— Этот день был трагедией, которую мы не смогли предотвратить. Поэтому мы стоим сейчас на кладбище и хороним лучших из нас. Таких, как Марсианин, который умер, защищая нас — жителей другой планеты. Таких, как Омнимен, который даже не из нашей системы... — да, они решили сделать Марсианина и Нолана героями, которые погибли, сражаясь не друг с другом, но с общим врагом. Внутренние склоки среди суперов — совсем не то, что нужно, когда речь идёт о мировом единстве и объединении. Уверен, Марсианин был бы рад узнать, что его убийцу поставили в один с ним ряд. — НО ЭТО БОЛЬШЕ НЕ ПОВТОРИТСЯ! Мы стоим здесь перед вами, чтобы показать всему миру нашу силу. Это заявление для всех жителей Земли: до тех пор, пока мы живы, пока жив хотя бы один из нас, мы будем защищать вашу безопасность. И это также заявление для всех злодеев: какую бы гнусность вы ни замышляли, где бы ни прятались, мы — Агентство Глобальной Защиты! И мы идём за вами!

Бой-Баба снова сморщилась и попыталась что-то сказать, но её слова безнадёжно потонули в гуле оваций и шуме фотовспышек.

После минуты позирования для прессы Брит покинул трибуну — отвечать на вопросы журналистов будет уже представитель Белого Дома, говорить без бумажки Бриту, видимо, не позволили, — и основной силовой костяк суперов смог покинуть сборище.

— Отличная речь, братец! — весело похлопала Брита по плечу сестра, как только мы отошли от толпы. — Мне уже не терпится за кого-нибудь умереть!

О, это была подъёбка? Мол, они ведь оба практически бессмертные... ну, точнее, смертные, они всё-таки стареют, но умереть за кого-то? С их неуязвимостью это весьма трудноосуществимо. Неплохо, неплохо. Люблю женщин, умеющих в юмор и самоиронию, они почти не ебут мозг и не обижаются на всякую хуйню. Если бы я уже не трахал Бритни, то после этой фразы точно захотел бы.

Но Брит не разделял веселья сестры. Повернувшись к Бой-Бабе и Аквариусу, он скорчил не то озлобленное, не то жалостливое лицо, явно собираясь сказать что-то, что считал очень важным.

— Я был против того, чтобы примешивать Марсианина к этому, — решительно выдал он. — Мне противно даже думать о том, что мы замалчиваем предательство и преступления его убийцы, но если мы действительно хотим единства, у нас нет права на раздрай между друг другом.

— Из тебя получилась отличная говорящая голова, чтобы пережёвывать и скармливать дерьмо Сесила простым людям, — зло ответила женщина, смерив Брита жёстким взглядом.

Воу... а она действительно не в духе. Первый раз вижу, чтобы Бой-Баба позволяла себе такое. Но её можно понять. Она вчера собственноручно убила родную сестру после того, как чуть не умерла от её рук сама, и это спустя всего день после битвы с Омнименом, в которой она потеряла друга. Даже двух, если считать Нолана.

— Холли, я...

— Не утруждайся! — она отмахнулась рукой, не давая Бриту подойти ближе. — Я лучше вашего разбираюсь в маркетинге. А сейчас, если позволите, мне нужно организовать передачу тела сестры обратно в Амазонию. Не беспокойте меня хотя бы пару дней.

Развернувшись на каблуках, она взмыла в воздух, с ходу набирая крейсерскую скорость. Взгляды оставшихся скрестились на Аквариусе — последнем члене Защитников, который присутствовал сегодня здесь лично, ведь оставшиеся трое были на больничной койке.

Синекожий ихтиандр неловко почесал рукой затылок, не зная, что сказать в этой ситуации. И не подумаешь, что перед нами правитель целого народа, у которого, на минуточку, жесточайшая форма меритократии с абсолютным культом силы.

— А... эм, жаль Марсианина, да, — наконец выдавил из себя он.

Глава шестьдесят девятая, злодейская

* * *

Египет. Каир. Пирамида Гизы. Тайная Резиденция Неспящего

* * *

Если вы хотите сказать что-нибудь о Ли Чанге, скажите, что он был вспыльчив и раздражителен. Последний, кто видел искреннюю улыбку этого человека, не омрачённую хроническими высокомерием и раздражительностью, умер более ста пятидесяти лет назад. Это было ещё до того, как он стал вместилищем для Ужаса с Востока, Ёрмунганда, Змея, Пожирающего Мир... список можно продолжать долго. У этой твари множество имён, придуманных суеверными и напуганными людьми, неизменной же всегда оставалась её суть — всепожирающие злоба, жадность и разрушения всюду, где бы она ни появлялась. Не избежал её влияния и сам Ли. Несколько сотен лет назад Дракон разорил его страну, разрушил дом, убил жену и детей. Тогда он поклялся самому себе, что увидит смерть своего врага. Годы спустя, посвятивший всю жизнь поискам силы и отмщения и иронично прозванный современниками воином-драконом, он добровольно вызвался стать живой тюрьмой для того, кто отнял у него всё.

С тех пор его жизнь была сплошным кошмаром. На протяжении столетий дракон подтачивал его разум, а старость — тело. Участь, которую не пожелаешь и врагу.

Хотя воля и ненависть Ли Чанга выдержали испытание временем, а усилиями лучших магов, врачей и учёных его тело всё ещё продолжало функционировать, но вот характер давно и безнадёжно испортился. Не прекращающиеся ни на день кошмары и постоянная боль в буквально разваливающемся на части теле держали его раздражительность в вечном тонусе.

Вот и сейчас роскошное убранство дерзко скрытого прямо внутри культурного памятника убежища Неспящего не вызывало в мистере Ли ничего кроме отвращения. А события последних дней лишь добавили огня в этот костёр ненависти.

— За каким чёртом мы здесь собрались?! — нетерпеливо брюзжал старик, буравя недовольным взглядом своих коллег по криминальному цеху. — И где остальные?

Помимо него самого, его неизменного телохранителя и молодого протеже, стоявших по бокам от занятого им кресла, в тайнике Пирамиды уже присутствовали сам Неспящий, Ходячий Мертвец и Красноглазый со своими телохранителями, как и сам Ли, расположившиеся в роскошных креслах вокруг круглого стола. Будучи человеком прозорливым и не желая, чтобы инициированная им встреча закончилась выяснением отношений, Неспящий заранее позаботился о том, чтобы все гости чувствовали себя в равной степени комфортно и никому не показалось, что его ущемляют или, не дай Боже, над ним насмехаются. Суперзлодеи — такой народ... хуже феминисток, им только дай повод на что-нибудь оскорбиться! Нет, сами они постоянно оскорбляют друг друга в разговоре и всячески меряются характерами, но никто из них никогда не потерпит принижения своего статуса за столом переговоров... если только в дело не вступает неодолимая сила вроде Сета.

Словно в ответ на слова мистера Ли, во всполохе зелёного света появились Машиноголовый и Изотоп.

— Надеюсь, это что-то важное, — с ходу начал киборг, направляясь к одному из свободных кресел. Изотоп, по обыкновению, встал у него за спиной, готовый в любой момент телепортироваться сам и вытащить хозяина. — Потому что я чрезвычайно занят. Территории Лика сами себя не освоят.

— Предатель... — процедил через губу, словно сплюнул, мистер Ли, смерив Машиноголового презрительным взглядом.

— Господин Ли... — снисходительно, словно разговаривает с несмышлёным ребёнком, отозвался тот. — Вы не хуже меня знаете, какой вспыльчивой и увлечённой натурой был наш трёхглазый друг. Не моя вина, что он так заигрался, издеваясь над сторожевыми псами корпораций, что не заметил появления агентов правительства. Такая нелепая смерть... и это ужасная, трагическая потеря для всего Ордена. Если бы я только мог спасти его...

— Довольно! — тут же вспылил старик. — Извиваешься тут как червяк, меня от тебя тошнит.

Полыхнувшие красным светодиоды на голове киборга говорили о том, что слова воина-дракона его всё-таки задели, но продолжать спор он не стал. В отличие от всех остальных, он как раз был полностью удовлетворён результатами своего членства в Ордене и их деятельностью. В один день ему удалось избавиться как от внутренней угрозы в лице своенравного Титана, что скрывал за каменной бронёй и огромными мускулами гибкий и расчётливый ум, так и от внешней в лице давнего конкурента из Канады. Известия последних двух дней непрестанно радовали его искусственные нейроны обилием положительных подкреплений.

— Что ж, — неожиданно для остальных поднялся со своего места Неспящий. — Раз все в сборе, то можно начинать...

— Что значит все в сборе? — точно как и рассчитывал телепат, возмутился Ли. — А как же Сет и Октобосс?

— Я их не позвал, — спокойно, словно говорил о походе в булочную за пончиками, а не о потенциальном мятеже, ответил Неспящий.

Это было настолько неожиданно, что никто даже не успел возмутиться или хотя бы толком осознать сказанное. Чем и воспользовался телепат, продолжив свою речь:

— Всех собравшихся сегодня здесь объединяет одно качество, которым не обладают ни Сет, ни Октобосс, — Неспящий опёрся руками на стол и обвёл своими выпученными безумными глазами напряжённых слушателей. — Мы родились и будем жить в этом мире. Нам, в отличие от них, небезразлично, что в конечном итоге случится с этой планетой.

— Что ты имеешь в виду? — впервые подал голос Красноглазый, на удивление спокойно отреагировавший на крамольные речи телепата.

— Ты задумал измену... — очнулся от шока мистер Ли, не дав Неспящему ответить на заданный вопрос. — Одно наше присутствие здесь опасно для наших жизней. Если Сет узнает...

— Жалко видеть, как низко вы пали, Господин Ли, — перебил старика Неспящий, снова опускаясь в своё кресло. — Страх перед Сетом совершенно затуманил ваш разум. Воин-дракон ни перед кем не склонялся.

— Ублюдок! — опередил своего хозяина Пол, как всегда, ещё более несдержанный и вспыльчивый, чем его наставник. — Ты — жалкая крыса, вечно прячешься в своих норах и ещё смеешь называть мастера трусом?!

— Не забывай, кому вы обязаны жизнями, — усмехнулся в ответ Неспящий. — Если бы не вмешательство этой жалкой крысы, Непобедимый вас всех уничтожил бы так же легко, как хвалёного дракончика твоего любимого мастера.

— Курва ебана! — тут же оскалился Ходячий, впиваясь толстыми пальцами в поверхность стола, стоило кому-то упомянуть Непобедимого.

Пол и Ли также скривились, словно им наложили зловонную кучу прямо под нос, и только Красноглазый и Машиноголовый остались относительно спокойными. Хотя последний не удержался-таки от многозначительного хмыка, вспоминая мальчишку с контрабандным золотом, в оценке которого он, впервые за последние десять лет, допустил ошибку.

— Я видел это! — поняв, что ситуация может выйти из-под контроля, воскликнул Неспящий, привлекая всеобщее внимание. — В голове у Непобедимого! Что ждёт Землю. Вторжение! Невиданной доселе мощи. Целая раса таких, как он сам и его отец — Омнимен! Омнимен, который всё ещё жив и который может вернуться с целой армией таких же, как он, и снова попытаться захватить планету. Они уничтожат всех неугодных, всякое инакомыслие. Присоединят Землю к своей империи. И в этой империи таким, как мы, места нет. Нас либо убьют, либо сделают солдатами на службе у их режима. Отправят сражаться в другие миры.

В этот раз шокированными выглядели уже все, и Неспящий воспользовался этим, чтобы без помех и лишних споров продолжить развивать свою мысль.

— Если мы продолжим нашу деятельность, продолжим осуществлять план Сета, то что станет в итоге? Допустим, нам удастся уничтожить Защитников, Агентство, Непобедимого, подчинить себе мировые правительства и привести Землю к нашему господству, что дальше? Что мы будем делать, когда вернутся Омнимен и такие, как он? Кто из вас пойдёт сражаться с ними?

— Точно! — воскликнул вдруг с неверием Машиноголовый. —Непобедимый — сын Вездесущего! Ну точно... всё сходится... как же я не догадался?!

— Вездесущего, из-за которого Сет откладывал выполнение своего плана более двадцати лет, — на одном выдохе выпалил Красноглазый, шокированный открывшейся истиной.

— Но почему ты не сказал об этом Сету? — всё не унимался Ли.

— Потому что Сету плевать, — спокойно ответил Неспящий. — Он знает о вторжении, но ему без разницы, что станет с Землёй. Он покинет её после того, как завоюет. Ходячий Мертвец! — вдруг резко обратился к польскому зомби телепат. — Ты был с Сетом в Пентагоне, не мог бы ты быть так любезен рассказать нам, что там случилось? Почему Сет отступил и дал такой же приказ всем остальным?

Все взгляды скрестились на чудовище.

— Мы сражались, — вопреки своей внешности, мертвец не был идиотом, но связная речь всё же давалась ему с некоторыми трудностями. — Непобедимый! — он выплюнул это прозвище словно самое грязное ругательство. — Бил Сета. Я помог. Мы дрались, и я уснул.

— Ты потерял сознание потому, что тебя вырубил Непобедимый, или же ты просто уснул? — уточнил, уже зная ответ, Неспящий.

— Мальчишка не победил меня! — тут же вскинулся монстр. — Я... просто уснул.

— А не мог бы ты сказать нам, когда в последний раз до этого ты спал?

— Я... не помню, — с удивлением он явно только сейчас сам понял эту странность. — Давно. До того, как стал таким...

— Ещё кое-что... — продолжил расспросы телепат. — Помнишь, что случилось за секунду до этого? Не с тобой и Непобедимым, а с Сетом.

— Он дрался с сильной женщиной, — уверенно кивнул Мертвец. — Она... сняла с него шлем. Дальше я не помню.

— Именно! — довольный, словно учитель, хвалящий отстающего студента за правильный ответ, воскликнул хозяин пирамид.

— И что всё это значит? — нахмурился Ли.

— Это значит, что Сет не проигрывал сражение в Пентагоне, — холодно отрезал Неспящий. — Не было никакой необходимости отступать. На самом деле своей телепатической силой Сет усыпил всех, кто находился в пределах нескольких километров от него.

— Сет — телепат? — удивился уже Машиноголовый.

— И невероятно сильный, — кивнул Неспящий. — Ему даже удалось усыпить Непобедимого — то, чего не смог сделать я. Но вместо того, чтобы осуществить задуманное, то, ради чего мы сражались, то, ради чего погибли Богомол, Предвестница и Лик, он просто ушёл. Я видел это! Вот этими глазами!

Он экспрессивно тыкал себя пальцами прямо в выпученные, никогда не закрывающиеся глаза.

— Но почему? — спросил Красноглазый.

— Потому что таковы правила. Потому что для него это всё игра. И главным правилом для него является «захват мира без использования наследственной силы, доставшейся ему от отца». Я видел это в его голове, — последнюю часть Неспящий произнёс с явным самодовольством. — Когда Сет снял шлем и применил свои силы, мне удалось на долю секунды заглянуть в его мысли. Сет родом не из нашего измерения, он здесь только для того, чтобы выслужиться перед своим отцом. Во имя его он захватывает миры, а затем отправляется дальше. В другие измерения. И когда он нашими руками устранит всех защитников Земли, то просто уйдёт. До того, как сюда прибудут вилтрумиты.

— Допустим... — медленно начал Машиноголовый, что уже использовал все доступные ему вычислительные мощности, чтобы проверить новую информацию, — ты говоришь правду. Но что тогда делать нам? Мы не можем просто предать Сета. Даже все вместе мы не сможем его одолеть.

— Мы — нет, — согласился Неспящий и неожиданно уставился на Красноглазого. — Но есть тот, кто сможет.

— Что? — переполошился лысый бразилец. — Я?

— Не ты, конечно, твой новый хозяин — Непобедимый, — гаденько ухмыльнувшись, ответил телепат. — С которым ты сговорилась за нашими спинами и выдала ему все секреты Ордена, не так ли, Объятье?

И снова Неспящему удалось шокировать всех, кто его слушал, в том числе и телохранителей Красноглазого, которые всё это время изображали мебель у него за спиной.

— Что... — удивился один из них.

— О чём он говорит, Босс? — поддержал второй.

— Ублюдок, — сказал вдруг Красноглазый, а затем повернулся к своему телохранителю и выстрелил лучом энергии из глаз, в один миг превращая живого человека в ошпаренную кучу кровоточащего мяса.

Его товарищ пережил друга на жалкие доли секунды. Достаточно, чтобы испугаться и потянуться к пистолету на поясе, но опередить свет ему, увы, было не дано, и искрившийся прямо в полёте луч энергии оборвал и его жизнь тоже.

— Вот обязательно это было делать при них? — спросил Красноглазый, отворачиваясь от устроенной им внезапной расправы. В следующую секунду из тела смуглого бандита просочился серый дым, постепенно принимая форму женского силуэта, а сам он обмяк в кресле безвольной куклой.

— Ты всё-таки выжила... — хмуро заметил Машиноголовый, когда женщина окончательно приняла материальную форму. При этом ей пришлось сидеть на коленях у бессознательного мужчины, что её, впрочем, нисколько не смущало.

— А вы по мне совершенно и не скучали, — осуждающе покачала головой женщина-призрак.

— То, что сказал этот лупоглазый придурок — правда? — мистер Ли, как всегда, не скупился на комплименты. — Ты предала нас? Спелась с этим мальчишкой?

— Да, и что такого? — кокетливо улыбнувшись, ответила женщина, демонстративно откинувшись в кресле и включив в разговор язык своего сексуального тела. — Разве вы все не за тем же самым здесь собрались?

— Но почему? — не унимался старик, на которого её приёмчики не действовали совершенно.

— Он силён, вы сами в этом убедились. И он жесток, — выговаривая это слово, она едва не запнулась, явно вспомнив что-то неприятное. — Почему мы все легли под Сета? То же самое и тут. С этим парнем лучше сотрудничать, а ещё... — она похабно улыбнулась, стрельнув глазками, — у него отличная задница.

— Шлюха, — с презрением резюмировал Неспящий, но та и не думала обижаться.

Ведь все здесь слышали о её сексуальных приключениях и выдающейся изобретательности в поиске новых удовольствий. Если вы хотите сказать что-нибудь об Объятье, скажите, что она знала толк в сексе.

Глава семидесятая

Сами похороны прошли уже менее шумно — слава Богу, Сесил не стал делать из церемонии шоу — и даже без эксцессов вроде тех, что были на похоронах Защитников в прошлом мире.

Было странно хоронить живого отца, при этом скрывая ото всех, что ты его сын. Не самая странная вещь, которая происходила со мной, но всё равно... ощущения двоякие.

Последовавшие практически сразу друг за другом флаксанское вторжение, предательство отца и нападение Ордена наглядно показали миру несостоятельность нынешней супергеройской системы. Точнее... она долгое время работала, и это глупо отрицать. Но как только дали сбой её основополагающие столпы — Защитники и Вездесущий, оказалось, что общая стрессоустойчивость системы довольно слаба. Наш мир слишком привык полагаться на добрую волю супергероев.

Именно последствия этого осознания отразились в речи Брита (которую ему, конечно же, написал Сесил со своими советниками), когда он вещал про то, что отныне Агентство будет действовать по всему миру.

Первой, пока чисто американской, командой новой волны стали Робот, Дубли-Кейт, Рекс Сплоуд, Малыш-Тор и Нокаут. Первые трое сработались ещё во время защиты тюрьмы и решили, что им стоит попробовать и дальше остаться одной командой, а дуэт наёмников пристроил к ним уже Сесил. Получилась вполне себе сбалансированная «подростковая» команда, без претензии на высший уровень, но при этом каждый член которой уже имел определённый опыт за плечами.

Ещё несколько местечковых американских команд, вроде Боевого Отряда, которые раньше перебивались собственными силами и с подачек спонсоров и пожертвований от фанатов — не стоит забывать, что героям постоянно приходится тратиться на разнообразное оборудование и снаряжение, — также начали активнее сотрудничать с Агентством. В общем, Сесил решил всерьёз заняться супергеройской вольницей и взять тех, кто был на это согласен, под своё покровительство. Впрочем, насильно никого под правительственный каблук он пока загонять не решался. Те же Защитники, хоть и потрёпанные, всё ещё оставались независимыми, будучи примером для подражания всем остальным. Так, как это было в прошлом мире, когда Сесил просто присвоил «бренд» Защитников после их смерти, тут не получилось. И Холли, как только отойдёт от полученной взбучки, скорее всего, начнёт искать новых членов на замену Бессмертному и Марсианину. Хотя с этим у неё могут возникнуть проблемы. Ведь их команда, кто бы что ни говорил, действительно состоит из бойцов высшей лиги, и новые члены должны соответствовать этим высоким стандартам. А иначе получится такой же балаган, как был со вторыми Защитниками в прошлом мире. При всей моей симпатии к Еве, никто из их подростковой команды, кроме, может, неё самой и Девочки-Монстра, не соответствовал необходимому уровню.

В целом неделя после похорон вышла на удивление спокойной. От Ордена ничего не было слышно, а Сесил вовсю гонял по своим поручениям молодёжь. Благодаря чему я ни разу за несколько дней не пропустил занятия в школе — что, впрочем, нельзя назвать положительным моментом.

Во вторник я обнаружил в своём шкафчике записку с номером телефона и отпечатком губной помады. Эмбер Джастин Беннетт — весьма привлекательная — можно даже сказать горячая — блондинка из параллельного класса. Помимо хорошей внешности обладала приятным, весёлым характером, благодаря чему за всё время наших отношений, даже когда я, скрывая от неё свою супергеройскую личность, постоянно куда-то пропадал, мы ни разу по-настоящему не поругались, а те мелкие ссоры, что случались, были спровоцированы скорее науськиванием её друзей. Дошло до абсурда, когда эти придурки уверяли Эмбер, что я наркоман, и подначивали её мне изменить с другим парнем.* Чего она не сделала.

Эмбер — хорошая девушка, и тогда я искренне верил, что люблю её. Увы, сейчас я понимаю, что с тем же успехом моей «любви» могла бы добиться практически любая. Не так уж это было и сложно. По прошествии времени я не испытываю к ней ничего кроме дружеской симпатии и благодарности за то, что помогла мне обрести немного уверенности в себе. Мысль о том, что в этой временной линии Эмбер будет встречаться с другим парнем, не вызывает во мне никакого отторжения и ревности — а это значит, что чувств там никаких нет и не было. Наверное, не стоит мне пользоваться этой возможностью… Вот если бы я действительно был таким озабоченными подростком, каким меня считает Бритни, то да, Эмбер стала бы для меня лёгкой мишенью.

На следующий день, в среду, окончательно были согласованы оставшиеся детали касательно марсианской миссии, и на мой счёт упали десять миллионов аванса, плюс вдвое больше я получу после успешного окончания путешествия. Изначально мы договаривались на в десять раз меньшую сумму, но с условием, что мне не нужно будет безвылазно торчать возле шаттла на протяжении всего путешествия и я параллельно займусь своими делами в космосе. Но НАСА внезапно решили переобуться и добавили в договор требование, чтобы я не снимал никаких материалов на протяжении всей миссии. В ответ на это я ещё больше повысил цену, теперь уже не в три, а в пять раз, с условием, что лететь буду вместе с космонавтами прямо в шаттле, но и тут встретил непонимание. Они хотели, чтобы я провёл всё это время, две грёбанных недели, за бортом корабля, прячась от его экипажа, при этом не выпуская его из зоны видимости и даже ничего не снимая для своего канала! Две недели условного сидения на обшивке сраного шаттла в космосе даже без возможности посёрфить в интернете!

И это при том, что всё это чистая показуха, ведь я мог бы как выполнить эту миссию сам за полчаса, так и телепортировать весь шаттл или хотя бы космонавтов сразу к Марсу, минуя этап двухнедельного полёта. Но НАСА хотели испытать свои новые двигатели — и правда крутые, кстати говоря, — а правительство США оказалось вдруг заинтересовано в миссии, как в акте демонстрации силы и возможностей страны без участия всяких там суперов. Тогда-то я и задрал цену до тридцати миллионов, надеясь получить отказ, но... они согласились, и в итоге на вечер пятницы был назначен мой вылет.

В четверг с утра я купил самый продвинутый игровой ноутбук на рынке и снова отправился во флаксанское измерение, чтобы подготовиться к миссии в космосе и заодно проведать, как там обстоят дела в моей коммунистической империи. И снова, на удивление, всё было относительно спокойно и шло своим чередом. Задержавшись там на неделю по местному времени, я озадачил своих работяг из научного отдела апгрейдом купленного в другом измерении аппарата, чтобы он мог выдерживать условия открытого космоса и работать от батареи в режиме полной нагрузки две недели, и заодно разгрёб все накопившиеся дела, требовавшие моего внимания.

Одним из таких дел стало личное знакомство со старшими личинусами Бессмертного — пятилетними близнецами Билли и Хлоей, которые демонстрировали самые высокие показатели среди всех его детей. И да, пока меня не было, все шесть его отпрысков от флаксанских женщин проявили наличие суперспособностей. Всё тот же стандартный набор, что у большого папочки: полёт, сила, скорость, регенерация. Именно в этот момент я действительно пожалел, что не убил этого придурка ещё тогда. Впрочем, сам многодетный папаша тоже не сказать чтобы был особенно счастлив, столкнувшись с последствиями своего безудержного либидо. Он даже как-то спал с лица, побледнел и осунулся, измождённый постоянной нервотрёпкой из-за девяти детишек (шесть из которых нужно учить быть суперами) от восьми жён. Взять на заметку: если я всё же когда-нибудь созрею завести себе гарем, ни в коем случае не «осчастливливать» более одной женщины за раз. А лучше вообще повременить с разведением потомства. Не хотелось бы, чтобы мои дети проходили через то же дерьмо, на которое меня обрёк отец. И это у меня хотя бы была возможность нормально вырасти и набраться какого-никакого, но опыта. А если у моих детей её не будет? Если банда усатых завоевателей нагрянет в мой дом в самый неподходящий момент?

Благодаря этому знакомству — малыши, кстати, оказались забавные, любознательные и удивительно сообразительные, учитывая, кто их папочка, — мне было о чём подумать, пока я после возвращения на Землю отсиживал ежедневную повинность в школе.

На этот день у меня не имелось особых планов, и потому, когда явно искавшая общения со мной Ева предложила устроить совместное «патрулирование», я не стал отказываться.

Вообще, сами по себе эти патрулирования — вещь не слишком полезная. Шанс наткнуться на преступление, стоящее появления супергероя, при случайном барражировании по городу в духе Человека-Паука не слишком-то высок. И хотя высокая скорость полёта отчасти компенсировала недостатки такого патрулирования, но без навигации от кого-то следящего за информационными потоками это всё ещё было пустой тратой времени.

Вот и сейчас мы практически целый час просто летали от штата к штату, не встречая ничего достойного нашего внимания. На самом деле, это было больше похоже на свидание или прогулку — только в супергеройском стиле, — нежели на настоящую работу, и, подозреваю, это полностью устраивало Еву.

Мы как раз говорили насчёт каталога фильмов, книг и игр, которые я собираюсь загрузить на свой прокачанный ноутбук перед полётом на Марс — вообще, рассказав об этом Еве, я нарушил контракт с НАСА, но пусть только попробуют что-то мне предъявить, — когда Сесил впервые за неделю попросил у меня помощи.

— Ваша цель — Док Сейсмик, — дал вводную Стэдман. — У него докторская степень по сейсмологии, так что он и правда доктор. Его главным оружием являются сейсмические перчатки, которые он изобрёл. Он грозится уничтожить монумент отцам-основателям на горе Рашмор.

— И что ему нужно? — уточняю, чтобы знать, о чём придётся торговаться, если что-то пойдёт не так, к примеру, если у придурка будут заложники.

— Похоже, он и сам не знает, — огорошил меня Стэдман. — Наша теория в том, что его собственные перчатки взбалтывают его мозги, как коктейль, при каждом использовании, отчего он тронулся умом.

М-да, невезучий тип. Мало того, что просрал мозги из-за банальной непредусмотрительности, так ещё и сильнейший супер планеты чисто случайно оказался рядом, когда он решил побаловаться вандализмом.

— Безумный учёный, — усмехнулась Ева, — ничего нового.

— Удачи, ребята, — дал финальное напутствие Сесил. — И не забывайте, там сокровище нации!

— Огромная рожа Бессмертного, — хмыкнул я. — Такое себе сокровище. Может, вместо того, чтобы мешать, выдадим ему награду за демонтаж этого уродства?

Антипатриотичная шутка, увы, не встретила понимания ни у Евы, ни у Сесила...

Сам Сейсмик был злодеем крайне мелкого пошиба, собственно, он являлся обычным человеком всего с одним продвинутым девайсом и при этом вообще без какой-либо защиты, да ещё и стариком к тому же. То есть он мог бы стать проблемой для какого-нибудь героя-середнячка, специализирующегося на ближнем бое, скажем, как Отто Октавиус для Человека-Паука (что-то часто я его сегодня вспоминаю, к чему бы это?), но если подходить к вопросу рационально, для его устранения хватило бы одного точного снайперского выстрела.

Единственной проблемой были люди, которые в этот солнечный день не нашли занятия лучше, чем приехать на гору Рашмор и поглазеть на высеченные в её склоне каменные лица. Ведь при всей своей нелепости доктор Сейсмик кое-что таки умел. Например, находить близко протекающие к поверхности подземные лавовые реки, раскалывать почву на сотни метров за раз, ну и скидывать на головы зевакам многотонные куски цельной породы. Лицо Линкольна/Бессмертного, к примеру.

Когда мы подлетали к месту происшествия, это самое лицо как раз падало прямо на толпу туристов. В идеале, я мог бы попытаться его поймать и, чем чёрт не шутит, даже поставить на место. Отец точно проворачивал что-то подобное, например, когда выкидывал обратно в космос тот огромный астероид, чего по всем законам физики он сделать не мог. Да и самолёты Нолан также пару раз приземлял на своём горбу, что с точки зрения несупергеройской физики также невозможно.

Но... я не мой отец. Никогда раньше таким трюкам — очевидно, это опять что-то из области особых отношений вилтрумитов с пространством — не учился, а учиться на ходу, рискуя жизнями посторонних, в мои планы не входило. Поэтому шутка про демонтаж рожи Бессмертного получила своё воплощение в реальность посредством знакомства с моими кулаками.

Уж в чём в чём, а в ударах с применением пространственного жульничества я уже достаточно поднаторел, чтобы быть уверенным в результате. Вместо того, чтобы на огромной скорости пробить валун насквозь, как пуля пробивает открытую дверь, даже не сдвигая её, мой таран снёс глыбу прочь, словно бейсбольная бита мяч. Очень большой и хрупкий каменный мяч. Благо с той стороны, куда был направлен удар, не было людей... только другие каменные рожи.

Сесил точно предъявит мне за вандализм. Хорошо, что я на него не работаю и он не может урезать мне зарплату.

Эффект от моего появления и последовавших за ним разрушений был столь шокирующим, что спасённые туристы даже забыли разразиться овациями и благодарностями и лишь стояли, разинув рты. Неблагодарные.

Так, а что там Ева с Сейсмиком? Я крутанулся вокруг своей оси, выискивая подругу. Благо розовые всполохи над лесом в нескольких сотнях метров к югу подсказывали направление.

Прихватив один из отколовшихся кусков породы, в полтора человека ростом, я ринулся на подмогу девушке, но быстро выяснилось, что спешка была излишней. У Евы и без того всё было под контролем. Причём она уничтожала противника не только в физическом, но и в вербально-идеологическом противостоянии.

— Почему ты мне мешаешь?! Они были угнетателями, расистами, рабовладельцами? Лучше переходи на мою сторону! — агитировал Еву Сейсмик. — Посмотри на костюм, в который тебя нарядили! Они загоняют тебя в рамки гендерной роли!

— Вообще-то я сделала этот костюм сама! — с некоторым недоумением возразила Ева. — И мне казалось, ты доктор сейсмологии...

— И бакалавр социологии, феминизма, а ещё африканских танцев... — в этот момент он заметил несущийся в его сторону огромный булыжник и, не прерывая свою речь, активировал браслеты на запястьях, выставив одну руку в мою сторону. — Но довольно политики!

Сейсмическая волна, выпущенная навстречу камню, раздробила его на мелкие кусочки. А сам он, уверенный в своих игрушках, не то что не сдвинулся с места, стоя в сердце потока осколков, каждый из которых мог бы запросто отнять его жизнь, но даже не взглянул в мою сторону.

Вау... неплохо. Это было впечатляюще.

Хоть этот старикашка и выглядит как помесь типичного соевого куколда-феминиста и сбежавшего из дурки Наполеона, у него есть стиль и яйца. Но на этом Сейсмик решил не останавливаться и, совместив свои низко гудящие браслеты над головой, создал особо мощную вибрацию.

Опять же, то, как вместе с ударной волной пошла трещинами земля и прогнулись деревья, внушало уважение. А уходящий на многие сотни метров как вниз, так и в стороны более крупный разлом почвы говорил об огромном разрушительном потенциале данной атаки. Каким образом такие маленькие браслеты вообще способны порождать столько энергии? Даже с учётом идеального резонанса это что-то совершенно невероятное.

А в довершение шоу Сейсмик с театральным взмахом рук поднял из глубин земли целую волну кипящей лавы.

Этот дед значительно круче, чем кажется на первый взгляд.

— Там люди, — воскликнула вдруг Ева, выстреливая лучом видоизменённого воздуха вдоль самой крупной трещины.

И правда, трещина проходила прямо через палаточное место, где расположилась семейка туристов. И прямо сейчас они все рисковали бы свалиться в многочисленные разломы, стремительно заполняющиеся лавой, если бы не спасительный канат из уплотнённого воздуха, созданный Евой. Неужели он специально выбрал это направление? Судя по самодовольной улыбочке — да. И прямо сейчас старик собирался использовать полученное за счёт гражданских преимущество и атаковать Еву.

Не то чтобы я собирался позволить ему это сделать, но внезапно свои коррективы в планы Сейсмика внесла его собственная стихия.

Бездумные игры с сейсмическими волнами неожиданного для него самого породили уже настоящее землетрясение. И Сейсмик, стоящий на краю им же созданного обрыва, просто не удержался на ногах и ухнул в пропасть.

Так-то он умел летать, но для этого ему нужно было активировать, а потом совместить браслеты под собой, в районе паха, чего он сделать просто не успел.

Таким нелепым образом всё и закончилось. Я не упустил возможность и, пока Ева спасала гражданских, одной оплеухой (довольно аккуратной, если честно) вырубил продвинутого феминиста, зацепившегося за камень всего в нескольких метрах от лавы. Ну и пока никто не видит, быстро стянул с него браслеты и телепортом отправил их к себе в комнату. Мощные игрушки, надо будет показать их моим работягам, может, получится приспособить для дела.

Примечание:

По канону комикса это происходило позднее тех событий, которые ещё помнит гг, но поскольку в тексте неоднократно упоминались прошлые отношения гг и Эмбер, в том числе то, что Марк дорос до осознания, что это была не настоящая любовь, но просто подростковое влечение, помноженное на дружескую симпатию, пришлось снова немного сместить временные рамки.

Глава семьдесят первая

— Сокровище Нации, Марк! Достояние, мать твою! — брызжа слюной, кричал Сесил, заставляя обновлённый штат своих лакеев вздрагивать при каждом слове. — Я же просил вас быть осторожнее! Неужели так сложно не сломать грёбанный монумент грёбанным отцам-основателям Америки?!

— Жизнь людей важнее каменной головы мёртвого президента — это раз, — спокойно отвечаю, делая вид, что прочищаю ухо пальцем от его криков. — Не ори на меня — это два.

Издав нечленораздельный возглас, суть которого, впрочем, была всем вокруг очевидна, Стэдман махнул на меня рукой и отвернулся к огромному панорамному экрану, на который транслировались последствия разрушения головы Линкольна. Не так уж и плохо, на самом деле, по крайней мере, гора стала выглядеть естественнее, и вообще, они ведь эти — рабовладельцы-капиталисты, нечего на них молиться!

Мы уже передали Сейсмика агентам, чтобы те поместили его в уютную камеру с мягкими стенами, но Сесил решил выразить своё недовольство моим поведением и пригласил нас с Евой в свой штаб для показательного разноса, который я ему, впрочем, не был намерен давать провести. С этим дедом нужно всегда держать ухо востро — не успеешь оглянуться, как он запряжёт тебя работать на себя, а сам ещё будет понукать да поучать, дескать, неправильно ты всё делаешь... ну прямо как сейчас.

— Эделман! — гаркнул вдруг старик, протянув руку в сторону невысокой, но стройной шатенки в очках и строгом костюме. Та тут же сунула в руку босса планшет.

Стоп! Эделман? Мы же хоронили Эделмана на этой неделе? Хотя она и правда несколько на него похожа: те же квадратные очки, узкий покатый подбородок… Я скользнул взглядом по бейджику на груди девушки: «Марисоль Веласкес». И никаких Эделманов... А был ли прошлый Эделман Эделманом? Ну, Сесил... старый ты урод, называешь своих агентов Эделманами, просто чтобы не запоминать их имена.

— Ну ты хотя бы не взорвал его голову, как Богомола, и на том спасибо... — пробурчал старик, что-то изучая на своём планшете и даже не смотря на меня.

— Вообще, был такой соблазн, — пользуясь тем, что Сесил меня не видит, я подмигнул Еве, показывая, что это всего лишь шутка (хотя это не так), и взял её за руку. — Но он ведь обычный человек. Без своих игрушек ничего не сделает и сбежать из камеры не сможет, так что...

— Хм... — только и буркнул в ответ Стэдман.

— Если, конечно, вы сами его не выпустите, — вставил последнее слово я и, не прощаясь, телепортировался прочь, конечно же, прихватив с собой и Еву.

— Никакой благодарности... — сказал я уже по другую сторону портала, стоя перед одной очень хорошей закусочной, в которую отец катал нас всей семьёй, когда я ещё был маленьким и сидеть у него на руках не было стрёмно.

— Ага... — согласилась Ева, слегка ошеломлённая внезапной ссорой с мистером «правительство пляшет под мою дудку» и последующим перемещением. — Чем теперь займёмся... Стоп, а где это мы?

— Willkommen in Berlin, — со своей лучшей улыбкой сказал я. — Если честно, я просто проголодался и подумал, что будет совсем не дурно отведать лучших жареных сосисок в Европе.

— Но я не знаю немецкий, — попыталась возразить девушка, но озорной блеск в глазах уже говорил мне о её согласии.

— Я, если честно, тоже, — сообщаю ей. — Но в «Best Würth» уж точно примут заказ на английском. К тому же они давно привыкли обслуживать супергероев... Мой отец в своё время сделал этому месту хорошую рекламу.

— Ну хорошо, если ты настаиваешь, — она попыталась казаться незаинтересованной и протянула мне снисходительно ручку, но радостная улыбка, предательски отзеркалившая мою, делала эту игру бессмысленной.

— О, конечно, — я взял её кисть в свою. — Ещё как настаиваю...

И всё же как так получилось, что девушка, которую я считал своей первой любовью, ныне не вызывает во мне никаких чувств, а та, которую вообще не воспринимал как любовный интерес, заставляет глупо улыбаться и вызывает это иррациональное чувство счастья и тепла в глубине груди одним своим присутствием? А мысль о том, что кто-то другой будет держать её за руку, водить в рестораны и целовать, вызывает столь жгучее неприятие? Странная штука эти ваши чувства.

* * *

Утром пятницы я снова расчехлил свой телепорт и, прихватив вчерашний трофей, отправился в другое измерение.

И вновь флаксанские инженеры превзошли все мои ожидания. У них было чуть меньше года на то, чтобы прокачать купленный мной ноутбук, и они подошли к этой задаче со всей ответственностью. Настолько, что пригласили в команду единственного оставшегося в этом измерении разработчика из Apple, чтобы тот давал им дополнительные консультации. Благодаря чему им удалось не только аппаратно модернизировать компьютер, но и переписать саму операционную систему, добавив ноутбуку возможность синхронизации с остальными моими девайсами. И всё это они сделали за первые два месяца работы, но, конечно же, не остановились на достигнутом.

К моему прибытию от купленного мной ноутбука остался только внешний вид в закрытом состоянии, и то лишь в целях маскировки. Под корпусом же у него к этому времени имелись телепатический и голографический интерфейсы, и в придачу ко всему они ещё и создали для него усиливающую станцию, которую можно было оставить на Земле и через неё передавать на устройство данные. Причём на огромной скорости. Космический, мать его, интернет. Правда, от задержки при передаче сигнала пока избавиться не удалось — чем дальше я буду удаляться от Земли, тем выше будет пинг. Но и над этим они уже начали работать. Порталы. Микропорталы, если быть точным. Использовать технологию телепортации для установки мгновенного соединения, казалось бы, очевидная идея, но поскольку сами флаксанцы никогда не смотрели особенно глубоко в космос, то и развития данная мысль у них прежде не получала.

Я бы даже подумал о том, чтобы увеличить моему инженерному отделу зарплаты, но правда была в том, что их работа и без того являлась сегодня одной из самых престижных во всей империи. Практически неограниченное финансирование, престиж работы на императора и при этом требований на самом деле не так уж и много — я ведь появляюсь тут раз в год, — а в свободное время они вольны вести свои собственные проекты. Так что вместо увеличения зарплат впору было задумываться об обратном. Но это было бы как-то совсем неблагодарно, тем более ребята так и горят энтузиазмом и, насколько я могу судить, не слишком злоупотребляют возможностями. Наоборот, создали уже несколько полезных технологий, которые я им не заказывал и которые пошли на пользу стране. Инициатива на местах, получается. Так что я решил не трогать то, что работает — и работает отлично, — и не ставить палки в колёса рабочим.

В этот раз я не стал задерживаться тут дольше нескольких минут и, оставив главе лаборатории браслеты Сейсмика, с заданием понять, как эта херня вообще работает и может ли от неё быть толк, я покинул флаксанское измерение. Меня ждали полёт на Марс и, вероятно, две самые скучные недели в моей жизни.

* * *

США. Нью-Йорк. Таймс-Сквер

* * *

Если вы хотите сказать что-нибудь о Леви Ангстроме, скажите, что ему было страшно.

С самого детства Леви привык считать своим главным достоинством свой интеллект и всегда старался избегать насилия. Любой агрессивный физический контакт пугал его. В детстве он оправдывал себя тем, что боится навредить другим людям — ведь человеческое тело такое хрупкое, — и какое-то время это самоубеждение работало, несмотря на то, что тактика избегания и пресмыкания раз за разом приводила его лишь к новым побоям и унижениям. Дети — злобные и нелогичные существа. Когда ты пытаешься избежать агрессии в школе, это приводит тебя лишь к ещё большей агрессии.

В колледже стало полегче. Там Леви встретил таких же, как он сам, ботанов, не склонных к насилию, среди которых быть умным и гиком считалось крутым, а ребята со спортивных направлений не особенно трогали их группу. Нужно было просто закрывать глаза на то, что они уводят самых красивых девчонок у него из-под носа, что смотрят на него с превосходством, давать им списывать домашку и всякие тексты и не жаловаться на громкую музыку и стоны по ночам из соседних комнат в общежитии. В общем, всё было не так уж и плохо, а к выпуску случилось настоящее чудо — у него впервые появилась девушка. Его прелестная Софи. Ему было плевать, что другие не находили её привлекательной, что над ней смеялись её одногруппницы и соседки по общежитию, что она была такой же тихой забитой мышью и книжным червём, как он сам. Что на неё просто не польстились более популярные ребята. Это всё было ему совершенно не важно.

Казалось, наступила счастливая пора в его жизни. Хорошие оценки и не самый большой к выпуску кредит за обучение вкупе с востребованной в современном мире профессией программиста обещали ему достойное безбедное существование. К тому же он уже успел забыть, когда в последний раз сталкивался с физическим насилием. У него, чёрт подери, была девушка, и она его любила! Что ещё нужно мужчине для счастья? И ему было не важно, сколько шансов он упустил, скольких девушек не поцеловал, до тех пор, пока у него была она.

А затем появился он. Непобедимый. Этот напыщенный самодовольный ксенос, решивший на пару со своим папашей-уродом завоевать их мир.

Один из самых счастливых дней в его жизни в одночасье превратился в кошмар наяву, когда вооружённые силы объединённого блока НАТО при поддержке всех героев мира схлестнулись в неравной схватке с двумя демонами в человеческом обличье. Нет, Софи не стала случайной жертвой в разборке сверхсуществ, она просто... бросила его. Когда война пришла в Америку — именно здесь разгорелось основное противостояние — и стало очевидно, что жить тут попросту небезопасно, Софи собрала вещи и уехала обратно на родину, к родственникам. В эту её Украину, туда, где не было войны. Девушка, которую он любил всем сердцем, просто предала его... иногда Леви думал, что было бы лучше, если бы она умерла.

Его интеллект, навыки и ненависть к завоевателям, на которых он переложил вину за поступок Софи, в конечном итоге привели его в Сопротивление. Теперь он едва ли не каждый день делал то, чего избегал всю свою юность — рисковал жизнью, чтобы добыть сведения, материалы и инструменты для повстанцев.

Вот и сейчас, под уже год как несмолкающую речь Непобедимого на Таймс-Сквер, он крался по улицам великого города промеж горящих машин и паникующих людей.

— Со временем вы поймёте, что всё это зло, творящееся от нашего имени, не просто так! — нёсся ему в спину голос Непобедимого с огромного экрана, размещённого на стене небоскрёба. В былые времена на таких крутили рекламу, сейчас — только пропаганду. — Наше присутствие здесь способствует развитию вашей цивилизации. Мы сделаем ваш мир лучше. Мы хотим сотрудничать с вами для достижения наилучшего результата. Перемены должны быть максимально безболезненны. Но все, кто оказывает сопротивление интеграции Земли в Межгалактическое Сообщество как части Вилтрумитской Империи, будут наказаны без какой-либо жалости.

Сам же ксенос завис в воздухе прямо рядом с экраном, окидывая начавших разбегаться при его появлении людей надменным взглядом.

«Чёртов урод, — в который раз уже костерил его про себя Леви, пряча лицо за капюшоном и старательно смотря в пол. — Засунь свою сраную империю себе в очко! Никто вас не просил помогать нам! Никто вас не звал!»

Наконец самый опасный участок площади был пройден, и Ангстром неприметной тенью скользнул в замусоренный проулок. А вот и нужная коробка, а под ней — вход в тайное убежище Сопротивления.

Крошечный лифт, вроде кухонного, доставил сжавшегося в комок Леви сквозь тьму на несколько этажей вниз.

— С возвращением, Ангстром, — сразу же поприветствовал его как всегда дружелюбный Робот. Наверное, единственный, кто всегда, какой бы ужасной ни была ситуация, сохранял человечность и оставался вежливым.

Само убежище центра мирового сопротивления не могло вызывать ничего кроме жалости. Обшарпанные стены, устаревшее, а зачастую и вовсе неисправное оборудование и такие же люди: обветшалые, с потухшими глазами — тени прежних себя.

— Тебя преследовали? — вместо приветствия спросил Бессмертный, глядя на Леви точно таким же взглядом, который он неоднократно видел от популярных парней в колледже.

Вот, наверное, единственный, в ком ещё горели какие-то внутренние уверенность и сила. К сожалению, по какой-то никому не ведомой причине Бессмертный сразу же невзлюбил Леви и при малейшей удобной возможности бил словами и отношением.

— Конечно нет, — поспешил заверить его Ангстром, скидывая капюшон плаща. — Я понимаю всю важность ситуации, и я уверяю тебя, что принял все необходимые меры предосторожности.

Хотя главной его защитой всегда была неприметность. Кому вообще интересен Леви Ангстром? Вот именно, никому.

— Ты уверен? — не унимался Бессмертный.

— Ангстром обладает почти таким же интеллектом, как и я, — вступился за товарища Робот. — Эта вражда между вами имеет высокий уровень контрпродуктивности.

— Верно, — подхватил за механическим героем Леви. — Нам нужно работать. Пацан снова балаболит на Таймс-Сквер.

— Узнал точное местоположение Вездесущего? — уточнил Робот.

— Нет. И меня это беспокоит.

— Нам нужно найти способ, как его вычислить. Их всего лишь двое, если мы сможем следить за их действиями, то получим преимущество, — встрял так, будто от него был какой-то толк в этом, Бессмертный.

— Я делаю всё, что могу. Правда, — в тысячный раз уже начал объяснять придурку Леви. — Нужное оборудование почти невозможно найти. Посмотри на это место? Как мы собираемся сделать хоть что-то с таким дерьмовым оборудованием? Мои руки связаны.

— С каждым днём ты становишься всё бесполезнее, — грубо ответил Бессмертный. — Если бы ты не обслуживал Робота, тебя бы здесь уже давно не было.

После смерти остальных Защитников и начала противостояния с вилтрумитами Бессмертный стал совершенно невыносим. Леви жутко бесило, что такой безмозглый качок, как он, который может только летать и махать кулаками — и то в этом он безбожно сосёт по сравнению с их врагами, — смеет поучать его. Всё это Сопротивление возможно только благодаря ему и Роботу, это они координируют действия повстанцев по всему миру. Именно их интеллект является единственным преимуществом, которое до сих пор не позволяет Непобедимому и Вездесущему победить!

Но выказать своё недовольство Леви не успел. Ведь в следующую секунду после того, как Бессмертный договорил свою обвинительную речь, стальной потолок убежища вдруг порвался, словно сырая бумага, и с неба на них обрушилась смерть в обтягивающем трико.

Глава семьдесят вторая

Леви даже не успел понять, что происходит, когда всё уже практически закончилось. Собственно, исход стычки был предрешён в тот момент, когда она началась. У двух героев, пусть один из них и входил в лигу сильнейших, не было никаких шансов противостоять тем, кто уже на протяжении года успешно подавлял сопротивление целой планеты.

— Ты же сказал, что тебя никто не преследовал! — только и успел выкрикнуть Бессмертный, прежде чем до него добрался Вездесущий.

Ещё через мгновение голова бывшего президента и лидера сильнейшей команды героев планеты взорвалась, словно перезрелый арбуз, под ладонями вилтрумитского завоевателя.

— Урок для твоей следующей жизни, — безразлично сказал Омнимен, обрывая жизнь того, кого он некогда называл своим другом.

— Тебе нужно почаще смотреть вверх, — усмехнулся Непобедимый, бросив на Леви насмешливый взгляд.

Но Ангстром его на самом деле совершенно не интересовал, ведь он уже бросился вслед за попытавшимся сделать ноги Роботом.

— Я разочарован, Робот! — воскликнул Марк, одной рукой разрубая корпус машины в районе талии. — Тебе следовало подумать дважды, прежде чем снова бросать мне вызов! Ты ведь уже проходил через это!

Другой рукой он схватил голову Робота и играючи оторвал от тела, что, впрочем, не помешало тому ответить:

— И я буду реконструирован снова. Я не позволю вам победить.

— А я не оставлю тебе ничего для восстановления! — заявил Непобедимый, сминая голову собеседника в компактный металлический шарик, затем процедуре зверского вандализма путём втаптывания ногами в пол подверглись также и остатки корпуса.

Бросив на сына одобрительный взгляд, Нолан повернулся к забившемуся в угол Леви.

— Теперь ты, Ангстром Леви — мозг операции, — угрожающе произнёс он, подходя к мужчине. — Ты плохо сделал математику — мы никогда не проигрываем.

— Нет... нет, пожалуйста, не надо! — трясущимися губами залепетал Леви, пытаясь отползти на заднице ещё дальше, прямо в стену. — Что угодно, только не убивайте меня! Умол-я-я-я-ю...

Когда оживший символ смерти — Вездесущий с руками по локоть в крови — смотрит на тебя бесчувственным взглядом... это намного страшнее, чем все побои и издевательства, которые он перенёс за всю свою жизнь.

«И чёрт бы с ней, с этой сукой Софи... Зачем я только послушал Робота?! Я ведь мог спокойно жить в новой империи...» — мысли, словно чумные, с ужасом метались в его голове. Как никогда остро он понимал бессмысленность своих поступков и всего этого Сопротивления. Он просто в очередной раз обманул сам себя, совсем как тогда, в детстве. Просто внушил себе, что во всём виноваты вилтрумиты, когда дело было в нём самом и в Софии...

— Пожалуйста, чувак, — вдруг раздалось прямо над ухом Леви. — Ты позоришь нас.

— Ха... — только и успел выдохнуть Леви, поворачиваясь на звук, когда пара чёрных рук схватила его за одежду и рывком втащила прямо в стену... точнее, в портал, в ней открывшийся.

— Какого хера это сейчас было? — опешил Непобедимый, глядя туда, где только что был последний сопротивленец.

— Это что-то новенькое для меня, — не менее недоумённо ответил Нолан.

* * *

То же место, другое измерение

* * *

Ошеломлённый Леви упал на лопатки в светлом помещении, в котором, прояви он немного наблюдательности, узнал бы штаб Сопротивления, каким он был до того, как началась война всего мира с Вездесущим и Непобедимым.

— Что... ты кто такой? — шокированно выдохнул он, уставившись на спасшего его мужчину.

Которым был он сам, только... более чистый, опрятно одетый, аккуратно выбритый и постриженный и без этой ему самому ненавистной затравленности во взгляде и слабости в осанке. Перед ним стоял сильный, красивый, уверенный в себе чернокожий мужчина — он сам, если бы был более... а что конкретно их отличало, он пока не знал.

— Разве это не очевидно? — усмехнулся ему двойник.

— Как это возможно? — начал понимать ситуацию Леви. — Это другое измерение?

— Я объясню тебе всё вкратце, просто двигай за мной...

Они прошли по короткой лестнице и вышли прямо на Таймс-Сквер.

Знаменитая площадь снова полыхала в огне. Прямо перед Ангстромами сборная солянка из американских супергероев при поддержке военных сражалась насмерть с армией розовокожих инопланетян. В небе летали истребители, танки ломали брусчатку гусеницами траков, лазерные вспышки разрезали пространство.

— Упс, не сюда, похоже, я опять промазал, — совершенно не удивился Леви-двойник. — Нужно вернуться в моё измерение.

Над их головами вдруг просвистела ракета и угодила прямо в открытые двери здания, из подвала которого они только что вышли. Если бы они задержались там ещё хотя бы на пару минут...

— О Боже! Что это за ужасное место?! — накрыв голову руками и приняв уже ставшую привычной позу эмбриона, воскликнул Леви.

— Не ори! — прикрикнул на него сильный Леви, заставил подняться с колен, схватив за рукав грязной куртки, и потащил за собой. — Мне нужно подумать и передохнуть где-нибудь несколько часов! Я не могу перенести нас, пока не отдохну. Нужно найти укрытие!

Они побежали в сторону от главной площади, туда, где было меньше огня.

— Но как? — сразу же начав запыхаться, паниковал Леви. — Это место — военная зона.

— О нет! — вдруг в ужасе воскликнул опрятный Леви, остановившись перед газетным киоском. — Не может быть!

— Что такое?

— Это не ошибка! Это моё измерение! — осознал он, читая заголовки газет, в которых рассказывалось о предыдущем вторжении пришельцев, о нападении Ордена и о недавней отправке миссии к Марсу. — Нужно добраться до моей лаборатории! Быстрее! Быстрее!

Теперь он бежал уже куда более уверенно, точно зная, что ему нужно. Леви же оставалось только положиться на своего странного двойника, обладающего суперспособностями, и надеяться, что его не пристрелят шальной пулей или лазером.

* * *

Солнечная Система. Где-то на половине пути между Землёй и Марсом

* * *

И всё же я облажался. Точнее, не совсем я, а мои флаксанские работяги, я же на них понадеялся и в итоге остался почти без интернета в дороге.

Что-то они накосячили при работе с программным обеспечением, и в результате почти все приложения и сайты выдавали мне ошибку безопасности при попытке подключения. То есть интернет был, и на огромной, в общем-то, скорости, а вот воспользоваться им отчего-то не получалось.

Насколько я понял, проблема была в устаревших сертификатах подлинности, которые просто не проходили проверку.

А ведь я даже не стал скачивать себе половину интернета, как планировал изначально, решив, что если у меня будет стабильное, пусть и с задержкой, соединение, то всё, что захочу, я скачаю себе прямо в дороге... Дурак. На других, как говорится, надейся, а сам не плошай...

Конечно, я мог бы нарушить условия миссии, на сверхскорости смотаться на Землю и за часик-другой исправить это упущение, но я не хотел давать НАСА повод кинуть меня с оплатой. Всё-таки у меня, благодаря этим контрактам, начала складываться профессиональная репутация или что-то типа того.

Впрочем, я не остался совсем без интернета... некоторые сайты, не обновлявшие свои требования к сертификатам безопасности с мамонтовских времён, всё же открывались в моём браузере. Увы, их было не так много и, за исключением мессенджера, это были совершенно не те сайты, которые мне были нужны. Ну не буду же я всю дорогу — две грёбанные недели — сидеть на сраном фанфиксе и читать бесконечные сопливые истории про Гарри Поттера! Нет, там ещё миллиард гомо-гомо-фанфиков по тому же Поттеру имелся, но я ведь не из этих, так что оставалось копаться только в гетных, за авторством сопливых девочек и всяких феминистов. Первое время единственным спасением от «Ореха Гарри Поттера» были лишь Ева с Уилом, которых я докапывал в фейсбуке (который жутко плохо, но всё же прогружал сообщения) и заставлял скидывать мне файлы нужных книг во встроенном файлообменнике. Лишь на подлёте к Марсу мне удалось при помощи скотча и такой-то матери запустить на ноутбуке десктопную версию телеграмма (которую мне скинула в фейсбуке Ева) и уже там, через многочисленные пиратские каналы, получить доступ к настоящему мужскому чтиву. Именно так я наконец-то прочитал «Бойцовский Клуб», который всё время почему-то откладывал на потом на протяжении уже двух жизней.

Что же касается самой миссии... ну, она проходила штатно.

Следует уточнить, что шаттл летел к Марсу совершенно не так, как любой другой космический аппарат, когда-либо запускавшийся человечеством в космос. Ведь в космонавтике правит бал эффективность и баланс массы топлива к полезной нагрузке, поэтому при полётах к другим объектам Солнечной Системы люди всегда старались по максимуму использовать ту энергию, которую аппаратам предоставляют сами планетоиды, а точнее — тот факт, что они движутся вокруг Солнца. Ведь, достигая первой космической, ты не просто выходишь в космос, ты попадаешь на орбиту Земли и уже движешься вокруг Солнца на огромной скорости. Поэтому самый простой и эффективный способ долететь от Земли до Марса — это так называемая Гомановская траектория, описанная Вальтером Гоманом ещё в начале двадцатого века в своей работе «Достижимость Небесных Тел». Если совсем коротко, то она сводится к следующему: один импульс вначале, чтобы разогнаться и выйти на нужную траекторию, и один импульс в конце, чтобы затормозить (и наоборот, если речь идёт о движении от Марса к Земле). При этом ты как бы перескакиваешь с одной орбиты на другую. Проблема этого способа в том, что он требует кучу времени. Намного больше, чем две недели. А чтобы проложить столь же эффективный маршрут обратно, пришлось бы ждать на Марсе примерно год, пока планеты снова не оказались бы в необходимом положении относительно друг друга. Очевидно, это не наш случай.

Нет, в этот раз, благодаря новым двигателям, которые хотя всё ещё были химическими, но повысили эффективность в десятки раз по сравнению с тем, что было в моём первом мире, шаттл мог позволить себе неэффективно использовать энергию собственных орбит планетоидов. Практически пренебречь ею и тупо на форсаже рвануть от Земли к Марсу по кратчайшей траектории. С точки зрения космонавтики, это было похоже на открытие двери пинком, с пренебрежением всеми правилами поведения в культурном обществе. Грубая демонстрация силы и возможностей. Именно то, что было нужно для поднятия морального духа у граждан после событий последних недель.

Сам же я, чтобы хоть как-то извлечь выгоду из вынужденного пребывания за бортом корабля, устроил стресс-тест своим лёгким и организму. Меня давно подмывало проверить, сколько вилтрумиты — и я в частности — способны обходиться без воздуха. То есть отец ведь свалил с Земли совершенно без подготовки, никакого скафандра или хотя бы баллончика с кислородом, из которого он мог бы подзаправиться в дороге. И я не верю, что это банальная глупость или самоубийство. Нет, я думаю, он просто настолько уверен в себе и своих возможностях, что решил, что ему это всё не нужно.

До этого я задерживал дыхание максимум на несколько часов, когда тренировался в глубинах океана и когда летал к Марсу. В этот раз я решил не пополнять запасы кислорода в лёгких, а также еды и воды в желудке, на протяжении всего полёта. Хотя на всякий случай я всё же подготовил для себя запас воздуха в баллоне за спиной, шлем на голову и стандартный паёк в тюбиках для космонавтов. Но пока мне удавалось обходиться без всего этого...

Не скажу, что это было особенно приятно, но... вполне терпимо.

В первые сутки я сильно хотел есть, пить и, под конец дня, спать. Режим, которому я следовал всю свою жизнь, требовал соблюдения. Причём именно дышать мне хотелось меньше всего, видимо, сказалось то, что эту часть своей выносливости я уже тренировал ранее. Но я знал, что могу это выдержать, отвлекал себя чтением уёбищных фанфиков по Гарри Поттеру на фанфиксе (тогда я ещё не разобрался с телеграммом) и терпел. Как оказалось, не зря. На третий день всё изменилось. Как будто что-то внутри моего организма поняло, наконец, что халявы не будет и нужно работать с тем, что есть.

Голод, жажда и даже сонливость практически отступили, маяча где-то на краю сознания, и я начал чувствовать себя намного лучше.

Но главное открытие этого путешествия случилось уже после приземления шаттла на поверхность Марса.

Это произошло совершенно случайно, какой-то рефлекс или типа того. Когда я оказался в пусть и сильно разреженной, но атмосфере планеты, я, сам того не осознавая, вдохнул её в свои легкие.

В первый момент я испугался и потянулся за баллоном с земным воздухом, но неожиданно для себя понял, что что-то не так. Точнее, наоборот, что не чувствую никакого отторжения из-за того, что вдохнул непригодную для моих лёгких смесь газов. Наоборот, лишь облегчение.

Атмосфера Марса совершенно отличалась от Земной не только по плотности, но и по вкусу. Словно пьёшь воду, разбавленную бензином и маслом, но это было намного приятнее, чем вообще не дышать.

Блядь, тут же почти сто процентов углекислого газа, а кислорода даже на процент не наберётся! Я не помню точных цифр, но атмосфера Марса ни при каких обстоятельствах не пригодна для дыхания! И всё же... я ею дышу — и мне нормально. Ну папаша, мог бы и рассказать сыну о такой важной способности...

Опять пришельцы

* * *

Земля. США. Вирджиния. Дом Элиаса Брендиворта, несколькими часами ранее

* * *

Утром пятницы — ровно через неделю после отлёта Марка на Марс — Саманта проснулась от грохота взрывов за окном.

Сначала она подумала, что всё ещё спит — впечатления от супергеройской жизни нередко приводили к ярким снам со сражениями, взрывами и пламенной любовью, как в боевиках или комиксах, — но сотрясший пол сейсмический толчок быстро отмёл эти предположения, а её саму сбросил с края кровати на пол. Откуда-то с первого этажа послышались звон разбитого стекла и грязная ругань самого младшего из младших. Наверное, люстра упала.

— Какого... — Ева вскочила с пола и, путаясь в намотавшихся на ноги простынях, допрыгала до окна. — Господи Иисусе...

Дом их соседей через дорогу был практически полностью уничтожен прямым попаданием то ли ракеты, то ли миномётного снаряда, то ли ещё чего-то в этом роде... А её собственное оконное стекло покрылось трещинами там, куда прилетела шрапнель. Эти осколки сейчас были бы у неё в комнате, если бы она, по совету Марка, не использовала свою способность, чтобы укрепить стены и окна в доме...

На самом деле, она уже была относительно привычна к подобному, но это был первый раз, когда война — а это была именно она — пришла прямо к ней в дом.

Прямо у неё перед окном над улицей пронеслось что-то вроде летающей тарелки, активно отстреливаясь при этом от невидимой с такого ракурса цели в небе.

«Опять пришельцы... — с какой-то усталостью или даже разочарованием подумала было Ева. — Стоп! Дети, папа!» Понимание, что всё это происходит не в Нью-Йорке, куда она сама прилетела как супергероиня, а прямо у неё за окном, давалось её сознанию с некоторым трудом. Уже до рефлексов отточенным усилием воли Ева превратила первую попавшуюся под руку ткань в супергеройский костюм (поскольку на ней не было ничего, кроме нижнего белья, в расход пошло постельное) и выскочила в коридор.

Всё их многочисленное семейство выползало из спален и, ошарашенно протирая слипшиеся глаза, пыталось понять, что происходит. Причём дети толпились уже внизу, возле двери и окон, а вот родители, как и Ева, только спускались с лестницы на второй этаж. К счастью, их дом пока не попал под прямой удар орудий инопланетян и никто не пострадал.

— Вторжение! — с ребяческим восторгом верещал мелкий, радостно прыгая у окна гостиной и указывая в небо пальцем. — Пришельцы! Пришельцы!

— Джери, отойди от окна сейчас же! — прикрикнула на бесстрашного младшего сына мать семейства.

— Сестра! — воскликнула, завидев Еву, Лиза. — Мы пойдём сражаться?

Подражая ей, девочка тут же использовала свои собственные силы, чтобы превратить ночную пижаму в суперкостюм. Её явно разрывало от желания проявить себя, ведь в прошлый раз Ева и Марк улетели сражаться с пришельцами без неё.

— Никуда вы не пойдёте! — мать атомного семейства просто не успевала одёргивать всех своих чад сразу. — Вы ещё дети! Сейчас мы все спустимся в подвал и будем ждать...

Чего именно они должны ждать в подвале, она договорить не успела, поскольку окно, возле которого всё ещё стоял малец Джери, взорвалось осколками прямо посреди её речи.

Даже Ева, несмотря на весь её богатый опыт сражений, не смогла вовремя среагировать на эту угрозу. Ударной волной её снесло с ног и швырнуло об стену.

Несколько секунд она боролась с шумом и звоном в ушах, кажется, край стола врезался ей прямо в висок.

«Мама, папа!» — внезапно все прочие мысли вылетели из её головы, когда она увидела их, усыпанных красным от крови битым стеклом. Рывком (она даже неосознанно использовала силы, чтобы ускорить себя) девушка бросилась к недавно обретённым родителям.

Вопреки её опасениям, те шевелились и даже пытались самостоятельно подняться с пола.

— Не двигайтесь! — прикрикнула на них Ева. — Вы все в крови!

— Нет, нет, нет... — но они не слушались. — Это не моя... Джери!

В этот момент до девушки также дошло, что кровь и куски плоти на стекле принадлежали не кому-то из взрослых, а ребёнку — об этом говорили коротенькие пальчики и обрывки детской пижамы. Все трое повернулись к окну, где стоял малыш Джери, опасаясь увидеть жуткую картину, и... В общем-то, именно это и увидели, ведь Джери прямо у них на глазах собирал себя обратно из той кучи фарша, в которую его превратило прямое попадание снаряда. И не только он один. Лили — следующая за ним по старшинству — тоже незадолго до взрыва поддалась любопытству и подошла к окну посмотреть, что происходит на улице. Ей оторвало руку и половину черепа, но она, как и Джери, уже практически полностью реконструировала собственное тело. И всё это без малейшего намёка на слёзы или страх, словно они оба вообще не испытывали боли.

Хотя об этом легко забыть теперь, когда они выглядят как обычные дети, но это всё ещё те самые маленькие монстры, которые устроили теракт со взятием заложников и едва не убили Еву с Элиасом в торговом центре. Да, их силы не столь совершенны, как у неё, зато нет ментального блока на управление живой материей. И лучше всего у них получается перестраивать именно собственные тела.

Говоря начистоту, единственными в этом доме, кто действительно находились в опасности и могли умереть в любую секунду, были сам Элиас и его жена.

— Нет, папа, мама, — о чём и поспешила сказать им Ева, — это вам нужно спуститься в подвал, а мы вас спрячем. Позвольте нам защитить вас, ведь мы...

— Зловещая Шестёрка! — выкрикнула, перебив сестру, Лиза.

— Именно, — согласился с сёстрами Томи. — Надерём этим пришельцам задницы.

С дерзкой улыбкой он рукой зачесал назад свои светлые волосы, зафиксировав их в таком положении способностью, и одновременно с тем волна трансформации прокатилась по его телу, меняя обычную одежду на стильный костюм в тёмных тонах, подчёркивающий рельефные мышцы.

Кое-кто серьёзно поработал над своим супергеройским появлением...

* * *

США. Штаб Агентства Глобальной Защиты

* * *

Если вы хотите сказать что-нибудь про Сесила Стэдмана, скажите, что он был недоволен.

Прошедшая неделя была одной из самых продуктивных за всё время существования Агентства Глобальной Защиты. Воспользовавшись трагическими событиями предыдущей, Сесилу удалось ещё больше усилить своё присутствие в Правительстве — хотя и до того реальный уровень его власти испугал бы кого угодно, — и теперь он мог силой протолкнуть практически любую инициативу, которая только взбредёт ему в голову. На самом деле, ему и самому становилось слегка дурно, когда он думал о том, что рано или поздно ему придётся всё это кому-то отдать. Не потому, что готов был держаться за власть любой ценой, как большинство политиков, нет, просто потому что понятия не имел, где найти кого-то настолько надёжного, чтобы передать свой пост.

За эту неделю ему удалось завербовать четырёх крайне перспективных новичков, и вместе с неуязвимым дуэтом это получалась уже практически полноценная замена Защитникам. И она была бы действительно полноценной, если бы эта амазонская сучка не увела у него из-под носа Пуленепробиваемого. Его главной команде как раз не хватало кого-то со способностью летать и высокими физическими показателями одновременно. Кого-вроде Непобедимого или Бессмертного. Но, словно это болезнь всех героев такого типа, Пуленепробиваемый оказался слишком падок на пиздятину, так что стоило Бой-Бабе покрутить перед его носом своей задницей — и всё, мальчишка у неё на крючке. И это при том, что в её команде уже были Самсон, она сама и Аквариус — три танка в человеческом (рыбном в случае последнего) обличии. Теперь будет и четвёртый. Да и Вихрь явно превосходил всех остальных спидстеров по всем показателям, в том числе и южно-африканскую девчонку, которую Сесил взял к себе. В итоге пришлось переигрывать и менять местами мутного, но перспективного Бумеранга с русской летуньей, чтобы в команде был хоть кто-то с крыльями, а вслед за ней брать ещё и французского пса, которого та всюду таскала с собой. Благо от него действительно был толк, а удовлетворить его потребности было проще простого — просто предоставь ему мясо и сучек. Если бы со всеми героями было так же просто...

Да ещё и Лучший Тигр,* несмотря на свою абсурдную эффективность, являлся, по сути, обычным человеком. Девка с крыльями, слепой ганфайтер и собака — такой состав смотрелся крайне блёкло на фоне оригинальных Защитников.

С другой стороны, Защитники одни, а у него только за эту неделю собралось сразу две команды на подхвате. И если первая с Роботом во главе получилась и правда сбалансированной, то вот второй явно не хватало лидера.

И всё же Сесил был недоволен. Он чувствовал, что этого недостаточно. Сет с Ходячим вдвоём раскидали всю его охрану вместе с Дональдом, Бритом, Бритни и армией реанименов, которых из-за этого теперь вообще опасно выпускать на дело. И он при всём желании не мог увидеть в своих наёмниках кого-то, кого можно было бы без сомнений выставить против противников такого уровня.

К добру или нет, от Ордена ничего не было слышно всю неделю, зато нашлась другая возможность для его новых команд показать свою удаль. Способны ли они сами, без помощи Непобедимого, справиться с новыми вызовами. Результат пока не радовал.

Сегодня главной зоной высадки вражеских сил оказался Вашингтон, хотя и многострадальному Нью-Йорку тоже досталось. В этот раз боестолкновения вообще вспыхнули практически по всему миру, но флагман пришельцев всё же вышел из портала в небе над столицей США, а самый мощный удар пришёлся именно на Пентагон и скрытый под ним главный штаб Агентства.

Это вторжение в принципе сильно отличалось от флаксанского. Розовые не бомбили мирные районы специально, не пытались угонять людей в рабство и, судя по всему, были нацелены именно на захват территории.

Десять минут назад разведка и вовсе обрадовала Стэдмана бесполезными в общем-то данными о том, что с той стороны порталов находится целый флот небоевых кораблей. Аналитики пришли к выводу, что это не обычная экспансия или космический кочевой разбой, но акт отчаяния. Кто-то согнал розовых с их собственной планеты — и Сесил даже догадывался, кто именно, — и теперь они пытались повторить то же самое на Земле уже с другой расой, потому что иначе им самим грозило вымирание.

Понимание того, что их сегодняшние враги — такие же жертвы чужой агрессии, как и люди, не играло в глазах Сесила никакой роли. Даже если это будет означать полный геноцид их вида, он не уступит им Землю. Хотя широкой общественности об этом лучше всё-таки не знать...

Стэдман обратил внимание на экран, транслирующий главное поле битвы (которое было практически у него над головой), где сейчас объединили свои усилия все подчинённые ему герои-наёмники и Защитники.

— Это нехорошо, — прокомментировал своим безэмоциональным голосом ситуацию Робот, отбиваясь сразу от трёх вооружённых бластерами противников.

В этот раз он задействовал сразу несколько своих платформ, бросив все силы на передовую, что, впрочем, не мешало ему вести параллельный анализ ситуации.

— Повтори ещё раз, я не расслышал! — с издёвкой отозвался Пуленепробиваемый.

В свалке боя все команды давно перемешались в кучу, и новый член Защитников Земли сражался бок о бок с наёмниками Агентства.

— Я сделал расчёты, — не обратив внимания на насмешливые слова союзника, продолжал Робот. — Шансы на нашей стороне, и скорее всего мы победим, но какой ценой... На восстановление разрушений уйдут годы, на искупление за потерянные жизни — ещё больше. Сегодняшние события навсегда войдут в историю, их будут помнить поколениями...

— Чёртова жестянка права... — хмуро заметил Синклер, стоящий рядом с Сесилом и что-то яростно печатающий на своём планшете. — Они накрыли как минимум всю планету антителепортационным полем. Судя по данным, его источник находится на флагмане прямо над нами. Если бы нам удалось забросить туда моих малышей... но чтобы попасть внутрь, нам нужно взломать поле, а чтобы взломать поле, нужно попасть внутрь.

— И что ты предлагаешь? — спросил Стэдман, понимая, что Синклер после прошлого провала отчаянно желает доказать свою полезность и не стал бы отвлекать его попусту.

— Атомная девка. Если посадить её в машину Брендиворта, по моим расчётам, она смогла бы дестабилизировать защитное поле их кораблей, и тогда Поппер сможет телепортировать моих малышей внутрь...

Стэдман скосил взгляд на другой экран, где Атомная Ева вместе со своими дефектными братьями и сёстрами защищала Арлингтон, буквально в нескольких десятках километров от них.

— Ты видишь где-то тут грёбанного Брендиворта?! — спросил он у Синклера и тут же повернулся к своей новой адъютантке. — Эделман, где Элиас?

— В его дом попало несколько снарядов, — тут же отозвалась явно нервничающая в свой первый по-настоящему тяжёлый день на новой работе девушка. — Всё разрушено до основания. Обычный человек не мог там выжить...

— Сука... — в сердцах выругался Синклер, понимая, что его гениальный план провалился. — Без Церебро на взлом защиты уйдут часы... но я могу сам его запустить и настроить...

— И убить девчонку? — зашипел на него Сесил.

— Одна жизнь стоит миллионов, — попытался ответить тот.

— А что потом делать с Непобедимым, когда он решит устроить тут второй Флаксан, ты подумал?

— Исходя из прогнозов психоаналитиков, — вставила Веласкес, — вероятность этого меньше десяти процентов.

— Всё ещё слишком много... — отрезал Сесил, доставая особый «пейджер» из внутреннего кармана пиджака и набирая на нём сообщение.

— Что вы делаете? — уточила девушка.

— Пишу Непобедимому, что же ещё? — словно что-то само собой разумеющееся, ответил старик.

— Но он же на Марсе, а телепорт не работает, — опешила та.

— Это будет быстрее, чем... — он бросил раздражённый взгляд на своих помощников и экраны, с которых транслировались десятки команд героев, при поддержке военных сражающихся с захватчиками по всему миру... — вот это вот всё!

Глава семьдесят четвёртая

«Ребята, вы обязательно вернётесь, мы всё посчитали», — сказал ЦУП перед тем, как поджечь тонну топлива под нашими задницами.

В моём случае это не сработало...

А вот инженеры из НАСА в этот раз и правда всё правильно посчитали, и посадка (пожалуй, одного бородатого анекдота на абзац хватит, обойдёмся без шуток про примарснение) шаттла на поверхность планеты прошла буднично и без происшествий. Если бы так проходили все миссии в космосе, меня бы здесь не было.

Тем временем астронавты, весело шутя и переругиваясь, начали высадку на Марс.

— Нил Армстронг, можешь умереть от зависти! — самодовольно заявил капитан экипажа, делая свой собственный маленький шаг для человечества.

Слова мужчины несколько искажались марсианской атмосферой, но речь всё ещё была вполне внятной, просто низкие частоты долетали до меня с некоторым запозданием. К счастью, в обычном общении люди не переходят внезапно с баса на сопрано и эффект не столь критичен. На ум мне почему-то сразу начали лезть варианты того, как коренные жители Марса (которые в основном скрываются под поверхностью планеты) могут использовать особенности местной атмосферы в вокале. Было бы интересно послушать марсианскую музыку. Хотя... в земной атмосфере она ведь будет звучать уже совершенно иначе.

— Я всё ещё думаю, что должен был идти первым, — пробурчал третий астронавт.

— Мы тебя слышим, и это всё попадёт в протокол! — с явным смехом в голосе отозвалась единственная женщина-астронавт в команде.

— Да, чел, успокойся уже, это делается по старшинству — так было всегда, — поддержал коллегу высадившийся вторым негр.

— Какой я по счёту? Третий? — не унимался Третий. — Всем насрать, кто был третьим.

— Третий всё ещё известен... — вяло возразил негр.

— Назови имя третьего человека, который ступил на Луну! — только этого и ждал спорщик. — Ну же, назови его имя! Как я и думал, ты не можешь. Ты хотя бы первый негр на Марсе, а я просто третий! Это такой отстой...

— Ты можешь уже начать работать?! — своим ворчанием Третий умудрился меньше чем за минуту испортить настроение девушке. — Воздух не резиновый!

— Тебе легко говорить, ты-то первая женщина на Марсе.

— О Господи! — воскликнула она. — Заткнись! Пожалуйста!

«И правда. Все вы лохи. Никто из вас даже не первый за этот месяц человек на Марсе, — ворчание придурка начало раздражать даже меня. — Хотя если говорить о чистокровных людях...»

Я бы и дальше наслаждался последствиями непрофессионализма психологов НАСА, допустивших Третьего на эту миссию, но в перепалку астронавтов неожиданно вмешалась тревожная трель бипера, предусмотрительно перенаправленная прямо мне в наушник, на случай, если вызов будет в космосе или, как сейчас, вблизи от астронавтов.

Ого... это должно быть что-то важное... уж не Орден ли вылез?

Благо само устройство имело также небольшой текстовый экран, без которого в условиях пятиминутного пинга было бы крайне неудобно общаться.

«Вторжение. Ты нужен Земле. Срочно!»

Однако...

Ну, если срочно и прям нужен... Я скосил взгляд на команду астронавтов — у этих вроде всё в порядке. Не дай бог НАСА зажмут деньги из-за того, что я нарушил контракт по требованию Сесила!

Закинув ноутбук и всё лишнее снаряжение за ближайший камень, — астронавты всё равно не отойдут так далеко от места работ, — я активировал телепорт, чтобы вернуться на Землю, и...

И...

Какого?

Вместо того, чтобы телепортировать меня на Землю, устройство передавало мне в мысли целый каскад сообщений об ошибках. Суть которых сводилась к тому, что прыгать на Землю слишком опасно из-за того, что ближайшая возможная точка выхода слишком далеко от известных локаций. Своеобразная защита от дурака. Когда я не смог телепортироваться внутрь Пентагона во время его штурма Орденом, меня выкинуло снаружи, потому что это место было в базе устройства как возможная безопасная точка выхода. То же самое должно было случиться и сейчас. То есть если бы дело было в собственной защите Пентагона, меня выкинуло бы где-то рядом или хотя бы у себя дома. А то, что устройство в принципе отказалось работать, значит, что на всей Земле и её окрестностях не нашлось ни единой доступной точки. Точнее, что все отмеченные в базе данных безопасные координаты недоступны.

Хрень какая-то. Такого просто не может быть!

Впрочем, удивлялся и отрицал происходящее я уже на обратном пути.

Что ж, Земля всё ещё на месте, я её вижу (пусть пока лишь как маленькую точку), что уже можно считать хорошим знаком. По крайней мере, планета ещё не уничтожена... а то мало ли.

Пару минут и двадцать миллионов километров спустя я почувствовал первую странность. Что-то было не так с пространством, окружавшим планету. Это не было похоже на искажение от гравитации, с которым я уже привык иметь дело, просто... как будто мелкая рябь или помехи. Наверное, так чувствуется антителепортационное поле, и чем ближе я подлетал к дому, тем отчётливее становилось это ощущение. Будучи в гравитационной тени Земли, я этого мог просто не замечать (когда был в зоне действия такого же поля в Пентагоне), но сейчас оно было вполне хорошо различимо.

Но кто мог поставить такое поле на всю Землю разом? Орден? Флаксанцы? Вилтрумиты? Каждый следующий вариант хуже предыдущего...

Сесил написал про вторжение. Навевает нехорошие подозрения. Флаксанцам такое, наверное, было бы под силу, но с какой стати им это делать? Теоретически, если бы кто-нибудь (Бессмертный, например) захватил власть сразу после моего отбытия, этих семи-восьми лет вполне хватило бы на подготовку полномасштабного вторжения и постройку настолько мощных генераторов пространственных помех, но всё ещё верится с трудом. Они ведь понимают, что я буду очень, очень, очень зол, если выяснится, что это действительно повторная попытка К’флаксана захватить Землю. А каковы последствия моей злости, там знают все.

Уже на подлёте к планете я стал притормаживать. Не хотелось бы врезаться в какой-нибудь спутник на околосветовой скорости. Тем более я прямо чувствовал, что с каждой секундой поддерживать столь высокую скорость в выбранном направлении становится опасно. В голове нарастало ощущение тревоги, словно какое-то чутье на препятствия. В другой момент я бы призадумался над этим явлением, но сейчас было не до того.

Я уже видел, а главное — чувствовал корабли вторженцев, особенно их флагман, который и генерировал помехи. Хорошие новости — это не флаксанцы. Плохие — их реально много. Прям дохренища. На весь К’флаксан не наберётся столько боевых кораблей, сколько сейчас зависло в небе и ближнем космическом пространстве Земли!

Голосовая связь с Сесилом восстановилась, только когда я спустился в термосферу планеты. Видимо, пришельцы выбили значительную часть спутников, раз даже у Агентства начались перебои со связью.

— ... Непобедимый?! Непобедимый! — заорал мне в ухо Стэдман. — Слышишь меня? Вашу ж мать, мне нужна связь!

— На месте, — обрадовал старика я. — Даже на неделю вас оставить нельзя. Какого чёрта у вас тут творится?

— Наконец-то, — в сердцах воскликнул Сесил и только после этого переключился на существенные вопросы. — Пришельцы. Понятия не имеем, кто и откуда. Они просто вывалились из порталов прямо у нас над головами. Ничего сверхъестественного пока не применяли, но их слишком много, если не сделать что-то сейчас же, это затянется на часы и будет стоить миллионы жизней.

— Дальше можешь не говорить, — я и без того уже присматривался к здоровенному — несколько километров длиной — кораблю, от которого исходили пространственные помехи. — Я разберусь с их флагманом. Что с мамой?

— Эвакуировали, она у нас, — это всё, что мне нужно было знать.

Чёрт подери, я надеялся, что мне никогда вновь не придётся повторять то, что случилось во флаксанском измерении. Я не хочу быть массовым убийцей с кровью целых наций на руках. Но что ещё мне остаётся?

Когда кто-то приходит в твой дом с войной, ты отвечаешь ему сторицей. Иначе никак. А Земля, что бы ни говорил отец, — мой дом, и я буду защищать её от кого угодно.

Мимо Бой-Бабы и какого-то летающего негра в желтом костюме (кажется, том самом, с солнечными батареями, который мне пытался при первой встрече подсунуть Артур), что безнадёжно пытались прорваться по тому же пути, я пронёсся, не замедлившись ни на секунду. Никто из них, — ни союзники, ни враги, — даже не успели толком среагировать на моё появление.

Раскалённый воздух привычно обжигал руки, но теперь меня это вообще не волновало, я чувствовал свои пределы и как с каждым разом они отодвигаются всё дальше и дальше. Скорость, от которой во время битвы за Нью-Йорк мои руки покрывались ожогами, теперь была вполне комфортной. Чего нельзя было сказать о моих противниках.

Обычные...

Именно так я мог бы их охарактеризовать.

Судя по всему, они примерно на том же технологическом уровне, что и флаксанцы, но их тут намного больше. Настолько, что они смогли позволить себе высадиться с боем практически во всех крупных городах мира. Как будто они сюда всей цивилизацией припёрлись... Судя по всему, если бы не засилье всяких сверхсуществ на Земле, преимущества в военной технике и численности этим розовым хватило бы, чтобы захватить планету в течение нескольких часов. Но, на их несчастье, у Земли полно талантливых защитников, и один из них настоящий вилтрумит — ужасный сюрприз для каждого захватчика.

Всё, что попадалось на моём пути, просто испарялось, превращалось в молекулярную пыль. У этих ребят не нашлось ни материалов, ни бойцов, способных противостоять вилтрумитской мощи.

Единственная проблема в том, что такими темпами я могу потратить часы, истребляя их технику и солдат, прежде чем это даст какой-то результат. Нужно наглядно продемонстрировать им эту подавляющую мощь. Направить её не на рядовых солдат, а в самое сердце их армии. Благо у меня есть ориентир — их флагманский корабль и та штука, которая производит пространственные помехи.

Обшивка и броня вражеского корабля не стали для меня препятствием, как и что-то вроде многослойного кинетического барьера, соприкосновение с которым я почувствовал за мгновение до того, как попасть внутрь.

Я просто использовал собственное тело как снаряд. Коридоры, каюты, казармы, арсеналы и испуганные розовые лица калейдоскопом замельтешили перед глазами. Ничто не могло остановить или хотя бы замедлить меня. Единственным препятствием могли стать размеры корабля. Без чувства пространства и зияющего в нём подобно маяку во тьме источника нестабильности я мог бы долго блуждать в чреве этого Левиафана.

Цели я достиг внезапно. Просто пролетая через очередное помещение, понять предназначение которого на такой скорости было попросту невозможно, я вдруг перестал чувствовать воздействие на ткань мирозданья.

Резко затормозив, оглядываюсь назад на последствия своих деяний.

Через оплавленную переборку — я угадал прямо в дверь — виднелось огромное помещение с чем-то вроде футуристического реактора будущего, каким его изобразили бы в научно-фантастическом фильме или игре. Устройство занимало примерно треть ангара и имело сферическую форму, со множеством опор-трубок, подведённых со всех сторон. Некоторые из них были прозрачными, и по ним протекала жидкость, вероятно, охлаждающая. Очевидно, это был тот самый генератор пространственной ряби, что помешала мне телепортироваться на Землю сразу. А в самом его центре зияло сквозное отверстие, которое я оставил собственным телом.

И такие повреждения явно не входили в перечень приемлемых условий эксплуатации.

Хаотичные разряды энергии, вроде хорошо знакомых мне плазменных молний, вырывались из этой штуки и били в случайные места, плавя стены, пол и другое оборудование, а самых неудачливых пришельцев попросту зажаривая заживо. Я знаю, как это... Парочка молний и в этот раз задела меня, но их силы оказалось недостаточно, чтобы навредить вилтрумитской плоти.

Похоже, эта штука собирается бахнуть...

В следующую секунду что-то невидимое толкнуло меня в грудь и практически сразу за этим в спину. Будто незримый пресс попытался сжать меня в лепёшку. Не успел я опомниться, как всё вокруг пошло рябью, мир на мгновение погас, а затем я обнаружил себя уже с другой стороны этого странного реактора, с ногой, увязшей в каком-то громоздком пульте управления. Как будто эта штука отзеркалила мои пространственные координаты относительно неё. И не только мои...

Прямо из приборной панели вычислительной машины, в которой застряла моя нога, торчал наполовину утопленный в неё пришелец. Причём ещё вполне живой. Вот только если я без особых проблем высвободил свою ногу, то вот он почему-то начал харкать кровью и биться в конвульсиях. О... похоже, его внутренности перемешало с начинкой прибора. К несчастью для него, он не был главным героем комиксов, и подобная процедура привела его к смерти, а не техноэволюции.

Почти сразу за первой пространственной волной случилась ещё одна, но в этот раз с другим результатом. Даже не успев как следует задуматься над тем, что и как делаю, я попытался сопротивляться насильственному перемещению в пространстве, и... у меня получилось.

Я остался на месте, пока все объекты вокруг меня перемешивались в безумном блендере, словно сам Бог сошёл с ума. Сегодня прямо-таки чудных открытий день. Сначала я узнаю, что могу дышать атмосферой Марса, теперь вот это, а ещё то предчувствие близкого столкновения, когда я нёсся на полной скорости к Земле.

— Не знаю, что ты сделал, малыш, — ожил спрятанный у меня за ухом наушник. — Но это сработало! Они отступают! Сваливают прямо в свои грёбанные порталы.

Сесил прямо-таки кричал от радости и переполняющих его эмоций. И всё бы хорошо, но за время его короткой реплики произошло ещё две крупных пульсации, окончательно перемолотивших в труху всё вокруг, кроме меня самого и этого странного реактора, который, лишившись своих опор, начал падать сквозь пол ангара.

А ведь мы прямо над Вашингтоном. Там и мой дом недалеко так-то...

— Отличные новости, — отвечаю. — Но есть одна проблемка. Я тут какую-то штуку сломал, она падает тебе на голову и, кажется, собирается взорваться или типа того...

— Типа того? Что это значит? — уточнил Стэдман, враз растеряв весёлые интонации.

— Тут пространство в трубочку сворачивается... не знаю, что случится в конце, но у меня плохие предчувствия...

— Есть светлые идеи?

— Я... думаю, что смогу унести её подальше от Земли.

Чёрт бы с ними с Пентагоном, штабом Агентства и Сесилом. У старика есть телепорт, и теперь, когда ничто не мешает его использовать, он может свалить хоть на другую сторону континента. Но там ведь город и куча мирных жителей. Мой дом, — хотя маму должны были эвакуировать люди Сесила, — дом Уила, дом Евы. Всех не телепортируешь, а времени мало. Да и хер его знает, насколько сильно рванёт эта штука. С пространством шутки плохи, а она генерировала поле на целую планету, причём с большим запасом.

Устремившись вниз, я обогнал падающую сферу, которая уже «прожгла» своими пространственными пульсациями практически весь корабль до самого днища, и, собравшись с духом, подлетел к ней снизу.

Была надежда попытаться телепортировать её при помощи изобретения флаксанских умельцев, но ничего не вышло. Вблизи этой штуки флуктуации пространства оказались настолько сильными, что телепорт вообще ушёл в защиту и заблокировался. Придётся по старинке, как раз и потренируюсь в транспортировке габаритных объектов.

Поверхность «реактора» на ощупь оказалась на удивление холодной, прямо-таки обжигающей. Даже у меня, привычного к холоду космоса, начали подмерзать пальцы. Но пока ничего такого, чего бы я не смог выдержать. Теперь главное — как-то распространить подъёмную силу на весь объект, а не пробить его собой ещё раз.

Отец ведь это как-то делал, значит, и я смогу, осталось только понять как.

Что бы сделал отец на моём месте?

Наверное, он сказал бы, что я слишком много думаю... попробую отключить мозг и довериться интуиции и инстинктам. Раньше это вроде бы срабатывало...

Летим вверх!

Хм... получается?

Я огляделся вокруг. И правда. Сфера «реактора» больше не падала сквозь слои корабля. Такое странное ощущение. Не как если бы я просто взял в руки что-то тяжелое, а как будто эта штука стала частью меня. То есть это что-то вроде тактильного телекинеза у Супса, благодаря которому он мог катать на своём горбу самолёты и прочее? Интересно.

К тому же это оказалось совсем просто. Нужно было просто захотеть... В который раз уже так — чем меньше думаешь о том, как это работает, тем лучше получается.

Ладно, не время для размышлений, нужно избавиться от этой штуки, пока она не рванула. Как говорил Бессмертный: «Сомневаешься? Бросай в космос». И хотя этот придурок, наверное, последний человек, которого я хотел бы цитировать, в данном случае он таки был прав.

И снова на Марс!

Сперва я удивился, что, несмотря на свои относительно небольшие размеры, этот двигатель/реактор/генератор помех оказался довольно тяжёлым... даже для меня. Но потом заметил, что его масса как будто бы постоянно увеличивается, а затем — что корабль, через который я его предположительно проталкиваю, всё никак не заканчивается, и всё встало на свои места.

— У тебя неплохо получается, парень, — раздался в наушниках несколько более обеспокоенный, нежели полагалось после победы, голос Сесила. — Ты почти в космосе, осталось ещё немного.

— Эта штука тянет за собой весь грёбаный корабль, да? — спрашиваю сквозь стиснутые зубы, уже зная ответ. — Я-то думаю, чего так тяжело?

Километры металла в поперечнике... боюсь даже представить, сколько это грёбанных тон.

— Не весь, — обрадовал меня Сесил, — часть уже упала нам на головы... Всё, ты в кос...

— Отлично, — ответил я, понимая, что меня уже никто не услышит.

Видимо, слой металла вокруг меня стал слишком плотным и непроницаемым для радиосигнала.

Из хороших новостей: я и правда заметил, что сопротивление на подъём уменьшилось. Гравитация Земли уже почти не усложняла мою работу, осталась только собственная масса этого спрессованного комка из металла, в который постепенно превращался корабль.

Из плохих: тут становится жарковато. Вещество вокруг меня постоянно перемешивалось пространственными аномалиями и сильно при этом разогревалось из-за трения. А вот сам реактор под моими руками оставался всё таким же подозрительно холодным. В итоге получилось что-то вроде небольшого — по космическим меркам — стального метеора с аномально мощной псевдогравитацией (на самом деле это не притяжение, а какое-то скручивание пространства) и слоистой структурой. Сначала ледяное ядро, потом небольшая прослойка, где искажения пространства послабее и сохранился некоторый объём воздуха, а затем полужидкая горячая магма.

Лишившись как связи с Сесилом, так и возможности что-то увидеть изнутри этого кокона, я практически потерял возможность ориентироваться. Даже на собственное чувство пространства полагаться сейчас было сложно, хотя я всё ещё чувствовал массив Земли у себя под ногами и громоздкую тень от Солнца.

Ладно, я придал этой штуке неплохое ускорение, достаточное, чтобы она не упала обратно на планету, пора и самому выбираться, пока ловушка не схлопнулась вместе со мной. Достаточно уже было испытаний моей прочности на сегодня, не хочу переживать ещё одно...

Онемевшие пальцы с неохотой и хрустом (благо звук шёл не от моих костей, а от поломавшихся перчаток костюма) отлепились от поверхности так и не прекратившего пульсировать реактора, и я бросился прочь прямо сквозь вязкий металлический кисель.

Свобода!

Космос, такой родной и приятный... и Земля, окружённая роем спешно ретирующихся пришельцев. Правильно, уёбывайте нахуй, пока я добрый...

Я оглянулся назад, на деяние рук своих.

Однако...

Флагман вражеской армии окончательно превратился во что-то вроде маленькой и очень неправильной звезды с поверхностью из бурлящего раскалённого металла. И это было поразительно красиво... как если бы кто-то уменьшил Солнце до размеров небольшого острова. А если запустить этой штукой в скопление кораблей пришельцев или вообще в один из их порталов... Если они решат развернуться, так и сделаю, а пока пусть болтается на орбите в качестве нового спутника Земли.

— На секунду я начал за тебя волноваться... — снова ожил наушник облегчённым голосом Сесила.

— Я тоже... — ничего дебильно-пафосного или остроумного в голову не пришло, и просто сказал что думал.

Убедившись, что сражение действительно закончилось и пришельцам не требуется дополнительная мотивация, чтобы покинуть околоземное пространство, я устремился вниз — проверить, как обстоят дела у друзей, родни и в целом пострадавших.

На удивление, жертв оказалось не так много, как я думал изначально. То есть счёт погибших, как вскоре поведал мне Сесил, по всему миру уже шёл на сотни тысяч, но, скорее всего, окончательное число не достигнет даже полумиллиона. Что всё ещё чертовски много, но флаксанцы, к примеру, в одном только Нью-Йорке перебили и угнали в рабство в десять раз больше народу. Эти розовые вообще не трогали мирное население, а пытались бить именно по военной инфраструктуре, объектам связи и командным центрам. В результате чего доля мирного населения среди погибших была не слишком значительной. Они, конечно, были (например, на улицу Евы угодило сразу несколько снарядов, причём один прямо в её дом, а другой в дом соседей через дорогу), но это то, что у нас в Америке называется collateral damage — сопутствующий ущерб. Ну или «лес рубят — щепки летят» на более русский манер.

Большинству же удалось просто отсидеться у себя в подвалах и домах. Среди моих близких и друзей вообще ни одного погибшего! Мама, как и говорил Сесил, переждала нападение в штабе Агентства, Уил и остальные ребята из школы просидели сражение у себя в домах. Даже родители Евы выжили, несмотря на прямое попадание случайной ракеты, так как Ева перед тем, как со своими братьями и сёстрами выйти на улицы, наколдовала им натуральный бункер в подвале дома.

Так что, убедившись, что спасать мир больше не требуется, я отправился обратно на Марс, где в неведении о случившейся дома войне всё ещё трудились американские астронавты.

* * *

США. Морской порт Нью-Йорка и Нью-Джерси

* * *

— Это вторжение действительно разрушительное, — присвистнул Леви, оценив уже наполовину затонувший катер его соседа по причалу. — Повезло нам, что Непобедимый так быстро разобрался с пришельцами...

Они уже полчаса добирались от Таймс-Сквер до склада в порту на его минивэне, попутно просматривая новости через закреплённый на приборной панели планшет.

— Этот пацан... — недовольно отозвался Леви. — У нас его тоже любили, а потом он, вдруг, решил захватить планету вместе со своим папашей Вездесущим.

— Я ведь тебе уже говорил, — с усталостью парировал его собеседник. — В каждом измерении по-разному. Наш Вездесущий погиб, сражаясь со злодеями, неделю назад, а Непобедимый работает на правительство и отражает уже не первое нападение пришельцев. У нас никто даже не слышал о том, чтобы Омнимен пытался захватить Землю!

— Разве это не ещё страшнее? Он может начать в любой момент! Что если он сам убил собственного отца, чтобы оставить Землю только себе одному? А ведь Омнимен был сильнейшим...

— У тебя паранойя, — покачал головой Леви, останавливая машину возле ничем не примечательного склада на причале. — В любом случае, вылезай, мы на месте.

— А где мы вообще? — спросил, озираясь по сторонам, другой Ангстром, покидая машину.

— Ты правда не узнаёшь это место? — удивился местный. — До сих пор удивляюсь, как иногда различаются параллельные жизни... просто у большинства из нас жизненный опыт оказывается более схож друг с другом.

Они прошли в дверь выглядящего заброшенным склада, затем минуту брели по плохо освещённому пыльному коридору, потом свернули в другой, уже с нормальным освещением, и в итоге оказались перед металлической стеной с мощной дверью, как в бункере.

— Большинства из нас? — насторожился иномирец.

— Прости за эту скрытность, сейчас ты сам увидишь всё своими глазами. После тебя, — с предвкушающей улыбкой Леви разблокировал электронный замок. — Леви Ангстром, знакомься, Ангстромы Леви.

В просторном ангаре, открывшемся его взору, за игрой в карты, шахматы, чтением газет или просто разговорами убивали время сразу несколько десятков чернокожих мужчин. Они носили разные причёски и одежду, кто-то был постарше и уже с сединой, кто-то помладше, парочка даже не отрастила ещё бород, у некоторых имелись кибернетические протезы, другие же выглядели так, словно их только что доставили с Дикого Запада, но одно было неизменно и понятно с первого взгляда — каждый из них был Ангстромом Леви.

* * *

И снова Марс

* * *

Да вы издеваетесь!

Вместо спокойного завершения миссии со скучным наблюдением за работой астронавтов и залипанием в свой ноут я получил это! Разбросанные инструменты, пустой шаттл и ни одного грёбанного человека на Марсе!

Меня не было всего-то часик, а эти уже успели куда-то проебаться, как будто НАСА нанимали на эту миссию не профессиональных американских астронавтов, а русских срочников.

А это ещё что?

На марсианском песке рядом с уголковым отражателем (вроде тех, что мы установили на Луне) вперемешку со следами от скафандров и оборудования виднелись отпечатки каких-то то ли кривых копыт, то ли лап очень большой ящерицы с огромными когтями... Такого коня у астронавтов точно не было. Значит, марсиане всё-таки вылезли из своих нор, чтобы поприветствовать земную делегацию...

Это плохо. Очень, очень плохо.

Местные — народ весьма недружелюбный и при этом не обделённый сверхспособностями. Правда, неизвестно, насколько тот уровень сил, который показывал Марсианин, свойственен для всего его вида, но то, что все они являются морфами, известно наверняка. Никто из НАСА не говорил об этом вслух, но, скорее всего, именно их присутствие на планете было одной из основных причин для моего найма. Проследить, чтобы местные не начали быковать на понаехавших. И я с этой задачей, получается, не справился.

Вообще марсиане — интересный народ. Насколько я помню, нашего Марсианина, который из Защитников, тут не особо жаловали, даже ненавидели. Что-то там с местной политикой и угнетениями, я уже не помню деталей, вроде Марсианин создал на Марсе какое-то либеральное движение, за что был подвергнут гонениям и оказался вынужден бежать с родины на Землю. В общем, типичный неудавшийся оппозиционер, за тем лишь исключением, что он был настоящей идейной оппозицией и извне его никто, насколько я знаю, не спонсировал. Местной власти он был неугоден настолько, что никто даже не пожелал забрать тело или просто явиться на похороны, хотя Агентство пыталось, в качестве жеста доброй воли, связаться с ними по этому вопросу.

Суровость марсианского народа обуславливалась и компенсировалась условиями их жизни. Из-за особенностей планеты марсианам пришлось стать сильными, и из-за них же их цивилизация полностью сосредоточена под поверхностью планеты. Это позволяло Земле проводить относительно успешные миссии по изучению планеты, хотя несколько случаев вандализма, когда марсоходы привлекали внимание местных, всё же имели место.

Недолгая игра в следопыта (благо ящерка была крупной и натоптала знатно) привела меня к довольно очевидному спуску под поверхность. Нужно было просто подцепить металлическую плиту вместе с прилепленным к ней слоем марсианского грунта и под скрежет ломаемых креплений поднять её.

Видимо, астронавтам просто не повезло, что зона посадки и запланированных работ оказалась так близко к одному из подповерхностных поселений. Марсианин рассказывал, что его вид весьма суров и воинственен, так что подобное приближение к границам могло их попросту разозлить.

Стоило мне окончательно сорвать плиту с креплений, как случилась очередная неожиданность — из темноты тоннеля на меня набросилась стая каких-то розовых осьминогов размером примерно с человеческую ладонь.

«Что за... хэдкрабы, блядь!» — существа и правда были оснащены чем-то вроде иглопасти с кучей шипоподобных усиков примерно там, где у земных осьминогов располагаются рот и клюв. И этими штуками они тут же начали в меня тыкаться. Безрезультатно, конечно, — пробить вилтрумитскую шкуру их иголкам было не дано, — но понять идею для того, кто смотрел «чужого» и играл в Халву, было несложно.

Не успел я как следует познакомиться с местной живностью, как из тьмы тоннеля вылетела цепная молния, поразившая разом как меня самого, так и облепивших мой корпус тварей. Осьминожки задёргались в конвульсиях, отваливаясь, но не умирали, мне же на столь слабый разряд и вовсе было плевать. Его мощность явно была дозирована именно под них — так, чтобы оглушить, но не убить. Шокер какой-то.

— Стой! — голос из темноты, грубые, приказные, но с некоторой долей тревожности интонации. — Не двигайся!

Ко мне приближались двое чем-то разозлённых марсиан. Наверное, им не понравилось, что я выломал им дверь...

Они выглядели как менее раскачанные версии недавно погибшего члена Защитников Земли. Зелёные безносые рожи, вытянутые черепа и по шесть рожек на длинных лбах. Одеты эти двое были во что-то вроде белой военной униформы, но при этом не имели никаких шлемов или другой защиты на головах — а значит, условия на поверхности для них не такая уж и большая проблема.

— Ты пойдёшь с нами! — приказал один из них, ещё раз стреляя из своей палки-шокера по парочке моллюсков, не попавших под первый выстрел.

И почему в этой вселенной все пришельцы безносые? Флаксанцы, анопанцы, розовые, самоназвание которых я не стал спрашивать, марсиане... Да даже у наших земных рыболюдей, по сути, также нет носов! Почему носы настолько не в моде в этом мире?

— Ладно... — я решил не быковать сразу, одного конфликта с инопланетной цивилизацией на день вполне хватит. — СТОП! Вы говорите по-английски?

— Нет, — ответил один из зелёных. — Что такое английский?

— Но... — они ведь говорят именно на чистом английском! Это не телепатия, не чтение мыслей или ещё какие-то трюки. Они именно открывают свои рты и произносят чёткие английские слова! — А, не важно, ведите.

Мне почему-то совершенно расхотелось выяснять историю происхождения английского языка, и я просто позволил двум марсианам проводить меня под поверхность.

— Приношу извинения за атаку, — выдал вдруг один из них, когда за нашими спинами закрылась створка ангара, входом в который и был этот тоннель. — Секвиды совершенно взбесились с тех пор, как мы привезли сюда цельных.

Кстати, эти розовые моллюски — секвиды — были тут повсюду. Лазали по стенам, полу, потолку, оборудованию, словно какие-то тараканы, к которым все давно привыкли.

— Цельных? * — уточняю.

— Существа, которые прилетели на этом корабле. Мы взяли их под стражу, — так вот где мои потеряшки.

— Это люди. С Земли. И они находятся под моей защитой, — сразу же обозначил я. — Что вы с ними сделали?

— Твоя стойкость к атаке секвидов заслуживает аудиенции у нашего премьер-монарха. Он даст ответы на твои вопросы, — отрезал говорливый марсианин. — Или нет. Таково его право.

— Окей... — соглашаюсь я. Спорить с исполнителями действительно не имеет смысла. — Тогда ведите меня к вашему главному.

К тому же эти двое оказались не такими враждебными, как мне показалось изначально. Они даже не попытались взять меня под полноценную стражу, надеть наручники или ещё что-нибудь в этом роде. Посмотрим, во что всё это выльется. Кулаки-то, в случае чего, я всегда успею пустить в ход.

Марсиане залезли на круглую площадку, подозрительно напоминавшую TV-телепортатор из фильма «Чарли и Шоколадная Фабрика» (тут даже лампа сверху имелась), и уставились на меня, ожидая, что я последую их примеру.

Примечание:

* В оригинале тут было solid — что можно трактовать как негибкий, стойкий, твёрдый, застывший.

Аудиенция у Премьер-Монарха

Премьер-Монарх Марса, на аудиенцию к которому меня доставили через связанные телепортационные площадки, оказался высоким (примерно на голову выше охранников и на полторы — сопровождавшего его чиновника) мускулистым марсианином в относительно скромном наряде, который от формы его солдат отличался только наличием длинного красного плаща за спиной и немного другим фасоном. Довольно скромно и аскетично для персонажа, который управляет всей планетой. Что-то мне подсказывает, что у них тут, как и в Атлантиде, важную роль в обществе играет личная сила.

Правитель Марса демонстративно стоял спиной к телепортационной площадке и задумчиво рассматривал через панорамное стекло какие-то колоннообразные подповерхностные сооружения, о предназначении которых я мог только догадываться. На наше перемещение он никак не отреагировал и даже не повернулся. Само помещение было столь же пустынным, как и ангар, из которого мы прибыли, разве что эти секвиды тут не ползали по бледно-зелёным стенам и полу.

Помимо нас с ним, одного чинуши и двух охранников, которые телепортировались вместе со мной и теперь застыли у платформы, больше здесь никого не было — довольно самоуверенно с его стороны. Даже если у них тут и правда меритократия, как у атлантов, и этот парень — сильнейший представитель своего вида, это ведь не значит, что правителю не нужна охрана. Вот что он будет делать, если я внезапно нападу на него со спины, пока он с задумчивым видом пялится в марсианский грунт?

Судя по показаниям моего собственного телепорта, мы примерно в трёх километрах от места высадки шаттла. И поскольку это место не похоже на тронный зал или хоть сколько-нибудь предназначенное для переговоров и приёма гостей помещение, возможно, это какой-то важный стратегический объект. Должна же быть какая-то причина, почему марсиане так переполошились.

— Можешь подойти ближе, — не спросил, но приказал монарх. — Я поговорю с тобой.

Не нравится мне его тон, но пока спишем это на привычку общаться с подчинёнными — сам замечал за собой подобные нотки, когда долго жил в другом измерении. Когда все вокруг смотрят на тебя снизу вверх и лизоблюдят, приходится самому прикладывать значительные усилия, чтобы не стать высокомерным засранцем.

— Где астронавты? — спрашиваю, подходя к зелёному мужику со спины.

— Здесь я задаю вопросы, цельный! — вдруг заявил он, поворачиваясь ко мне мордой.

Ебать… С таким подходом ни к чему хорошему это не приведёт. Прошлая встреча с заносчивым монархом в итоге привела к тому, что новым правителем стал я.

— Люди с Земли, которых вы похитили, под моей защитой, марсианин, — отвечаю ему в том же тоне. — Я вынужден был отвлечься ненадолго, чтобы отразить вторжение другой цивилизации на Землю, но это не значит, что я позволю кому бы то ни было навредить этим людям.

— Отразить вторжение? — похоже, мне удалось удивить его. — Мы видели вторжение... — он переглянулся со своим сопровождающим, у которого в руках было что-то вроде планшета. — Но информация о сражении дошла до нас всего несколько минут назад! Ты не можешь быть в двух местах одновременно!

— Я очень быстрый, — усмехнулся я. — Если ваши технологии это позволяют, присмотритесь повнимательнее, кто уничтожил флагманский корабль пришельцев...

Кажется, я нашёл нужное направление. Чиновник начал что-то быстро искать в своём планшете и пару раз показывал начальнику найденное — наверное, и правда кадры с моим участием. Это хорошо. Демонстрация силы, которой стала только что случившаяся война, а точнее, моё в ней участие, отрезвит немного этого парня, если он задумал сделать что-то с захваченными астронавтами. Иначе я мог бы оказаться в затруднительном положении, если бы марсианин попытался давить на меня с позиции силы и авторитета.

— Для начала послушай то, что я скажу! — кажется, у него на языке было что-то более грубое, но он таки сдержался немного, да и в целом самоуверенности в его тоне поубавилось... прогресс. — Секвиды прилетели сюда сотни лет назад. Неисправность их главного корабля привела их к крушению на поверхности над нами. Все их носители погибли при крушении или в последовавшей после него войне, — решил устроить мне экскурс в историю своей планеты премьер Марса. — У секвидов один разум — единое сознание на всех. Они связывают свои сознания при помощи сознаний их носителей. Но без носителей они лишь безмозглые чудовища. И ими легко управлять — это идеальная раса рабов. Они могут присоединяться к цельным, таким, как вы. Мы, марсиане, несовместимы с ними из-за нашей способности менять форму. Когда на Марсе не осталось ни одного пригодного для секвидов носителя, мы легко их поработили. Веками они существовали как раса рабов, которых мы использовали во всех аспектах жизни. Но мы помним, что если на Марсе появится хотя бы один цельный, это может угрожать гибелью нам всем. Мы занимались разведением секвидов столетиями, делая их сильнее и выносливее, чтобы они лучше служили нам. Сегодня даже просто поддерживать существование нашего вида в нынешнем количестве невозможно без использования секвидов. Если они обнаружат хотя бы одного носителя, с помощью которого свяжут свои сознания, я не сомневаюсь, что они смогут свергнуть нас практически мгновенно. Вот почему мы взяли твоих «ас-тро-нав-тов» под стражу — чтобы предотвратить их захват. Ты тоже выглядишь как цельный, но устойчив к атакам секвидов. Их усики не пробили твою кожу. Как это возможно? Как кто-то вашего вида может быть устойчив к секвидам?

Вот тебе и местные симбионты. Что ж, это действительно полезная информация. Если этот «нецельный» не врёт, то у марсиан и правда есть ненадуманные причины, оправдывающие как их закрытость в целом, так и ярое нежелание видеть людей на Марсе в частности.

— Полагаю, я просто слишком прочный для них. Хотя я представляю и защищаю Землю, сам я не совсем человек. Мой отец был вилтрумитом, и я в полной мере унаследовал его способности, — пользуюсь возможностью, чтобы накинуть ещё немного внушительности и авторитета своей фигуре, но... судя по отсутствию страха, на Марсе про Вилтрум особо не слышали.

Что вполне логично. Ведь единственным вилтрумитом, до сих пор бывавшим в Солнечной системе, был мой отец.

— Я никогда не слышал о подобной расе, — подтвердил мои мысли Монарх. — Где вы обитаете?

— Вилтрум — это межгалактическая империя, постоянно расширяющаяся и завоёвывающая новые миры и системы. Так что можно сказать, что везде.

— Как это понимать? — нахмурился марсианин. — Это угроза?

Какой-то он всё-таки слишком тестостероновый... как будто титул Премьер-Монарха у них разыгрывается в октагоне...

— Я ведь уже сказал. Я представляю Землю, а не Вилтрум.

Я ещё хотел было добавить, что Вилтрум и правда нацелился на нашу систему, но Премьер меня перебил.

— И насколько сильны вилтрумиты?

— Хм... хороший вопрос. Даже одного вилтрумита достаточно, чтобы уничтожить жизнь на планете за несколько дней, а может, и того меньше, — пожимаю плечами я. — Насколько может быть сильна империя вилтрумитов, думай сам.

— Не может быть!!! — эмоционально воскликнул он, выпучив глаза. — Такого просто не бывает!

— Я только что практически в одиночку заставил обратиться в бегство целую цивилизацию, которая почти на равных сражалась с объединённой армией и героями Земли. Если вам нужны ещё доказательства... — я задумался. — Там на орбите Земли новый спутник из раскалённого металла — это то, что осталось от флагманского корабля нападавших.

Недолгое молчание прервал раболепный чинуша, который на протяжении всего этого разговора искал информацию на своём планшете (вероятно, подключённом к какой-то местной сети) и сейчас в очередной раз подсунул его под нос правителю. Где-то минуту-полторы я вынужден был ждать, пока мистер Монарх просмотрит данные. При этом он несколько раз бросал на меня удивлённые, неверящие и, под конец, очевидно боязливые взгляды. Видимо, там было что-то с моим участием... Мне даже самому стало интересно посмотреть, но не просить же их об этом?

— Теперь я вижу, что ты говоришь правду, — как бы с неохотой признал он, наконец закончив просмотр. — Но это лишь ещё больше осложняет ситуацию. Твои «ас-тро-нав-ты», — он опять выделил это слово, произнеся его по слогам и с таким видом, будто его от него тошнит, — подвергли опасности уничтожения всю нашу планету. По закону Марса они должны быть казнены!

— Значит, вам придётся пойти на уступки, — тут же отвечаю. — Можете связаться с правительством США — я вам в этом даже помогу — и стребовать с них компенсацию за то, что их астронавты нарушили вашу безопасность и без вашего согласия высадились так близко к вашему городу. Но я точно не допущу убийства этих людей. Они под моей личной ответственностью. Что же касается этих ваших секвидов... Вы же понимаете, что Марс не будет вечно изолирован от контактов с другими цивилизациями. Вселенная — гораздо более густонаселённое место, чем кажется на первый взгляд. Может, не сегодня и не завтра, может, через тридцать лет или сто, может, это будут даже не люди, но сюда попадёт кто-то, с кем они смогут соединиться, и вам придётся иметь с этим дело.

Я хотел ещё добавить, что они сами виноваты в том, что создали эту уязвимость, когда решили так сильно полагаться на рабский труд. Но это, наверное, будет излишним.

— Нам ничего не нужно от Земли! — Марсианин снова начал злиться. — Мы просто хотим, чтобы вы перестали посылать к нам свои машины, ракеты и теперь цельных — вы главная угроза безопасности нашего вида! Просто убирайтесь с Марса.

— Отлично, — усмехнулся я. — Именно это я и предлагаю. Вы отдаёте мне астронавтов, и мы сейчас же убираемся с вашей планеты. И если вы так не хотите контактировать с земным правительством...

— Никто из тех, с кем могут соединиться секвиды, не должен приближаться к Марсу! — перебил меня монарх.

— Я понял... — тяжело с этими монархами... самомнение до небес, ещё и перебивают. — Я лично передам нашему правительству и организациям, занимающимся изучением Марса, что вы не хотите их тут видеть.

— Можешь ли ты гарантировать мне, что никто из цельных с вашей планеты не появится снова на Марсе? — вдруг начал торговаться марсианин.

— Эм... — я даже опешил ненадолго. Личная договорённость между мной и Марсом? — Кажется, ты немного не понял, дружище. Я не правитель Земли, я не могу запретить всей планете летать в сторону Марса.

Хотя у нас не то чтобы много желающих устраивать настолько коммерчески невыгодные полёты.

— Разве не ты — самый сильный из цельных? — с недоумением переспросил марсианин, подтверждая мои предыдущие подозрения касательно формы государственности на Марсе. — Ты ведь говорил, что представляешь Землю?

— Э-э-э... да, наверное, — меня что, поймали на слове? — Но на Земле не так выбирают правителя... На самом деле, я действительно управляю одной планетой в другом измерении, но на Земле я просто частное лицо, я даже не часть правительства. Меня просто наняли за деньги, чтобы я защитил астронавтов во время этой миссии.

— Деньги? — выплюнул Монарх так, словно услышал ругательное слово. — Вы ещё не избавились от этого пережитка капитализма?

— Нет... к сожалению... — этот день прямо-таки полон открытий дивных.

Я совершенно запутался. Какой у этих ребят строй? С одной стороны, они рабовладельцы, практикуют какую-то разновидность меритократии с культом силы, при этом у них нет денег, а правитель планеты зовётся Монархом-Премьером? Как назвать такой строй?

Додумать мысль мне не дал внезапно раздавшийся сигнал тревоги.

— В чём дело? — тут же повернулся Монарх к своему помощнику.

— Побег! — с шоком и явным ужасом воскликнул он, уставившись в свой планшет. — Цельные сбежали!

— Не может быть! — воскликнул главный по Марсу (это, похоже, его любимая фраза), а затем снова повернулся ко мне. — Это всё ты! Ты отвлекал внимание, пока твои сообщники устраивали побег!

— Что... Сам подумай, зачем мне это?! — отвечаю, уже не пытаясь быть вежливым. — Если бы я не хотел договориться, то просто освободил бы астронавтов силой!

— Тогда кто? — взревел Монарх, начав буквально раздуваться от ярости, ещё больше наращивая объём мускулов, словно готов был вот-вот наброситься на меня. — Цельные слабые, они даже не могут выжить у нас без своих скафандров! Они не могли сбежать самостоятельно!

— Эм... — неуверенно, но всё же решился ответить вместо меня адъютант, который, в отличие от правителя, наоборот, как-то весь сжался, стараясь стать как можно меньше. — Возможно, это сепаратисты. Я говорил вам: в последнее время их влияние очень сильно выросло благодаря распространению идеи о защите прав секвидов.

— Но ты ведь сам говорил, что этим идеям подвержены в основном дети и подростки! — в фокусе гнева снова оказался чиновник.

— Но дети растут... — возразил он. — Это было десять лет назад...

— Если это сепаратисты, то они могут специально использовать цельных, чтобы дать секвидам носителя! — с ужасом осознал Монарх.

— Хотел бы я сказать, что они не настолько глупы для этого, но... — на этот раз чиновник повернул экран своего планшета к нам обоим, чтобы мы могли полюбоваться на политическое заявление, представленное в каком-то блоге, или типа того.

Там какой-то относительно тощий марсианин с буквально-таки светящимся от радости лицом рассказывал (да, снова на английском!), что настал «Великий День, когда наконец-то будет развенчана гнусная ложь правительства и положен конец эпохе рабства и эксплуатации секвидов!»

Только этого мне не хватало. Мало того, что марсиане похитили астронавтов, так теперь они ещё и стали разменной монетой в их внутренней политике. Блеск!

— Нет! — Монарх вырвал планшет из рук помощника и в ярости разбил об стену. — Предательство! Это конец! Конец всему!

Суровый марсианский мужик:

Никто из нас не знал!

В этот момент, несмотря на мои предыдущие старания, вся дипломатия едва не пошла по всем известному месту.

Теперь убийство астронавтов было не вопросом принципа или законов — это стало едва ли не единственной возможностью для марсиан выжить как вид. Отстоять свою планету перед захватчиками. В таких условиях уже не до дипломатии, и я даже не стал пытаться дальше действовать словами.

Ведь судя по тому, в какое отчаяние ввела мистера Монарха эта новость, он не слишком преувеличивал, когда говорил об опасности местных лицехватов. Лично мне они не показались слишком опасными или сильными, но то я... Плюс всё упирается в количество. Если этих секвидов действительно использовали настолько повсеместно, то их вполне может быть в десятки раз больше, чем самих марсиан, а это, даже с учётом того, что рядовой марсианин намного сильнее человека и устойчив к паразитам, может стать проблемой.

Не хочется, конечно, вмешиваться в разборки двух совершенно непонятных мне рас, — кто его знает, вдруг правду говорит не официальная власть, а «общество по защите прав секвидов», — но астронавтов-то в любом случае необходимо спасать. Причём как от одних, так и от других. Вполне возможно, что пока я тут рассусоливал и налаживал контакты с местным правительством, их уже потыкали в разные места своими усиками-иголками эти секвиды!

Когда Монарх с помощником рванули к телепорту, я пристроился следом за ними. Дружелюбные охранники, которые и доставили меня сюда, дёрнулись было преградить мне дорогу, но куда им? Я успел заскочить на площадку телепорта за мгновение до того, как заработал излучатель.

Мы оказались в каком-то ангаре (по показаниям телепорта — довольно близко от места посадки шаттла) позади толпы взъерошенных марсиан и ещё более бесноватых секвидов, которые теперь не просто ползали по стенам, но сознательно атаковали своих врагов, пытаясь то воткнуться в кого-нибудь своими иголками, то просто вцепиться щупальцами. Марсиане отвечали агрессией на агрессию, пускали в ход шокеры, разнообразное стрелковое оружие и сражались врукопашную. Последний способ, кстати, был самым эффективным. Зелёные превращали руки в лезвия, клешни и прочие виды естественного холодного оружия и неплохо рубили ими мелких противников. Но на место каждого убитого приходили не два, не три, а сразу десять новых, и нет-нет, но то один, то другой марсианин исчезал, поглощённый красной волной щупалец.

Как у них всё быстро закрутилось...

Впереди, в длинном коридоре, этих секвидов и вовсе был целый вал — они почти заполнили собой всё доступное пространство. А учитывая, что каждая отдельная особь хотя и была маленькой, но, если вдуматься, наполовину, если не больше, состояла из сплошных мускулов... Да, теперь я начинаю понимать, что у марсиан, несмотря на их устойчивость к основному оружию секвидов, едва ли есть шансы против своих взбунтовавшихся рабов.

— Цельный! — заверещал вдруг здоровый марсианин с какими-то нашивками на форме, вероятно, офицер. Заприметил меня даже раньше, чем своего правителя. — Не дайте ему коснуться секвидов!

— Убить его сразу! — вторил другой, ещё более дикий и раскачанный, на вид даже крупнее Монарха.

Рядовые солдаты вокруг меня тут же ощерились своими руками-лезвиями, как у каких-нибудь богомолов.

— Отставить! — вступился за меня мой новый марсианский друг, а затем, повернувшись ко мне, добавил: — Тебе здесь не место!

— Ошибаешься, — отвечаю, одной рукой отбивая в сторону руку-лезвие самого горячего солдата, который в запале не расслышал приказ правителя, а другой снимая с себя одного из секвидов. — Ты же сам сказал, что у вас нет шансов против этих... — я потряс розовую осьминожку за щупальца, так, чтобы все могли видеть, как бессильно она тыкается в меня своими иголками, — если они пробудят сознание. А вот для меня они — ничто. Позвольте мне помочь. Я спасу астронавтов, и вы сможете и дальше счастливо эксплуатировать своих головоногих рабов.

— Или мы просто убьём всех цельных! — не унимался буйный офицер. — И тогда секвиды снова станут безмозглыми!

Я без слов посмотрел на Монарха, взглядом давая ему понять, что вариант с «убить всех» меня не устраивает. На удивление, безносый инопланетянин сумел разобраться в человеческой мимике.

— Твои астронавты, — он впервые выговорил это слово без запинок, — там.

И указал прямо на живую волну мяса, которая, как теперь становилось понятно, прикрывала побег людей, ставших носителями для секвидов.

Строй зелёных расступился, освобождая мне коридор.

Слегка жутковато, если честно.

Но сейчас не время для того, чтобы показывать слабость. Не после того, как я тут распинался, какие мы, вилтрумиты, все из себя непобедимые. Пора доказывать слова делом.

Такое странное чувство... все эти недоверчиво-ошеломлённые взгляды вокруг, словно перед ними идиот, согласившийся добровольно окунуться в чан с дерьмом. Как будто я какой-то треш-ютубер, снимающий дебильные челленджи...

Набираю в грудь побольше углекислого газа, что составляет для местных основу дыхательной программы, задерживаю дыхание — и вперёд.

Мир по бокам смазывается сначала зелёным, а затем, когда я погружаюсь в пучину секвидов, красновато-розовым фоном. Первая кровь моллюсков обагряет мои руки, но тут же превращается в раскалённый пар. Пока не так уж и сложно.

Скорость — мой главный друг и козырь. Секвиды просто не успевают среагировать и хоть как-то противодействовать живому волнорезу в моём лице. Но если остановлюсь, то и правда могу увязнуть, а главное — потерять направление и дать моллюскам шанс на ответные действия.

На пределе рефлексов успеваю завернуть на развилке в ответвление, где больше секвидов. А дальше куда?

Я в зале с целой кучей ответвлений, понять, куда мне нужно, просто не успеваю, приходится остановиться. Чтобы как-то расчистить для себя пространство, врубаю косплей Бандикута, разбрызгивая во все стороны кровь и ошмётки маленьких тел. Оглядываюсь, стараясь не обращать внимания на ужас, который тут устроил, и не думать о том, что убиваю разумных существ, которые не сказать чтобы не имеют права на свой бунт.

В одном из ответвлений мелькнул белый рюкзак скафандра. Мне туда!

Астронавт, облепленный секвидами со всех сторон, перемещался даже не на своих двоих, а как бы восседал на волне движущегося под ним живого мяса. Но этого было совершенно недостаточно, чтобы соревноваться в скорости со мной.

Беглецом оказался Третий... точнее, теперь-то он первый. Так. И как снимать с него этих тварей? Я попробовал выдернуть одного клеща из плеча астронавта... ну, у меня получилось, конечно, только при этом мужик расстался с приличным куском мышц и скафандра. Как и земные клещи, эти паразиты совершенно не хотели вылезать из своей добычи. Теперь он мало того, что ранен, так ещё его скафандр пробит в нескольких местах, где прицепились эти твари. Благо само устройство скафандров предполагает защиту от подобного: при утечке, к примеру, из рукава он закупоривается, словно секция в подводной лодке, что позволяет сохранить кислород и герметизацию всего костюма.

А марсиане-то были правы. Убить цельных и правда куда проще, чем спасти.

Пока я мешкал, целая лавина новых клопов уже погребала тела убитых и грозилась навалиться на нас со всех сторон.

— Это бесполезно! — вдруг заорал на меня Третий. — Этот носитель уже наш. Тебе его не спасти!

Полный перехват контроля над телом и сознанием, как и рассказывал Монарх. Блеск.

Обратившись к мысленному интерфейсу телепортера, я выбрал точку на поверхности рядом со своим ноутбуком. Жаль, я не забил заранее координаты внутри шаттла, но кто ж знал, что случится такое?!

Шлюз космического аппарата, естественно, был закрыт, но это и к лучшему — так я могу быть уверен, что ни один моллюск не забрался внутрь, пока астронавты были в плену у марсиан. Телепортация «сквозь» дверь шаттла не была проблемой, благо я ещё со своей первой жизни прекрасно помнил, какой толщины стенки и переборки в американских аппаратах и куда примерно нужно «прыгать», а само устройство являлось достаточно умным, чтобы не открывать портал в неподходящем месте.

Сразу после перемещения внутрь мой пассажир грохнулся на пол переходного воздушного шлюза.

— Телепорт?! — взревел довольно быстро соображающий пришелец голосом Третьего. — Космической корабль? Мы используем его, чтобы захватить и твою планету тоже! Ха-ха-ха! Ты можешь лишить нас одного носителя, но тебе не остановить секвидов!

— Зря ты это сказал, — теперь, когда они сами подтвердили слова марсиан, показали свою захватническо-паразитическую сущность, никакой жалости к ним у меня не осталось.

Да и было бы странно, если бы существа, по природе своей являющиеся паразитами, имели какую-то эмпатию и сострадание к тем, на ком паразитируют. Эволюция не так работает. Хищник может иметь эмпатию только к тем, кто не является его едой. Обычно это представители собственного вида. А всё, что выбивается из этого правила — патологии или дело рук человека.

Теперь нужно как-то снять этих тварей с мужика. А что если...

Вместо того чтобы выдёргивать секвидов с корнем, я решил убивать их, оставляя сами места проникновения закупоренными их собственными телами. Благо сразу за ртом-присоской у тварей имелось уплотнение, вроде бы даже с какой-то косточкой, которое было удобно давить пальцами, словно перезрелый прыщ.

Внутри клопа что-то влажно щёлкнуло, он задёргался в конвульсиях, а затем вдруг затих, так и не отцепившись от мужика. Тогда я попробовал аккуратно вытащить вроде бы погибшую тварь, и у меня снова получилось! После смерти она уже не так прочно держалась в ране и с влажным хлюпающим звуком извлекалась наружу. А главное — без мяса!

— Нет! — взревел Третий, пытаясь отмахнуться от меня, но я уже разобрался с тактикой.

Через несколько секунд все облепившие мужика клопы повторили судьбу нежеланных прыщей на заднице — были безжалостно раздавлены. Как только хрустнул черепок последнего, астронавт сразу же упал на пол, словно подкошенный.

Но вроде дышит, не мёртвый.

Ну и пусть пока так и полежит.

Для надёжности вытащил из него всех моллюсков и вместе с ними телепортировался обратно, решив не оставлять в шаттле даже трупов тварей.

— Один готов, осталось ещё четверо, — заявляю на глазах у переполошившихся при моём появлении марсиан.

* * *

Дальнейшее, при содействии марсиан, поверивших в то, что надежда есть, было уже делом техники.

Зелёные снабжали меня информацией о том, куда секвиды перемещают астронавтов, а мне оставалось лишь пробиваться сквозь всё прибывающие волны живого и ожесточённого мяса.

При каждой новой встрече секвиды через очередного носителя разорялись в мой адрес целой порцией угроз, проклятий и даже жалоб — они пытались взывать к моей жалости, мол, они такие угнетённые, их эксплуатировали многие века, а я мешаю их возмездию.

Небольшая заминка возникла только с последним.

Хотя инструкции от союзников вели меня в одном направлении, белая спина неожиданно мелькнула в другом. Решив довериться своим глазам, я свернул с пути и вскоре поймал убегающего капитана команды астронавтов, который как раз решил спрятаться от тварей в какой-то кладовке. И судя по тому, что он первый из всего экипажа, на ком не было ни одного головоногого пассажира, до сих пор ему это неплохо удавалось.

— Ха! — с воинственным воплем астронавт попытался долбануть меня по голове каким-то инструментом с щипцами на конце. — Человек? — опешил он, когда я легко его обезоружил. — Ты... ты здесь, чтобы спасти меня?

— Эм... да... — что-то странное было во всей этой ситуации, но, как назло, секвиды уже напирают на дверь, некогда тормозить.

Схватив парня за руку, я телепортируюсь с ним внутрь шаттла. Теперь можно и подумать...

Капитан в это время заметил состояние своей команды и начал лепетать что-то совершенно бессвязное и выспрашивать меня об их состоянии. Ну, это понятно, ему ведь никто не устраивал лекции о природе секвидов, а вид у ребят и правда неважный.

— С ними всё будет в порядке, — соврал я, ведь на самом деле понятия не имел, какие будут последствия. — Готовь шаттл к старту, мы возвращаемся на Землю.

— А... э... — он как-то весь растерялся. — Да... наверное.

Что-то с ним не так.

Допустим, ему удалось как-то избежать заражения и прятаться всё это время, допустим, у него не кончился кислород в скафандре, хотя он активно бегает уже час или около того, но какого хуя, если он не заражённый, секвиды всё ещё действуют так разумно?

Если он чист, а всех остальных я очистил сам, клопы должны были лишиться возможности синхронизировать свои микромозги в роевой разум, так? Ведь других людей на Марсе попросту не осталось!

— А ну-ка постой! — я схватил парня, который, кстати, уже полминуты не мог разобраться, как открыть переборку воздушного шлюза, за рукав скафандра и повернул к себе.

Состроив свой самый злобный прищур, перехватываю его под основание шлема, давая тварям понять, что раскусил их манёвр, и поднимаю над полом. Видимо, одна из них залезла ему в рот и надеется, что я отнесу его к остальным или даже привезу на Землю... чёрт, надо ведь и всех остальных как-то проверить... впрочем, это можно сделать в карантине уже на Земле.

— Меня так просто не наебать! — ухмыляюсь я.

Я ожидал чего угодно от управляющих астронавтом секвидов, начиная с атаки и заканчивая очередной речью о том, что они неизбежно захватят все миры, но точно не того, что парень вдруг начнёт плавиться и течь, как пластилин, прямо вместе со скафандром.

— Нет, нет, не надо меня убивать. Умоляю! — в руках у меня оказался тощий марсианин. — Я не хотел вредить людям. Мы просто хотели освободить секвидов от угнетения! Мы не знали... никто из нас не знал, что секвиды решат захватить Марс и Землю!

— Да как вы могли не знать, вам же об этом в школах рассказывают?! — не выдержал я.

— Мы думали, правительство врёт.

Получается, это один из тех малолетних дебилов, о которых говорил лакей Монарха. Это он и ему подобные заварили всю эту кашу!

— Зачем превратился в одного из людей?

— Меня казнят на Марсе! Я участвовал в организации побега и раскрылся, меня точно казнят... Пожалуйста, не отдавай меня им.

— Где астронавт?! — встряхнул его я.

— С ним всё в порядке — он у секвидов, — тут же ответил парнишка. — Они прячут его в нашем штабе.

— Сука! — если бы ему удалось одурачить меня, я бы привёз его на Землю вместо капитана команды.

— Мне нужны координаты!

— Да, да, да, — закивал болванчиком он. — Я всё покажу. Только не отдавай меня правительству!

Он превратил собственную руку во что-то типа схематической карты, на которой показал, как добраться до их штаба от того места, где я поймал его самого.

— А с этими знаешь что? — решил сразу же использовать источник полезной информации я.

Если он так радеет за секвидов, то хотя бы должен разбираться в их повадках и чем это всё грозит людям, так?

— С ними всё будет в порядке, они просто в коме из-за слюны секвидов! Я могу вывести их из этой комы! — тут же поспешил доказать свою полезность парнишка.

— Ну так чего ты ждёшь?! — прикрикнул я на него. — И пусть начинают готовить шаттл к отлёту!

А сам снова телепортировался наружу за последним членом экипажа.

Слово После:

С Новым Годом, товарищи!

Ты клон!

* * *

Земля. США. Арлингтон.

* * *

Пусть и недолгое, но масштабное вторжение оставило после себя многочисленные разрушения. В том же Вашингтоне будет довольно сложно найти здание или район, полностью незатронутые этой краткосрочной войной.

Не все, но многие герои, участвовавшие в битвах, сочли своим долгом присоединиться к спасателям и специальным службам в качестве добровольцев. Не стало исключением и атомное семейство.

— Ну что? — устало смахнув чёлку со лба, спросила Ева, присматривавшая с высоты за младшими членами своей новой команды. — Уже не так весело быть героем, да?

Они уже вытащили из-под обломков собственного дома родителей, успешно переживших войну в построенном их детьми бункере, и теперь помогали арлингтонским спецслужбам расчистить завалы и получить доступ к нужному оборудованию. Без поддержки героев это — из-за неудачно обвалившегося здания ангара — могло бы занять несколько дней. Как-то само собой так получилось, что о геройской анонимности никто из них уже особо не задумывался. Это когда Ева была одна, её могли не узнавать, — мало ли рыжих девочек в Америке, — а вот когда на улицу высыпало всё её весьма запоминающееся семейство... Вряд ли кто-то из соседей Брендивортов не догадался, чьи дети сбились в Зловещую Шестёрку и защищают их район.

— Ничего подобного! — преувеличенно бодро воскликнула Лиза. — Ну... то есть да, чистить завалы совсем не весело, но это всё ещё очень важно и полезно.

— Ещё один дохлый пришелец здесь... — привлёк внимание спецслужб Джери, перебив сестёр.

Мелкий не жаловался на трудную и скучную работу, но вот окружающим его взрослым было некомфортно оттого, что в такой жуткой работе принимает участие ребёнок. Последствия воспитания «из пробирки» и бесчеловечных опытов, которые ставили на них в детстве — этих детей едва ли можно пронять видом смерти и мёртвых тел.

Размышления Евы о том, что она делает что-то неправильно, отправляя десятилетнего брата искать трупы под завалами, прервали шум и суматоха в стороне разрушенного ювелирного магазина дальше по улице. Грохот стоял такой, словно через обломки продирался носорог.

— О! — тут же выскочил из ямы враз оживившийся Джери.

«Ну кто бы сомневался? — усмехнулась про себя Ева. — С кем-нибудь подраться ему куда интереснее, чем копаться в обломках».

— Я сама посмотрю, — осадила малого Саманта. — Продолжай копать.

— Но так нечестно! — совсем по-детски взвыл мелкий.

— Ты всегда можешь вернуться домой и снять костюм, — усмехнулась девушка, взлетая над улицей.

Ворчание обиженных несправедливостью жизни младших братьев и сестёр она уже не слушала.

Источником шума и разрушений оказался её новый знакомый — каменный преступник по прозвищу Титан. От Марка она уже знала, что в тот же день, когда она упекла его за решётку, он сбежал из тюрьмы и участвовал в нападении на базу Плащей. Это несколько отрезвило её и заставило более скептически отнестись к россказням злодея о его голодающих жене, ребёнке и прочем, мол, это злой босс заставляет его заниматься преступностью. И вот посмотрите! Не прошло и дня с момента вторжения, а он уже опять сбежал и роется в обломках ювелирного в поисках чем бы поживиться!

— Опять ты! — не скупясь на силу, Ева зарядила в каменного негра парой снарядов из спрессованного воздуха.

Первый сорвал броню с его головы, второй разбил скорлупу на груди, опрокинув при этом здоровяка на спину.

На самом деле, Ева могла бы просто преобразовать всю его броню во что-нибудь бесполезное, — в сахарную вату, например, — но ей просто захотелось дать волю внезапно накатившей злости.

— Да что с тобой не так?! — воскликнула она, зависнув над ошеломлённым мужиком. — Ты просто расшвыриваешь обломки, как будто они ничего не весят! Ты мог бы помочь, расчистить завалы, найти выживших, а ты что делаешь? Ищешь, чем бы поживиться?!

Обвинительные слова она подкрепляла болезненными выстрелами из горячего и плотного воздуха по уже не прикрытым бронёй участкам кожи.

— Ладно, ладно! Я сдаюсь! — тут же взмолился Титан. — Хватит меня бить! Я помогу тебе...

— Хм... правда? — удивилась девушка. — Это уже лучше.

— Что? — вдруг раздался у неё за спиной детский голос. — Всё уже закончилось? Ну блин!

— Джери! Я же сказала тебе остаться!

— А вдруг ты не справилась бы одна?! — возразил находчивый мальчик. — Смотри, какой он здоровый!

— Ладно... — потирая каменную башку, сказал Титан. — Так что вы здесь делаете? Просто двигаете валуны?

— Ага, — ответил раньше сестры мальчик. — Просто копаем где скажут.

— Э... не совсем, — уточнила Ева. — Нам нужно расчистить дорогу к оборудованию через сваи и камни. А потом можем быть свободны.

— Хорошо... показывай, куда копать... — покорился Титан.

* * *

США. Пенсильвания. ЛьюсТаун. Тайное убежище Близнецов-Маулеров

* * *

В этот раз всё получилось совсем неправильно.

Обычно, когда оригинал-Маулер создавал себе клона, он намеренно подготавливал рабочее место и всю процедуру так, чтобы по её завершении невозможно было определить, кто из них клон, а кто оригинал.

Обладая одинаковыми телами и идентичным набором воспоминаний, каждый из них считал себя оригиналом и из кожи вон лез, чтобы доказать клону своё превосходство. Но это была здоровая конкуренция, которая шла только на пользу их суммарной продуктивности.

В этот раз всё было совершенно не так.

Во время бегства, при взрыве, устроенном Роботом и тем мальчишкой, Маулер-оригинал хотя и прикрылся Маулером-клоном, но всё же не избежал огня, получив серьёзные повреждения на половину лица и значительную часть груди.

Это его не убило и даже не сделало слабее, с течением времени эти раны и вовсе должны были полностью затянуться, но... он не предусмотрел того, что из-за этих шрамов привычная уже для них неопределённость оригинальности будет нарушена.

Это всё поменяло. Теперь ни о каком соперничестве не могло быть и речи. Один из них точно знал, что является клоном другого. Абсолютная иерархия. И это оказалось неожиданно приятно. Иметь под рукой клона-раба, который точно знает своё место и на которого можно свалить всю работу! И почему он не догадался сделать этого раньше?

Маулер-оригинал как раз наслаждался послеобеденным перерывом в шезлонге, потягивая коктейль, который ему приготовил его раб-клон, когда это случилось.

Прямо в стене его тайной лаборатории открылся здоровенный зелёный портал, из которого вышли негр с щеголеватой бородкой и усами-подковами и ещё два Близнеца-Маулера, доводя количество синекожих гигантов в лаборатории до четырёх.

Новоприбывшие, впрочем, немного отличались от них. Они оба имели кибернетические аугментации в черепах и полумеханические руки. Маулер думал о том, чтобы сделать себе такие же, после того, как ему спалило половину лица, но решил положиться на регенерацию, которую давала «сыворотка идеального тела» его собственного производства. Впрочем, теперь он и вовсе не был уверен, что хочет сводить эти шрамы, почему бы не оставить их как вечное напоминание клону, где его место?

— Вы ещё кто такие? — прищурился, залпом втягивая в себя остатки коктейля, Маулер-оригинал.

— Ты что, не видишь, клон? — зло прищурился один из новоприбывших. — Мы это ты, только лучше.

— Из другого измерения, — внёс пояснения Леви.

— Понятно... Только клон — он, — Маулер указал на своего полностью здорового двойника. — А я оригинал.

— Эх... — тот только вздохнул тяжело о своей участи.

— И ты не будешь возражать? — хором удивились оба Маулера-киборга.

— Зачем, если это очевидно? — грустно ответил клон. — Посмотрите на меня. И на него. Эти шрамы говорят сами за себя.

— То-то же... — усмехнулся со своего шезлонга оригинал.

— М-да... — новоприбывшие переглянулись, не зная, что и сказать. У них такого никогда не случалось.

— В любом случае, — взял слово негр, выходя вперед, — меня зовут Ангстром Леви, и я здесь, чтобы предложить вам работу.

— Не помню, чтобы я давал объявление? — скривил свою страшную рожу Маулер-оригинал. — А ты, клон? Хотя да, у тебя ведь нет такого права...

Тот лишь заскрипел недовольно зубами, но не стал возражать... он и правда всего лишь клон и ничего не решает.

— Мы и десятки других наших альтернативных версий уже согласились работать с Леви... — заметил один из клонов.

— И это величайший проект, в котором мы когда-либо принимали участие...

— Да? — с сомнением протянул оригинал.

Он достаточно хорошо знал себя, чтобы понимать, что его альтернативные версии, если они хотя бы вполовину так же умны, как он, не станут разбрасываться подобными заявлениями.

— А мы что с этого получим? — спросил, заинтересовавшись, клон.

— Молчать, клон. Здесь я принимаю решения, — тут же осадил его оригинал, а затем повернулся к Леви. — А что я с этого получу?

— Знания об устройстве мультивселенной. Уникальный опыт. Возможность повлиять на всю мировую историю. Я знаю, что вы, ребята, не откажетесь от этого... — усмехнулся Ангстром.

— Ну почему же... — усмехнулся один из киборгов. — Они всегда могут отказаться. И остаться не у дел, пока мы — более лучшие версии их самих — обретаем уникальные знания и строим величайший проект в мультивселенной.

Стоило признать: эти дефективные клоны и правда хорошо его понимали.

* * *

Снова Марс

* * *

Как и говорил марсианский предатель, капитан астронавтов нашёлся в штабе местных навальнят. Хитрожопые секвиды, решившие дождаться моего отлёта с Марса и уже после этого сделать ещё одну попытку восстания, тоже были тут, и в огромном количестве. Увы, всё ещё недостаточном, чтобы остановить вилтрумита, да и не готовы они были к моему появлению. Так что спасение капитана прошло по уже отработанному сценарию, и уже через несколько минут он вместе с остальной командой оказался на борту шаттла.

Ещё полчаса ушло на то, чтобы более-менее привести астронавтов в чувство. Любитель секвидов и здесь не соврал и помог людям довольно быстро оправиться от последствий слияния с осьминогами. Только после этого началась подготовка к преждевременному запуску, благо марсиане, воочию увидев, на что я способен, угомонили свою агрессию и не пытались больше вредить нам. Сами же астронавты пребывали в глубоком шоке от всего произошедшего. Сначала наличие жизни на Марсе, потом пленение, потом внезапная «помощь» от местных, закончившаяся принудительным слиянием с паразитами, и вот они, израненные и измотанные, забыв, как участвовали в марсианской революции, снова на борту своего шаттла в компании двух героев с Земли, которые торопят их готовить аппарат к преждевременному запуску.

Да, малолетний дебил по моей подсказке превратился в человека и назвался моим напарником, чтобы ещё больше не шокировать людей. Но пока его пребывание на борту шаттла оставалось тайной для его зеленокожих собратьев, и я не был уверен, как именно мне с ним поступить.

С одной стороны, ему стоит предстать перед судом и согласно местным законам ответить за ущерб, нанесённый государству, и за жизни погибших в этой короткой, но жестокой революции. К тому же если мистер Монарх узнает, что я предоставил предателю их расы убежище на земном корабле, это может негативно сказаться как на нашем личном взаимопонимании, так и на отношениях планет в целом. Хочу я того или нет, но именно я теперь — благодаря заработанному в глазах марсиан авторитету и знакомству с их правителем — практически единственный контакт между Землёй и Марсом.

А что у нас с другой стороны? Банальное нежелание становиться соучастником ещё одного, пусть и законного по местным меркам, убийства — то, что его казнят за пособничество секвидам, ни у кого не вызывало сомнений. По его поведению и манере речи (я немного поговорил с ним, пока мы приводили астронавтов в чувство) создавалось ощущение, что передо мной сущий ребёнок. Тупой, безответственный и легко поддающийся влиянию, но ребёнок. И ведь он не был единственным или даже главным организатором революции, — на последнее ему бы ума не хватило, — нет, он просто оказался слишком талантливым в основной видовой суперспособности марсиан. В то время как большинство марсиан умели трансформироваться лишь в очень умеренных пределах, — менять пропорции и контуры тела, раздувать мускулы, делать из рук оружие, — этот мог, казалось, принять любую форму. Ярким примером было то, что почти все остальные марсиане носили реальную одежду, этот же умудрился изобразить не себе грёбаный скафандр! Он трансформировался даже лучше, чем Марсианский Мужик из первых Защитников (который также был на порядок лучше большинства соотечественников), хотя и колоссально уступал ему в грубой силе и не умел летать к тому же. Именно из-за его таланта в метаморфизме ему выпал жребий подменить одного из астронавтов и совершить незаконную экскурсию на Землю. И это давало мне ещё одну причину пригреть предателя — его возможная полезность Земле. Сесил наверняка захочет пристроить парнишку в какую-нибудь из команд. И если он навсегда откажется от своей истинной марсианской сути и внешности, то с его талантом вполне сможет выдать себя за земного супера, который просто разжился где-то способностью к метаморфизму. Но таким образом он полностью избежит ответственности за то, что сделал.

Ну или можно просто выпнуть его с корабля — и пусть расхлёбывает свои проблемы сам. Не сдавать властям, — всё-таки я не хочу быть соучастником его убийства, — но и не везти на Землю. Нейтральный выбор, меньшее зло и прочее в этом духе… я ведь не ведьмак, чтобы подобные полумеры всегда приводили к наихудшему результату? Опять же, с его навыками в метаморфизме — в чём проблема сменить внешность и жить дальше среди марсиан? А трудности новой жизни и всенародная ненависть станут его расплатой за содеянное.

Никакой выгоды для меня, Земли или даже Марса, но в то же время моя совесть вроде бы как будет чиста.

Глава семьдесят девятая, спасительная

В итоге, отведя парня на пару минут за двери компрессионной камеры, я предложил ему последние два варианта на выбор:

Либо он становится моим и Агентства наёмником на коротком поводке и будет остаток жизни скрывать своё марсианское происхождение, либо я выкидываю его где-нибудь в долине Маринера, и пусть сам думает, как ему жить дальше. Отдельно предупредил, что если он где-то проебётся и Марс потребует у Земли его выдачи, никто не будет из-за него портить отношения с красной планетой.

Он не думал и секунды, сразу же согласившись на первый вариант и клятвенно меня заверив, что никогда больше не примет зелёную форму.

На том и порешили.

Но вскоре после взлёта вскрылась ещё одна непредвиденная проблема.

У Третьего, того, который был моим испытуемым, пока я тренировался снимать с людей секвидов, открылось кровотечение в ране на руке. Антикоагулянтного бинта, которым мы обмотали рану ещё на Марсе, оказалось недостаточно в условиях невесомости. Это известная проблема — сильное кровотечение при отсутствии гравитации остановить очень сложно, практически невозможно, уж слишком люди приспособлены к земному тяготению. Очень быстро бинт парня полностью пропитался кровью, и он начал терять около ста миллилитров в минуту, а продвинутый бортовой компьютер шаттла выдал нам, что на него бессмысленно тратить лекарства и бинты, так как он уже обречён.

— С-с-сука... — в сердцах прошипел он на бессердечное замечание машины.

— Ты же сказал, что всё будет в порядке! — упрекнул я Шейпсмита (так мой новый знакомый представился астронавтам).

— Я не думал, что люди такие хрупкие... — попытался оправдаться он.

Мда... Нужно спасать парня, а то он и правда истечёт тут кровью. Сигнал будет идти до Земли чуть больше трёх минут, потом ещё столько же обратно... быстрее будет смотаться самому.

— Сохраняй спокойствие, — тем временем пытался успокоить подчинённого капитан. — Мы что-нибудь придумаем.

— Мы спасём тебя, чувак, — добавил негр.

— Как? — уже почти сорвался в истерику Третий. — Кровь не останавливается! Я умру! Я тут умру! Я стану первым человеком, который умер на Марсе!

«Ну хоть в чём-то ты будешь первым...» — мысленно усмехнулся я, да и все остальные, наверное, тоже.

— Я слышала, в «рвотной комнате» смогли стабилизировать похожее кровотечение! — вспомнила вдруг единственная женщина в команде. — Нужно запечатать рану пузырьком с солевым раствором... но это временное решение. А нам лететь ещё неделю. Мы ведь не сможем провести операцию внутри пузыря, у нас ни специальных инструментов, ни хирурга нет.

— Сначала остановим кровь... — тут же ухватился за идею капитан. — Приготовь раствор, а ты...

— Я могу сделать так! — вдруг вмешался Шейпсмит, превратив свою ладонь во что-то вроде резиновой ленты, которой он легко мог накрыть всё предплечье раненого. — Ни капли не просочится.

— Э-э-э... — завис на секунду капитан. — Ты же не будешь держать его всю дорогу?

— Годится, — вмешался я. — Я телепортируюсь на Землю, скажу, чтобы готовили карантин и медиков, потом прилечу обратно и заберу его. В общем, нужно стабилизировать его всего минут на десять, не больше.

— Ты так можешь? — удивился кэп. Я кивнул. — Ну тогда да... и правда годится.

Раствор для раны уже был готов, и буквально за несколько секунд Шейпсмит обмотал ладонью руку астронавта, а девушка ввела в отверстие, которое метаморф сделал в своей руке, соляной раствор. После чего он стянул руку-бинт и закупорил все отверстия.

— Работает? — нервно кусая губы, спросил Третий. — Почему я нихуя не чувствую? Работает или нет?

— Успокойся! — прикрикнул на него кэп. — Чем больше ты нервничаешь, тем быстрее бьётся твое сердце и быстрее ты теряешь кровь! Вспомни, чему тебя учили!

— Держи его так, — говорю я Шейпсмиту, — я скоро вернусь.

Но, телепортировавшись по старым координатам прямо в его кабинет, не застаю Сесила на месте. Блядь! Я выскочил в коридор, сломав замок на двери, как раз чтобы увидеть хвостик куда-то спешащей новой ассистентки Стэдмана.

— Эд... — вот ведь, чуть сам не назвал её Эделманом! Дурной пример заразителен! — Марисоль! Стойте! Марисоль!

Каким-то чудом я даже вспомнил имя адъютантки! Выскочив вслед за ней в коридор, я поймал убегающую девушку за локоть.

— Мари! Мне нужен Сесил, и срочно! — как-то само собой получилось, что я сократил её имя. — Ничего, если я буду вас так называть?

Похоже, изначально она даже не осознала, что я звал её, — как будто уже совсем отвыкла от собственного имени, — а когда наконец поняла, что я обращаюсь к ней по реальному имени, а не кличке, выданной Сесилом... у неё аж глаза заблестели. Чёртов старикашка, совсем девушку забуллил.

— Непобедимый! — с восторженным придыханием пролепетала она. — Вы можете называть меня как хотите... ой, то есть я хотела сказать: директор Стэдман отбыл в Москву для переговоров о космической безопасности планеты. И это секретная информация... но вам, наверное, можно...

Воу... что это было?! Неужели на моём радаре фанатка? Интересно...

Так, стоп! Сейчас есть дела поважнее.

— Тогда задача для тебя! — взяв командный тон, говорю ей. — Организуй команду медиков с толковым хирургом. У одного из астронавтов из-за невесомости не останавливается кровотечение. И всё это должно быть в строгом карантине, есть риск инопланетного заражения — детали потом! Счёт времени на минуты, мне нужны координаты, куда телепортировать больного прямо сейчас!

Поначалу девушка было зависла, растерявшись от обилия информации или, чем чёрт не шутит, близости кумира, но быстро взяла себя в руки и показала, что свою должность получила не за красивые глазки за толстыми увеличительными стёклами. Несколько секунд тыкания в планшет — и у неё уже готово было решение.

— Можете телепортировать его в третью операционную, — она показала мне локацию на экране. Этого было достаточно для того, чтобы умный интерфейс моего телепорта высчитал координаты. — Карантинную зону для одного больного можно подготовить за пару минут.

— Вообще, карантин нужен для всей команды, — заметил я, — но это потом, когда прибудет шаттл.

Марсианина пока оставлю с остальными. Лучше дать Сесилу эту неделю, чтобы подготовить нормальный карантин для него и всей команды.

— Спасибо, Мари, — я подмигнул девушке. — Ты — золотце.

А это что было?! Я ведь не собирался с ней флиртовать! Оно само получилось... вот ведь, спинномозговой рефлекс.

Оставив обескураженную девушку готовить карантин, я телепортировался на орбиту планеты и уже оттуда своим ходом отправился на перехват шаттла.

А всё-таки Сесил молодец. Ещё не остыли трупы погибших в этой войне, а он уже куёт железо. Что ни говори, а хватка у старика что надо...

Найдя шаттл, я телепортировался внутрь, забрал уже начавшего синеть и, кажется, даже слегка схуднувшего от потери крови Третьего и доставил по указанным координатам.

Палата для пациента уже была готова. Это оказалась комната с полностью прозрачными то ли стеклянными, то ли пластиковыми стенами, снаружи которой как раз заканчивали облачаться в костюмы химической защиты медики. Точно, я ведь не объяснил им, какого рода карантин тут требуется... тем более для секвидов не помеха даже скафандр астронавта, со всеми его слоями защиты, не то что лёгкие полимеры этих костюмов.

Пришлось задержаться ещё на час, чтобы лично проконтролировать ход лечения (на случай, если посреди операции из Третьего полезут лицехваты) и дать дополнительные объяснения касательно возможной угрозы. И только после этого снова возвращаться к шаттлу.

На этом незапланированные приключения марсианской миссии подошли к концу, и остаток полёта прошёл относительно гладко. Шаттл изначально был рассчитан на команду из восьми человек и в экстренной ситуации мог принять до одиннадцати. К тому же в этом поколении космических аппаратов, благодаря серьёзному улучшению двигателей, было выделено гораздо больше жизненного пространства для команды, чем в тех, на которых в своей первой жизни летал я. Так что увеличение команды на одного человека совершенно не было проблемой. Тем более первые два дня я и вовсе проспал, навёрстывая упущенное на прошлой неделе, а в остальное время приглядывал за придурком да общался с астронавтами, удивляя ребят своей осведомлённостью в специфических для их профессии аспектах.

А они, в свою очередь, удивили меня тем, что хорошо знали о моей негеройской деятельности и следили за публикациями на моём канале. А девушка-астронавт, насколько я могу доверять своей наблюдательности, и вовсе положила на меня глаз после спасения. Похоже, астрологи объявили неделю неожиданных встреч с фанатами...

* * *

Шесть дней спустя. Округ Санта-Барбара. Штат Калифорния. Космодром на Базе Ванденберг

* * *

К нашему прибытию на Землю всё уже было готово. Никакой прессы и шумихи, только военные, агенты Сесила и команды медиков. А СМИ довольствуются постановочной трансляцией с актёрами, которую для них заранее подготовили, чтобы не рассказывать общественности о едва не случившемся конфликте с марсианами.

Настоящих же астронавтов прямо с трапа забрали в карантин, чтобы подвергнуть такой же серии проверок, как та, через которую уже прошёл Третий. Кстати, у парня не нашли внутри ни затаившихся секвидов, ни даже их личинок, но предосторожности всё-таки не были излишними. В крови у больного обнаружили неизвестные земным учёным микроорганизмы и вирусы с Марса, правда, пока ни один из них не проявил себя негативным образом. В том числе иммунная система человека оказалась в стоянии самостоятельно справиться с инопланетным вирусом, что не могло не радовать.

Помимо карантина ребят также ждёт подробный инструктаж, где им объяснят, что миссия прошла гладко, без сучка и задоринки, никаких марсиан они не видели, как и Непобедимого, и уж тем более Шейпсмита.

Самого же марсианского предателя я лично телепортировал прямо с шаттла в заранее подготовленную для него камеру в застенках Агентства. Я ему уже вкратце обрисовал его будущее и на кого он будет отныне работать, теперь настала очередь Сесила и его людей сделать то же самое...

Сам старик в компании своей неизменной адъютантки и, неожиданно, Бритни тоже был тут и присматривался к своему новому кабанчику на побегушках через гезеллово стекло в стене его камеры.

— Наконец-то это закончилось! — не скрывая облегчения, воскликнул я, выходя из апартаментов будущего героя Земли. — Пусть в НАСА даже не надеются, что я ещё когда-либо соглашусь на такие долгие и скучные миссии.

— Скучные? — у Сесила аж щека дёрнулась. — Вторжения пришельцев и едва не случившейся войны с Марсом и секвидами недостаточно, чтобы разбавить твою скуку?

— Не передёргивай. Я имел в виду сами перелёты. Две недели безделья, без нормальный еды к тому же, — отмахиваюсь от старика и поворачиваюсь к подпирающей со скучающим видом стенку наёмнице. — Разве так полагается встречать героя?

— Пф... — она попыталась изобразить безразличное фырканье, но непроизвольная улыбка, мелькнувшая на её лице, не ускользнула от моего внимания. — Я на работе.

Жалкая отмазка, совершенно не остановившая меня от того, чтобы подойти к женщине и притянуть её к себе для властного поцелуя. На который она, вопреки попыткам казаться недовольной, сразу же ответила.

— Я скучал... — прошептал я ей на самое ушко, так, чтобы другие не услышали. — По твоим малышкам.

— Козёл! — она беззлобно отпихнула меня от себя, заставляя повернуться обратно к Стэдману и его отчаянно отводящей взгляд в сторону секретарше.

— Если вы закончили... — раздражённо прошипел старик.

— Хм? — вздёргиваю брови я. — Только не говори, что у тебя уже опять какое-то дело ко мне.

— Нет, не в этот раз. Слава богам, сейчас у нас всё относительно тихо, — спокойно ответил он. — Это касательно прошлой недели...

— Что-то не так?

— Ещё бы, — фыркнул он. — Всё не так. Мы снова не были готовы. Возможно, если бы Защитники были полностью боеспособны, они и смогли бы отразить это нападение без тебя, но... — он помотал головой. — Без Омнимена, без Бессмертного, без Марсианина и Красного Вихря... сколько бы мелких сошек я ни собирал в новые команды, от этого нет толку...

— Тогда, может, в следующий раз выйдешь и сам разберёшься с пришельцами? — не сдержала раздражения Бритни.

Ну да, не стоило говорить такое при ней. Она ведь как раз одна из этих мелких сошек — и не пропустила ни одного из этих сражений.

— Если бы я мог — так бы и сделал! — тут же ответил Стэдман.

— У тебя какие-то претензии ко мне? — что-то мне не нравится, к чему идёт этот разговор.

Старик посмотрел на меня тяжёлым взглядом, словно собирался высказать всё наболевшее, но неожиданно...

— Нет, — выдал вдруг он, снова поворачиваясь к прозрачному стеклу, чтобы посмотреть на уже начавшего нервничать от неизвестности Шейпсмита. — Ты хорошо справился, парень. Лучше, чем кто бы то ни было мог рассчитывать. И на Земле, и на Марсе. Устранил один конфликт, не дал разгореться другому, спас астронавтов, даже притащил нам нового бойца...

Ого... я поражён. Первый раз слышу, чтобы Сесил так кого-то нахваливал. Тем более при жизни. Тем более в лицо. Хм... Может, Орден захватил Агентство, пока меня не было, и сейчас кто-то другой управляет Сесилом? Подозрительно всё это.

— Но? — спрашиваю я. — Я чувствую какое-то невысказанное «но».

Да и вообще, к чему весь этот разговор? Он что, хочет от меня совета или моральной поддержки?

— Нам нужно усиливать оборону планеты, — заявил вдруг он. — Эти пришельцы... судя по всему, бежали от Вилтрума. А может, даже от твоего отца. Шанс того, что это как раз жители той планеты, которую он выбрал вместо Земли, достаточно высок. Понимаешь? Это всего лишь беженцы! И они чуть не захватили Землю!

Чёрт, а ведь и правда. А я даже не подумал об этом.

— На прошлой неделе я согласовал проект космической обороны с правительствами ведущих держав Земли. Мы начинаем строительство сети станций, по примеру того, что у тебя во Флаксане...

Он замолчал на секунду, поняв, что затронул скользкую тему... или скорее специально сказал это, чтобы увидеть мою реакцию.

— Я не дурак, — отмахнулся я. — Я знаю, что Дональд закачал себе в башку столько флаксанских технологий, сколько смог. И если Земля станет сильнее, я только за — мне же меньше работы.

— Я не был бы так оптимистичен... — со смешком заметил Стэдман. — Для тебя работа всегда найдётся.

Примечание:

Ну а судьба малолетнего дебила была решена голосованием

Глава восьмидесятая

Как бы мне ни хотелось украсть у Стэдмана его телохранительницу и на день-другой запереться с ней в параллельном измерении, перво-наперво стоило всё-таки побывать дома, посмотреть, как там мама, соседи, друзья. Да, я знаю, что Дебби здорова и не пострадала в ходе вторжения, но она всё ещё была одна на протяжении двух недель в, вероятно, самый тяжелый для неё период жизни. Я беспокоился...

Однако вскоре выяснилось, что, пока её сын в компании космического корабля бороздил просторы Солнечной Системы, Дебби не только сумела выйти из депрессии, но и (и вот это было для меня настоящим шоком!) нашла себе работу. За обе жизни я ни разу не видел, чтобы она зарабатывала деньги для семьи! Ну, то есть я знал, что до встречи с Ноланом Дебби была начинающим агентом по недвижимости, но она стала домохозяйкой на полный день, как только отец осчастливил её инопланетным личинусом в моём лице. А теперь ведь у неё и вовсе нет необходимости работать — моих доходов более чем хватит, чтобы обеспечить не только нас обоих, но и несколько поколений моих детей, взять только выплаты по марсианской миссии.

Впрочем, не нужно было быть гуру психологии, чтобы понять, что возвращение на старую работу для неё в большей степени способ занять себя и завести знакомства, нежели реальная необходимость. И я рад за неё. Лучше пусть она переживает утрату мужа так, чем в компании с бутылкой.

Неожиданным последствием инопланетного вторжения оказалось то, что мне теперь не нужно было ходить в школу. На здание упал инопланетный истребитель, из-за чего оно на ремонте. А поскольку у всех подрядчиков полно заказов первостепенной срочности, восстановление учебного заведения откладывалось на неопределённый срок. Как говорится, во всём можно найти что-то хорошее... даже в инопланетном вторжении, унёсшем жизни миллионов людей.

Кстати о миллионах... Уж Сесил ли это подсуетился или сами менеджеры из НАСА решили закрыть глаза на формальности, но никаких претензий ко мне из-за нарушений условий контракта и частичного провала миссии — всё-таки астронавты получили урон — не было. Более того, на мою карту прилетел лишний десяток миллионов сверх того, что было оговорено в контракте. Сорок грёбаных миллионов долларов...

Да, после года жизни в императорском дворце это уже не кажется настолько невероятным, но там я просто распоряжался ресурсами государства и ни копейки, хочу заметить, не положил себе в карман! А тут... семь нулей на счету у несовершеннолетнего! Теперь я не только школьник-император, но и школьник-миллионер. Понятия не имею, что делать со всеми этими деньгами. Мне ведь не нужны ни дорогие машины, ни частные самолёты... кажется, для симпатизирующего коммунизму уроженца СССР я слишком хорошо приспособился к капитализму.

Ещё одним нововведением, случившимся благодаря пришельцам, стала спонтанная деанонимизация Атомной Евы и её пяти младших братьев и сестёр. Естественно, они не остались в стороне, когда началась заварушка, и не менее естественно, что их узнали местные жители. Теперь Зловещая Шестёрка (мне нужно завязывать с такими шутками, а то всё, что я ни ляпну, обязательно приживается) — официальная команда героев Арлингтона. Удивительно, но это практически ничего не изменило в их повседневной жизни. Так уж получилось, что всё их семейство было либо суперами, либо под жёстким колпаком Агентства, а приёмные родители Евы, чета Уилкинсов, оказались никому не нужны и не интересны... в том числе и ей самой. Вероятно, новый статус сильнее всего скажется на школьной жизни ребят, но это мы узнаем уже после внеплановых каникул.

Первый выходной я, как и планировал, провёл с мамой.

У меня... нет, у нас обоих было чувство, что заканчивается важный этап в нашей жизни. Марк Грейсон становится слишком самостоятельным, слишком... важным, чтобы жить вместе с мамой. Мы оба понимали, что скоро я покину родительское гнездо.

Дебби познакомила меня со своей новой подругой с работы — общительной и жизнерадостной блондинкой Клэр — и её мужем, довольно известным в Америке супергероем с нелепым прозвищем Супер-Патриот. Представьте себе помесь Баки Барнса и постаревшего Капитана Америки (длинные седые волосы, флаг США вместо костюма и кибернетические протезы вместо конечностей и половины лица) — вот это и есть Супер-Патриот. Как и Зимний Солдат, он был реликтом второй мировой войны и результатом бесчеловечных экспериментов над пленными, проводившихся в фашистских концлагерях. Однако ему удалось вырваться из-под контроля, уничтожить лабораторию, где его держали, и в итоге вернуться в Америку и стать официальным героем, работающим на правительство. Помимо прочего, он был одним из немногих, кто не скрывал свою личность.

Мне не очень понравилось то, что мама, не обсудив это со мной, разболтала своей новой подружке всю правду про нашу семью. Про то, что она жена Вездесущего и мать Непобедимого! Видите ли, она не устояла перед соблазном обсудить наболевшее с другой женой супергероя. На мой взгляд, это весьма безответственный поступок, но я могу её понять. Ведь всё это время Нолан скрывал свою семью даже от самых близких друзей по работе, в результате чего у Дебби вообще не было ни одного знакомого, кроме меня и Артура, который знал бы её тайну и с кем она могла бы поболтать по душам.

В целом, мы неплохо провели время. Супер-Патриот оказался прикольным мужиком с хорошим чувством юмора, а не престарелым занудой вроде Бессмертного. У него даже нашлось несколько историй о совместных миссиях с моим отцом, о которых ни я, ни мама ничего толком не знали. Плюс он также дал мне несколько советов о том, как не испортить свою личную жизнь из-за супергеройской карьеры.

Хотя самого главного, — откусила ли ему та акула вместе с ногами гениталии, и если да, то как он удовлетворяет свою молодую жену, — он так и не рассказал.

* * *

На утро второго дня было запланировано массовое собеседование для супергероев в Агентстве. Несмотря на высказанное в личном разговоре со мной разочарование, Сесил не собирался останавливаться на достигнутом и продолжал расширять штат подконтрольных Агентству команд сверхлюдей.

И желающих показать свою силушку богатырскую и начать получать чеки от правительства оказалось более чем достаточно. Не меньше, чем в прошлом мире, когда Робот организовывал самый непредвзятый в мире конкурс на членство во втором составе Стражей. Посетить данное мероприятие стоило уже хотя бы потому, что там будет Зловещая Шестёрка, а где эти маленькие монстры — там всегда кипиш.

Хотя я всё же не отказал себе в удовольствии поспать до десяти утра и пропустить начало отбора, а потом мне ещё и шаурмы на завтрак захотелось...

Заряда телепорта как раз хватало ещё на пару сольных прыжков по планете (а потом уже нужно будет возвращаться во Флаксан), так что до Москвы я слетал на собственной тяге, а уже оттуда с двумя пакетами горячей шаурмы, по десять штук в каждом, телепортировался прямо в командную рубку, откуда Сесил и его приближённые лично наблюдали за ходом боёв.

Не знаю, что там было с теоретической частью, но практическая, как это водится у суперов, сводилась к старому доброму мордобою. В распоряжении Робота — именно его опять поставили руководить организацией процесса — имелись комнаты со всяким автоматическим оружием разной степени летальности, уже работающие на Стэдмана наёмники, которые могли собственными кулаками оценить профпригодность новичков, ну и, конечно же, всегда можно было заставить соискателей драться друг с другом.

К моему приходу этот мини-турнир уже был в самом разгаре. Сами испытания проводились в огромном помещении, занимавшем несколько подземных этажей базы Агентства. За боями можно было наблюдать через панорамные окна на нескольких уровнях. Внизу — технические помещения и инженеры, следящие за работой оборудования, этажом выше — герои, столпившиеся в коридоре в ожидании своего часа, а на самом верху, — отсюда можно было наблюдать как за боями на арене, так и за героями в комнате ожидания, — командная рубка.

Как и обещал, Сесил начал выводить деятельность Агентства на интернациональный уровень. Помимо американских команд я заметил уже знакомых мне Ангел из России и Японоид из, соответственно, Японии. Крылатая героиня при этом прижимала к груди французского бульдога, удерживая пса так, чтобы он мог следить за ходом боя внизу. Самое забавное, что мелкий пёс со смешной сплюснутой мордашкой, насколько я знаю, был сильнейшим супером Франции. Быстрый, сильный, прочный и с интеллектом как у человека — он точно получит сегодня работу.

Чуть в стороне от девушек и пса стояли Аквариус, негр в жёлтом костюме (теперь я точно вспомнил — том самом с солнечными батарейками, который Арт якобы разработал специально для меня, а на самом деле никак не мог продать и потому предлагал всем подряд), которого я уже видел в компании Бой-Бабы во время вторжения пришельцев, и несколько клонов Дубли-Кейт. Насколько я знаю, это Пуленепробиваемый, и его уже взяли к себе на замену Бессмертного Стражи. И судя по всему, Дубли-Кейт заинтересовала его больше боя на арене. Нетрудно догадаться почему...

А вот остальных Стражей не было, хотя они все, кроме Темнокрыла, уже должны были оправиться от ран. Видимо, не сочли нужным присутствовать...

И кстати, Евы с её братьями и сёстрами тоже нигде не видно.

Тем временем в ангаре внизу как раз в самом разгаре было испытание одной из соискательниц. И проводила его Бритни.

Моей девушке противостояла худощавая героиня с взъерошенными светлыми волосами. Спидстерша. И судя по вполне профессионально выполненному костюму с качественными защитными очками, она далеко не новичок в супергеройском деле.

И тут, даже не зная результатов боя, можно сразу сказать, что её возьмут. По-настоящему быстрых спидстеров раз-два и обчёлся. А она быстра. И Агентство не упустит возможность взять к себе прямого конкурента Красному Вихрю.

Хм... Бритни пропускает много ударов, но все они без толку. У блонди просто нет достаточной наступательной мощи, чтобы нанести ей хоть какой-то урон. Ну и не стоит забывать про законы физики. Если девчонка ударит с достаточной скоростью, чтобы навредить Бритни, удар точно такой же силы получит её собственный кулак. Вот если бы у неё был какой-нибудь суперклинок или типа того... но у нас тут не Марвел и, к счастью или нет, артефактов такой прочности несоизмеримо меньше, чем желающих ими обладать.

— Мы думали, ты уже не явишься, — первым заметил моё появление Дональд.

— Заскочил по дороге за шаурмой, будете? Я с запасом взял, — я предложил присутствующим один из пакетов.

Помимо Робота, Дональда и Сесила тут также присутствовала неизменная ассистентка последнего со своими не менее неизменными планшетом и толстыми очками.

— Что это? — нахмурился Сесил.

— Еда, — с максимально серьёзной миной отвечаю я. — Её кладут в отверстие на лице.

— Я не могу восполнять энергию через человеческую пищу... — ответил первым Робот и снова повернулся в сторону окна и датчиков, замерявших показатели сражающихся.

— Я могу, но... не чувствую вкуса и... — Дональд пожал плечами. — В общем, это пустая трата еды.

Сесил же просто смерил меня раздражённым взглядом, мол, что за балаган ты тут устраиваешь? Но меня таким не смутить. Я заметил, с каким интересом смотрела на загадочную шаурму его адъютантка.

— Бери, не стесняйся, — я протянул девушке один из бумажных свёртков, который она неловко взяла свободной рукой, опасливо косясь на Сесила. — А ты? — я снова посмотрел на старика. — Тоже батарейка вместо желудка?

Тот тяжело вздохнул, словно учитель в полном тупых детей классе, и... усмехнувшись, взял протянутую ему шаурму. То-то же!

Около минуты в рубке раздавались только стоны и вздохи дерущихся девушек, транслируемые с арены, да наше задумчивое чавканье.

— А неплохо вы придумали, — вынужден был признать я. — Заставили девчонок драться, а сами тут шаурму жрёте...

Стэдман даже бровью не дёрнул, а вот Мари чуть не выплюнула свою шаурму ему на спину.

Тем временем спидстерша на арене старалась изо всех сил. В итоге ей даже удалось сбить Бритни с ног, но при этом наёмница успела поймать девчонку за руку и утянуть за собой. Увы, как только схватка перешла в борьбу, всё было кончено. Спидстерша попыталась выкрутиться, продемонстрировав некоторое понимание работы на нижнем уровне, но хватка наёмницы была слишком жёсткой. И никакие усилия не спасли её противницу от болевого на руку. А в реальном бою, с её-то силой, Бритни и вовсе могла бы без всяких изысков раздавить кости сопернице. Но я не жалуюсь... в этих костюмах и с такими природными данными... хоть сейчас в прайм-тайм, собирать овации мужской аудитории!

— Что думаешь? — спросил у меня Сесил.

Ему правду сказать или по делу?

— Приборы показывают впечатляющие показатели скорости, — стоящий к нам спиной Робот посчитал, что спрашивают его. — Хотя у меня нет точных данных по максимальной скорости Красного Вихря, но, похоже, они достаточно близки.

Тем временем на арену уже выходила следующая пара бойцов: Рекс Сплоуд в качестве инструктора от агентства и какой-то огромный, под три с половиной метра ростом, перекачанный словно тролль парень с дебильной улыбкой на лице.

— Хм... никогда раньше о ней не слышал, — наконец, когда Робот заткнулся, смог ответить я. — Но исходя из того, что я видел за эту минуту, она несколько уступает Вихрю в скорости и значительно — в силе и прочности. Я видел, как Вихрь блокирует выстрелы из лазеров и удары флаксанских гибридов, вряд ли она так может... Но её нужно брать. Бегает она и правда хорошо, а сражения с бойцами вроде Бритни — просто не её специализация. От неё будет очень много пользы. Ладно, я пойду вниз, а то шаурма протечёт.

Перекачанный новичок оказался пустой тратой времени. Рекс играючи разматывал его даже без использования своей основной способности. Просто уходил ото всех его прямолинейных ударов и бил лоукиками по суставам и связкам. Ещё минута-другая — и он окончательно отсушит ему ноги, если, конечно, у здоровяка нет регенерации. Но даже если есть, это просто медленная и неповоротливая груда мышц.

Оставив большого начальника со своей свитой обдумывать сказанное, я спустился на этаж ниже, как раз вовремя, чтобы встретить Бритни и её противницу, выходящих мне навстречу.

Обе почему-то выглядели жутко довольными и о чём-то перешучивались. Завидев меня, Бритни ткнула свою новую подружку локтем в бок и что-то ей шепнула, показав на меня пальцем. Заигравшая после этого на губах спидстерши ухмылка заставила мне пожалеть о том, что природа не наградила меня суперслухом.

Отбор

Бритни познакомила меня со своей новой подружкой, которая, неожиданно, представляла Южную Африку. Честно говоря, жители африканского континента упорно ассоциировались у меня исключительно с неграми, хоть я и знал кое-что про буров и прочих потомков европейских колонистов. С такой внешностью девушку легко можно было принять за уроженку Европы или даже России.

— Аутран*, — представилась она. — Но для тебя просто Лили.

*(Outrun — опережать, обогнать, превзойти)*

Девушка игриво — даже, я бы сказал, несколько вызывающе — улыбнулась и протянула мне руку.

А она не особо беспокоится о своей гражданской личности... здесь ведь могут быть персонажи с обострённым слухом.

— Непобедимый, — уже без былой неловкости от собственного прозвища представился я, отвечая на рукопожатие. — Ну или Марк.

Мне тоже уже не было особого смысла скрываться.

— Это всё мне? — пока мы знакомились, Бритни заглянула во второй пакет, со всё ещё нетронутыми вкусностями.

— Эм... — она ведь не сможет сожрать всё это сама... — да, угощайтесь.

— Спасибо, красавчик, — подмигнула мне Лили и, взяв одну порцию, пошла к Ангел и Японоид, очень талантливо виляя бёдрами. Она точно знает, куда прямо сейчас направлен мой взгляд.

— Да, мне она тоже сразу понравилась... — согласилась с моими неозвученными мыслями Бритни. — Отличная задница.

— Не поспоришь... — она явно очень много бегала, чтобы накачать такую задницу.

Тем временем Рекс окончательно доказал превосходство мозга, — даже такого маленького, как у него, — над мускулами и уложил своего соперника на пол, даже не использовав свою основную способность. И только после этого эффектно взорвал пару своих игрушек, чтобы поставить финальную точку в бою.

— Показушник, — хмыкнула Бритни. — Брат пытался выбить из него это дерьмо, но...

— Все мы не без греха, — пожимаю плечами я. — Какой супер не любит повыделываться хотя бы немного?

— Справедливо.

Пока его соперник пытался понять, где находится и что случилось, чрезвычайно довольный собой герой и наёмник уже вышел обратно в общий зал и с нахальной ухмылкой сообщил нервозным соискателям:

— Ну что ж, засранцы, теперь вы понимаете, с чем вам предстоит иметь дело... Так что можете собирать манатки, если не готовы выйти на ринг со мной.

— Сучара... — буркнул кто-то из толпы.

— Умей проигрывать, лузер, — пуще прежнего расцвёл Рекс и хотел уже было двинуться дальше, но тут ему на глаза попалась мелкая девчонка, лет двенадцати на вид, стоящая обособленно от толпы героев. — Хей, малютка, а ты что здесь забыла? Твои мама и папа на пробах?

Он присел перед девочкой на одно колено, благо хоть удержался от снисходительного потрёпывания по волосам.

— Нет, это мама меня сюда привела, — ответила та. — Я пробуюсь.

— О, да ладно! — преувеличенно удивлённо воскликнул Рекс. — А тебе не рановато ли ещё?

— Нет, не рановато. Думаю, мне бы уже сказали, если бы это было так, — грубо ответила ему девочка.

Похоже, ей не нравится, когда упоминают возраст.

— Ладно... ладно... — Рекс вроде тоже почувствовал перемену настроения. — А как тебя зовут-то? Я должен узнать, вдруг мы будем в одной команде.

— Страшила, — хмуро заявила она.

— О, как мило... — нет, я ошибся, этот парень совершенно не чувствует атмосферу. — Ты так назвалась потому, что боишься монстров? А какие у тебя способности, можешь показать?

— Хочешь увидеть? — сжав кулачки и окончательно насупившись, как будто уже собиралась броситься в драку, спросила девочка. А затем вдруг начала превращаться в здоровенного зелёного качка. — Ну как, нравится?

Последнее уже было произнесено грубым мужским голосом. При этом зелёный монстр попёр лбом на Рекса — набычился, как говорится — и заставил того упасть на задницу от неожиданности.

Однако... у нас тут Халк... или что-то в этом роде.

Хм... во время превращения её одежда не порвалась, как должна была бы, а исчезла в зелёных искрах, сменившись на набедренную повязку из грубой коричневой ткани. Магия какая-то... ну, то есть в буквальном смысле магия — похоже, что её способности имеют мистическую природу. Даже своим внешним видом она теперь больше всего походила на какого-нибудь сказочного огра или орка.

Но Страшила решила не ограничиваться демонстрацией способностей и моральной победой. С гортанным криком «сам напросился» она пустила в ход уже совершенно не детские кулаки.

Рекс был к этому абсолютно не готов. Он ведь не собирался в самом деле драться с девочкой, просто подшутил немного.* Вот только его никто не спрашивал, хочет он того или нет. Пудовый кулак чудища впечатался в челюсть парня, сразу же лишая его парочки зубов и отбрасывая к стене.

— Всё ещё считаешь меня милой?! — не остановившись на достигнутом, Страшила подскочила к Рексу и начала прямо-таки забивать его в пол.

Каким-то чудом тому всё-таки удалось найти момент для контратаки и взрывом отбросить себя от монстра, но это не особо помогло. Шкура у того была слишком прочная, чтобы настолько слабый взрыв мог нанести ему сколь-нибудь существенный урон. Буквально через секунду Страшила бросилась обратно, собираясь возобновить избиение.

Ну нет, так не пойдёт. Каким бы придурком ни был Рекс, я не позволю малолетней истеричке безнаказанно его избивать. Пускаешь в ход силу — будь готова получить пиздюлей в ответ.

— Какого... — Бритни тоже не понравилось, что её подопечного избивают, да и сам я тоже уже готов был вмешаться, но нас опередили.

— А ну отвали от него, урод! — пронзительный, взволнованный девичий крик разнёсся по залу одновременно с тем, как в морду зелёной влетел сгусток розовой энергии.

А следом за ним ещё один снаряд, на этот раз живой и совершенно не розовый, врезался в грудь Страшиле, отбрасывая её к стене.

Джери и Лиза.

Увлёкшись представлением, я и не заметил, как всё атомное семейство в полном составе вышло из бокового коридора, ведущего в сторону лаборатории Брендиворта.

Девочка бросилась поднимать на ноги не понимающего, что происходит, Рекса, а мелкий... ну, ему просто в радость с кем-нибудь наконец-то подраться. Зелёная попыталась поймать назойливую малявку, но в итоге только ошпарила руку об облако ядовитого пара, в которое он превратился. А затем и вовсе началась братская помощь.

Роли резко поменялись, и теперь уже Страшила оказалась в положении избиваемого. И то, что сейчас она выглядела как перекачанный и тупой зелёный мужик, вовсе не помогало ей защищаться от атак Зловещей Шестёрки. Ну... в данный момент Четвёрки, так как Ева в драку не полезла, а Лиза была больше занята хлопотанием вокруг Рекса.

— Довольно! — в самую гущу дерущихся вдруг ударила вспышка электричества, раскидывая мелюзгу в разные стороны.

О, Самсон тоже откуда-то вылез, а я его сразу и не заметил даже.

— Прекратите этот балаган! — командным голосом потребовал член Стражей, и, удивительно, детишки и правда вняли его авторитету (а может, всё дело в отрезвляющем ударе молнией) и прекратили потасовку.

— Да в порядке я, в порядке... — в неожиданно наставшей тишине раздался недовольный голос Рекса, пытавшегося отделаться от слишком заботливой девочки. — Успокойся уже, мелкая.

На удивление, Сплоуд и правда выглядел не так уж плохо для того, кем только что вытерли пол. Всё-таки он заметно выносливее и прочнее обычного человека.

— Что это было? — со злым прищуром спросила Бритни, встав рядом с Самсоном.

К этому моменту все драчуны приняли свои естественные обличья, и неожиданно оказалось, что у нас тут целый детский сад...

Кстати, Страшила, в отличие от Сплоуда, была совершенно цела. Как у какого-нибудь оборотня из сказок, травмы, полученные в одной форме (а ей точно выбили пару зубов), не перенеслись на другую.

— Простите, — девочка подняла руки в примирительном жесте. — Увлеклась. Когда начинают говорить про возраст, я совершенно теряю контроль.

— В таком случае как ты собираешься работать в команде? — скрестил руки на груди Самсон. — Мы — герои, а не бандиты, мы не избиваем своих.

— А если хотите драться, — добавила Бритни, — идите на арену. Ты могла убить или покалечить парнишку.

— Да не, не... — вклинился вдруг почувствовавший, что его мужественности наносится очередной удар, Рекс. — Я в порядке. Я крепче, чем кажусь на первый взгляд. Просто я не ожидал удара...

Это мы поняли. Обычный человек на его месте и правда мог бы умереть или как минимум получить серьёзные травмы.

— Это больше не повторится, — заявила Страшила, а затем, повернувшись к Рексу, добавила: — Извини, чувак, я перегнула палку...

— Да ничё... — отозвался тот.

Таким образом, ситуацию всё-таки спустили на тормозах и никого не стали наказывать или выгонять с собеседования. А чтобы закрепить перемирие, я раздал новым и старым знакомым остатки шаурмы.

* * *

Испытания продолжались ещё несколько часов, и в конечном итоге Сесил набрал ещё две полноценные команды в подкрепление к своей основной бригаде героев.

Было интересно наблюдать за этой демонстрацией самых разнообразных сил, а некоторые персонажи даже после выступления оставались загадкой.

Например, я так и не понял, в чём способности слепого китайца с пистолетами, который играючи прошёл полосу препятствий с дронами и турелями максимальной сложности. То ли это какое-то манипулирование вероятностями, то ли всеведение, но он умудрялся одним выстрелом из вроде как обычного пистолета выводить из строя по несколько турелей за раз, при этом сам сидя в укрытии и поражая свои цели через рикошеты. И всё это с тряпичной повязкой на глазах.

Некоторые же выступления выглядели и вовсе сюрреалистично. Особенно схватка Шейпсмита с Ле Брузье, суперпсом из Франции: что первый постоянно пытался превращаться в НЁХ, что второй... собака. Но, несмотря на странный внешний вид, они оба были очень перспективными кандидатами. Брузье в итоге победил, задавив марсианского метаморфа грубой силой.

Не остались без веселья и младшие Брендиворты. Они буквально рвались на арену, и в итоге их выпустили, причём в командный бой против Могучей Силы — одной из местных американских команд, которые, как и Плащи, работали по найму. Это было практически одностороннее избиение. Щиты Евы в сочетании с безудержной физической энергией её младших братьев и сестёр не оставили их противникам и шанса. Если честно, я разочарован — ожидал намного большего от одной из старых и хорошо зарекомендовавших себя команд.

Под конец мероприятия перед толпой героев снова выступил Брит и, с подсказками стоящего у него за спиной Робота, объявил имена всех прошедших отбор и сердечную благодарность остальным, получившим взбучку, но не работу.

В итоге в главный состав негласных Стражей Планеты № 2, под руководством Бритов, вошли Аутран, Ангел (единственная не выступала на арене), Ле Брузье, Лучший Тигр и Шейпсмит. И двое из этого состава были наиочевиднейшими аналогами членов оригинальных Стражей.

Принятие крылатой летуньи в команду без испытания вызвало некоторый ропот, но обошлось без массовых демонстраций и протестов. Громче всех почему-то возмущался Сжимающийся Рей (как можно догадаться по прозвищу, он умел уменьшаться), видимо, парень надеялся, что его талантов хватит на то, чтобы попасть в лучшую команду…

Затем была сформирована, как я их про себя назвал, команда подсосов Агентства № 1.

Её лидером был назначен Робот, и помимо Рекса и Дубли-Кейт, с которыми он сработался ещё во время защиты тюрьмы, он взял к себе Тора с Нокаут, а также, руководствуясь одному ему понятными мотивами, Страшилу.

Ну и подсосы № 2: уже знакомая мне Японоид, мексиканский Эль Чупакабра (такой себе Росомаха без адамантия), югославский Литое Железо (мне всё больше начинается казаться, что я живу в какой-то пародии на Марвел), австралийский Кабумеранг (без комментариев), Сжимающийся Рей и Дональд в качестве надзирателя за этим интернациональным балаганом.

Зловещую Шестёрку никто, естественно, не стал разбивать, и теперь они тоже официальная команда с Атомной Евой во главе.

Остальные оказались недостаточно хороши, чтобы получать чеки от правительства, и вынуждены были уйти несолоно хлебавши.

Примечание:

Да, в комиксе он не нападал на ребёнка, как это показали в сериале! Это она напала на него! Но сценарасты решили сделать из придурковатого, но в целом хорошего парня конченого урода, который, даже не зная, какие у неё способности, собирается напасть на двенадцатилетнюю девочку с использованием суперспособностей.

P.S. На счёт той дичи, что я скидывал в диске. Я подтверждений этому не нашёл и буду считать, что автор статьи ошибся.

Outrun:

Best Tiger (и все остальные у него под ногами):

Искусство

Практически сразу после выступления Брита к нам подошли Самсон и Пуленепробиваемый. Почёсывая уже окончательно зажившую лысину, первый пригласил нас с Бритни посетить то ли художественную выставку, то ли вечеринку, устраиваемую его командой. Точнее, спонсировала и организовывала всё мероприятие, насколько я понял, Холли, но делалось это от лица всех Стражей.

Особых планов на вечер, да и вообще на ближайшие дни у меня не имелось, так что и отказываться не было причин. Тем более я никогда раньше не бывал на подобных сборищах, если не считать недолгого визита на базу Стражей в Китае после второй встречи с Аве Марией, но это совсем не тот уровень.

— И обязательно загляните в раздел независимого современного искусства! — с самодовольной ухмылкой добавил новичок. — Там будут мои работы. Зендал Рандольф — это я. Кстати, круто сработал на прошлой неделе. Мы даже не сразу поняли, что случилось, когда ты пролетел рядом с нами. А потом раз — и всё закончилось.

— Спасибо... — я пожал крепкую лапу, как теперь выяснилось, не только героя, но ещё и независимого современного художника. — Обязательно заглянем.

Самсон вручил нам пригласительные на художественную выставку в галерее «Видение», а затем они отправились приставать к другим хорошо себя показавшим новичкам. Теперь понятно, зачем они сюда приходили…

* * *

США. Нью-Йорк. Галерея «Видение» в здании, принадлежащем WW-Inc

* * *

(WW-Inc — концерн, принадлежащий Бой-Бабе)

И вот мы здесь, в Нью-Йорке.

На машине добираться пришлось бы несколько часов, а у телепорта осталось заряда ровно на один портал обратно во Флаксан, так что выбор пал на вилтрумитские авиалинии.

— Не передумал? — с подначивающими нотками в голосе спросила Бритни, когда я завис в воздухе напротив ярко освещённой зоны пространства перед входом в здание, принадлежащее Бой-Бабе.

Выставка уже началась, и внизу время от времени мелькали приглашённые гости — мужчины в пиджаках и костюмах, женщины в вечерних платьях. Как, впрочем, и мы, даже Бритни сменила свой боевой наряд на платье, естественно, с вырезом не менее впечатляющим, чем у её старого костюма. Видом на который я наслаждался из первого ряда весь полёт от Вашингтона до Нью-Йорка, а она, как назло, так прижималась… После двухнедельного воздержания эффект её малышек на меня был особенно сильным.

Сам же я решил не слишком выпендриваться и ограничился рубашкой из чёрного шёлка и такого же цвета брюками. Чёрный мне всегда шёл.

— Если нас увидят вместе… — продолжила свою мысль Бритни.

— Поздно переигрывать, — хмыкнул я и решительно полетел к земле.

Она, конечно, права, просто появившись здесь вместе с ней, я привлеку к себе внимание. Моё раскрытие, с учётом всего ажиотажа вокруг личности Непобедимого и того, что я уже несколько раз засветил лицо, и так лишь вопрос времени. Пока, — усилиями людей Сесила, полагаю, — даже зная, как я выгляжу, прессе ещё не удалось выйти на Марка Грейсона, но… Обо мне и так уже знает Орден, из-за чего Дебби под постоянным наблюдением и защитой Агентства, а мне, в общем-то, плевать.

Я даже не стал прятаться в тени, вместо этого приземлился прямо у входа, перед молоденькой девушкой, с вежливой улыбкой принимавшей гостей и дававшей им, при необходимости, подсказки. К её чести, она удержала дружелюбную улыбку на лице, хотя и подвисла на секунду-другую, пока я опускал Бритни на тротуар.

— Добро пожаловать, — всё-таки взяла себя в руки хостес. — Мы рады видеть вас в галерее художественного искусства «Видение». Могу я вам чем-нибудь помочь?

— О, вы всё-таки пришли! — вывалился вдруг из дверей лично Самсон. — Дорогуша, этими гостями я займусь лично.

— Конечно, мистер Гримшоу…

— Спасибо, что пришли. Чувствуйте себя как дома, — расплывшись в довольной улыбке, Самсон пожал мне руку и кивком поздоровался с Бритни. — Давайте я вам всё тут покажу.

Первым делом он показал нам закуски и вручил по бокалу шампанского. Бритни попыталась было пошутить, что мне ещё нельзя алкоголь, но на мне такие приколы не работают, в итоге только спалила перед Самсоном, что я несовершеннолетний.

Сама же выставка мне, если честно, не очень понравилась... Она, скажем так, оставляла смешанные чувства. С одной стороны, тут были интересные работы, а с другой... ну, вы знаете, современное искусство, оно такое: что-то ты просто не особо понимаешь, что-то вызывает недоумение, а что-то лучше бы и не видеть вовсе. Уже через пять минут мне захотелось покинуть сие мероприятие, ибо восхищаться и вдохновляться выставленными здесь творениями по несколько часов меня совершенно не тянуло. Но самой неловкой частью оказалось посещение зала, выделенного организаторами нашему новому другу Зендалу Рандольфу, в узких кругах известному под именем Пуленепробиваемый.

В своём художестве парень имел весьма чёткую специализацию: он рисовал обнажённую натуру. Преимущественно женскую, но… на некоторых картинах и фотографиях также были и мужчины… да, вы всё правильно поняли — прямо в процессе соития, если говорить культурно, но у меня на языке чесалось другое слово, которое куда лучше характеризовало его творчество: «ёбля». Именно это было на картинах Зендала.

Я ни в коем случае не ханжа, но… стоячий мужской член на переднем плане, как бы талантливо он ни был нарисован — не то, что я могу воспринимать как искусство.

Сам творец (как и большинство приглашённых суперов) также был тут — стоял перед одной из картин спиной к нам и проникновенно рассказывал что-то Бой-Бабе, которую я впервые со времён нашего реального знакомства видел не в боевой броне. В одной руке у Зендала был бокал шампанского, а другую он как бы невзначай пытался закинуть на плечо Холли. И за всем этим с ревниво-обиженным выражением на лице наблюдала незнакомая мне брюнетка в чёрном платье. М-да… Этот парень точно ни одной юбки не пропустит.

— Интересно… — Бритни с интересом уставилась на фото девицы (той самой брюнетки), мастурбирующей в компании белых тигров. — А ваш новичок живёт на полную катушку.

Даже думать не хочу, как они делали это фото (я имею в виду тигров — они настоящие и правда были там во время съёмок?), не говоря уже о других… Разве это не подпадает под категорию порно?

Приватный разговор между Зендалом и Холли как раз закончился тем, что последняя не дала себя обнять и с плохо скрываемым раздражением оставила новичка наедине с его ревнующей подружкой, а сама вышла в другой зал.

— Хех… — с похабной улыбкой, будто хвалили его самого, сказал Самсон. — Кажется, Холли немного обиделась на нас за то, что не сказали ей заранее, что именно рисует парень.

Могу её понять. Бой-Баба, хотя и носила за собой звание одной из самых желанных женщин мира, практически секс-символа прошлых поколений, никогда не участвовала ни в чём настолько вульгарном. Я даже не могу припомнить, снималась ли она когда-либо в бикини. Это был её стиль, красивой и сексуальной, но несколько старомодной леди, а учитывая, сколько она зарабатывала, ни одна студия или рекламодатель не могли выложить достаточно, чтобы пошатнуть эти принципы, а тут такое… практически подстава от собственной команды.

Тут же, перед ещё одной картиной, — с обнажённой девушкой в шелках, на этот раз действительно нарисованной, и весьма хорошо, — стояли Брит со своей подружкой (интересно, это та самая малолетняя стриптизёрша, о которой упоминал Бессмертный?) и Аутран. Кстати, последняя, единственная из всех женщин тут, не стала менять брюки на платье, ограничив коктейльность своего наряда красными туфлями на высоком каблуке и золотыми украшениями.

— Мне так жаль… — сгорая от стыда, говорил своим спутницам старый вояка, прижимая руку к лицу. — Это, наверное, худший возможный способ познакомиться с командой для тебя. Зендал — нормальный парень, но я понятия не имел, какого рода картины он рисует, когда приглашал вас сюда…

— Какого рода? — усмехнулась Лили. — Такие страстные и возбуждающие? Наполненные таким неудержимым эротизмом?

— А… я… — Брит явно растерялся от реакции девушки.

— Я, пожалуй, куплю себя одну, — добавила Лили, в задумчивости прикусив большой палец.

А девочка-то без комплексов…

— Кстати… могли бы и сказать нам, откуда ваш новичок… — вдруг снова заговорил Самсон.

— Что? — я проследил за его взглядом до другого конца зала, где, задумчиво посасывая палец, стоял Шейпсмит. И если в исполнении Аутран этот жест выглядел эротично, то парень, разглядывающий картину с интересом и возбуждением ребёнка, впервые увидевшего голую женщину, смотрелся глупо.

— Не парься, — поспешил успокоить меня Самсон. — Мы никому не расскажем.

— Не расскажете что? — попыталась включить дурочку Бритни.

— Что он с Марса… Это ведь Непобедимый его притащил, думали, что мы не поймём? — кривая ухмылка скользнула по его губам. — Мы знали Марсианина с самого начала, а этот мало того, что имеет такие же способности, ещё и точно так же реагирует на человеческих женщин. Эх…

Он горестно вздохнул, вспоминая погибшего друга.

— А вот сейчас я реально не понял…

— Ты не знал? — удивился Самсон. — У марсиан нет деления по полам. Они — однополый вид.

— Чёрт! — до меня вдруг дошло. — Я и правда не видел на Марсе баб… одни только мужики. Теперь понятно, чего они такие агрессивные!

— А как они тогда размножаются? — удивилась уже Бритни.

— Марсианин никогда не рассказывал, — пожал плечами Самсон.

После этого Бритни познакомила меня с подружкой своего брата, которая, как оказалось, уже перешла из разряда «любовница-стриптизёрша» в «жена и мать моего ребёнка». А сразу же после этого к нам присоединились не менее ошарашенные содержимым выставки Дональд и его жена. После этого я минут десять старался не думать о том, изготавливают ли инженеры Агентства для тел Дональда функциональный член, чтобы он мог удовлетворять им жену… а ведь скорее всего — да. Я вспомнил, что Дони ещё во Флаксане как-то признался мне, что только спустя месяц или около того после своей «смерти» понял, что он больше не человек и всё его тело искусственное.

Мда… из-за этого эротического искусства какая только чушь в голову не лезет. Пора, наверное, валить отсюда.

Но уйти просто так мне не дали. Во-первых, Бритни вполне понравилась выставка, — точнее, именно работы Рандольфа, — и она увлеклась обсуждением её достоинств с Аутран, решая, какие именно «картины» им стоит купить, а во-вторых, для особых гостей у хозяев было запланировано продолжение на другом этаже здания, куда не допускались посторонние.

Я сначала было насторожился. Учитывая, какое тут искусство… вдруг у них там какой-нибудь хирогазм запланирован? А я не фанат подобного. То есть я за умеренный разврат, но с очень ограниченным количеством участвующих членов мужского пола. И число это стремится к единице, причём строго в моём лице. В общем, оргии — это, конечно, весело и здо́рово, но если, не дай Бог, тебе действительно понравится какая-нибудь из женщин там… тогда всё вдруг становится не весело и совершенно не здоро́во. Но потом понял, что раз заведует организацией Бой-Баба, то, скорее всего, там всё будет более-менее прилично, если только озабоченные нигеры и тут её не провели…

Самсон снова вызвался показать мне дорогу, тем более попасть на нужный этаж без приглашения было невозможно.

— И этого, наверное, тоже лучше забрать, — я кивнул в сторону Шейпсмита.

Тот как раз решил уточнить у подвисшей на входе в зал Ангел (снова с Ле Брузье на руках), не больно ли этой леди на фото, чем ещё больше смутил не ожидавшую такой похабщины девушку. А на неё и так все пялились, ведь, в отличие от всех остальных, она ну никак не могла скрыть свою супергеройскую природу — крылья-то вместе с костюмом не снимешь!

— Пожалуй, ты прав… — согласился Самсон. — А по-моему, похоже, что она вполне наслаждается этим.

Подойдя к Шейпсмиту сзади, он хлопнул того по плечу.

— А знаешь, что точно понравится тебе, мой друг? — доверительно сообщил ему Самсон. — Закуски, которые есть у нас на втором этаже.

— О, я и правда слегка проголодался… — тут же воодушевился марсианин. — А что у вас там есть?

— Что душе угодно: омары, круассаны, отбивная телятина и, конечно же, пиво.

— Что такое пиво? Звучит не очень вкусно…

М-да… надеяться, что он не спалится, и правда было глупо.

— О-о-о, обязательно попробуй — тебе понравится!

В итоге помимо меня и Шейпсмита покинуть обитель разврата решили также Ангел с Ле Брузье, Дональд со своей женой и Лучший Тигр, который, оказывается, всё это время тоже был тут, но никто его без повязки на глазах не узнал. И нихуя он, оказывается, не слепой! Вполне нормальные, зрячие и даже не косые у него глаза. Без повязки становилось совершенно очевидно, что он (и это уже какая-то традиция у новых героев) не очень-то походил на уроженца территории, которую представлял в команде. Думаю, китайской крови в нём от силы четверть, если не меньше.

Полезные Ссылки:

Так же рад всех видеть на моём бусти, там больше глав: https://boosty.to/navuhodonosr