Итак, когда "Вертушка" разорвала одного из преследователей, я припустил прочь с удвоенной скоростью. Как меня самого не занесло в эту ловушку — диву даюсь. Вообще, вспоминая свой тогдашний маршрут, я просто не могу поверить, каким образом вышел оттуда живым, не нарвавшись ни на одну аномалию, которые там были просто на каждом шагу. Что за Провидение вело меня через эти тернии, заставляя лавировать между смертельными участками, как зайца среди капканов? Не знаю, хоть убейте.

Вокруг был туман, и я бежал, в основном, вслепую. Меня больше пугало то, что наседало сзади, нежели то, что ждало впереди. Дорога выглядела ровной, никаких тварей на пути не попадалось. Скоро начался основной город. У дороги появился тротуар, а по обе стороны от неё теперь темнели серые кубы домов. Путь мне перечеркнул очередной шлагбаум. Это был блокпост, весь увешанный красными тряпками. Когда я миновал его, туман вдруг резко исчез. Это выглядело просто невероятно. Представьте, идёт полоса проволочного заграждения, и ровно по ней тянется высоченная стена тумана, словно её отрезали гигантским ножом. С одной стороны КПП — густой туман, с другой — ясно, и светит утреннее солнце. Долго рассматривать это чудо мне не дали треклятые зомби. Их гнусные голоса "Амо! Амо!" раздавались всё ближе. И, спустя уже несколько секунд, я вновь увидел за туманной стеной их дёргающиеся силуэты.

-Да когда же они отвяжутся?

Я побежал дальше. Теперь, когда туман остался позади, бежать было проще и спокойнее. Город, несмотря на запустение, казался вполне безобидным. Кроме меня и воющих позади тварей, здесь не было никого. Надо было срочно найти, где спрятаться. Я уже выбивался из сил, в отличие от преследователей, которые, видимо, вообще не знали усталости. Вот тебе и доходяги. Добежав до первого перекрёстка, я свернул с главной улицы, пробежал ещё квартал, остановился, отдышался. Когда от угла противоположного здания отделились два кривых силуэта, я юркнул за угол, промчался по узкому проулку между домами, перелез через мусорную горку, и выскочил во дворик. Пересёк его, завернул в подворотню, а оттуда вышел на другую, незнакомую улицу. Затем, обогнув газетный киоск, проследовал мимо магазинов и маленьких кафе — куда глаза глядят. Вскоре улицу перегородил внушительный пролом, из которого виднелись обломки водопроводных труб. Я прикинул расстояние и рискнул перепрыгнуть. Прыжок удался.

Далее вся улица лежала в руинах, словно здесь была бомбёжка. Дома по обе стороны выглядели полуразрушенными. Дорога завалена строительными обломками. Что же здесь случилось? Землетрясение? Кто теперь разберётся. Что характерно, за завалом улица опять была нормальной, и не имела существенных повреждений. Значит, всё-таки не землетрясение. Какой-то точечный удар...

Оставив завал позади, я вышел к старенькому, но довольно крепкому на вид зданию цвета хаки, фронтон которого продолжал гордо нести вывеску с бронзовыми буквами "БИБЛИОТЕКА ИМЕНИ В.И.ЛЕНИНА". Прямо напротив входа, недвусмысленным указателем, валялся человеческий остов с красной тряпкой, зажатой в костяной руке. Прислушавшись к осыпающимся позади меня кирпичам, и звяканью раздавленного стекла, я сжал рукоять кукри сильнее, и, пригибаясь, короткими перебежками, добрался до библиотечных дверей. Они были здоровенными, дубовыми, и открывались с невероятным усилием. Нырнув в прохладный полумрак фойе, я тут же навалился на ручку, выполненную в виде львиной головы, и запер дверь за собой. В нос ударил сладковатый запах прелой бумаги. Я осмотрелся. Напротив — чернел гардероб. В две стороны от него располагались двери, которые вели в детский и взрослый отделы библиотеки. Дверь взрослого отдела висела на одной петле. Поэтому, я прошёл в детскую часть. Подобрав с пола длинный обломок металлической полки, тут же воткнул его в дверную ручку, соорудив примитивный засов.

Под ногами валялись разноцветные книги. Много книг. Видимо высыпались из развалившегося стеллажа. Обойдя столик библиотекаря, я тихонько выглянул в окно. Ага, а вот и мои преследователи. Две костлявые фигуры бродили возле библиотеки, взад и вперёд. Иногда они принюхивались, мычали, корчились. Но близко к зданию не подходили. Что им от меня надо? Когда они, наконец, уйдут?

Забравшись под стол, я начал обдумывать план своих действий, если лысые твари вдруг начнут ломиться в дверь, или через окна. К счастью, их было только двое, они безоружны, и с координацией движений у них явные проблемы. Это даёт мне шанс на победу. Несколько раз существа приближались к дверям, или окнам, но тут же отпрыгивали от них, как будто пугались чего-то. Осада длилась около часа. И мне уже казалось, что они вообще не уйдут. Но когда солнце выкатилось над домами, залив своими лучами поросшую травой улицу, зомби вдруг выстроились друг за другом, и побрели прочь, как слепой и поводырь.

Я понимал, что время ушло, и что я безнадёжно опоздал. Даже если Робин приезжал, то он уже понял, что все погибли. В том числе и я. Мне было жутко обидно и тяжело. Но на обдумывание дальнейших действий, сил моих уже не осталось. К тому же, ужасно хотелось спать. Когда твари ушли, вместе с ними меня покинуло и напряжение, дав волю только одному желанию — упасть и отключиться. И будь что будет.

С трудом поднявшись на скрипнувших коленях, я выбрался из-под стола, и прошёл в читальный зал, с сохранившейся табличкой "Соблюдайте тишину!" Дальний стеллаж полностью сгнил, и книги из него насыпались на пол, образовав приличную горку. Там я и устроился, прямо на книгах. Положил под голову толстую газетную подшивку, и, не, выпуская ножа из рук, начал кемарить. Последнее, что запомнилось перед провалом в тяжёлое забытье, это странный нарост под потолком, в противоположном углу. Мне пришла в голову мысль, что эта пакость может быть опасной, но я отреагировал на неё с полным безразличием. Усталость навалилась всей своей тяжестью. Сознание помутнело, и больше я уже ничего не помнил.

Сколько я проспал, не знаю. Но явно не меньше семи часов. Солнце уже катилось к закату. Вот это меня вырубило!

Помню сквозь сон, что меня как будто кто-то трогал за лицо и за плечи. Спросонья, я отмахивался от этих назойливых прикосновений, продолжая видеть какой-то сон. Когда сознание начало возвращаться ко мне, я почему-то подумал, что нахожусь у себя дома. Разлепил глаза, начал моргать — ничего не пойму. Где я лежу? Что это за место? Когда воспоминания догнали мой пробуждающийся разум, я усиленно пытался цепляться за мысль, что всё это было лишь ночным кошмаром, и что я до сих пор, наверное, сплю. Но реальность оказалась жестокой. Я лежал на горке старых книг, под заплесневевшими стеллажами, в затхлой библиотеке. Совершенно один.

-Нет, нет, пожалуйста, не надо. Хватит. Я хочу домой.

Я понял, что вместо ножа, рука сжимает книгу. В панике начал шарить вокруг себя, и, с облегчением, обнаружил кукри рядом, под раскрытым журналом. Видимо, скатился с моего лежбища. Тут же его подобрав, я уселся поудобнее и начал думать.

"Что теперь делать? Как выбираться? Пойти на периметр, и будь что будет? Убьют — так убьют. Всё лучше, чем сидеть здесь, среди кошмарных тварей и смертельных аномалий. Надо собраться. Надо решиться. Боже, как же не хочется умирать".

Я сбился со счёта, сколько раз проклинал себя за то, что остался здесь ночевать. Да что уж там говорить? Я ненавидел себя за то, что вообще сюда приехал! Как же меня угораздило?! Вдохновения не хватало, видишь ли. Не жилось спокойно. Припёрся.

Что же это за наросты под потолком? Уж не ульи ли? Вроде, никто не гудит и не летает. А на стеллажах-то вовсе не плесень. Какой-то красный лишайник, что ли? Опутал книги основательно, от пола — до потолка. Даже не люстре висят клочья этой причудливой поросли. Выглядит отвратительно и опасно. Но если оно не убило меня до сих пор, значит и не убьёт.

Где-то за стеллажом упала книга. От неожиданности я вскочил, удерживая нож обеими руками.

-Кто здесь?!

Никто не ответил.

-Эй!!! -крикнул я громче, постаравшись вложить в голос побольше угрозы и непоколебимости.

Опять тишина.

-Отлично. Если не хочешь выходить, я сам к тебе выйду! У меня нож, так и знай!

Конечно же, выходить из читального зала мне страсть как не хотелось. Я панически боялся встретиться с очередным представителем этого безумного мира. Но сидеть здесь, и дожидаться его было ещё страшнее.

Выйдя из зала, я осмотрелся. Никого. Тогда я свернул ко входу в лабиринт из книжных стеллажей. Полки здесь были так же завешаны красноватой дрянью, к которой я старался не прикасаться. Местами, между полками, словно лианы, протягивались толстые алые нити, которые я осторожно рубил кукри. После чего их обрубки болезненно скручивались в спирали.

Миновав сегменты "А-Г" и "Д-Ж", я дошёл до поворота. Что-то шевельнулось в соседнем проходе. Я быстро выглянул за угол, но успел увидеть лишь пару книг, упавших с полки в сегменте "М-Н".

-Выходи! -для острастки, я рубанул своим оружием корешки ближайших книг.

Стеллаж пошатнулся, и что-то прошуршало мимо, прямо за ним. Там точно кто-то прятался.

-Послушай, если ты боишься, то... В общем, я тебе зла не желаю. Но если ты думаешь напасть, то лучше не пытайся! Я уже знаю, что ты здесь. Поэтому... Ну ты понял, — меня передёрнуло от ужаса.

Голос пропал. Рука с ножом тряслась, как в лихорадке.

Незваный гость притих.

-Ладно, -отдышавшись, продолжил я. -Прятки — так прятки. Не обессудь.

Прошёл до конца межстеллажного прохода, перешагнул через уроненные незнакомцем книги, и, набрав в грудь побольше воздуха, выпрыгнул из-за угла.

Что-то мохнатое, довольно крупное, с шипением метнулось наверх, попытавшись перебраться через стеллаж. Из-под его лап посыпались книги. Взгромоздившись на верхнюю полку, существо едва втиснулось под потолком, и утробно зарычало.

Я не сразу смог разобрать, что это было. Просто комок муаровой, ощетинившейся шерсти, из которой таращилась пара жёлтых горящих глаз, над разинутой красной пастью. Но главное, оно боялось меня больше, чем я его. И это придало мне уверенности.

-Ты кто?! -строго спросил я, хотя понимал, что это животное мне ответить не сможет. -Что за зверь такой?!

От пристального взгляда, непрошенный гость отвёл глаза в сторону. Так делают кошки. В его облике вообще было очень много кошачьего: характерный розоватый нос, вибрисы, треугольные уши с кисточками. Для рыси, слишком пушистый. Да и морда не рысья. Что за кошак?

-Не бойся, я тебя не трону, -уже спокойнее продолжил я. -Давай, ты сиди там, если тебе так нравится, а я тихонько уйду. Договорились? Прыгать на меня не будешь?

Кот-мутант глухо зарычал.

-Всё, ухожу. Без нервов, дружище.

Я осторожно пошёл назад. Сидя на своём возвышении, существо неотрывно следило за мной. Выйдя из лабиринта, я подошёл к столу библиотекаря, и сел на стул. Ну, хотя бы кто-то в этом чёртовом городе не пытался на меня напасть. Тем не менее, делить с этим зверем убежище я не собирался, и сразу не ушёл только лишь потому, что боялся зомби на улице.

Засов на двери был не тронут. Окна в библиотеке целы. Как же котяра сюда забрался? Вывод напрашивался сам собой. Он всё время был тут. Ещё до моего прихода. Это он прикасался ко мне, когда я спал. Брррр! Но он не причинил мне вреда. Значит, он мне не враг.

-Эй, -позвал я. -Котик! Кис-кис-кис-кис.

Сначала было тихо, потом с полки посыпались книги, и мягкие лапы стукнулись об пол. Спрыгнул.

-Ки-иса-киса. Не бойся, киса. Где ты там? Выходи. Ты ведь хороша киса, правда?

В лабиринте послышалось шевеление. Я спрятал нож под столешницу, сильнее сжав рукоятку. Из-за полки осторожно сверкнул жёлтый фонарик глаза.

-Ки-ис-кис-кис, -продолжал звать я.

Зверь, постоянно останавливаясь и прижимаясь к полу, начал выходить из своего укрытия. Его спина была густо покрыта потолочной побелкой. Он действительно напоминал большого кота. Очень большого. Но строение его тела выглядело нетипично для кошки. Оно было сплюснуто не вертикально, как у кошачьих, а горизонтально, как у людей. При этом, явно просматривались рудиментарные ключицы и подозрительно человекоподобное строение передних лап с чрезмерно длинными для кошки пальцами. В общем, не кошка, а скорее кикимора.

-Господи... Кто же ты, чучело-мяучело? Что за химера? Жертва радиации? Вивисекции? Генетических экспериментов?

Чучело смотрело на меня и щурилось.

-Как мне тебя звать? Бегемот? Слишком мрачно. Барсик? Традиционно. Васька?

Существо выпрямилось на задних лапах, и стало вровень со мной. Неловко развернувшись, и при этом чуть не упав, оно потешно заковыляло в сторону книжных полок. Дойдя до полки, кот запустил под неё лапу и начал шарить. Пошарив немного, обернулся ко мне, и печально мяукнул, после чего принялся по-новой шурудить под полкой.

-Что ты там ищешь?

Стараясь не делать резких движений, я подошёл к нему. Он вновь посмотрел на меня взглядом, исполненным грусти.

-У тебя туда что-то закатилось? Дай-ка я посмотрю.

Он отодвинулся. Я опустился на колени, и стал ощупывать пол под книжным стеллажом. Ничего. Только войлок пыли. Я согнулся ещё сильнее, и сунул руку дальше. Пальцы что-то нащупали. Ага, вот значит, что он хотел. Лапы коротковаты. Затолкать сумел, а вот достать обратно уже не осилил. Эх, ты, горе-прятальщик.

Вместе с внушительным клубком пыли, я выудил из-под полки рваную, измятую книжку, от которой остались только корочки, с одной, чудом уцелевшей страницей.

Увидев книгу, кот благоговейно замурлыкал, и даже задрожал от счастья.

-Значит, ты это искал? -я протянул ему находку. -Ну держи.

Счастливый кот вцепился в книгу обеими лапами, и начал скакать с ней по залу, радостно повизгивая. Я поднялся с пола, растерянно наблюдая за ним. Что его так привлекало в этой книжонке? Может она валерьянкой пропитана?

-Так ты у нас книголюб, -я вздохнул и вернулся к окну.

За мутноватым стеклом была всё та же безлюдная улица. Ветер гонял пыль по выщербленному асфальту. Город-призрак пребывал во всём своём фундаментальном запустении. Но теперь-то я знаю, что твоя пустота обманчива.

Обернувшись, я увидел своего пушистого знакомого, преданно сидящего напротив с книжкой в зубах.

-Ну и чего? -спросил я. -Что ты на меня таращишься? Хочешь, чтобы я тебе почитал?

Кот, совсем по-человечески взял книгу обеими руками, и, сосредоточенно пялясь в страницу, промурлыкал: "Ко-тя ко-тень-ка ко-ток". Я чуть было не упал от неожиданности. Он разговаривал! Голос, правда, был больше похож на кошачье мурчание, но связки существа определённо выдавали членораздельные слоги.

-Ты? Ты говоришь? Ты это прочитал?! -я выхватил книжку из его лап, и там действительно было написано стихотворение "Котя котенька коток, Котя серенький хвосток", а рядом была красочная иллюстрация, изображающая шагающего по дороге кота, в синих штанишках, красной русской рубашке, и с удочкой на плече.

-Ни фига себе! Ты умеешь читать! Ты кто вообще? Животное, или человек?!

Кот выхватил книжку, и повторил по слогам: "Ко-тя ко-тень-ка ко-ток".