— Занятное объяснение нашим проблемам, — обескуражено выдавил Йозеф. Сказанное никак не желало укладываться в голове. Пресловутый Источник равновесия, с которого все и началось — не просто ручеек, в котором омывают тело преемника королевской власти, а нечто гораздо более значимое для всего Марейна? Насколько же сильно запущен процесс распада? Фэпо, Хранитель вод, считается погибшим давным-давно. Хранитель Равнины также сгинул, отказавшись от дара. С другой стороны, Степь и Лес пробудились уже после угасания Источника. Может, не все еще потеряно? Да и... — Ты сказал, что все зависит от встречи трех Хранителей. Я был уверен до сегодняшнего дня, что живы лишь двое. Вернее, две. Хранительницы.
— Кхе... — поперхнулся парень, пытавшийся допить какао. Опасливо покосился на чужеземца. — Как две? С чего ты взял? Она что, не сказала тебе, что один из мужчин вашего рода в каждом поколении становится Хранителем? Причем именно тот, кого избирают королем! Вы играете роль предохранителя всей системы, оттого твоя смерть была бы настолько гибельна для Марейна.
— А если погибает кто-то из других хранителей?
— Как я понял, опасно, но не смертельно. Круговорот замыкается вашей кровью. Иэн, будучи воспитанницей храма, объяснила бы лучше, как это работает. Я и пытаться не стану.
— Это что же, наш семейный дар — проявление силы Хранителя? — осознание грандиозности масштаба происходящего ударило по Йозефу, будто пыльный мешок в руках умелого вора. — А те, кто должен скоро встретиться — это Тайя, Веренка и... Людек?
— Если последний — твой брат, то нет. По закону равновесия, после окончательного признания тебя королем дар сосредоточится только в твоих руках. Их ждет кто-то, связанный с морем.
— Фэпо! — вскричал Йозеф, подпрыгивая на кровати. — Бесы его подери, неужели водник?!
— Так. — Герас медленно встал, сжав в ладонях кружку. — На сегодня достаточно. Похоже, перегруз у нас обоих. Я не понимаю, о ком ты говоришь. Ты запутался в наших реалиях. Предлагаю ложиться спать. А завтра дружно все обсудим. Четыре головы всяко лучше, чем две.
— Согласен, — кивнул придавленный грузом новостей король. — Передай мои извинения девушкам. Я... Наверное, все-таки был не прав.
— Завтра она все тебе объяснит, я уверен. — Покровительственным тоном успокоил подопечного студент и вышел, тихо прикрыв дверь.
Йозеф уснул, едва закрыв глаза. Молодой организм требовал передышки, дабы осмыслить новые грани реальности.
* * *
К сожалению, ожидания Гераса не оправдались. Иэн Геллах наотрез отказалась пояснять свои действия на Марейне. Между королем и Лунной птицей словно выросла крепкая, шипастая стена. За три месяца весны они изрядно вымотали своими спорами и издевками как ректора, так и друзей, вынужденных служить арбитрами в вечном противостоянии "неприятелей". Потому бурная реакция девушки на сегодняшнюю новость о скором отъезде ненавистного ей шеха оказалась, мягко говоря, внезапной.
— Ну, и что же сообщили тебе наши друзья с Архипелага?
Иэн снизошла (в прямом смысле слова) до разговора с Йозефом ближе к закату. Просто беззастенчиво заявилась к нему в комнату и потребовала рассказать о послании из Диаллии. Рыжий король спорить не стал, до того его вымотали за этот день бесконечными перечислениями научных теорий и религиозных обоснований. Определенно, садить за один стол посланницу фанатиков Тшелка и магистра наук от людского королевства не стоило.
— Корабль будет готов через двенадцать дней. Роэния и Диаллия отправят по взводу солдат в качестве сопровождения. Миротворческого. — Тут мужчина скривился. Определенно, помощь ему не помешает, вот только что потом делать с этими людьми и нелюдями?
— В переводе на человеческий это означает, что они останутся жить на вашем материке, — сжалилась над замордованным королем девушка и присела рядом с ним на диван. — Подумай во время пути, где именно ты их поселишь.
— Спасибо! — благодарно улыбнулся Птице страдалец. — А я-то все гадал, что они имели в виду, говоря про помощь в обустройстве.
— И что ждет тебя там? Почему ты так торопишься вернуться?
— Странный вопрос. Будто сама не знаешь. Битва за королевство, наведение порядка в стране, коронация, в конце концов... Потом надо помочь Тайке вернуться к своим. Как я понял, вне Степи ей будет не очень хорошо.
— Титанический труд вас ожидает, Ваше величество, — с грустью констатировала девушка, отворачиваясь в другую сторону. Выходит, об оставшейся на материке девице он так и не забыл. Обидно. — А коронация подразумевает, насколько я помню, свадьбу с какой-то полезной красоткой.
— Иэн... — насмешливо сузил глаза король, разглядывая изящный профиль. На щеках румянец, пальцы дрожат. Волнуется? С чего бы это...
— Что? — показательно-равнодушно спросила девчонка. — Я не права? Ты же король. Короли не женятся по любви. Если им вообще ведомо это чувство.
Если бы власть имущие могли позволить себе выбирать спутников жизни не по расчету, тут же напомнила себе студентка, ее ненаглядный король давным-давно женился бы на той противной степнячке. О, насколько жгучей оказалась ревность для феникса, выросшей в монашеском спокойствии и безразличии к метаниям души! С какой бессильной злобой она неотрывно следила за попытками ее (ЕЁ!) мужчины очаровать другую! И проклинала правила Храма, не позволяющие открывать свое инкогнито, будучи на задании. Уж она бы этой дикарке желтоглазой все космы повыдергала! Сначала за то, что привлекла внимание Йозефа, а потом уже — за то, что осмелилась его отвергнуть, причинив тем самым боль. Влюбленные женщины редко бывают логичны.
— Вообще-то, дорогая моя Иэн, если бы не твой демарш с похищением, я был бы уже три месяца как женат. — Попенял он виновнице своей сорвавшейся коронации. — И счастлив в браке, кстати говоря.
Лунная птица долгое мгновение смотрела в зеленые глаза напротив. Когда же она умудрилась так сильно его полюбить? В момент первой встречи в коридоре дворца, где она прикинулась одной из сонма служанок? Потом, увидев его на злополучной поляне — яростного, упрямого, сильного? Или еще три года назад, следя за будущим рыжего юноши сквозь призму видения? Когда он успел так прочно обосноваться в ее сердце?
— Прости, что испортила тебе жизнь. Добрыми намерениями, как говорится... — Студентка вскочила, будто обжегшись, быстро побежала к двери. Уже потянув на себя ручку, обернулась к сидящему на диване. — Кто-то из конкурсанток все-таки привлек твое внимание?
— Да. — Лаконично ответили ей.
— Я...ее видела? — Не удержалась от вопроса гостья.
— Конечно, — подтвердил со смешком Йозеф и медленной, вальяжной походкой направился к ней. Помнишь, была среди того жуткого курятника одна девушка с белыми волосами? Язвительная, происхождение доверия не вызывает, однако умная не по-женски и красивая... — Дверь захлопнулась перед носом у смутившейся беглянки. Фыркнув в ответ на гневный взгляд, мужчина обнял ее за талию и притянул к себе, продолжив говорить проникновенно-тихим голосом. — Нечеловечески красивая и такая загадочная... Даже не представляю, как такое сокровище не успели присвоить себе ваши лорды, или как тут зовутся аристократы.
— Наверное, сейчас ты рад, что все так обернулось. А то проснулся бы наутро после свадьбы — а вместо молодой жены — взъерошенная курица в постели. — Невесело пошутила Иэн, даже не пытаясь вырваться из крепких объятий. Ей хотелось урвать у судьбы хотя бы малюсенький кусочек счастья. И пусть сейчас он скажет, что видеть ее не желает на своем берегу, но этот момент, такой теплый и волнительный, останется с ней навсегда. В конце концов, сама виновата, вела себя всю весну, как полоумная дура... — Красотка оказалась не той, за кого себя выдавала.
— Рад. — Подтвердил ее догадки король и тут же мягко придержал за подбородок, не дав отвернуться и спрятать взгляд. — Я рад, что смог узнать тебя настоящую. Пожить три месяца, как обычный человек. Завести друзей, больше похожих на банду благородных разбойников университетского пошиба. Я благодарен тебе, Иэн. И... я люблю тебя, моя луна. Потому и только потому прошу — не улетай за мной. Дождись здесь. Я не хочу потерять тебя.
Ну почему он такой упрямый?! Ребенку малолетнему известно, что с провидцами, особенно с "валькириями", не спорят! А теперь ей придется снова...
— Прости, — прошептала девушка, насилу сдерживающая гремучую смесь смущения, ликования, паники и нежности, охватившую ее с головой после его слов. Если она сейчас сделает это, он никогда ее не простит... Ну и пусть, зато жив останется! Она обвила руками его за шею, приподнялась на носочки, став почти одного роста с шехом. — Я уже сейчас вижу, что должна быть рядом.
Иэн зажмурилась, ласково провела пальчиками по щеке короля... Точно не простит. Но другого выхода нет. Игла со снотворным бесшумно выдвинулась из ее кольца-печатки с храмовым знаком.
— Ну, раз видишь, то кто я такой, чтобы спорить с посланницей богини, — вздохнув, неожиданно согласился с ней Йозеф. С грустью встретил виноватый взгляд темно-вишневых глаз. — Один вопрос не дает мне покоя, Иэн. — Не мог, никак не мог он понять ее мотивы. А потому и доверять целиком не мог. — Зачем ты пыталась убить моих друзей? Тайю, берегиню... Они ничего плохого не сделали. Напротив, изо всех сил помогали мне выбраться из беды.
— Я...— девушка откашлялась и постаралась сосредоточиться. Наверное, стоило раньше ему объяснить, но... Иэн сильно злилась на Йозефа, что тот своим рассказом невольно выставил ее перед друзьями свихнувшейся злыдней. Конечно, ему-то ничего не известно о безумии белых фениксов! И о бедах, которые они несут. Чего стоило девушке убедить княжну, а заодно и ректора с наставником из Храма, что она в полном порядке — не описать. После этого возвращаться к теме ее "бесчинств" на другом материке совершенно не хотелось. Возможно, напрасно. — Я не собиралась их убивать. Напротив, я старалась их спасти. Молоденькая берегиня, не вмешайся я вовремя, окончательно сошла бы с ума, поглощенная не имеющей выхода силой Хранительницы. Ты же в курсе, что Князья леса признали ее только после визита Тахизы. А тот стрелок... Его послал Кристиан. Я не могла открыто помешать ему. Все, что мне дозволено правилами — создать условия для промаха. Если бы тот наемник стоял хоть на шаг правее, салхина бы не выжила. И никакая сила ветра ее бы не спасла.
— Я благодарен тебе за их жизнь, — Йозеф склонился в поклоне перед удивленной девушкой. А затем, ухмыльнувшись, схватил ее в охапку и усадил к себе на колени. — Довольно на сегодня о грустных воспоминаниях.
И, лукаво подмигнув, поцеловал. Счастливая Иэн ничего не имела против.
Глава 31. Секрет Лунной птицы Меня учили, что, рано или поздно, расплата настигнет солгавшего. Неважно, во имя чего случилась та ложь — в защиту ли чью или со злым умыслом. Тот, кто осмелился исказить правду, посягнул на естественный ход вещей. Попытался изменить его в угоду своим интересам, невзирая на проложенные в пустыне судеб дороги. Такое не прощается. Ни богами, ни природой, ни людьми, даже когда последние утверждают обратное.
Если путь от Борнега до острова тшелка занял всю ночь, то горные пики, защищавшие страну крылатых змеев, показались на горизонте всего через два с половиной часа после отплытия. На чуждый берег мы ступили в сумерках. Сопровождавшие нас тюлени в тот же миг развернулись и умчались обратно, бросив остроносую лодку с нашими пожитками на произвол судьбы. Роэния — заповедный край, где не стихают ветра — встретила нас неласково. Легкое суденышко унесло от причала неожиданно сильным течением, Людек еле успел выхватить сумки с припасами и посланием к местному правителю. Мелкий белый песок, сменивший доски причального настила, затягивал, будто трясина болотная. Холодный ветер резко бил в лицо, швырял в глаза пыль, какую-то труху и прочий мусор. Ни тропинки, ни указателей, где искать живых на этом пустынном пляже. С одной стороны — море, с другой — высокие утесы, изрешеченные птичьими ходами-гнездами. И ни одного встречающего против обещанного Старшей жрицей. Приятное волнение перед грядущей встречей с отцом, будоражащее меня после разговора с главой оборотней, таяло, уступая место тревоге. Могла ли она ошибиться или нарочно умолчать о деталях встречи? Или же...
— Не отходите далеко друг от друга. Тут кто-то есть, — Верена уверенно свернула на восток и пошла вперед, не останавливаясь, словно знала, куда нам нужно попасть. В пальцах она сжимала невесть когда подобранную травинку. Где нашла только!
Королевич сосредоточенно осматривался кругом, поглаживая притороченный к поясу кинжал, выпрошенный напоследок у островитян. Я последовала его примеру, тихо шипя от злости на путающийся под ногами подол. Перед отплытием нас заставили переодеться в бесформенные одежки оборотней, мол, для соблюдения приличий и "чтобы сразу не пристрелили". Каких трудов стоило мне отбить право носить под этой хламидой штаны, подобно мужчинам тшелка! А берегине все нипочем, ничто ее не смущает. Еще бы, Михиль-то это позорище на ней не увидит, а до других Лесной и дела нет.
Невидимые стражи "вели" нас вплоть до подножия ближайшего утеса.
— Тупик? — вопросительно посмотрел на берегиню Людек, когда девушка невозмутимо принялась колупать ноготочком отвесную стену, возвышающуюся перед нами.
Берегиня невнятно махнула рукой и продолжила свое занятие. Мужчина сокрушенно покосился на меня, мол, может ты понимаешь хоть что-то? Я не понимала, к вящему сожалению королевича. А подруженька не торопилась расшифровывать свои действия.
— Ох, и намается князь Велданский с тобой! — рассерженно сплюнул Людек и потянул из ножен кинжал.
Как только он коснулся камня кончиком лезвия, воздух перед нами сгустился, задрожал, подернулся серебристым маревом и... схлынул, открыв вырубленную в теле горы лестницу, ведущую наверх. А также чуднО одетого мужчину средних лет, перегораживающего проход. Еще пятеро его товарищей обнаружились стоящими в припрятанных под песком укрытиях по бокам и сзади нас, все с взведенными арбалетами в руках.
— Кто вы, и что привело вас в запретную бухту? — свысока глядя на наши оторопевшие лица, заговорил хриплым голосом тот, кто стоял на лестнице. — Старшая совсем не следит за юнцами? Мирное соглашение не распространяется на эти воды.
— Так может, без вопросов им рост на голову укоротить, а, Гийом? — хохотнул кто-то сзади. — Заодно проверим, могут ли тюлени башку назад прирастить так же легко, как лапу или хвост.
Людек смерил названного Гийомом презрительным взглядом — так высший смотрит на того, кто ошибочно полагает себя равным. Вытряхнул из тубуса письмо, развернул, на вытянутой руке показал привратнику, так и не отдав в протянутую ладонь. Мужчина сердито дернулся, по телу пробежала странная рябь — и тут же схлынула.
— Я провожу вас. Старуха не дает таких бумаг кому попало. — Удрученный таким поворотом дела, главный роэниец повернулся к нам спиной и зашагал вверх по ступеням, на ходу отдавая приказ своим подчиненным. — Парис, закроешь проход. Лихан, ты за старшего. Пришлые, шевелите ногами!
