Поразительно. Почтенные матроны аристократии Блекмонда потеряли бы дар речи, узнав, что кто-то старается "избавить от скромности" недавнюю дебютантку. Мне даже захотелось посмотреть на их лица. Очень захотелось. Так захотелось, что невольно улыбнулась, представив подобную картину.
— Мы вас забавляем, ваша светлость?
Моя улыбка не осталась незамеченной. В небольшой гостиной повисла напряженная тишина, а взгляды, скрестившиеся на моей персоне, нельзя было назвать дружелюбными. Лишь Адалинда, знавшая меня чуть дольше остальных, была абсолютно спокойна и с явным интересом наблюдала за происходящим. Получала удовольствие от неловкости в разговоре, от реакции приятельниц на мое появление в их узком кругу. От того, что не ей одной приходилось мириться с моим вторжением в их размеренный уклад жизни.
Так стоит ли стараться ради того, чтобы влиться в это общество? Они боялись меня и недолюбливали одновременно, хоть и старались тщательно скрыть собственные чувства. Злились на супругу капитана за то, что та привела меня сюда, и в то же время, были благодарны за возможность лично пообщаться с той, о ком судачит весь замок. Нет, с мертвыми однозначно спокойнее и понятнее. Однако общение с живыми весьма занимательно, особенно тогда, когда с непривычным сердцу трепетом ждешь возвращения одного конкретного мужчины.
— Забавляете, — улыбнулась белокурой зеленоглазой девушке лет двадцати, постоянно хмурящейся в ожидание моего ответа. — Вы, мисс Рипли, просто очаровательны в своей непосредственности.
— Благодарю вас, ваша светлость, — с явным усилием произнесла девушка, обменявшись взглядами с подругами.
— Чуть больше дружелюбия и искренности в улыбке, мисс Рипли, тогда, быть может, я и поверю, что вы действительно благодарны. А пока же очевидно, что своими словами я задела вас, что уверяю, было абсолютно не намеренно.
— Простите?
— Прощаю, — вновь улыбнулась, получая своеобразное удовольствие от возмущенного блеска в ее глазах. — В конце концов, вы еще довольно молоды, чтобы научиться, как следует скрывать свои эмоции. Моя младшая сестра очень на вас похожа, правда, когда мы виделись в последний раз, ей не было и восемнадцати.
— У вас есть сестра? — так громко и с таким искренним изумлением воскликнула лавочница, пестрота платья которой немного резала глаза, что даже Адалинда внезапно смутилась.
— Была.
— Она умерла? — не менее эмоционально поинтересовалась мисс Рипли.
— Далия!
— Брось, Ада, не затыкай девочке рот, — вступилась за младшую подругу перед внезапно побледневшей Адалиндой дочь лавочника. — Между прочим, тебе и самой любопытно, кто она такая и откуда здесь взялась. Уж простите мне мои манеры, ваша светлость, я не из тех, кто держит язык за зубами, и позвольте заметить, что меняться не собираюсь, даже если кому-то не по душе моя прямота. Вы в наших краях человек новый, поэтому считаю необходимым предупредить, что возможно у нас вы не найдете того общества, к которому привыкли у себя на родине.
— Лорна, не надо...
— Да что с вами со всеми такое? Сьюзан, дорогая, я, конечно, знаю, что ты у нас особа чувствительная и чрезмерно скромная, но, на мой взгляд, слишком бурно реагируешь на мои слова. Это на Срединных Землях эта леди занимала высокое положение в обществе и могла иметь влиятельные связи, у нас же здесь прошлое не имеет значение. Скажете, что я не права?
— Лорна, я бы попросила тебя успокоиться, — едва слышно проговорила Адалинда, стараясь не встречаться со мной взглядом. — Мелла... Ваша светлость, я прошу прощения за поведение моих подруг.
— Я что-то не то сказала? — тут же откликнулась мисс Фарран или Лорна, как называли ее присутствующие, поднявшись с дивана и с явным недоумением посмотрев на бледных подруг.
Они испугались, причем испугались, надо заметить, отнюдь не без причины. Насколько я могла судить из разговора, предшествующего данной сцене, мисс Фарран, дочь лавочника, в венах которой текла, помимо человеческой еще и гномья кровь, лишь сегодня прибыла с отцом в столицу после трехмесячного отсутствия. И судя по всему, еще не успела узнать самые последние сплетни Харланда, а значит, не могла знать, что позволила себе столь дерзкий тон в отношении Хранительницы. А вот девушки это знали, как знали и то, что многие опасались моего гнева даже больше, чем гнева моих "братьев".
Это было забавно. Честное слово, куда занимательнее разговоров про наряды, от которых я уже порядком устала. Новые эмоции, чистые, искренние, без жеманства и притворства. Мне нравилась эта молодая женщина, по-настоящему нравилась. Ее напор, порывистость, уверенность в себе человека, привыкшего всего добиваться трудом и по праву гордившегося своими достижениями. Да и кровь оказывала определенное влияние на характер. Поэтому злиться или возмущаться не стала. К чему? Лорна была глотком свежего воздуха, впрочем, как и все присутствующие девушки, которым удалось вызвать мой искренний интерес.
— Быть может я не права, — меж тем продолжила мисс Фарран, игнорируя умоляющие взгляды подруг. — Прошу простить, если как то оскорбила вас, леди Меллани, однако не думаю, что ваш титул на Закрытых Землях имеет хоть какое-то значение. Впрочем, Адалинда так и не сказала, к какому роду вы принадлежите, и какой титул когда-то носили.
— Лорна хватит! О, боги, ваша светлость, простите.
Звонкий, веселый смех, разнесшийся по гостиной, удивил абсолютно всех, но больше всего, пожалуй, меня саму. Когда я последний раз так смеялась? Нет, честно, я действительно не помню, когда кто-то мог вызвать у меня не просто улыбку, а искренний безудержный смех. На душе стало легко и радостно, словно во всем мире больше не было проблем, не умирали невинные люди, не томились в заточении беспомощные души, не было ни страха, ни горестей. Лишь этот момент, наполненный весельем, и эта удивительная девушка, которой ни в коем случае нельзя было меняться и заточать себя в рамки строгого этикета. Только не ей.
— Вы очаровательны, — все еще посмеиваясь, произнесла я. — Все вы. Можете не бояться, Адалинда, мне импонирует искренность вашей подруги. Мисс Фарран, боюсь, лишь вы одна в этой комнате не успели узнать, кто я такая, а миссис Ирвинг, по всей видимости, не учла этого момента, представляя нас друг другу. У меня больше нет титула, как вы верно заметили, ступая на эти Земли, мы оставляем прошлое и двигаемся дальше, однако, вам все же следует кое-что обо мне знать, чтобы не попасть в неловкую ситуацию, в будущем, когда помимо ваших подруг рядом будет кто-то еще. Я пятая Хранительница, мисс Фарран, Хранительница Грани.
Надо отдать должное, девушка довольно неплохо держала себя в руках. Лишь сильно побледнела и медленно опустилась на софу, не отрывая от меня пораженного взгляда.
— Лорна, с тобой все хорошо? Может воды?
— Я убью тебя, Ада, — медленно растягивая слова, прошептала мисс Фарран, принимая из рук подруги бокал. — Клянусь, когда-нибудь ты у меня получишь.
— Прости, дорогая, я действительно не подумала, что ты можешь не знать, — с искренним раскаянием вздохнула миссис Ирвинг, чуть отодвинувшись от лавочницы. На всякий случай, видимо.
— Кажется, мне действительно следует извиниться за то, что я здесь наговорила.
— Ни в коем случае, — тут же отреагировала, видя, как меняется поведение девушки и, не желая, чтобы это случилось. — Мисс Фарран, Лорна, если вы позволите называть себя по имени, вы действительно очаровательны. Еще никто из живых, с тех пор, как я ступила на Грань, не вызывал у меня столь сильного интереса и уж тем более, не заставлял смеяться. Это удивительные эмоции и я благодарна вам, за то, что позволили мне вновь их ощутить.
— Надеюсь на этом все или я еще чего-то не знаю?
— Леди Меллани heile его светлости, — слишком спокойно, явно прилагая огромные усилия, ответила Адалинда, стараясь не смотреть ни на меня, ни на Лорну.
— О... Даже так. А она знает о...
— Знает, — ответила на не высказанный вопрос скромница Сьюзан, тут же потупившись, едва я взглянула в ее сторону.
— Даже так... Она знает, а Ада еще жива и даже в замке.
— Лорна!
— Что? — раздраженно воскликнула лавочница, одарив недовольным взглядом младших девушек. — Мне разрешили не стоить из себя прилежную девочку. А скажите, ваша светлость...
— Меллани. Вы можете называть меня по имени.
— Не имею ничего против. Так вот, леди Меллани, я бы хотела знать, сознательно ли вы причиняете боль моей подруге, навязывая свое общество, или это она настолько себя не любит, что сама решила ввести вас в свой близкий круг?
Это был перебор. Не смотря на то, что эта бойка невысокая рыжеволосая девушка мне понравилась, откровенный намек на то, что я кому-то навязываюсь, задел и вызвал глухую злость. Всему есть предел, тем более, это не я причинила боль Адалинде, а сама Лорна, решив поднять на обсуждение душевные раны той, что называла своей подругой.
— Я сама позвала Меллани к нам на чай, — вдруг тихо, но довольно уверенно произнесла миссис Ирвинг, опередив меня. — Сама, Лорна. И не потому, что хотела помучить себя или ее, это уже не важно. Леди Меллани в скором времени станет хозяйкой этого замка, ты и сама должна это понимать, жаль, что приходиться объяснять такие элементарные вещи, да еще и в присутствие других. Что касается моих отношений с его светлостью, то тут всем известно, что я никогда даже не думала о том, что эта связь будет длиться вечно. Он бессмертный, сын богини, а я простая женщина. Я знаю свое место, Лорна, поверь мне, я его прекрасно знаю. Леди Меллани достойная женщина, у меня было время, чтобы это выяснить. Она сделает Кайллана счастливым, а значит, и я буду за него счастлива. Мне лишь жаль, дорогая, что тебе иногда настолько не хватает такта, чтобы спросить меня об этом наедине, а я слишком сильно тебя люблю, чтобы позволить из-за глупости нажить весьма могущественного врага. В следующий раз думай, кому и что говоришь, Лорна.
— Ада...
— С вашего позволения, я хотела бы подняться к себе.
— Иногда твой язык хуже жала, — со злостью выдохнула Далия Рипли, когда вслед за Адалиндой из гостиной выбежала и Сюзан, стараясь догнать и успокоить подругу.
— К демонам все! Я не хотела ее обидеть!
— Да, конечно, ты все лишь вывернула наизнанку ее душу. Не ожидала от тебя подобного.
— Да я...
— Хватит, — я сказала это тихо, но судя по тому, как замолчали девушки, мой тон обе восприняли правильно. — Думаю, будет лучше, если мы оставим этот разговор. А вам, мисс Фаррен, я бы посоветовала все же следить за тем, что говорите о тех, кому вы дороги. Между непосредственностью и вульгарностью очень толкая грань.
От прежнего веселья не осталось и следа. Наверное, именно так чувствовал себя Аллан в этом месте — словно вор, пробравшийся на чужой праздник жизни. Они были счастливы до нашего появления, вели размеренный образ жизни, наслаждались тем, что дарила им судьба. И тут я. Новая Хранительница, от которой не знаешь, чего можно ожидать, нелюдимая, закрытая, холодная со всеми, кроме странного оборотня. Что еще они могли обо мне думать?
И все же было обидно. Находиться среди тех, кто не желает твоего общества не слишком приятно, впрочем, винить в этом мне было некого.
— Не уходите, — воспользовавшись тем, что я сидела рядом с ней, Далия коснулась моей руки, вынуждая опуститься обратно на софу. — Простите за это недоразумение, ваша светлость, никто из нас не хотел вас обидеть. Правда, не хотели.
— Это я должна извиняться, а не ты, — с явным сожалением вздохнула лавочница. — Причем и перед Адой тоже. Мой язык частенько меня подводит, леди Меллани, прошу прощенья, если задела ваши чувства. Однако все, что я сказала, было правдой. Мы все любим Адалинду. По правде говоря, не знаю человека, более достойного счастья, чем она. Ей многое пришлось пережить, и за многое расплатиться сполна. А ваше появление... Я просто не хочу, чтобы она снова плакала.
— Но сейчас именно вы стали причиной ее слез.
— Я глупая, да? — казалось еще немного, и утирать слезы нам придется именно Лорне.
— Злая ты и несдержанная. Но глупой я бы тебя не назвала, — фыркнула Далия и, отвернувшись от мгновенно помрачневшей подруги, вновь обратила все свое внимание на меня. — Надеюсь, я вас не расстроила вопросом о сестре? Мне очень жаль, если она мертва, простите, если заставила вспомнить о чем-то грустном.
— Почему вы решили, что она мертва? Напротив, Кристабель жива и, надеюсь, вполне здорова и счастлива.
— Вы сказали, что она "была", вот я и решила... Как же неловко получилось.
— Куда уж хуже? — усмехнулась, глядя на зардевшуюся девушку. — Когда-то у меня была семья, но все это осталось в прошлой жизни, в жизни, которой уже не вернуть, поэтому я и сказала "была". И брат-близнец, и младшая сестра и родители.
— Вы были близки?
— Можно сказать и так. По крайней мере, с братом и сестрой — очень близки.
— Вы по ним скучаете?
Скучала ли я? Скорее тосковала, как о чем-то, что уже не вернуть, порой доставала из глубин памяти, заново переживала моменты счастья и единения с близкими, и вновь бережно убирала в шкатулку воспоминаний. Это и ответила любопытной мисс Рипли, а после поняла, что сегодняшний день разбередил слишком много воспоминаний, чтобы спокойно усидеть на месте. Поэтому, извинившись перед девушками, заглянула в спальню, чтобы написать пару строчек, на случай, если Заккари был прав и Кайллан вернется, и, сделав глубокий вдох, сделала то, что подсказывало сердце.
В графство весна пришла раньше Харланда. Если на Закрытых Землях еще стояли морозы, то в Ассеке деревья постепенно покрывались молодой листвой, а теплое солнце ласково грело поднятое к небу лицо. Еще утром я и не думала, что решусь снова ступить на свою землю, что буду медленно прогуливаться по родным местам, блуждать по лесу, тропинки которого знала наизусть.
Как же хорошо. Здесь было все так же, как я и запомнила, то же умиротворение и покой, тишина, нарушаемая лишь пением птиц, да шелестом деревьев. Изменилось лишь мое отношение. Раньше я думала о небольшом клочке земли, что досталась мне по наследству, как о своем убежище, настоящем доме, теперь же он был лишь частью моего прошлого. Я наслаждалась этой прогулкой, нежилась в каждой секунде, проведенной в этом лесу, однако прежнего трепета не ощущала.
Смешно сказать, чтобы добраться до Харланда мне потребовалось пять долгих месяцев, теперь же, пройдя через Грань, вернуться в эти места заняло не дольше минуты.
— Кто здесь? Мисс, боюсь, вы заблудились, это частные владения.
Уходить. Немедленно. Но почему-то ноги отказались слушаться, а тело застыло, едва за спиной прозвучал голос того, кого меньше всего я ожидала здесь встретить. Он должен быть в столице. Что Грейсону могло понадобиться в семейном поместье, а тем более на моей земле? Впрочем, эти охотничьи угодья теперь принадлежали ему, как когда-то я указала в собственном завещании, поэтому брат имел полное право проводить здесь время. И все же я не думала, что наша встреча состоится так скоро.
