Авика Паллада.

— А зачем они нам? — рассмеялась Глэйз. — Для того чтобы продолжить род нам вполне хватает и ваших мужчин.

— Ясно. — Я почувствовала, как смущенно пылают щеки, и поспешила перевести разговор на менее щекотливую тему. — А кто такие демины-отступники?

— Это демины предавшие королеву. — Лицо Глэйз мгновенно стало серьезным. — Большинство из них переметнулись на сторону черных жрецов. В наказание за предательство, отступникам отрезают хвосты — для демина это настоящий позор.

— Но зачем им было идти против своих же соплеменников? — удивленно спросила я.

— В любом государстве, всегда наюдуться те, кто недоволен политикой власти. — Пожала плечами Глэйз, а затем словно спахвотившись, быстро произнесла. — Ложись-ка спать, Авика!

Дождавшись, когда демин выйдет из комнаты, я встала с кровати и подошла к окну. Вдруг до моего слуха донесся знакомый голос Сирин, которая, по всей видимости, находиась где-то в прилегающему к моим окнам, двору:

— Мне страшно, Ленор. — Это был голос Сирин, тихий и слегка дрожащий.

— Не бойся! — с удивлением услышала я ответ хладгородца. — Пока ты со мной, я никому не давм тебя в обиду! Я вообще считаю, что тебе не стоит идти с нами к этим жрецам!

— Но я не могу оставить Авику! — в голосе оборотня послышалась печаль. — Я обещала, что буду с ней до конца! Поэтому я не брошу ее!

Сквозь сгустившийся сумрак я увидела, как Ленор порывисто прижал к себе Сирин.

— Я не хочу потерять тебя! — прошептал он на ухо девушке. — Может быть, ты поговоришь с Авикой? Она же твоя подруга, она должна понять... я не думаю, что она рада тому, что подвергает тебя такой опасности.

— Но меня никто не заставлял с ней идти! — возразила оборотень. — Я сама выбрала свой путь!

Дальше слушать этот диалог не было никакого желания. Развернувшись, я направилась в комнату и быстро принялась укладывать свои нехитрые пожитки в дорожную сумку. Глаза застилали слезы обиды. Обиды на Сирин, у которой, оказывается, тайный роман с Ленором (а мне даже рассказать не удосужилась), обиды на этого разговорчивого хладгородца (который обвинил меня в том, что я, видите ли, подвергаю жизнь подруги опасности) и, конечно же, обиды на саму себя. Ведь как ни крути, а Ленор был прав. Сирин совсем не обязана рисковать своей жизнью и вступать в схватку с бессмертными черными жрецами. Да по совести, никто не обязан... только я не могу отступить! Но и подвергать жизни друзей опасности я тоже не имею право.

Убедившись, что коридоры пусты, я тихонько покинула дворец, прошмыгнув мимо охранницы, и, стараясь держатся в тени, направилась мимо низеньких глиняных жилищ по направлению к земле черных жрецов.

###

Ночь была холодной и ветреной. Причем ветер дул сухой и резкий, и он словно стремился отхлестать по лицу чужеземку, рискнувшую в одиночку отправиться к запретным территориям. Я уже жалела о столь опрометчивом поступке. Ну, доберусь я до земель черных жрецов. А дальше что? Думать о том, что я смогу справитьтся с могущественными и к тому же бессмертными магами, мне, конечно, не приходилось. Да и что я могу? Я ведь только встала на путь магии, и максимум, чем я могу им противостоять, это слабозаряженными боевыми импульсами, от которых, скорей всего, они даже не почешутся. На что я надеялась? Да ни на что, по сути. Просто в тот момент мне казалось, что именно из-за меня с моими друзьями может случиться что-то ужасное. К тому же Дэл итак уже потерял свой отряд, а Аргуст — сыновей. Но с ними, с Йером, у меня оставался хотябы крошечный шанс спасти Сун Вэй. А теперь... неужели из-за моей глупости шелкоффка погибнет? Нет, друзья ее не бросят. Они все равно придут на выручку ей и принцессам, но только что теперь делать мне? Позорно отступить? Вернуться обратно к деминам и сделать вид, что я просто выходила на вечерний променад? А если меня уже хватились? Представляю, как разозлится Йер, и как будут переживать Сирин и Дэллориэл! Но тогда мне точно не стоит возвращаться — ведь вернуться, значит признать свою слабость... свою неправоту...

От всех этих мыслей на глаза навернулись слезы безысходности, и я, бросив дорожную сумку на сухую растрескавшуюся землю, села на холодный валун и, закрыв лицо руками, разрыдалась. Какая же я дура! Ну почему я так остро отреагировала на романтические отношения между Ленором и Сирин? Может, всему виной мой эгоизм? Раз у меня ничего не вышло с Брианом, то и другие должны лишиться своего счастья? Уж не потому ли подруга скрыла от меня свои зараждающиеся отношения с молодым хладгородцем, что боялась разбередить и без того не успевшие затянуться раны? Я повела себя подло — поддавшись обиде, ушла, никому ничего не сказав.

От невеселых дум меня отвлек еще более невеселый звук — низкое, угрожающее рычание. В сгустившейся тьме я разглядела силуэт подкрадывающегося ко мне крупного, хищного зверя. Выгянувшая из-за стремительных черных туч луна осветила страшное, покрытое жесткой темной шерстью животное, с хищно мерцающими, налитыми кровью глазами и ощеренной в клыкастом оскале пастью. Существо не было крупным, но это не делало его менее опасным. Я с ногами взобралась на валун, хотя понимала, что от смертельно острых когтей и клыков меня это не спасет. Оставалось лишь отбиваться. Главное не подпустить его слишком близко, так как даже "стальной лепесток", в неумелых руках, не защитит надолго от разъяренного зверя. А рычащий противник, тем временем, медленно наступал на меня. Сделав несколько быстрых, хорошо заученных пассов, я выпустила в него мерцающий голубым боевой импулс. Заряд попал прямо в оскаленную морду. Зверь коротко взвизгнул и, поджав куцый хвост, отступил. Но я понимала, что это еще далеко не победа. И действительно, профыркавшись и прочихавшись, хищник вновь двинулся на меня, только теперь уже с большей осторожностью. И вновь боевой импульс, от которого животное ловко уворачивается. Теперь он знает, что от меня ждать, и это очень плохо. Я выхватила из ножен довольно горячий клинок, готовая до последнего бороться за свою жизнь. К моему ужасу, из-под полога ночной тьмы ко мне вышло еще три точно таких же хищника. А потом еще, и еще... Скоро валун, на котором я стояла, окружила целая стая рычащих и, по всей видимости, очень голодных животных. Меня охватила паника: с одним бы я еще худо-бедно справилась, но вот с дюжиной...

Первый зверь, стоявший ко мне ближе всех, неожиданно прыгнул. Я машинально крикнула: "Геррадо!" и меня окружил знакомый уже кокон магического щита. Рычащее животное, столкнувшись с невидимой преградой, тяжело рухнуло на землю, и это словно бы дало остальной стае команду к действию. Они клацали зубами, рвали когтями и яростно хрипели, пытаясь порвать, прогрызть неведомую преграду, мешающую им добраться до меня. Мои силы были на исходе, и мне с трудом удавалось удерживать заклятие. Неожиданно одно из нападавших существ, котортко взвизгнув, вспыхнуло неестественно-алым пламенем. За ним вспыхнуло другое и третье. Остальные члены стаи в ужасе заозирались, пытаясь вычислить, откуда исходит неизвестная угроза. А она, казалось, исходила отовсюду. Я различила мелькнувшую в воздухе сталь, и еще один хищник рухнул на землю. В его плоти прочно застрял топор. Я сразу же узнала оружие Аргуста. Следом из темноты показался бледный, встревоженный Дэллориэл, который споро орудовал мечом, изрубая на куски бросившегося на него зверя. Следом за Дэлом к месту столь неожиданного сражения вышел огромный серый волк, чьи желтые глаза угрожающе следили за передвижением оставшихся в меньшинстве врагов. Неужели мои друзья все-таки нашли меня? Значит, мое исчезновение не прошло незамеченным. Вот только что теперь будет? Чувствую, меня ждет прямо-таки грандиозная взбучка. Вон как недобро косится на меня присоединившийся к сражению Йер.

— Слезай, тебе говорят! — это черный эльф, скрестив руки на груди, пытается силой убеждения спустить меня с валуна на землю. Я отрицательно качаю головой, все еще не убирая магический щит:

— Сначала пообещайте, что не будете на меня обижаться!

— Что за детский сад, Паллада! — судя по нервно дергающемуся веку Йера, терпение у учителя на исходе. — У нас нет времени на глупые препирательства!

— Тогда пообещайте! — не сдавалась я. Мне было стыдно смотреть на друзей. Ведь я опять влезла в очередную передрягу, и им прилось тащиться за мной посреди ночи, да еще и воевать с представителями местного животного мира.

— Ави, ну хватит уже, в самом деле! — это уже Сирин. Морда виноватая, ушки к затылку прижаты (она так и не сменила ипостась с волчьей на человеческую) а глаза глядят так жалобно... как на душевнобольную. Да уж, представляю, как я сейчас выгляжу: короткие светлые волосы топорщатся в разные стороны, в руках сверкает "стальной лепесток", стою себе, словно нелепое изваяние на булыжнике, и еще условия диктую. Нет, надо все-таки пожалеть и без того расшатанную психику друзей.

— Ладно уж, — из груди моей вырывается тяжкий вздох. Это чтоб уж наверняка не ругали, а пожалели. — Будем считать, что вы на меня не сердитесь.

С этими словами я неловко спрыгнула с камня, угодив прямо в руки мастера Йера. Тот смерил меня подозрительно спокойным взглядом и поставил на землю.

— Может быть, хотя бы расскажешь, зачем ты одна поперлась к черным жрецам? — от голоса черного эльфа можно было превратиться в ледяную глыбу — настолько он был холоден. — Объясни, Паллада. Откуда в тебе такое сильное желание пасть смертью храбрых досрочно? Меня уже начинают пугать твои самоубийственные наклонности.

— Ави, не слушай его. — Это уже Дэл. Я с благодарностью посмотрела на хладгородца, но оказалось, благодарить мне его рановато, так как следующей фразой он меня добил окончательно. — Ты всего лишь бедный, запуганный ребенок, который не понимает, что творит!

Ага! Как целоваться, значит, то я не ребенок, а вполне себе девушка. А стоит совершить один... ну ладно, несколько необдуманных поступков — так я уже дитятко малое, несмышленое! И Сирин хороша! Вот чего она сейчас улыбается? Даже несмотря на то, что она сейчас в животной ипостаси, не разглядеть эту наглую ухмылку на волчьей морде невозможно. Да и на остальных лицах застыло такое сочувственно-снисходительное выражение, что у меня даже зубы разболелись. Уж лучше бы они злились, в самом деле...

###

Как выяснилось, королева Мора дала нам в качестве сопровождения двух деминов: Глэйз и ту коротковолосую охранницу, что забирала у нас оружие перед входом во дворец. Кстати, именно Глэйз первая обнаружила мою пропажу и немедленно сообщила об этом моим друзьям. Судя по рассказам Сирин, Йер так психанул, что заклятием поджег редкий цветок дрогены — розовой, мирно росшей в кадке в его покоях. Дэл же поначалу кинулся за мной в погоню в одних нижних штанах, но потом все же вернулся и оделся — ночи-то здесь холодные. В общем, заставила я всех понервничать, благо что черный эльф направил по моему следу поисковик, а то они вряд ли успели бы спасти меня от стаи разъяренных глодателей. Так, оказывается, назывались эти недружелюбные создания. Да уж, за время этого похода мои знания о нежити многократно возросли, к сожалению, знания эти доставались мне ой как нелегко!

Мы постепенно подходили к землям черных жрецов, об этом свидетельствовала изминившаяся местность, по ходу нашего продвижения становившаяся все более каменистой. На горизонте уже виделись темные зубцы скал — мрачных и зловещих, словно полусгнившие кости мертвеца. Небо затянула плотная грязно-серая пелена, в самом сердце которой под громовые раскаты, зарождались становившиеся все более частыми всполохи. Было душно, и даже воздух, казалось, трещал от бесконечных разрядов молний. Здесь невозможно было встретить живое, не иссохшееся растение — лишь поскрипывающие сухими ветками сероствольные, чахлые деревца, с вылезшими из земли корнями. Наш отяд двигался медленно, словно неосознанно пытаясь оттянуть тот момент, когда придеться лцом к лицу столкнуться со смертельнй опаснотью ввиде магов-отступниов. Разговаривали мы мало, и в основном ограничивались односложными фразами типа: "давайте устроим привал" или "нужно развести огонь". Иногда я замечала, как Сирин и Ленор многозначительно переглядываются, будто разговаривая без слов. Да и нужны ли слова влюбленным? Меня все еще мучала совесть за то, что я так негативно отнеслась к вспыхнувшим чувствам подруги и хладгородца, но разговаривать об этом с оборотнем была еще не готова.

Когда мы, наконец, дошли до невидимой границы, отделявшей земли черных жрецов от земли деминов, Глэйз произнесла:

— Ну, вот и все. Дальше нам нельзя, иначе враг почувствует наше присутствие.

— Как нам попасть в храм? — сухо спросил черный эльф.

— Видете ту выскую скалу, будто бы расщепленую на вершине? — демин указала в нужном направлении, и мы послушно проследили за ее рукой. Эта скала действитеьно отличалась от своих "соседок" какой-то неправильной формой и черным облаком, зависшим над ее вершиной. Из облака то и дело вырывались алые всполохи, лишь отдаленно напоминающие разряд молнии. — В расщелине этой скалы и находится храм черных жрецов.

— Они точно не почувствуют, что мы пересекли их границу? — обеспокоенно спросила я, уже мысленно представляя себе, как буду взбираться по этим мрачным камням, чтобы угодить прямиком в лапы смерти.

— Не должны. — Как-то не слишком обнадеживающе ответила демин-охранница. — Охранное заклятие установлено только на деминов, так как людей здесь не бывает в принципе.

— Тогда пойдем. — Вздохнул Дэл и первым переступил невидимую черту. К моей радости, ничего не произошло: ни тебе звуковых эффектов, ни молнией по темечку. Неужели нам наконец-то хоть в чем-то повезло?

Продвигались мы по территори черных жрецов только с приходом ночи, ведь на безжизненной, не облагороженной деревьями и кустарниками равнине мы выделялись словно блохи, скачущие по лысине. А кто их знает, этих магов-отступников, может быть, у них там дозорная башня рядом с храмом? Правда, хотелось бы надеяться, что в связи с приближающимся солнечным затмением, жрецы будут заняты подготовкой к ритуалу и немного ослабят бдительность. Кстати, еще одним поводом хоть немного порадоваться было то, что на нас больше никто не нападал: либо звери больше не рисковали связываться с вооруженным отрядом, либо здесь вообще не водилось никакой живности.

Чем ближе наш отряд приближался к расщепленной скале, тем больше меня охватывала паника. Нет, ну куда я лезу? А вдруг я буду только мешаться? Дэл, Ленор и Аргуст — закаленные в боях воины, мастер Йер — превосходный боевой маг, да к тому же еще и черный эльф, Сирин в своей животной ипостаси тоже способна за себя постоять. А я... я же как ненужный балласт, тащусь с ними из чистого упрямства. Хотя, дело тут вовсе не в упрямстве, просто я не могу оставаться в стороне, когда близким мне людям угрожает опасность. Но вот только умирать что-то совсем не хотелось...

У подножья скалы мы наконец-то сделали привал. Разводить огонь не стали и подкрепились запасами вяленого мяса, сыром и водой. Правда, в связи с нарастающим чувством близкой угрозы, мне кусок в горло не лез, и, судя по мрачным лицам друзей, не мне одной. Да и выспаться на холодных, жестких камнях, пусть даже расстелив под собой куртку, не удалось. Так что подъем к храму черных жрецов мы начали злыми и мрачными.