Трое кивнули, один пожал плечами, Лом дернул щекой.
— Значит, так тому и быть,— сказал эльф, и Алекс облегченно вздохнул.— Только сегодня уже поздно, а нам еще нужно все хорошенько обдумать, выстроить план действий, подготовиться и отдохнуть. Да и опасно ночью, больше шансов наткнуться на Чистильщиков. Так что предлагаю тебе переночевать в нашем убежище, а завтра поутру решим, что и как.
— Хорошо,— согласился Алекс.
Обернувшись перед тем, как покинуть пещеру, он заметил прятавшегося среди камней Тему. Потасканный лемур смотрел виновато, с сожалением. Алекс подмигнул ему, подбадривая.
Что не делается, все к лучшему...
Убежище находилось не слишком далеко. Шли с полчаса, не больше, пока не уперлись в глухую стену. Алекс по привычке активировал Пронизывающий Взгляд и увидел потайную дверь. Кот воздействовал на потайной механизм, и каменная дверь открылась.
Убежище оказалось просторным и незамысловатым. В планировке это был зал с множеством боковых открытых ниш, оборудованных под спальни. Кровати заменяли разостланные на полу шкуры, прикроватные тумбочки — такие же кувшины, как и в бараках наверху. Из мебели лишь стол в центре зала и две длинные скамейки. Уют создавал камин, в котором горел огонь. Для растопки за неимением древесины использовали каменный уголь. Над огнем висел котел, порождавший витавший по всему жилищу приятный аромат. Колдовал над котлом человек под номером 9691 — небольшого роста и щуплый, единственный из находившихся в данный момент в пещере без доспехов. Из оружия — огромная поварешка, которой он помешивал аппетитное варево. Увидев новенького, он лишь кивнул и вернулся обратно к котлу.
— Это Мышонок, он у нас за повара,— представил его бывалый дворф, после чего окликнул кашевара:— А Зёма где?
— В кузне порядок наводит, сейчас придет,— не оборачиваясь, ответил повар.
— Зема — наш кузнец,— пояснил эльф.— Они с Мышонком братья, все время вместе держатся. Ценные кадры, мы их бережем.
Теперь Алекс знал всех обитателей убежища. Эльф Витязь был за старшего. Дворф Монгол — его правая рука. Два человека — Кот и Заноза. Орк по кличке Лом. Еще был один дворф, которого звали... Гном. Дело не в отсутствии фантазии, его, как оказалось, и в реальном мире звали Гномом, наверное, за невысокий рост. Ну, и два новых знакомых — Мышонок и пока что неведомый Зема.
Восемь арестантов, вырвавшихся из тюремного рабства и выживавших в тяжелых условиях автономного существования в окружении врагов.
— Давно вы здесь обосновались?— спросил Алекс Витязя.
— Кто как. Монгол дольше всех,— кивнул эльф на дворфа.— Он уже четыре года здесь, почти с самого начала. Их трое подорвалось, а уцелел он один. Почти год сам выживал, глотки тварям рвал. В те годы, правда, здесь не так туго было: чертей мало, зато зверья немерено, да и Чистильщики лютовали не то, что сейчас... Когда я пришел, он опять в одиночку куковал. Потом уже другие подтянулись. Так и живем: одни приходят, другие уходят туда, откуда не возвращаются. Кого-то мы сами в расход пускаем...
— Почему?
Витязь посмотрел на Алекса и сказал, усмехнувшись:
— Не влились в наш дружный коллектив... Еще что-то хочешь спросить?
— Я странность одну заметил. Ты сам сказал, что Монгол здесь уже четыре года, и у него всего 20-й Уровень. Остальные, судя по номерам, гораздо меньше, но и у них у всех двадцатый...
— Я тебя понял,— кивнул эльф.— Ты на номера не смотри, это регистрационные номера, они не имеют никакого отношения ни к реальному числу заключенных в виртуальной тюрьме, ни даже ко времени появления. Бывало, что 1442-й появлялся у нас после 4708-го. А с Уровнями, да, засада... 20-й — это максимум, которого могут достигнуть заключенные. У охраны ограничение на тридцати, а у рейнджеров на пятидесяти. Выше — никак.
— А как же Опыт? Он ведь растет?
— Растет, конечно, но толку от этого никакого. Раз Уровень не поднимается, значит, никаких единиц Характеристик. Хорошо еще, что мы получаем их, как и улучшение Навыков и Способностей, за определенные достижения, а иначе амба. Ничего, худо-бедно жить можно. Но не все с этим согласны. Некоторых губит тщеславие, и они уходят в черти. У чертей почти нет никаких ограничений. Если достиг пятидесятого, спускается на нижний уровень, а там дальше растет. Это в реале, чтобы продвинуться по служебной лестнице, нужно идти вверх. А здесь карьера растет вниз... А опыт... Его уже столько, что если обналичить, то я бы уже давно миллионером стал. А Монгол — и подавно.
— А что с отчислениями на счет тюрьмы "Справедливое возмездие"?
— Тот, кто однажды слетал в местный Круг Возрождения, уже никому ничего не должен там, наверху. Так что мы иногда специально отправляем новичков на перерождение, чтобы отвязать их от несправедливых поборов.
Алекс подумал, что иногда полезно умереть, чтобы потом воскреснуть. Снурф, например, уже никому ничего не должен. Правда, и взять с него, сидящего в Круге Возрождения, нечего. А что будет, когда они вернуться наверх? Снова попадет в кабалу?
То-то и оно...
— Еще вопросы? Нет? — Витязь обернулся к Мышонку:— Ну, что там, есть мы сегодня будем или как?
На ужин сегодня была сытная мясная похлебка. Алекс решил не задумываться и не спрашивать, что давало блюду навар. Вкусно, да и ладно.
— Нравится?— спросил его Монгол.— Мышонок у нас знатный повар. Он Кулинарию качает и еще кое-что по мелочам.
— Если надо, я любому черту пасть порву,— буркнул недовольно повар.
— Как в прошлый раз, когда тебя всем колхозом пришлось отбивать?— напомнил ему Заноза.
Лом отчего-то загоготал, а Мышонок гневно сверкнул глазами на Занозу.
— Не обижай повара, а то он тебе в следующий раз отраву в еду подмешает, сам не заметишь, как в Кругу окажешься,— сказал Гном.— ТЕБЯ потом придется всей артелью отбивать.
Теперь заржали все.
Под этот гвалт и появился последний участник группировки Витязя — Зема. Им оказался орк, на котором из одежды были лишь штаны и боты. Здоровый детина, на полголовы крупнее Лома. Уровень 9692.
— Хорошо сидите! Подождать не могли?— сдвинул он грозно брови.
— Семеро одного не ждут,— не отрываясь от миски, ответил Монгол.
— Вас тут, как я погляжу, восемь уже.
— Так присаживайся, девятым будешь.
— Это лучше, чем шестым...
Так в шутках и прибаутках прошел весь ужин. За дело не говорили, а потом и вовсе разошлись по своим норам. Нашлось место и для Алекса. Раздеваться он не стал, хотя итак было понятно: хотели бы порешить, давно бы уже сделали. Но браслет все же убрал в Инвентарь, а клевец оставил под рукой. Так и заснул...
Разбудил Алекса Зема:
— Если тебе что наточить надо, давай, я сделаю!— тихо сказал он.— И броню подлатать могу.
Алекс отдал ему потрепанный клевец и кольчугу, где следовало сменить несколько колец. Остальное в починке не нуждалось.
Присев на лежанке, Алекс увидел Мышонка, хозяйничавшего на кухне, и Витязя, сидевшего за столом с кружкой горячего напитка.
Алекс поприветствовал старшего, сел напротив. Пришел повар, молча поставил перед ним кружку с кипятком. Алекс погрел ладони, снял пробу.
Вы получили заряд Бодрости на 6 часов!
Экономия Энергии +30%
Заметив его удивление, эльф сказал:
— Мышонок у нас не только повар, но и Алхимик. Зелья варит будь здоров.
— Верю... Могу я спросить?
— Спрашивай,— кивнул Витязь. Он немного напрягся, словно знал, о чем пойдет разговор.
— Ты сам где служил?
Витязь ответил не сразу, словно решал — стоит ли об этом вообще говорить.
— "Феникс". Слышал?
— Наемник, значит.
С ЧВК "Феникс" Алексу приходилось пересекаться в одной дружественной южной стране. Впечатления они о себе оставили... неоднозначные. Поэтому второй вопрос: "А как здесь оказался?" отпал сам собой. Всякое могло случиться, что в командировке, что на гражданке.
— Здесь безвинных и святош нет,— тихо сказал Витязь.— Все мы грешники. Но и тварей конченных среди нас нет. С ними у нас разговор короткий.
Через четверть часа к столу потянулись один за другим остальные. Дольше всех дрых Лом, Монголу пришлось метнуть в него сапог. Когда все собрались, Витязь заговорил:
— Предлагаю идти к Кругу по Южному туннелю.
— Почему по Южному?— спросил Заноза.— Так же дольше!
— Зато чертей меньше.
— Там стремно,— поморщился Монгол.
— Прорвемся. В первый раз что ли? Идем, как обычно: Лом впереди, Монгол и Заноза его прикрывают. Замыкают группу Гном и Кот, мы с Лексом в середине. Тактика обычная. На мелочь время не тратим. И вообще без особой необходимости в драку не лезем.— Витязь обратился к Земе: — У нас есть что-нибудь для нашего нового бойца?
— Нет ничего лучше того, что у него уже есть. Остальное не подходит по Уровню.
— Тогда возьми у Мышонка зелья!— предложил эльф Алексу.
— У меня есть.
— Бери, лишним не будет! Уверен, они тебе пригодятся... Есть желание присоединиться к нашей группе? Мы тебя немного подтянем.
Предложение было заманчивым, но в этом случае Алексу пришлось бы закрыть свою группу. Как к этому отнесется Снурф? Не решил ли, что его бросили?
Алекс отказался.
— Как знаешь,— пожал плечами Витязь.
Еще через полчаса отряд собрался у выхода.
— Может, и нас с братом возьмете?— спросил Мышонок.
— Без вас справимся,— покачал головой Витязь, а для Алекса пояснил: — Незаменимых бойцов нет, а вот алхимика или кузнеца поди еще поищи.
— Тогда удачи...
Одно дело, когда приходится действовать самому, другое — в составе группы. Совсем иные ощущения, чувство плеча, на которое можно опереться в трудную минуту, и некоторая уверенность в том, что задуманное удастся выполнить — если не самому, то кому-нибудь другому. Правда, все это справедливо, когда отправляешься на задание с проверенными в деле людьми, когда отряд сработан и действует как один слаженный механизм. Алекс понятия не имел о том, на что способны Витязь и его команда, но уже сам факт их присутствия вселял надежду.
Впрочем, очень скоро отряду выпала возможность проявить себя в бою. Впереди показалась пещера, шедший первым Лом подал сигнал остановиться, а сам приблизился к входу.
— Там полно крыс,— сказал он тихо.— Уровень от пятнадцати и выше. Что будем делать?
— Работаем!— скомандовал Витязь.— Лом танкует, остальные ждут.
Последнее предупреждение предназначалось Алексу, так как остальные и без того знали, что делать.
Лом сменил свой молот на прямоугольный щит и моргенштерн и легкой походкой вошел в пещеру.
Крыс на самом деле было немало. Десятка два. Все, как на подбор, крупные и агрессивные. Увидев Лома, они зашипели для порядка и почти сразу бросились в атаку. Серая волна накатила на орка, окружила со всех сторон, заклацали зубы, когти заскрипели, царапая прочные стальные доспехи. Будь на месте Лома кто-нибудь другой, крысы давно бы сбили его с ног и сожрали. Однако орку все было нипочем. Не удивительно — с его-то почти тремя тысячами единиц Жизненной Силы и Защитой под три сотни. Не по зубам он оказался крысам, большая часть которых была ниже его Уровнем. Впрочем, красная полоска все же задрожала и начала сокращаться. Тогда Лом взмахнул моргенштерном, разметав во все стороны часть грызунов. Алекс заметил, что все они получили тот или иной урон — небольшой, но все же. Но не испугались, напротив — стали только злобнее и агрессивнее. Как только накатила вторая волна, Витязь скомандовал:
— Вперед!
Отряд ринулся на крыс. Дворфы заработали топорами, засверкал меч Занозы, заходила по крысиным головам булава Кота. Витязь атаковал крыс обоими кинжалами. После каждого удара его клинков тела грызунов окутывала знакомая зеленоватая дымка яда. Алекс тоже не стал стоять на месте, нашлась работа и для его клевца. Теперь он понял, в чем заключался принцип танкования. Лом настолько разъярил крыс, что они считали его первоначальной целью и какое-то время не обращали внимания на сыпавшиеся на них со всех сторон удары. При этом Лом прилагал все усилия для того, чтобы крысы не утратили к нему своего интереса, бил их и моргенштерном, и щитом. И все же удерживать их всех на себе слишком долго не получилось. Кольцо распалось, и каждый получил в "подарок" по нескольку грызунов. Алексу досталось две. Красная полоска одной была на минимуме, зато другая почти не пострадала. Резонно решив покончить с начала с первой, Алекс пропустил атаку ее товарки 19-го уровня. Крыса цапнула его за ногу. Он не был таким толстокожим, как Лом, поэтому потерял шестьдесят единиц Жизненной Силы. Было бы хуже, не активируй он Каменную Ауру. Но все же он довел дело до конца.
+200
-100
Теперь можно было заняться вторым грызуном. Отбросив ее ногой, Алекс метнул вдогонку Огненный Шар и встретил ударами клевца яростно набросившуюся на него крысу. Сражение шло в открытую. Удар на удар, не сходя с места, кто кого осилит. Крыса снимала тридцать, Алекс выбивал сорок, сам терял пятьдесят, но тут же отнимал восемьдесят. Грызуны не носили доспехов, единственную защиту им давала плотная шерсть. Кинжал пробивал ее с трудом, а вот заостренный клевец — без проблем. Алекс прекрасно понимал, чем все закончится, поэтому и не суетился. Соображала ли крыса, что ее песенка спета? Неизвестно. Но она била до последнего, пока не пала в неравном бою.
+220
-110
Дела у остальных выглядели примерно так же. К тому времени, как Алекс прикончил крысу, Лом, Витязь, Монгол и Гром справились со своими. Все вместе они пришли на выручку Коту и Занозе, которым досталось больше противников.
— Не плохо!— подмигнул Алексу эльф.
Сам же Алекс подумал о том, что, будь он один, то ни за что не прошел бы эту пещеру. В компании же бой оказался скоротечным, без потерь. Он был единственным, кто лишился почти четверти Жизненной Силы — красные полоски остальных, если не считать Лома, почти не изменились. И хотя цель оправдывает средства, в следующий раз Алекс решил быть осторожнее.
С крыс не выпало ничего существенного. А то, что выпало, не заинтересовало никого, даже Алекса.
— Идем дальше!— скомандовал Витязь...
Прежде чем отряд добрался до Южного туннеля, ему попался еще один выводок крыс, с которым расправились шедшие в авангарде Лом и Монгол. Чуть позже из-за поворота выскочили два скелета-стражника 25-го Уровня. С этими пришлось повозиться, но тоже не долго. Последнего мог бы добить Монгол, но уступил эту честь Алексу. Скелет был на последнем издыхании, так что хватило одного удара клевцом по черепушке.
+340
-170
Но стоило ему опустить оружие, как появилось новое оповещение:
+110
-55
Алекс замер, не понимая, за что он только что получил 55 единиц Опыта.
— Ты идешь?— окликнул его Заноза.
Алекс пожал плечами и присоединился к остальным.
+80
-40
+140
-70
Снова остановился.
