— Отравил? Но я не чувствую никаких признаков отравления.
— И не почувствуете... Точнее, когда почувствуете, будет поздно.
Имоен заглянула в глаза парню. Они были голубые, добрые и открытые. И всё же перед ней стоял наёмный убийца Железного Трона. Девушка решительно отбросила с лица рыжую прядку и шагнула вперёд.
— Ты — Лотандер. Так?
Парень кивнул.
— Так вот, Лотандер, я не верю тебе. Зачем тебе нас предупреждать? Это просто ловушка.
— Нет, это не ловушка. Я знаю, как достать противоядие. Я скажу вам, если вы мне поможете.
— Помочь тебе?
— Видите ли, — парень боязливо оглянулся. — Я работаю на Железный Трон не по своей воле. На меня наложено заклятье обета. Если я ослушаюсь приказа Марека, меня ждёт смерть. Помогите мне избавиться от заклятья, и взамен я помогу вам остаться в живых.
— Что-то мне тоже здесь мерещиться подвох, — покачала головой Равена. — Я не верю тебе, Лотандер.
— А жаль, — парень опустил голову. — Если вы вдруг передумаете, найдёте меня здесь после полудня.
Названые сёстры фыркнули и продолжили свой путь.
— Они вернутся, — пробормотал себе под нос Лотандер. — Обязательно вернутся. Главное, чтобы не было слишком поздно.
Вечером все жильцы "Стыдливой Русалки" были вынуждены выйти на улицу. Повар слегка перебрал браги, уснул у стола, и ужин превратился в угольки. Вся гостиница пропахла гарью и дымом.
Равена немигающим взглядом смотрела на темнеющее небо. Не отрывая глаз от только что появившейся звёздочки, она думала о будущем. О ближайшем и дальнем. Она думала, как же ей нравится бродить по пыльным дорогам. Как же нравится останавливаться в таких вот тавернах, пропахших гарью и брагой. Как нравится ей спускаться в катакомбы, плутать по лабиринтам, пробираться через густые лесные заросли. Но ведь когда-нибудь приключения закончатся. Наконец надоест скитаться или не будет позволять здоровье. Когда-нибудь закончится её путь искателя приключений. И не обязательно он закончится, как у Фолинара. Что ей делать тогда? Вот Заркх... Ему чуть меньше сорока, его приключения теперь позади. Он женился, осел. Глядишь, заведут они вскоре с Марией пару милых ребятишек. Равена даже тихонько хихикнула, представив воина, играющего с сорванцами. "А себя я не могу представить лет в сорок. Не знаю даже о чём мечтать... Вот Джахейра, — девушка села поудобней, чтобы видеть всю команду. — Она может подниматься вверх как среди друидов, так и у арфистов. Халид... Нет, идти вверх — это не его. Его вполне устроит быть мужем Главного Герольда арфистов или Верховного Друида, — Равена опять хихикнула. — Дайнахейр и Минск вернутся в Рашеман. Она будет пытаться достичь вершины своих магических возможностей, он будет блистать доблестью и отвагой в ложе берсерков "Ледяной Дракон"". Даже у Имоен, Равена точно знала, была детская мечта — вступить в ряды Теневых Воров в Амне. А о чём мечтает она? Полудроу, воспитанная людьми, с разбитой мечтой о рыцарстве и призрачными надеждами на отмщение за отца. Она не знает. Видно, мечтать ей не о чем. Нужно жить настоящим. Пусть будет то, что будет.
— Повторите ещё раз: вы услышали крик, побежали на него, но потом крик исчез, и вы ничего не обнаружили, — Шрам поднял глаза на стоящих перед ним наёмников.
— Не совсем, сер. Видите ли, я — полуэльф...
— Это я заметил, сынок.
— Простите, сер. Я владею инфразрением и заметил на камнях мостовой тёплый след. Он быстро остыл, но след этот был, будто... — Парень осёкся.
— Смелей, говори, — мягко, но властно проговорил седовласый мужчина в кресле напротив командира.
— ... будто тело человека волокли по земле, сер, — очень тихо заметил парень. — След обрывался у решётки канализации.
— И ещё, сер, — осмелился начать его напарник. — Поутру я заметил следы какого-то многоногого существа. Оно точно выползло из канализации и вернулось туда, увлекая за собой тело.
— Паук? — Предположил Шрам.
— Не думаю, сер. Отпечатки другого характера. И ног, кажется, было больше восьми.
— Я не видел вас раньше. Вы новенькие? — Спросил командир Пламенного Кулака.
— Так точно, сер! — Отчеканили оба в унисон.
— Это радует. Информация ваша очень полезна, она поможет нам сдвинуться с мёртвой точки в расследовании исчезновения людей. Как твоё имя, полуэльф?
— Элиендр.
— А твоё, парень?
— Эрик, сер.
— Я запомню. За наблюдательность даю вам лишний увольнительный. Идите, отдыхайте. Скоро получите необходимые бумаги.
— Спасибо, сер, — отскандировали друзья и направились в казарму.
— М-да, дела... — Выразил своё мнение Шрам. — Что прикажете с этим делать, Ваша Светлость?
— Я думаю, друг мой, это будет прекрасным испытанием для наших новых друзей.
— Но они уже показали себя в "Семи Солнцах".
— Безусловно. И я ими восхищён. Но я хотел бы узнать, как далеко они готовы зайти. Пусть они займутся этим расследованием. Расскажите им всё, что знаете. Если они доведут дело до конца, мы вложим им в руки козырной туз.
— Собираетесь в увольнение, салаги? — Старослужащий с разбитым носом подошёл к их кроватям.
Эрик и Элиендр насторожились.
— Молодцы. Нет, правда, молодцы. Сколько раз сам там дежурил, ни разу ничего такого там не обнаруживал.
— И что? Даже криков не было?
— Были пару раз, но потом исчезал и крик, и тот, кто кричал. А кто кричал, становилось известно утром, когда его родня оплакивать начинала. Вас Шрам к себе зовёт, — сказал он после паузы. — Чуется мне, он скажет, что вам в канализацию спускаться придётся. Будете расследование до конца доводить. Короче, бегом к нему! Подружек увидите — привет передавайте.
В главном зале "Стыдливой Русалки" ещё пахло вчерашней гарью. Эрик и Элиендр подошли к стойке и подозвали Борка.
— Что могу предложить молодым людям? По кружечке превосходнейшего эля? Или чего покрепче? Или...
— Эля вполне хватит, — жестом остановил его Эрик.
Ночное бдение чётким росчерком наложило отпечаток на лица друзей. Парни зевали вовсю, но приказ Шрама был однозначным: сначала передать информацию, а потом можно спать хоть все трое суток.
Эрик слегка сдул обильную пену, сделал пару больших глотков и довольно крякнул. Уж за чем-за чем, а за напитками Борк следил с тщательностью винодела-профессионала.
— Хозяин, — обратился к нему Элиендр. — Нам бы увидеться с твоими постояльцами. Группой искателей приключений, которых ведёт девушка-полудроу по имени Равена.
Разговоры за столами на секунду затихли, потом снова начались, но гораздо тише, чтобы можно было расслышать как можно больше.
— Девушка-полудроу... Нет, сударь, среди моих гостей нет никого с таким описанием, — голос мужчины ни капельки не дрогнул.
— Да ладно, хозяин, — встрял Эрик. — Мы знаем, что они здесь. Мы не причиним им вреда. Мы — их друзья.
Борк смотрел на них исподлобья, протирая и без того блестящий бокал.
— Радостно видеть тех, кто не хочет причинять вред беззащитным девушкам, но повторяю...
— Всё в порядке, Борк. Они и правда наши друзья. Спасибо.
Борк лишь пожал плечами.
— Ух, вот это у вас глазюки, — подсела к парочке Равена. — Имоен просто ухохочется.
— Ничего тут смешного нет, — зевнул Эрик, и не подумав прикрыть ладонью рот. — Мы пришли не повидаться.
— В смысле, не только повидаться, — покраснев, исправил его полуэльф. — У нас информация для вас от Шрама.
— Вот как... Тогда пойдёмте.
— Опа! — Вышла им навстречу Имоен.
— Зови всех в нашу комнату, сестрёнка. Дядя Шрам про нас не забыл.
Парни выложили всю информацию, которую им дал командир Пламенного Кулака, и которую они сами узнали во время караула.
— Что же он своих наёмников боится туда посылать? — Нахмурилась друид.
— Не знаю, леди Джахейра, — пожал плечами Эрик. — Может считает, что это не входит в обязанности Пламенного Кулака.
— Да уж. В обязанности Пламенного Кулака входит охрана города, а не лазанье по канализациям и убийство многоногих тварей, — поддела его Равена. — А вот "бездельники соружием" на эту роль очень даже сгодятся.
— Зря ты так, — нахмурился болтун. — Шрам — хороший мужик. Он не стал бы вас просто так подставлять.
— Поверю тебе на слово.
— Может, он просто не уверен, что наёмники с этим справятся, — хмыкнула Джахейра.
Шестеро искателей приключений тихонько захихикали.
— Ладно, идите отдыхать, — сжалилась полудроу. — Завтра встретимся, и вы покажете, куда эта тварь утащила свою жертву.
— Хорошо, — кивнул Элиендр. — И ещё... Среди пропавших была дочь какого-то аристократа. У неё осталось фамильное кольцо — реликвия семьи. Его нужно вернуть.
— А что? Сама дочь его не интересует? — Фыркнула Равена. — Никогда не пойму этих богатеев. Как мы это кольцо узнаем-то?
— Оно с огромным рубином, и на внутренней стороне надпись, кажется на эльфийском.
Следующий день тянулся, как назло, медленно. Перспектива лазить по вонючей канализации Равену не радовала, но это всё-таки было какое-никакое приключение. В назначенный час они снова встретились с Элиендром и Эриком недалеко от ворот.
— Вот. Вот здесь были следы, — указал на решётку болтун.
— Понятно, — кивнула полудроу. — Если не вернёмся через три дня, посылайте за нами следующих искателей приключений, — сарказм в её голосе заставил посерьёзнеть вечно улыбающееся лицо Эрика.
Минск легко поднял решётку. Равена начала спускаться вниз.
— Ну, и как там? — Хихикнула в дыру Имоен.
— Воняет, — честно ответила воительница.
Внизу раздался всплеск воды.
— Как ты? — Забеспокоился Элиендр.
— Я — в дерьме. Не так глубоко, как предполагала, но всё-таки.
Сверху до неё донёсся смех.
— Хватит хохотать! Я эту многоножку одна что ли искать должна? Спускайтесь, милостивые судари и сударыни. Только осторожней — поручни скользкие.
— Удачи! — Крикнули им напоследок наёмники Пламенного Кулака и с великим усилием положили решётку на место.
— Вот она: вся подноготная большого города, — оглядываясь вокруг, пробурчала Джахейра.
Они приземлились прямо в мутный поток желтоватой воды, на поверхности которой плавали результаты активной жизни Врат Бальдура. Вода доходила им до икр. Друзья поспешили выбраться на неширокие бордюры, служащие беговой дорожкой для крыс.
— Боги! Чем же их кормят! — Сморщилась Имоен. — Они же размером с хорошего кролика!
Команда осторожно брела по бордюрам, стараясь не прислоняться к стенам, покрытым вонючей слизью. Порой взвизгивала Имоен или охала Дайнахейр, когда между ними пробегала очередная огромная крыса. Где-то верещали эти серые сточные жители, видно подравшись из-за очередного протухшего деликатеса. Равена чуть не попала под поток помоев, которые какая-то усердная хозяйка выплеснула в сточную канаву. Вскоре они дошли до перекрёстка нескольких коридоров.
— И куда? — Почесала нос Имоен.
Равена шикнула на неё. За стеной послышались шлёпающие шаги. Резко выскочив из-за поворота, полудроу хотела рубануть наотмашь, но вовремя остановилась. На неё испуганными глазами смотрел бледный пожилой мужчина в грязной одежде.
— А! — Вскрикнул он. — А... а... апчхи!
— Будьте здоровы, — несколько сконфуженно произнесла девушка.
— Збазибо, — ответил мужчина, вытаскивая из кармана замусоленный клочок ткани. — Што вы десь дедаете? Десь не бесто вам, — он смачно высморкался.
— А кто ты такой? — Подошла Имоен.
— Убодщик я дешний.
— А ты, случайно, не видел тут каких-нибудь многоногих существ?
Уборщик взглянул на Равену поверх клочка ткани.
— Да моём веку жида десь кдыса о шести догах, да померда, годемыка, недавдо.
— Нет, размером побольше крысы. Гораздо больше.
— Бобольше? Тода вам туды дадыть. Дам стадый Сэм убидает, ему всё бауки огдомедные медещатся.
Команда направилась туда, куда указал скрюченный палец сточного уборщика.
— Завидую я ему, — пробормотала Имоен. — Он местных ароматов наверняка не чувствует.
— Жалеешь, что твой насморк закончился? — Спросила Джахейра.
— Угу. Очень.
У старого Сэма тоже был заложен нос. Видно эта болезнь была у всех уборщиков от постоянных вдыханий едких испарений канализации. Он проводил их до тупика, где покоилась, бережно окутанная паутиной, крупная кладка паучьих яиц. Без охраны, естественно, будущее поколение оставлено не было, и на них накинулись два чёрных гиганта. Уборщик вскрикнул и поспешил ретироваться.
Заметив меч, прозванный их погибелью, пауки обошли Равену широким полукругом. Дайнахейр выпустила цветной шар, взрыв которого ошеломил тварей. Двумя прыжками Халид очутился на спине у одного и пронзил ему голову мечом. Серебристое лезвие двуручника с хрустом вошло второму между жвал, и Равена ужаснулась, понимая, что этот звук доставляет ей удовольствие.
— Нужно уничтожить кладку, — сказала Джахейра.
— Что я слышу от друида! — Подняла брови Имоен.
— Я храню Баланс, дорогая. Если этот выводок выберется отсюда в город, он будет сильно подорван.
Мягкая кожура яиц лопалась под ударами. Содержимое вываливалось на пол. В некоторых обнаружились почти сформировавшиеся зародыши. Их пришлось добить. Это занятие не доставило друзьям удовольствия, но так было нужно.
Рядом с логовом пауков не было обнаружено ни одной жертвы. Значит это не то, что они искали. Значит надо идти дальше. Порой поток канализационных вод приходилось преодолевать вброд. Мантия Дайнахейр промокла и стала тяжёлой. На доспехах местами прилипла паутина, блестела слизь. Обувь испачкалась в отбросах, крысиных и человеческих экскрементах. Носы привыкли к вони и почти не щипали, хотя друзья были уверены, что пахнут сами не лучше, чем местные обитатели.
Впереди замаячила человеческая фигура.
— О, ещё один уборщик. Эй! Эй, там! — Привлекла внимание Имоен.
Фигура издала странный булькающий звук и поспешила скрыться за поворотом. Команда побежала следом и оказалась снова в тупике. Фигура растеряно ощупывала стену. Когда он (а это был именно "он") повернулся к ним лицом, друзья охнули. Тело человека состояло из полупрозрачного зелёного желе. Он булькнул, хотя это, скорее всего, был вздох.
— Чт-то т-ты т-такое? — Тихо спросил Халид, не сводя с мужчины глаз.
— Я — один из Народа Стоков, — пробулькал зелёный. — Шлюмпша одарил меня своим благословением.
— Шлюмпша? Ни разу не слышала об этом божестве, — растерялась Равена.
— Шлюмпша — не божество, но обладает поистине божественным даром. Он — великий Владыка Народа Стоков.
— Ясно... Слушай, мы тут... ох... — Полудроу внезапно растерялась, не зная как спросить у этого странного существа об их цели.
— Мы ищем многоногих существ. Ты не видел здесь ничего подобного? — Спасла ситуацию Джахейра.
— Отсюда недалеко живут пауки, — булькнул желейный человек.
— Мы знаем. Это не то, что нам нужно.
— Я не знаю, — покачал он головой, и кисель, из которого состояло его лицо, задрожал. — Но Шлюмпша знает. Шлюмпша знает всё. Пойдёмте.
Проходя мимо Имоен, мужчина нечаянно задел её. На плече осталась зеленая слизь. Девушка поспешно стряхнула её с себя и брезгливо скривилась.
