Астариот. Версия окончательная.

С некоторого времени мне не требовалось общаться с сущностью, заключенной в клинке. Мы мыслили настолько одинаково, что он буквально предугадывал мои желания. Я чувствовал, что от Императора меня отделяет всего одна ступенька. Как все забавно сложилось, мог ли я представить, что превращусь в это?

Когда силы Ордена влились в нашу армию, удивление князей не знало границ. Ситуация сложилась непростая. Впрочем теперь у меня были воины, преданные лично мне, и можно было открыть правду.

Утром следующего дня мы выступили не сразу. Войска построились в линии словно на смотре.

— Маги, поднимите меня,— земля под ногами треснула. Изрядный кусок породы воспарил метра на три вверх. Вздохнув, я уже было потянулся за Черным Мечом, который был неизменным атрибутом подобных ситуаций, но остановился. А собственно зачем? Создавалось впечатление, что Император не я, а эта железяка, на которую все готовы чуть ли не молиться. Нет, хватит.

— Вы все знаете кто я! И все же стоит представиться. Великий Князь Ниана и, по совместительству, Император Астариота Дайен Первый,— правильно было бы назваться Денисом, но слишком мало осталось от того парня, который рванул на встречу приключениям. Поэтому я решил взять новое имя, сжигая все мосты. Это как раз тот случай, когда маска прирастает намертво. По рядам пронесся глухой ропот. Особенно усердствовали князья, выкрикивая какие-то непонятные лозунги. Похоже снова завели старую песнь о свободе и незалежности. Я некоторое время постоял, давая им выговориться, а затем подпустил в голос силы. — Молчать и слушать! Где вы были, пока не пришел я? Да в это место сам аргаррис не найдет пути — темновато. Вы были оборванцами, которые по недоразумению носили форму солдат, вы управляли парой деревень и кичились своими титулами, вы работали на земле, хотя в любой момент у вас могли забрать все, включая жизнь.

Я замолчал, наслаждаясь наступившей тишиной.

— Я не обещаю, что это изменится словно по волшебству. Но я дам вам законы, я дам вам добычу, дам власть. Из северных варваров вы превратитесь в спасение Империи, а она умеет быть благодарной. Я не даю вам выбора, в любом случае вы пойдете за мной, как были вынуждены объединится и идти сюда, я просто хочу быть с вами честным. Мне пришлось много прятаться и я устал. И сейчас я говорю — это моя земля и я больше не буду скрываться, и пусть содрогнуться небеса, услышав поступь солдат Империи. Все, спускайте меня и выступаем,— не смотря на всю браваду и пафос, я до ужаса боялся, что эта гремучая смесь взорвется, наплевав на все. Затаив дыхание я смотрел на строй. Наконец запели трубы и дружины потянулись на юг. Я едва удержался от вздоха, полного облегчения, все-таки марку держать нужно.

Вечером ко мне заглянул Логейм.

— Не знаю, как у вас получилось, но разговоры в армии даже меня ставят в тупик. Если раньше люди шли сюда за наживой, а князья подчинялись угрозам, то теперь все...перемещалось. Больше половины князей теперь поддерживает вас, по крайней мере на словах, а люди...люди идут не за добычей, точнее не только за ней, они идут объединять. Видимо эта мысль греет их самолюбие, да и в памяти народа времена правления Астариота сохранились как благополучное время, если бы не постоянная обработка, так их бы вообще считали золотым веком.

Я не обольщался. Тех, кто предаст меня при малейшей возможности было подавляющее большинство. А разговоры это всего лишь слова. Но то, что я смог открыться и избежать бунта, уже было победой. В конце концов, именно эту цель я и преследовал, желания превратить эту толпу в своих почитателей у меня не было.

Наконец очнулся Историй. Сначала аор постарался применить против меня привычную тактику: вырезал обозы, нападал ночью, уничтожал продовольствие и травил воду на нашем пути, пускал встречные палы. Но нашла коса на камень. Пользуясь подавляющим преимуществом в кавалерии, я с легкостью обеспечивал безопасность обозов, маги страховали от неожиданных нападений на армию и обозников, гасили огонь, указывали отравленные источники, вытягивали из-под земли чистые жилы. Не сказать, что наш путь был устлан розами, но остановить нас не получилось. Через два дня мы достигли Луксара. Город, а точнее то, что он него осталось, выглядел ужасно. Задерживаться на этом пепелище не было смысла.

Нынешняя резиденция аора находилась всего лишь в дне пути от сгоревшего города. Поэтому мы не стали разбивать лагерь, а двинулись дальше.

Буквально через пару часов марша перед нами встали войска золотой птицы. Не мог Историй бесконечно избегать сражения, это было бы равносильно признанию поражения. Стоило доказать что я Император, и провинция сама упадет в подставленную руку, словно созревший фрукт. Да и вообще, на что аор рассчитывал? Может считал, что верность армии лично ему выше, чем верность Императору?

Я вновь воспарил над полем. Я знал, что значит вовремя сказанное слово. Сейчас мне требовались все доказательства. Меч обернулся полосой жирного огня, на плечи опустился плащ темноты.

— Воины Кессера к вам обращается Император Астариота. Вы готовы защищать свои дома до последней капли крови. Но стоил ли проливать ее в угоду предательства? Полгода назад я пришел в ваши земли один. Мне пришлось покинуть столицу и здесь я надеялся найти силу, способную восстановить Империю! Я был встречен ножами убийц и спасся только благодаря молодому рыцарю Ордена Восходящего Солнца — Ксанду сэт Вийму, многие из вас знакомы с ним. Тогда мне пришлось бежать. Но сейчас я вернулся. Вернулся потому, что понимал — человек, поставивший свою власть выше государства, приведет мой народ к гибели. Астариот един, а те кто мечтают о короне на своем клочке земли достойны лишь смерти! — рядом со мной парил Ксанд, хотя вряд ли кто-то разглядел его с такого расстояния. Нас опустили на землю.

Теперь оставалось только ждать, надеюсь я просчитал все верно. Если нет, то мы все равно победим, но это потери среди моих же людей!

Примерно полчаса ничего не происходило. Затем один отряд отделился от общей массы и направился куда-то в сторону. Ему в спину ударила кавалерия. Армия Кессера буквально взорвалась. Какие-то отряды стремительно уходили в нашу сторону, какие-то откатывались назад, какие-то сцепились друг с другом. В общем, воцарилась настоящая свалка.

— Ксанд, не дай аору уйти, бери всю кавалерию. Пехота, вперед! — будто осознав торжественность момента, фаланга идеально держала строй. Где-то справа раздался грохот стронувшейся с места кавалерии. Отряды, еще недавно шедшие нам на встречу, теперь так же стремительно убегали в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Примерно за тридцать метров солдаты перешли на бег и под небесами Астариота раздался клич Новой Империи.

— Рррррраааа

В общем-то даже битвы не получилось. Основная масса войск разбежалась, остались только особенно преданные, ну или глупые, наемники. Их смяли, даже не заметив, тем более что им в спину ударила кавалерия. К сожалению взять живым аора не получилось, эта скотина будто чувствовала, что ему проще умереть. Пришлось скрипнуть зубами и удовольствоваться телом, хотя и была у меня к нему пара вопросов.

К вечеру мы триумфально появились под деревянными стенами Рокады, очередной деревеньки смело окрещенной городом. Даже мои князья глядя на подобное безобразие лишь фыркали. По уму мне следовало бы прочно здесь обосноваться, прибрать к рукам все ниточки управления, захватить соседние провинции, наконец. Но времени не хватало просто катастрофически. Уже через восемь дней крылатые потребуют расчета. С исчезновением угрозы поднимутся князья, развяжется междоусобная война. И даже с ресурсами Кессера все это растянется на многие годы.

Была лишь одна сила, которая могла помочь мне сохранить власть. Она находилась примерно в семи днях пути, если не жалеть лошадей, в самом центре Астариота. Столица, бриллиант в короне Империи, этот город сам по себе являлся такой силой, что не считаться с ней было невозможно. Другое дело, что не с моими возможностями туда соваться. Именно поэтому я уже две недели каждый вечер связывался с Элладаном. И кажется мы нашли способ все вернуть на свои места.

Ксанд остался моим заместителем — наводил порядок на недавно захваченных землях, Логейм плавно превратился в начальника внешней разведки, Ним обещал помочь местным с продовольствием и необходимыми мелочами. В общем, все оказались при деле.

Пора в путь. Не щадя коней, я спешил к краю пустыни, там меня должен был ждать Элладан. Три дня бешенной скачки, постоянной смены лошадей и скудного сна изрядно меня вымотали. Пришлось делать короткий привал в небольшом трактиров, мне нужно было хотя бы пару часов на вздремнуть и нормально перекусить.

Я подъехал к приземистому двухэтажному заведению. Окинул усталым взглядом двор и замер, не время глазам. У стены стояла Тинара. Почему у меня не возникало вопроса "Как ты меня нашла", хотелось спросить лишь "Где же ты была". Девушка сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть в омут с головой. Ее тело окутала серая дымка.

— Привет,— раздался тихий голосок Лики. Вместо юной целительницы из облака вышла одна из совета Империи. Девочка потупила взгляд и старательно рассматривала носочки туфелек.

— Привет,— механически откликнулся я.

Молчание. Меня душит обида. Обман, везде только обман. А потом накатывает ярость.

— Прости меня,— тихо сказала Лика. Ярость не желала слушать, хотелось обвинять, давить, донести до нее всю гамму своих ощущений. Но я пока держался.

— Что тебе нужно? — играть передо мной представление Лика не стала. Девочка вновь глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

— Я единственная в совете, кто знал о свойствах Черного Меча. Я знала, что рано или поздно ты осознаешь себя и вернешься. Совет только выглядит единым, на самом деле это та еще банка со скорпионами. Одно неверное движение и тебя нет. Я самая молодая в совете. Когда меня назначили было очень тяжело, в конце концов мне пришлось стать такой — маленькой и безобидной девочкой, которой совершенно неинтересны все интриги. Только такой мне позволили жить. Почти все возможности моего магистрата прибрал к рукам Арон, у меня осталась лишь пара лабораторий. Поэтому я поставила на тебя. Я старалась всеми силами помогать тебе. Я подтолкнула стражников аора, чтобы они напали на твоего друга, и ему не оставалось ничего другого, кроме как вытащить тебя. Я вылечила тебя после схватки в степях. Ты был почти мертв, даже в нашем мире очень мало целителей, которые смогли бы вылечить такие повреждения ментального тела. Я отдала тебе десять лет жизни. Да, у лича они тоже есть. Я чувствую, что мои эмоции и желания стали тусклее. Но и этого не хватило, почему-то твое тело отвергало мою энергию. Тогда я занялась с тобой любовью, в этот момент мы слились и передача прошла так как нужно.

На моих губах мелькнула кривая усмешка. Да уж, бесполезно спрашивать понравилось ли ей, личи ведь ничего не чувствуют. Она действительно просто делала то что должно.

— Потом я помогла посланцу Элладана передать тебе корону. Ты не задумывался, как ей удалось пройти через защитный купол? К своему сожалению дальше я тебя потеряла. Сейчас я предлагаю тебе свою помощь. Элладан влиятелен, но в этой схватке решающим может оказаться все что угодно,— Лика закончила, облизнув высохшие от долгой речи губы.

Я не должен на нее злиться, она помогала мне по мере сил. А то что я сам все неправильно понял, так это не ее вина. Только почему-то в сердце поселилась какая-то сосущая пустота.

— Хорошо, я принимаю твою помощь, Лика,— выдавил я.

Девушка несмело улыбнулась. Да, я знаю что ты прекрасная актриса, спасибо что напомнила. Неожиданно Лика вновь окуталась туманом. На месте девочки появилась миловидная девушка лет двадцати. Светлые волосы опускались до середины спины, пушистая челка упрямо лезла в зеленые глаза. Носик остался от Тинары — такой же курносый. Губы были слишком крупными для остренького личика. А вот фигурка поменялась весьма и весьма. Теперь это было невысокая фигуристая девушка.

— Это я настоящая, я хотела чтобы ты знал,— смущенно пробормотала Лика.

— Сомневаюсь,— как-то по инерции ответил я. Лика резко вскинулась, куда только делась вся ее показная кроткость? Неожиданно она оказалась совсем рядом.

— Я пытаюсь наладить отношения, а ты ведешь себя как чурбан. Ты не тот человек, который из-за одной ночи забудет о всем том что я сделала. Так зачем мне врать?

Ответить? Пожалуй да, отвечу!

— Да я-то откуда знаю, может больше хочется,— Лика шумно втянула воздух. Но чародейка сдержалась.

— Думай как хочешь,— ее тело поплыло в пространстве. Высший класс, врата узором!

У меня же такой роскоши не было. Тяжело вздохнув, я направился в трактир. В душе было как-то пусто и холодно. Вот чертовка, не могла все оставить просто помощью полумертвому человеку, зачем эти эмоции? Не могла понять, что сейчас не лучшее время налаживать отношения? Передохнув в трактире часа четыре, я отправился дальше.

— Ваше Величество,— эльф будто вынырнул из складки пространства, ведя лошадь на поводу. Я устало взглянул на него, на душу навалилось какое-то отупение. Отдыха явно не хватило. Конечно заклинания, убирающие усталость и потребность во сне существовали, но они действовали дня два-три, а потом человек валился на землю в беспробудном сне.

— Привет, Элладан,— сделав над собой усилие, я все-таки выдавил приветствие. Понимая мое состояние, эльф вскочил на лошадь и направился к столице. В принципе можно было использовать портал, но мы с Элладаном решили, что неожиданность дороже. Все порталы в ближайших окрестностях города отслеживались следящими заклинаниями. Именно так погорели Арон и Верий, у эльфа доступ к этим заклинаниям был по долгу службы.

Еще два дня бешенной скачки. Эльф наложил на лошадей какое-то хитрое заклинание, и они выдавали делали невозможное. Ну а то, что к городу мы подъезжали на скелетах, почему-то обтянутых кожей, Элладана не смущало.

— В город проникнем по подземному ходу, так что первое время будет легко. Но конечный участок пути проходит через тронный зал, там так просто так не проскользнуть, придется подраться,— между тем я набрасывал на себя заклинания бодрости, сейчас уже можно. Одобрительно кивнув, эльф начал бормотать под нос нечто зубодробительное. По земле начала расползаться темная пленка. — Ну вот, можно идти.

Утерев честный трудовой пот, Элладан шагнул в получившуюся дыру. При словосочетании "подземный ход" воображение рисовало мне узкие пыльные коридоры, тонны паутины, многочисленные развилки. На деле подземный ход был дырой в защите столицы с огромным числом условий. К примеру открыть его можно было только в одном месте, проговорив длинную тарабарщину, притопнув правой ногой и щелкнув хвостом, только после этого тебя не превратит в фарш на выходе. В общем это сводило к минимуму вероятность обнаружение подобной лазейки противниками.

Создавалось ощущение, что я попал на одну из горок в аквапарке, меня точно так же сначала тянуло вниз, а потом неожиданно выбросило на каменный пол, но уже в черте дворца.