На пороге. (1, 2, 3,)

— Ещё вопросы?

* * *

— План хорош! — резюмировал Майкл Розенфельд, переворачивая последнюю страницу распечатки, украшенной грифом 'Совершенно секретно!' — С моей дилетантской точки зрения, конечно. И я полагаю, ты готов подписать приказ о его реализации?

— Да, я его подпишу! Мы возьмём их врасплох, разработчики это гарантируют. У них почти нет оружия, кроме, правда, знаменитых русских 'Калашниковых'. Ни ракет 'земля-воздух', ни гранатомётов, ни даже завалящего бронетранспортёра! Наши ребята возьмут их тёпленькими в считанные минуты. Никто даже ничего не успеет понять. Мы даже цех не станем останавливать, пусть всё идёт своим чередом, но только под нашим контролем....

— Браво, браво! — прервал это выступление Майкл, иронически улыбаясь. — Итальянский ковбой Винни оседлал свою любимую кобылку! Смертельный номер! Маленькая победоносная война в исполнении нашего звёздно-полосатого цирка! Спешите видеть! Сверхдержава берёт штурмом остров, принадлежащий своему же союзнику, и отечески убеждает уцелевших взять деньги и засунуть языки.... А не кажется ли тебе, что твои безобидные противники могут вполне предвидеть, хотя бы в общих чертах, планы твоих генералов? И иметь наготове некий несимметричный, но весьма эффективный ответ? Вообще опасно считать других глупее самого себя.

— Да я не считаю, Майкл! — Президент достал из внутреннего кармана пачку сигарет и, щёлкнув зажигалкой, закурил.

Майклу отказала его всегдашняя ирония, чуть ли не впервые в своей жизни он не знал, как прореагировать: курящий сигарету, самый спортивный за всю историю США президент, это было больше, чем сенсация!

— Понимаешь, Майкл! — продолжил тот, неумело затягиваясь, — у меня просто нет выхода. Ты не знаешь, но позавчера служба безопасности обнаружила в моей настольной лампе, которую я никогда не включаю, подмену. Лампочку кто-то заменил на похожую, но начинённую боевым отравляющим веществом. Стоило её включить и 'чпок!' Мне даже не понадобилось бы его вдыхать, маленькая капелька, попадает на кожу, и через несколько секунд человек умирает. Это не покушение, а предупреждение, Майкл! В лампе даже провод был обрезан. Мне дают явный знак, что я у них в руках. Всё это из-за того, что я артачился, уговаривал наше промышленное лобби пойти на сотрудничество с 'СЕ'. Не хотят они сотрудничества, им подавай всё или ничего!

— Расследование... — пробормотал ошарашенный Розенфельд.

— Конечно, расследуют! — горько ответил Президент, комкая недокуренную сигарету в парадную чернильницу и доставая новую. — Только нет никакой гарантии, что это не дело рук самой СБ. Купить можно кого угодно. А не купить, так запугать. Меня вот оказалось, можно....

Президент помолчал и продолжил:

— Ты знаешь, Миша, — назвал своего друга Винни так, как не называл уже давно, — я не боюсь смерти. Я боюсь, что они могут начать с Лолы и девочек. Тогда я себе этого никогда не прощу!

— Уйди, Винни! — ответил, наконец, Майкл. — 'Заболей' и уйди! Состряпаем тебе приличную болезнь, ты передашь полномочия вице-президенту и уедешь лечиться. Все поймут, в чём дело, но тебя не тронут. А Патрик подмахнёт всё, что ему присоветуют.

— Не могу, Миша! — ответил президент, заметно успокоившись. — Я думал. Просто не могу! Это будет.... предательство, что ли? Предательство моей мечты. Как любой американский мальчишка, наверно, я мечтал, что стану президентом и вдруг... Ладно, покончили с этим! В конце концов, те деятели мне не братья и даже не знакомые. Может быть, они вообще — слизкие инопланетяне!

— Мы это уже обсуждали. Я ещё могу поверить, что чужие могут захотеть разрушить нашу экономику, а потом торжественно взять за шкирку. Но, по докладам твоих же аналитиков они чуть ли не всю прибыль вкладывают в программы помощи потерявшим работу. Зачем это инопланетникам? Для них, чем больше хаоса и недовольства, тем было бы лучше. А вот на альтруизм чистой воды это очень похоже!

— Тогда это не похоже на людей! И закончим на этом! Решение принято: сначала экономические санкции, потом военная операция. На союзничков надежды нет, они с радостным визгом продались 'Элементам' за этот... вольфрам с лантанидами. Ничего, скоро они поймут, кто высоко летает, а кто... как это? Melko plavaet?

— Да, именно так! Ну, что же, Бог тебе в помощь, Винни! А я, извини, вынужден уйти со своей должности. Сегодня напишу заявление и прощай, Белый Дом!

— И ты меня бросаешь? Вот уж, не ожидал!

— Пойдём вместе! Что значит, хотя бы и светлая детская мечта, по сравнению с чистой совестью?

* * *

— Так и сидят на хвосте, Виктор Фёдорович! — доложила Лида, отвернувшись от радиолокационного дисплея. Снова двое, идут на дистанции в 90 км на высоте в 21 000 метров. Американцы?

— Конечно. Это их эшелон 70 000 футов. Взлетают с базы на Крите и присматривают. Очень им любопытно, что мы умеем?

— А мы можем оторваться?

— Можем, но не хотим. Не стоит раскрывать все карты. Летим спокойно, никого не трогаем, соглядатаев не замечаем. У нас расписание и груз. Через полтора часа сядем в Мадриде, разгрузимся и домой!

— А я никогда не была в Испании! Там красиво?

— Очень! Я бывал пару раз на авиасалонах. Тёплое море, средневековые и римские древности, доброжелательные люди! Но к морю, мы редко вырывались, обычно дел всегда по горло.

Полёт меж тем близился к завершению. Лида передала управление Виктору, уже выведшему на дисплей схему аэродрома военной базы, примыкающего к международному аэропорту Мадрида. Диспетчер в Ла-Валетте предложил сесть на Мальте, поскольку погода в Испании начала портиться, но пилот 'Снарка' отказался:

— Вот и хорошо! — сказал он Лиде. — Толкучки в небе будет поменьше.

Садились под мелким дождём. Когда же самолёт коснулся колёсами бетона указанной ему площадки, дождь стал проливным. Сопровождающие отложили очередную шахматную партию и занялись грузом. Отстегнув крепления, они подтащили ящики в тамбур к открытому входному люку. Виктор и Лида по очереди прошлись по салону, чтобы размяться и постояли у выхода. Увы, красоты Испании, как назло, скрывались за сплошной стеной ливня.

Пилоты уже вернулись в кресла, когда подкатил грузовичок с тентом. В его кузове сидели видимо грузчики, в одинаковых непромокаемых комбинезонах. Виктор включил внешние камеры, встроенные в обшивку, и на дисплее появилось несколько квадратиков, в сумме дававших почти круговой обзор. Пока приёмщик груза и сопровождающие обменивались важными бумагами, из кабины грузовичка выскочил некто, тоже в фирменном комбезе и прошёл под фюзеляж самолёта. Похоже, его внимание привлекли двигатели в днище, поскольку он целеустремлённо направился к ближайшему.

Виктор защёлкал клавишами управляющего компа и сказав загадочную фразу:

— Продувка, раз! — нажал ввод.

'Снарк' едва заметно дрогнул, из дюз ударили струи газа.

— Полпроцента тяги! — улыбнулся пилот Лиде.

Однако этой демонстрации оказалось достаточно, чтобы любопытный резко сменил курс на обратный и спешно скрылся в кабине грузовика. В тамбуре, где к тому времени закончилась передача груза, кажется, ничего и не заметили.

Ливень снова стал мелким дождиком, когда 'Хитрый Снарк' ненадолго высушив площадку своим горячим выхлопом, поднялся выше туч, туда, где сияло склоняющееся к западу солнце и направился домой на восток. Сопровождающие, оставив шахматы, дремали в разложенных креслах: их работа на сегодня закончилась. В районе Мальты в задней полусфере снова появился навязчивый эскорт и проводил самолёт до 'Золотого Острова'.

* * *

ВГ только спустился в ресторан и приступил к обеду, как телефон в его кармане разразился арией 'Тореадора'. Это значило, что звонит незнакомец. Начальник СБ нажал кнопочку:

— Слушаю вас!

— Привет, ВГ! — раздалось в трубке. Говоривший по-русски абонент продолжил без паузы:

— Если узнал, не называй меня по имени! Принято?

— Здравствуй! Конечно, узнал и конечно — 'принято'. Слушаю тебя!

Звонок господина Козина не предвещал ничего приятного. Да и эта подчёркнутая конспиративность.... Меж тем, Владимир Сергеевич продолжил:

— ВГ! По нашей линии поступили сведения о готовящейся против твоей фирмы военной акции. Руководство, учитывая... в общем, много чего учитывая, приняло решение предупредить вас об этом. Подробности, как и время, к сожалению неизвестны. Скорее всего, начнётся либо с политического заявления, либо с экономических санкций. Вот пока и вся информация. Осмыслил?

— Так точно, осмыслил. А кто?

— Всё те же, ВГ, всё те же!

— Помочь сможете?

— Обсуждается но, видимо, нет! 'Сосед' закусил удила. А нам нет резона втягиваться в жёсткую конфронтацию. Как вы не круты, но обмена ядерными ударами всё же не стоите. Не в обиду...

— Понял, спасибо за предупреждение.

— Должен будешь! Появится ещё информация, позвоню я или помощник. Помнишь его?

— Так точно!

— Ну, бывай! Турку своему, привет от меня!

— До свидания!

Аппетит отключился, и Вячеслав Гаврилович, разочаровав подошедшего официанта коротким 'дела!' и оставив на столе недоеденную солянку, отправился к руководству. Павел Васильевич внимательно выслушал начальника СБ и тут же позвонил Екатерине:

— Катя, кризис начинается, получено предупреждение. Выводите авуары из американских банков, по плану номер один, чтобы не сразу поняли, что происходит. Договоры с американскими и их дочерними фирмами переводите на предоплату. Новые договоры с ними ставьте в конец очереди.

Выслушав её ответ, он добавил:

— Хорошо, и постарайтесь до последнего сохранить финансирование приоритетной программы в Штатах. Вечером обсудим подробнее.

Положив трубку, Павел Васильевич обратился к удивлённому ВГ:

— Да, мы это просчитали уже давно, поэтому много денег в американских банках не держали, несмотря на выгодные условия. И готовы были даже смириться с потерей этих вкладов. Теперь же часть денег сможем спасти. Теперь с тобой: аккуратно вызывай народ из отпусков, поясни, что ожидаются 'события'. 'Молодых' наоборот, отправляй в бессрочные отпуска. Устрой стрельбы, пускай люди потренируются, патроны не жалейте. Свяжись с Сардином, хватит ему греков катать, уже конец сезона, пускай срочно подтягивается и ставит свою 'Ласточку' на профилактику. Но лодку держать на ходу. Дашь ему людей, если понадобится. Вроде, всё. Вопросы?

— Нет вопросов, майор!

— Не смею задерживать, полковник! — в тон ему ответил г. Самсонов.

Проводив подчинённого, Павел Васильевич позвонил Соломатину:

— Привет, Виктор Борисович! У меня для тебя печальное известие: ставь 'Хитрого' на прикол. Международная обстановка осложнилась, понимаешь. Возможны всякие неприятности похуже пары соглядатаев за кормой....

А Лиду мы, скорее всего, отправим домой, тут, возможно, станет жарковато....

Следующий звонок был доктору Хабибуллину. Он застал его в Венгрии, куда тот улетел по своим медицинским делам. Шеф предписал Марату Рувимовичу на 'Золотой Остров' пока не возвращаться, поскольку 'его открытие слишком важно для человечества', а тут возможно начнутся разные неприятности.

— Нет, и никаких 'может', Марат! — сказал под конец разговора Павел Васильевич. — Когда и если всё утрясётся, милости просим обратно. Полина пока справится и без тебя.

* * *

Полтора месяца прошло в ожидании событий. Дела фирмы тем временем шли как нельзя лучше. Портфель заказов ежедневно пополнялся. Уже работала половина реакторов. Цены на продукцию, как и предполагалось, постоянно снижались. 'Учредители' уже начали подумывать, не было ли предупреждение Козина провокацией российской разведки, хотя в чём её смысл не помогали понять и периодические устраиваемые 'мозговые штурмы'.

Поздняя осень в Эгейском море, конечно, не такая, как в России: морозов нет и в помине. Но докучают холодные ветра, то и дело приносящие дожди. А назавтра, глядишь, снова совсем не по-осеннему припекает солнышко. В такие нередкие дни старик выпускает своих коз из пещеры, где содержит их, подобно сказочному Полифему. И те, отрастившие к греческой зиме плотный, тёплый пух, бродят по равнине, выщипывая давно засохшие стебли, — добавку к ждущему их в пещере пахучему сену и безвкусному комбикорму.

Иногда к ним присоединяется Барсик. Конечно, не травки пощипать. Он залегает в засаду на пути стада, и когда настаёт минута, распугивает пронзительно кричащих животных. Однако не долго длится его торжество, пока товарки стремглав разбегаются, одна из коз, видимо вожак, вдруг разворачивается и, низко наклонив голову, устремляется на противника. Покрытая клочками шерсти и потому наверно прозванная Лидой 'Дерезой', коза храбро стремится поддеть кота на рога. А когда тот ловко уворачивается, описывает круг по равнине и, приблизившись к застывшему в боевой стойке хищнику на расстояние удара, встаёт на задние ноги, с тем, чтобы с грозным по её мнению кличем ударить рогами сверху.

Когда Барсику надоедает игра, он устремляется в притворное паническое бегство и, преследуемый Дерезой, вскакивает на подоконник коттеджа, построенного на месте сторожки. Отворяет мордой широкую форточку и скрывается внутри. Коза, оставив за собой поле боя, некоторое время прогуливается около двери, даже заскакивает на крыльцо и воинственным меканьем вызывает противника на разборку. Но вскоре возвращается к прерванным занятиям.

Барсик же укладывается на перекочевавший из старого жилища коврик у пышущей жаром стальной печки и внимательно слушает длинные рассказы старика. Тому кажется, что кот его отлично понимает. Возможно, это так и есть.

Иногда, налакавшись пахучего козьего молока, Барсик остаётся ночевать, но чаще возвращается в гостиницу, где с недавних пор делит комнату с Павлом Васильевичем. До этого он ночевал в Лидиной комнате, но когда та перетащила свои вещи к Петру, Барсик деликатно отказался последовать за ней.

Несмотря на давление шефа, Лида отказалась уезжать на родину, заявив, что ей исполнилось 18 и они с Петром фактически муж и жена. А присутствующий при этом Петя, немного смущаясь, попросил г. Самсонова, как главу общины, узаконить их отношения. С аналогичной просьбой к шефу обратились и Сергей с Катей. В связи с тем, что время было объявлено тревожным и предвоенным, свадьбы было решено перенести на будущее, а пока на дружеской вечеринке в узком кругу бывший г. Омаров, а ныне снова Павел Васильевич сочетал пары, провозгласив сакраментальное:

'Объявляю вас мужем и женой!'

После чего настал черёд шампанского и подарков. Присутствующий тут же Виктор легонько толкнул Полину и произнёс вполголоса:

— Может, и нам тоже?

Что не укрылось от присутствующих. Неизвестно, что собиралась ответить порозовевшая Полина, но торжество было прервано телефонным вызовом. Екатерине позвонил представитель фирмы в США. Жестом, попросив убавить музыку, Катя выслушала сообщение. Сказала в ответ 'спасибо' и, подойдя к компу, вывела на экран сообщение информагентства 'NewsRussia'.

'США арестовали счета фирмы 'ClearElements' — гласил заголовок.

'К санкциям присоединились Канада, Бразилия и Мексика' — значилось ниже.