Оборотная сторона жизни.

— История магии. Искусство создания артефактов. Стихийная магия. Некромантия и некромагия. Эликсиры и отвары. Это для начала. Основа... — принялась перечислять Мортиша, принюхиваясь. Хм! А пах парнишка неплохо: костром, печеной картошечкой и шашлыком. Помимо воли принцесса сглотнула.

Эльф выслушал, кивнул...

— Я могу обучать вас истории и стихийной магии, госпожа. А также артефакторике. А вот эликсиры — не моя сильная сторона, но я знаю того, кто с удовольствием раскроет вам тайны сего благородного искусства. Также, как и общий курс магических искусств.

Принцесса хмыкнула. Да тут целая артель! Вот это да.

— Представьтесь, — благосклонно кивнула она, и воодушевившийся эльф полез в сумку за рекомендациями.

Просмотрев бумаги, принцесса покивала и бросила невозмутимому Джирро:

— Сообщи остальным, что в их услугах не нуждаются. Итак, уважаемый адепт седьмого ранга, давайте составим контракт.

* * *

— Ну, что? — влетевшего в комнатку Аримия встретили горящими глазами. Парень обвел всех нечитаемым взглядом, помолчал, нагнетая обстановку...

— Приняли! — эльф заскакал на месте, гордо сжимая в руке контракт.

— Тааак... Ну-ка, хвастайся! — рыжеволосый пухлый эльф-полукровка потянулся к бумаге. — Репетитор... четыре раза в неделю, ого! Оплата... — раздался восхищенный свист, — история, артефакторика, магия стихий... Неплохо!

— Не просто "неплохо", — хмыкнул Аримий, — а "великолепно"! Кстати, для вас, друзья, — эльф с гордой улыбкой осмотрел таких же неброско одетых как и он товарищей, — есть возможность подработать. Госпожа Мортишшия не против изучить основы создания эликсиров, узнать последние разработки в области рунных заклинаний, а также... Научиться махать боевым веером. Да, Рутик, у тебя тоже есть шанс.

— За это стоит выпить! — прогудел упомянутый Рутик, воздвигая себя на ноги и практически царапнув ушами низкий потолок.

На стол со стуком приземлилась здоровенная глиняная бутыль, источающая завлекательный запах. Рядом приземлилась тарелочка с сухариками. В стаканы плеснула мутноватая жидкость, они столкнулись со стеклянным звоном.

— Вздрогнем!

Глава 16

— Что ж все так грустно-то?

Джирро бросил критический взгляд на салат, осторожно пошевелив его вилочкой. Пахло странно. Чем-то острым, слегка кислым, при этом присутствовали нотки, навевающие мысли о грушах. Эльф повернул тарелку, пытаясь понять, из чего повар создал этот съедобный шедевр.

Снизу лежали кудрявые листья. Салат, но почему-то фиолетовый. Сверху — что-то вроде деревянной избушки из спаржи. Внутрь напихали белую вязкую массу, посыпанную чем-то зеленым и красным, а венчало это безобразие нечто желтое и засахаренное.

Эльф отложил вилку, вытянул спаржу и, не чинясь, сунул в рот. Задумчиво прожевал, вытянул следующее "бревно", макнул в начинку... Однако. Сыр с цукатами? И это не спаржа. Спаржа не имеет вкуса клубники.

— Печально...

Мортиша снова вздохнула, пялясь в окно, изредка дергая ухом, когда Джирро начинал чавкать особенно аппетитно.

— Вас что-то беспокоит, госпожа? — эльф оторвался от тарелки, уставившись на хозяйку. Нежить кивнула.

— Знаешь, Джирро, когда говорят, что на Темной стороне есть печеньки — не верь.

Парень моргнул, покосился на задумчивую принцессу, на салат...

— Почему, госпожа? — настороженно спросил эльф.

— Потому, Джирро, — вздохнула Мортиша, — что я до сих пор не встретила никого со вкусом печенья. Да, — нежить покивала, продолжая меланхолично глазеть в окно. — Даже овсяного. Про шоколадное я и вовсе молчу. Хотя Рутик пахнет вафлями. С заварным кремом.

Эльф моргнул, вспоминая Рутика. Здоровенный бугай, ростом под потолок, с телосложением огра и характером дикого кота. Он учил принцессу управляться с боевым веером, махать мечом так, чтобы не отрезать себе что-то жизненно важное, добродушно комментировал успехи знатной ученицы и обожал заложить за воротник.

— Мы торчим здесь уже полгода, — меланхолично продолжала бубнить нежить. — Я научилась почти всему, чему хотела, ты наел щеки, как у хомяка, я хочу есть, и наши запасы подходят к концу. А еще учитель некромантии, почтенный мастер Кавадо очень нехорошо на меня поглядывает. Это меня смущает.

— Сильно смущает? — Джирро отодвинул тарелку, начиная нехорошо поглядывать на поднос с пирожными.

— Очень сильно. Ведь если он на меня нехорошо поглядывает, то он и думает нехорошо! — вяло шевельнула рукой принцесса. Джирро хмыкнул. Снова покосился на пирожное.

— Что ты на него пялишься? — хмыкнула принцесса, отворачиваясь от окна. — Жуй. Раз оно на тебя смотрит.

— И ничего не "как у хомяка", — проворчал эльф.

— Это гипербола, — небрежно дернула плечом принцесса, вставая. — Но у нас есть проблема. Я подъела разную шушеру в окрестностях, но так продолжать нельзя. Слишком опасно. Рано или поздно, но власти начнут интересоваться, и тогда... Нехорошо.

— Война? — неуверенно предложил Джирро. Мортиша фыркнула.

— С ума сошел?

— Клад?

— Клад? — переспросила Мортиша, прикусив длинный алый ноготь. — Сокровища... Хм. Поисковая команда. Клад. Новые впечатления... Найти клад, команду съесть... — нежить на глазах воодушевилась. — Склепы. Замки... Хорошо звучит.

Джирро вздохнул, мысленно ругая себя, на чем свет стоит. Вот кто его за язык тянул?

— Джирро!

— Да, госпожа? — тоскливо протянул несчастный слуга.

— А здесь есть такие команды? Ну, чтоб быстро перекусить?

Эльф задумался, перебирая в голове слухи, сплетни и общеизвестные сведения.

— Есть, но одиночки, — признал Джирро. — Так, чтобы командами ходили — нет. Это разве что паладины... Но они — народ суровый, идут отрядом в двадцать голов, и вычищают могильники в два счета. А разная шушера... — эльф брезгливо дернул щекой, — нет, такого не знаю.

— И тут облом, — проворчала принцесса, расстроенно опустив уши параллельно полу. — Паладины... Вкусные, наверное...

— Броня, — напомнил Джирро, вгрызаясь в пирожное. — Мечи. И освященные в часовнях боевые молоты.

Дамм-морэ сглотнула.

— Молоток — это ужасно.

-Я как-то видел их работу, — мстительно прищурился эльф. — Ужас. Чистый ужас. Чвяк — и только жижа летит во все стороны. И кости в труху.

Принцессу передернуло. Она вздохнула, снова отворачиваясь к окну.

— Что же делать? Кушатки-то охота... О! А может мэтра Кавадо пригласить на чай? Он, конечно, старый и страшный и, наверное, жесткий, как подошва. Да и тянет от него тухлятиной... Но кушать охота...

— Я поспрашиваю, — сыто отдувающийся эльф с трудом встал из-за стола. — Вдруг где война началась. А мэтр Кавадо... Госпожа... Поберегите вы себя! Зачем желудок портить и аппетит терять! Раз тухлятина. Вы же не дикий урук-хай, чтобы вонючую селедку употреблять, и врать всем, что это деликатес!

— Селедку? — изумилась нежить, оторвавшись от созерцания. — Они ж лесные. Какая еще селедка?

— Это которые урр-укхаи, — терпеливо разъяснил несведущей в тонкостях хозяйке Джирро, — те — лесные, это да. А есть и морские, живут возле морей и океана, ловят рыбу, бьют морских животных...

— Так что там с селедкой? — поторопила слугу принцесса, присаживаясь.

— О, это просто, — с удовольствием поделился часто обсуждаемой темой эльф. — Однажды, лет пятьсот назад, была осада Ромуля — маленького порта на берегу Варфы. Это лиман. Так вот, осада была долгой и тяжелой. Еды в обрез, всех животных съели, запасы тоже... В общем, полный кошмар.. — Джирро почесал нос, вспоминая подробности. Принцесса подперла голову рукой, развалившись в кресле, с интересом слушая рассказ о возникновении экзотического деликатеса.

— Дело было зимой. Жителей спасло то, что тайком ловили рыбу, но так как ее было мало, улов волокли в город в бочках, расходовали крайне экономно, и содержимое портилось.

— Еще бы, — хмыкнула Мортиша. — Рыба. Она портится быстро.

— Да, а мага, чтобы наложить заклинания против порчи, у них не было. Убили в начале осады. Так вот, — Джирро сосредоточился, вспоминая подробности. — Селедка портилась, но есть всем хочется, и тогда ее засыпали диким количеством соли, и еще чем-то. Есть можно, и даже не отравишься, так, в кустах пару суток посидишь, но запах! — эльф содрогнулся, вытаращив глаза.

— Личный опыт? — предположила принцесса. Джирро закивал.

— Один раз имел несчастье попасть на банкет, организованный каким-то князьком-урук-хаем, — пожаловался мужчина. — Это было жутко. И еда была, и вино отличное... И эта дрянь! Они ее подают в особо торжественных случаях и едят, считая признаком доблести. Ну и чтобы почтить память пережившего осаду города.

— Сильно пахнет? — сочувственно поинтересовалась Мортиша. Джирро закатил глаза.

— Случайно муха залетела. Бедная, своей цели она не достигла.

Принцесса расхохоталась.

— М-да, чего только в мире не бывает... — философски вздохнула Мортиша. — Впрочем, ну их. Узнай, где идут боевые действия. Надо съезжать, у меня плохие предчувствия.

— Конечно, госпожа, — поклонился эльф. — Уже иду.

Наводил справки Джирро долго, но плодотворно. Как выяснилось, прошел слух, что пара мелких государств-городов готовятся уничтожить конкурента, поэтому среди студентов зашныряли вербовщики, предлагая возможность заработать денежку малую. Или немалую, но тут уж как повезет.

Мортиша немедленно начала собираться. Она рассчиталась со своими репетиторами, напоследок мечтательно повздыхав вслед Рутику, Слейпнира нагрузили припасами и необходимыми для путешествия мелочами... Отъезд назначили на утро.

Принцесса уж было решила, что ее предчувствия — просто нервы, однако судьба настойчиво доказала, что это не так.

Гостиница погрузилась в тишину. Знатные постояльцы расползлись по номерам, давить подушки или заниматься развратом, кто как. Джирро тихо похрапывал в своей комнатке, принцесса задумчиво расчесывала парик, наслаждаясь темнотой. Кругом царила тишина, но чуткий слух высшей нежити легко улавливал шорохи, издаваемые слугами, занимающимися своими делами, а обостренное восприятие жизни сигнализировало о том, что в подвале пекарь и помощники повара готовятся к следующему дню: пекут хлеб, чистят овощи, режут мясо... Горничные возились с бельем... В общем, все для постояльцев.

Воздух был свежим и ароматным, поэтому просочившийся сквозь дверь запах падали стал неожиданностью. Мортиша замерла на середине движения, озадаченно принюхиваясь. Тухлятиной несет... Странно. Может слуги тащут что-то испортившееся?

На всякий случай принцесса прислушалась, но шагов не было слышно, да и ничего живого в коридоре не ощущалось. Пожав плечами, Мортиша вновь принялась расчесывать парик, осторожно разделяя тяжелые пряди, полностью уйдя в процесс, поэтому начавшая открываться дверь стала полной неожиданностью.

Принцесса изумленно замерла, уставившись на беззвучно поворачивающуюся ручку. Сильнее завоняло тухлятиной. Мортиша осторожно отложила парик и гребень, встала и принюхалась.

Мэтр Кавадо пожаловал в гости.

Мортиша огляделась, подхватила болванку с париком, и метнулась к кровати. Быстрые приготовления, и она осторожно отступила, спрятавшись в угол, за штору, словно застигнутый на горячем любовник. В приоткрывшуюся дверь просунулась костлявая рука, бросившая какой-то подозрительный порошок, быстро растущим облачком заполнивший спальню.

Запахло клубникой. Принцесса, зажавшая на всякий случай нос, хотя это и было лишним — она все равно не дышит, хотя запахи ощущает, изумленно выпучила глаза.

Клубника?! Но...

Дверь распахнулась, внутрь просеменил бодрый старичок в черном балахоне, украшенном кокетливо улыбающимися черепами по краям рукавов и на воротнике. Он довольно потер костлявые лапки, прикрыл дверь, и принялся шустро раздеваться, даже не удосуживаясь проверить, подействовал ли его порошок как надо.

У Мортиши просто отвисла челюсть от такой несусветной наглости.

Она конечно экспертом в магии жизни не была, но основ нахваталась. Клубникой пахли ядреные приворотные средства, действующие пару часов. Они напрочь отшибали мозги, взамен включая низменные инстинкты, вроде самого простого: размножения, а после этого самого размножения полностью стирали память о произошедшем, переводя ее в разряд мечтаний и сновидений.

Ну приснилось непотребство, и даже не один раз, так что? Приятно было? Да. Последствия были? Нет. Что еще надо...

Принцессе сразу вспомнились клофелинщицы, накачивающие жаждущих опасного секса клиентов, извращенцы, подливающие попавшимся под руку женщинам всякую дрянь, и нежить злобно сощурилась. М-де... Такого она не ожидала!

Если честно, то Мортиша подозревала магистра Кавадо в нехорошем желании прибрать к рукам бесхозную нежить, она думала, что некромант каким-то образом заглянул под иллюзию, раскрыв обман, и решил обогатиться, или совершить подвиг, прибив мерзкое чудовище, отравляющее своими миазмами чистый воздух этой прекрасной планеты.

Увы, желания старичка были куда приземлённее и прозаичнее.

Тем временем мэтр содрал с себя последние одежки, выставив напоказ тощие мослы и, радостно скалясь, направился к гигантской кровати, на которой смутно вырисовывался чей-то силуэт и рассыпавшиеся по подушке волосы.

Принцесса задумчиво взвесила в руке тяжелую вазу, до которой дотянулась из-за шторы. Жрать вот это она была не намерена. Мэтр вонял тухлятиной так, что желудок возмущался, требуя выпустить его наружу подышать свежим воздухом. Испортить себе аппетит на ближайшие лет двести? И получить изжогу?

Нет, если бы некромант попробовал напасть, то в боевом угаре все возможно... Но вот так! Когда от вони челюсти сводит и глаза слезятся?

Фу. И еще раз фу!

Некромант подошел ближе к кровати, и Мортиша плавно шагнула, замахиваясь. Голова и толстенная ваза из разноцветного стекла встретились с громким стуком. Магистр, как подкошенный, рухнул на пол, дернув тощей ногой.

Мортиша задумчиво осмотрела чудную картину, задумчиво хмыкнув. В голове тут же сложился план, сулящий прекрасные перспективы при минимуме усилий. Нежить кивнула, одобряя свое решение, принимаясь претворять его в жизнь.

Пора будить Джирро.

То, что в любой план вкрадываются ошибки, Мортиша поняла уже через пять минут. Спешно одевшийся и выскочивший из комнатки для прислуги эльф сделал несколько шагов, закашлялся... Повернулся к своей хозяйке, стоящей перед ним в халате и всей своей неприкрытой иллюзией красе, и расплылся в масляной улыбке.

Дамм-морэ изумленно дернула ушами. То, что эльф, в отличие от нее жив и должен дышать, она явно не учла.

Джирро засопел, окидывая нежить плотоядным взглядом.

— Госпожа... — томно проворковал явно слетевший с нарезки мужчина. — Позвольте мне вам помочь...

Эльф протянул руки, явно пылая желанием облапать стоящее перед ним страшилище, а потом... Мортиша опустила глаза ниже, уставясь на ясно видимое сквозь штаны Джирро свидетельство того, что приворотное подействовало как следует.

— Стоять, — буркнула дамм-морэ, пытаясь осознать шокирующую реальность: оказывается, и на ее экзотическую внешность нашелся любитель и ценитель.