С алым рассветом пришло время первой остановки. В глубине непролазных таежных зарослей, отгороженный круговым прогалом поля показался лесной островок, плотно сплетенный из бальзамических пихт. В действительности отделенная хвойная рощица слишком уж правильных округлых очертаний представляла собой непроходимую живую стену, скрывающую от посторонних глаз маленькое поселение артэонов. По своему устройству это было примитивное артэ-племя ничем не усложненное. Жили здесь артэоны Гарлуга — Духа склонявшегося к любви к природе и животным, часто в обличие медведя гуляющего по мрачным лесам, в орлином облике парящего над дикими просторами охраняя селение своих детей. Любовью и уважением к природе от своего воплощающегося лесного божества проникнутые эти артэоны не одобряли никаких усложнений цивилизации. Не усложненное даже названием укрытие населяющие о приходе армидейцев в свой тихий уголок предупрежденные Духом в орлином обличии не раз пролетевшим над приближающейся колонной, встречая гостей, они уже стояли половиной племени у колючей стены, скрывающей от посторонних глаз их скромную обитель. Облаченные в длинные льняные платья, бережно сшитые руками здешних женщин, эти безгрешные создания, не привнося во внешний вид излишеств, сохраняли дарованную Духами красоту натуральной. Мужчины здесь подобно женщинам носили длинные волосы, при этом не имели бород, мало чем отличаясь от своих половинок, как во внешнем облике, так и в поведении. Что было нормально для общества, не признающего силу, живущего, прежде всего чувствами.
Мамонты лицом к встречающим артэонам Гарлуга вытянулись шеренгой, громоздко опустились на животы, две роты следовавшие в сопровождении повзводно выстроились ровным рядом перед ними, солдаты роты сидевшей в наспинных кузовах приступили к спешиванию. Когда грозный батальон построился полностью, его командир, парой выкриков поставив солдат по стойке смирно, с официальным приветствием отправился к встречающей толпе артэонов Гарлуга робко замершей в ожидании. С противоположной стороны для приветствия вышел местный Светорей, пребывающий здесь в статусе шамана, длинные белые пряди его на лбу перехвачены лентой, поверх бежевого платья грудь украшают деревянные навешенные в три яруса бусы, доходящие почти до пояса. Сблизившись, майор по-военному отдал честь, лучезарный Светорей ответно поклонился. После обмена стандартными приветственными фразами, командир батальона быстрее подозвал к себе Роина.
— Меня зовут Туклас, фамилии придумать себе мы не удосужились, да и слишком мало нас, чтобы так усложнять свое существование. Значит, вы и есть тот самый Роин. Кратон рассказывал мне о вас. Добро пожаловать в дом артэонов Гарлуга, — мягко пропел он, сияя лиловыми глазами, в завершении плавно склонившись. Роин приветливо поклонился в ответ. — Я с удовольствием исполню просьбу нашего защитника Кратона и покажу вам наш дом, в котором все легко и просто, поэтому бессмысленно говорить о гостеприимстве. Прошу за мной, — чуть озадачившийся задержав взгляд на нездоровых синяках под глазами Роина, в эти глаза заглянув, он только ответно улыбнулся.
Проникнувшись открытостью и простотой здешнего 'предводителя', Роин с интересом двинулся за ним меж разошедшимися в стороны застенчивыми аборигенами своей массой источающими узнаваемый аромат шалфея. Выступающий нянькой Наур тоже поплелся следом, Вэйнон своим халатным отношением к обязанностям вызывающий раздражение мага куда-то потерялся.
Падшие в нынешнем фоне агрессивно облаченные в броню солдаты Армидеи приступили к выгрузке части гуманитарного груза предназначавшегося для посещенных 'диких' артэонов. Командир майор Калегром вскрыв коробку, вынутую из треснувшего при разгрузке ящика с грузом, скрывая улыбку приблизившись к толпе местных, принялся угощать образующими содержимое шоколадными конфетами в золотистых обертках их милых деток, нерешительно и даже застенчиво его своим благодарствующим сборищем все же облепивших. — Никакого контакта с нашими солдатами, в целях безопасности держитесь, пожалуйста, на расстоянии, — напоминал взрослой части местных лейтенант Марн стоя между ними и себе подобными громилами разгружающими ящики со спины третьего мамонта, сверху их сбрасывая и внизу стопками укладывая. Угощенные шоколадными конфетами маленькие артэоны Гарлуга, полные интереса к шерстистым с огромными бивнями чудищам, подобно привезенным воинам облаченным в золотистую броню, самостоятельно боялись к ним подойти, ограничиваясь разглядыванием на расстоянии. Но затем ведомые под руку здешними 'стариками' все же облепили пару крайних биотранспортеров, косящихся безразличными глазами. Прижимаясь к стенам бронированного облачения изнутри согретого полтью, артэонские ангелочки с замиранием слушали, ощущали биение мощных сердец гигантских животных.
Вэйнон со стороны наблюдающий за происходящим столкновением культур не понимая, зачем он должен при этом присутствовать, ушел на разведку. Отправился вперед на юго-запад, немного прогуляться, заодно прикинуть примерный путь.
По узкой тропке, открывшейся в пихтовой стене, Роин с Науром за спиной следовал за шаманом в его деревню, предвкушая ознакомиться со здешним бытом. Наур на ходу пояснил, что именно за этим они здесь, что это правитель Кратон подготовил для Роина что-то вроде экскурсии. Прежде всего, чтобы дать ему наглядно осознать значимость, необходимость наличия и возникновения Армидеи. Ведь именно благодаря золотому городу, под его защитой поселение артэонов Гарлуга как и несколько других подобных отнесенных под армидейскую опеку примитивных артэонских обществ Арвлады могли позволить себе жить в простоте и гармонии с природой.
Внутри очерченное хвойной стеной примитивное артэонское поселение представляло собой уже во всю зеленеющий травяной луг, утыканный на расстоянии пяти метров друг от друга возведенными цветными круглыми домиками, конструкцией и простотой напоминающие рондавель. В центре селения разноцветными домишками окруженный стрельчатой каменной аркой возвышался пока без надобности отключенный телепорт, помимо дороги во все концы мира артэонов открывавший вход в местный артэ-акрополь — оборудованный для жилья или криогенного сна бункер, без прямых выходов на поверхность сокрытый в ста метрах под ногами. По просьбе Тукласа лет сто назад армидейскими специалистами в глубине земли возведенный для селений подобных этому являющийся необходимостью акрополь готовый укрыть от любых бед, в холодные дни зимы для артэонов Гарлуга был сезонным домом. Вокруг конструкции телепорта притоптанным травяным покровом располагалась сельская площадь, усеянная множеством кострищ чернеющих остатками углей в границах выложенных белыми камнями. Днями шумная веселая вмещающая полдеревни в нынешний ранний час центральная площадь лишь нескольких представителей здешней молодежи собрала у свежего костра, вскипятив котелок, вот только душистый белый чай приправленный ромашкой заваривших. Сидящие вокруг огня тишину нарушая мелодией лютни, увидев гостей, они поднялись, без слов выразив приветствие поклоном. 'Здравствуйте' — выразительно произнес Наур улыбчиво глядя на здешних прелестниц, в белых и персиковых платьях прямого кроя юбками касающихся земли, в это мгновение прижавшихся к своим парням. Следуя по тропинкам меж круглых домиков, Роин лицезрел ничем не обремененную простоту и естественную гармоничность, радующее его существование в мире со всем окружающим, к которым когда-то стремились первые артэоны. Здесь в Преферии только в условиях Арвлады, безопасность которой обеспечивалась силами армий старших братьев, эти миролюбивые создания могли позволить себе такой уклад.
Конструкцией усеченной пирамиды выложенный из черного камня в стороне противоположной входу в поселение, в отдалении от домиков величественно и откровенно вырастал жертвенный алтарь изначально при входе незаметный. Отдать Духу жизнь здесь считалось привилегией, а день жертвоприношения, несмотря на кровавость процедуры проходившего публично (в сердце обездвиженного находящегося в сознании тела наносился удар кинжалом), считался праздником.
Босоногий шаман, ведущий гостей за собой, остановился у одного из здешних рондавелей на окрашенных красным стенах обшитого полосами влагостойкой фанеры. Через открытую хозяином дощатую выкрашенную черным дверцу, чуть согнувшись в ее проеме, гости вошли внутрь, выпрямившись во весь рост. Сердце круглого жилища образует комелек, труба которого выходит по центру крыши, вдоль стен стоят сундуки, ларцы с вещами, свернутые в рулоны напольные ложа, заменяющие кровати. Поднявшись из кресла-качалки, внутри их встречала супруга Тукласа — Натали, высокая златовласая артэонка. Рассевшись на местный манер прямо на полу, устеленном циновкой, устроив дегустацию разноцветных чаев, в атмосфере скрашенной смоляными благовониями они беседовали о различиях обществ артэонов. В ходе разговора шаман пояснил, что он в своей деревне, прежде всего 'душевный лекарь', управлять здесь нечем, все само гармонично существует под Светом Духа. Что касается участия в обороне Арвлады, то они постоянно думают над этим и все никак не могут решиться отправить достойного своего мужчину учиться военному ремеслу в Армидею. Потому что им: 'все время жалко своих мальчиков'.
После фактически бессонной ночи, на открытом пространстве окружающем спрятанное поселение армидейские здоровяки резво разбили лагерь, разведя несколько костров, установив несколько палаток для офицеров. Номаризованным транспортным гигантам перед отдыхом для лучшего усвоения вколов огромными шприцами необходимые витаминные смеси. Здесь под защитой Духа в полной безопасности, без караулов и дозоров, как можно быстрее обернувшись в свои спальные коконы, прямо под открытым небом разложившись, солдаты отключились на мимолетные шесть часов отдыха. Уже к вечеру колонна двинулась дальше, оставив позади артэонов Гарлуга, прекрасные женщины которых на прощание вслед уходящим солдатам, воинам и защитникам (с которыми правда нельзя было разговаривать) сыпали белые цветочные лепестки, разносимые по ветру. В темноте предстояло пройти оставшуюся половину непролазных зарослей, в своей глубине скрывающих мирное артэонское селение, чтобы в дневных лучах пересечь ожидающий впереди кусок Мрачноземья.
Все также с трудом пробиралась через смолистые дебри громадная вереница меряясь размерами с великанами таежной флоры, местами преображенными гипертрофированными магией. Несколько раз забредая в безвыходный тупик, командованию батальона приходилось упрашивать Наура синим огнем расчистить путь, быстро и хирургически уничтожить непреодолимые древесные стены. Зарождающиеся где-то в высоте завывающие стоны еще при свете дня стали оглашать воздушное пространство, усиливаясь с приходом темноты, ночью вылившись в громыхающее световое шоу. С диким чудовищным ревом либо полным ужаса протяжным визгом ночную тьму озаряли, вырываясь из пустующих лесных просторов устремляющиеся ввысь белые протуберанцы, огромных размеров, зыбко существующие от нескольких секунд до почти минуты. С гулкими раскатами столпы света, выходя из земли также в стороне от жизни, прорезали тьму, вливаясь в небеса в них растворяясь. Высотное пространство среди облаков тем временем с напряженным жужжанием будто наэлектризовывалось, испещряясь неестественными быстрыми молниями, озаряясь белыми вспышками. Как и предвещали метео-прорицатели из армидейской башни наблюдения: Преферию на ближайшие несколько дней обволокло мощным здесь так называемым сезонным геомагнитным столкновением.
Грохочущее, ярким светом разгоняющее тьму в жалкие тени бушевание в высоте набирало обороты. Источаемая этим миром противоестественная сила, удерживающая околопланетное ночами радующее глаз смертных окружение, встречая природное сопротивление, разошлась не на шутку. Буквально заставляя изнеможенное постоянным своим вмешательством, насилием над собою перегретое уставшее здешнее пространство стонать, требуя разгрузки. Укрывшийся в казематированной кабине Роин, не в силах уснуть, с опухшей головой ждал развязки разыгравшейся пространственной агонии, в которой официально не было ничего страшного. В фонтане бесконечных вспышек и сопровождающего их грохота ночное представление кульминацией слилось в единое разогнавшее мрак полностью ослепительное свечение, струящееся с небес с вибрирующим визгом, дополненным басовым гулом на заднем фоне. От силы парой минут неприятного для глаз белого света все же остановившего колонну активная фаза немыслимого шторма прекратилась, вернув положенную ночную темноту, еще громыхающую где-то в своей высоте.
В соответствии с графиком к полудню в защитном дневном свете колонна вошла в чахлый болезненно изогнутый мелколиственный массив, полосой которого от здоровых лесов отделялась одна из зон Мрачноземья. 'Создание Арвлады' вылилось немалой кровью, местами со стороны людей имело место сильное сопротивление, за которым следовали массовые расправы, жестокие казни, это не считая, что столицы и крупные города четырех людских государств раннего севера Преферии вообще подверглись тотальной невиданной бомбардировке, были просто стерты. Тьма — сталкивающаяся в этом мире с магией, противостоящая ей во всем, вторая великая сила здешнее бытие пронизывающая, материализующая последствия грехов, придавала абстрактному чернотой разливающемуся в высших уровнях пространства совершенному злу вполне реальные физические формы и проявления. Под ее воздействием злодеяние масштаба 'Создания Арвлады' не могло пройти безнаказанным; места, омраченные теми жуткими событиями, пронизанные болью и страданиями невинно оборванных жизней, вполне естественно оказались прокляты. Под воздействием времени и новой жизни разрастающейся вокруг омраченные омертвевшие земли неизбежно восстанавливались, проклятие просто рассеивалось, но не везде. Местами застывшее в пространстве зло, осев в физическом бытии, являлось настолько ужасным, что никакому времени было не по силам его изжить. Развалины четырех столиц, прочих крупных городов и крепостей былых жителей севера так и стоят неподвластные времени, храня в своем камне и стенах боль, способную концентрируемым кошмаром свести с ума любого приблизившегося к ее источнику. Собирательно все эти сохранившиеся эпицентры былых злодеяний, разбросанные по нынешней Арвладе, сегодня называли Мрачноземьем.
Забор из колючей проволоки, оплетающей собою вкопанные в землю полусгнившие покосившиеся бревна, на колких нитях своих еще держал проржавевшие таблички 'Опасность! Зона Мрачноземья'. Говорящее о своей неестественности линией забора ограничивается стоячее скопление тумана, в белесой неплотной у границы своей пелене скрывающее почерневший остов древнего леса. Когда-то вход в проклятую территорию охранялся, но сегодня от сторожевого блокпоста остались только покосившиеся навсегда распахнутые сетчатые ворота, белокаменные руины сторожевой будки и наблюдательной вышки. После непролазных дебрей великанская колонна, все пехотное сопровождение везя в наспинных кузовах, спокойно шагала по единственной в окрестности размашистой дороге, вот только дорога эта через ржавые ворота руин сторожевого поста шла прямо в туман кусочка проклятой земли.
