Опять же странно. Рыцари магами, обычно не бывают. Да и остальные засадники на дороге совсем не гуляли, на охрану наступали, копьями жалили. Распалённые боем были, с кровью горячей в жилах и среагировать на рыцаря были просто обязаны. А он их тоже, как чурбанов стоячих порубил. Порубил крепких, злых на драку мужиков. По внешнему виду покойнички больше всего на солдат из "копья" какого-то барона похожи, правда без значков и щитков с гербом, обозначающим их принадлежность. Но и не дезертиры они совсем, броня ухоженная, оружие в порядке. Так в шайках не бывает, так только у хорошего десятника будет. Десятника строгого и не ленивого на присмотр за подчинёнными.
Равэлл, как всё эти несуразности и странности познал, то в голове своей мозаику сложил, на тревожные мысли наводящую. К старшему патруля подъехал, легко тронув пятками бока коня. На ухо ему, обо всём им замеченном, тихо шепнул. Но не воспринял всерьёз мастер-сержант саур Далво его слова. Буркнул только отстранённо:
-Позже об этом поговорим, Равэлл. Пока давай ещё раз лес осмотри с обеих сторон дороги. Может, пропустили, что по первому разу, вдруг кто ещё живой из засадников остался.
Старший патруля хмуро глянул на бурые лужи подсыхающей крови на дороге, грязные ленты выпущенных кишок, серые комья выбитых мозгов и бело-красные точки зубов. Кровь, трупы, кровь, трупы, трупы. Угрюмо насупил брови, прикусил губу, головой покачивая хрипло пробурчал сомневаясь:
-Хотя, это вряд ли....
И к благородной дамочке коня направил, что громко благодарила у своей кареты рыцаря спасителя. Но тот молчал и, ни слова в ответ не произносил. Тоже очень необычно для рыцаря, они ведь всегда норовят хвост свой петуши... э, павлиний, перед красотками распустить. А этот даже забрало не подымал и шумно под ним не дышал. Хотя только что бился зло, беспощадно и толпу оружных людей за Грань отправил. Не бывает так, устать он сильно обязан и пот вытирать с лица должен. Так бывает только если Воин из Святилища Гнева после семилетнего обучения вышел, именно Воин, потому что Равелл не рискнул бы прошедшего там учёбу по-прежнему человеком звать. Так те, что в Святилище тренировку проходят, шестопёрами не пользуются, мечи у них парные, немного изогнутые. И так они вооружены всегда, уж более чем полтыщи лет.
Обошел осторожным шагом непонятного рыцаря сержант Равэлл, внимательно его оглядывая. Напарник как шаг боевой сержанта приметил, так с самострела петлю страховочную сразу скинул, на него остро глянул, затем на старшего патруля посмотрел. Равелл знак пальцами успокаивающий напарнику сделал — рано мол, жди, и приказ направился выполнять, стороны дороги по второму разу осматривать. Оно и верно, первый раз быстро проскочили, галопом проскакали, кольцом охватывая место схватки, могли и пропустить что. А пока дорогу видно было, он всё за непонятным рыцарем следил. Что и как тот делает. Чувство нехорошее поселилось в глубине искры сержанта. И ворон Уголь ни в какую не хотел ближе к месту схватки подлетать, на плечо садиться сержантское. Всё в отдалении кружил и каркал тоскливо, напугано, словно беду предвещал. Никогда так раньше себя не вёл, наверное, тоже чувствовал что-то.
Пока по лесу шли, Равэлл все увиденное сопоставлял и обдумывал, да прикидывал. Так они с напарником молча обе стороны дороги прочесали, затем удалились вглубь леса и там по фырканью и топтанию нашли лошадей нападавших с замотанными мордами. Подумали немного, с собой коней взяли, рядом со своими к деревьям привязали, тряпки с морд скинув. Равэлл вновь попытался озвучить свои подозрения насчет рыцаря, но командир патруля опять не стал его слушать. Лишь спросил строго, официально так:
-Вы, сержант Равелл Иса в словах своих полностью уверены? Сержант, вы понимаете, что благородного рыцаря в тёмном деле подозреваете? На Своде Заповедей поклянётесь, обвиняя его в сговоре с Детьми Отца Лжи?
Равэлл лишь пожал в ответ плечами. Много что он может сказать, да вот поклясться не может. Это всего лишь всё странности, нестыковки и его личные подозрения. Толку-то старшему патруля от того, что чувство у Равелла внутри очень плохое, что не нравится ему этот рыцарь категорически. И что не двигаются люди так быстро, не бьют с такой силой шестопёром, что голова в стальном шлеме в брызги, а панцирь сверху ещё и вмят ровно до середины груди. Понятно, что не в человеческих силах так мощно ударить, будь ты хоть трижды рыцарь. Да и не стреляют рыцари из арбалетов. Не рыцарское это оружие по ихнему благородному кодексу. А лучники в лесу и дёрнуться не успели, как стояли, так к деревьям их арбалетные болты как жуков и прикололи. С какой же тогда скоростью рыцарь ворот арбалета крутил, тетиву натягивал, а может с помощью рычага или стремени так быстро взводил свой непонятный самострел? И вообще, он Равэлл, таких шестопёров и доспехов, как у рыцаря, ранее не видел. Конструкция его шестопёра чудная, со штыком вверху и клеймо мастера оружейника на левой половине нагрудника брони незнакомое. Сталь доспеха бесценная, синяя сталь, много тысяч золотых стоит, а оруженосца у рыцаря нет. И коня рыцарского рядом нигде нет, и меч совсем не рыцарский, из недорогой роронской стали, с простой гардой без украшений. Не достойно рыцаря сиё оружие, броня ведь работы мастера из империи бывшей, а меч как у простого стражника баронского. Очень дивно всё данное вместе, да вот только это преступлением не является. Какой хочет, такой меч рыцарь и носит. Нет таких законов, что бы всё это запрещали. Нигде не сказано, что рыцарь обязан быть с конём повсюду и двигаться медленно, как обычный солдат-латник. Может амулет скорости у него. Из тех, что ещё со старых времён остались. Доспех старой работы ведь в наличие и шестопёр не простой, тоже из синей стали, так почему же амулета у него быть не может? Ну и нет у Равелла полной уверенности в том, что рыцарь хотел охрану баронессы перебить. Мало ли что увидится со спины лошади, что идёт галопом через лес. В горячке боя рыцарь замахнулся, а потом шевроны и плащи солдат благородной леди разглядел, ну и остановился. Или Всеблагие остановили, руку отвели от греха удержали, кто это ведает? И ведь не спросишь в лоб — исполняющие обет рыцари с черными наплечниками в праве не отвечать на вопросы светских властей, лишь пред жрецами Всеблагих они ответ держат. И Уголь не помощник, так всё далеко и летает, не приближается. Промолчал поэтому Равэлл, ничего не сказал. Командир, устав ждать ответа, рыкнул зло:
-В следующий раз, когда покажется что-то, некоторым защитный круг у сердца творить надо. От морока Отца Лжи беречься. Поищи лучше на одежде воинские знаки, может, где гербы не спороты. Лица убитых, у кого целые, посмотри. Возьми с собой Луку и обучай новичка осмотру. Все, выполнять приказ!
Стукнул сержант Равелл правым кулаком по груди и отправился приказ выполнять. Когда поворачивался, нашивками мелькнул; одной за ранение, другой наградной, за бдительность. Данный знак им был получен непросто так, также как и сейчас, тогда мелочи всякие его глаз резанули, а в итоге рейд-группу Полночной республике они живьём взяли. Лет семь такого не было, чтобы 'республиканцев' живыми кто взять сумел. Эти фанатики чёртовы, яд свой жрут сразу и пеной исходят, кодекс такой у них! А Равелл рискнул команду на захват самых обычных торговцев отдать, ну и сержантом стал, и нагрудный знак с денежным вознаграждением получил. Деньги в клан послал, от братьев егерей уважение получил, а всё его внимание и особенность личная. Поэтому продолжал Равэлл следить за рыцарем, пока трупы ворочал, мертвые лица разглядывал в поиске — нет ли знакомой рожи, что в розыскных листах нарисована. Если честно, то сейчас он больше следил за рыцарем, чем приказ старшего патруля выполнял. И решал, доставать затычки из ушей или ещё нет? Решил пока не доставать, будет ещё время для этого. Боль адская появляется у него в ушах без затычек. Долго терпеть никаких сил не хватает, пока так последит, глазами.
Опал, а рыцарем, что так не нравился сержанту егерей был именно он, отвечал ему тем же. Только не глазами за ним водил, а всполохи его ауры отслеживал. Полыхнула бы багровым цветом у сержанта аура и все, жили бы егеря на этой стороне Грани доли секунд. Но пока у бдительного егеря преобладал только желтоватые оттенки сильного возбуждения и настороженности в цветной энергооболочке тела, Опал ничего не предпринимал. Параллельно он следил за спасённой им юной леди, практически не выпускал её из поля своего зрения. Таких живых, как эта молоденькая девушка, лучше держать под полным присмотром, на расстоянии удара кинжалом. Под лезвием клинка, то есть под рукой. Тварь в бездне его души согласно заворчала. Демоническое существо было согласно с носителем и очень боялось эту человечку. Страх твари каплями ядовитой жижи просачивался в его сознание, и от воображаемого запаха Опала мутило, что совсем не улучшало его нынешнее состояние. Он был в сильном раздражении и вновь ругал себя за неосторожность, проклинал свою поспешность, опрометчиво забывая, что он находится в мире действительно действующей магии, где проклятья лишь одна из форм заклинаний. Еще Опал начинал подозревать кого-то могущественного наверху, а может и внизу, в излишнем внимании к своей персоне. И терпеливо ждал, чем же закончится вся эта комедия, всё это нелепое действо, разыгрываемое живыми на дороге, вместо того чтобы всех убить.
Не совсем ожидаемо, да? Всё вроде бы для него как нельзя лучше складывается, но он вновь чем-то недоволен. Хотя почти всё произошло, как он и планировал — он герой, что спас от коварных убийц прекрасную даму. К даме плюсом идёт патруль егерей, доброжелательно и вежливо взирающих на внушающую уважение фигуру в сплошном доспехе. Лучших свидетелей для легализации в облике рыцаря Обета и желать ненужно. Рядом валяется, как неопровержимое подтверждение легенды гора трупов подлых негодяев, что устроили засаду на благородную леди. Солдаты юной госпожи благодарны ему до алого последнего покрова или огненного погребения, тут смотреть надо, кто из какой провинции герцогства, тот до того и благодарен и заплюют слюной праведного возмущения любого, кто на их спасителя косо посмотрит. Чего же еще желать ему? Хотел спрятаться среди людей — пожалуйста, лучше и не придумаешь. 'Поел' как хотел и одновременно приобрел в глазах живых нужный ему облик странствующего рыцаря. Верх цинизма. Кто теперь посмеет подумать плохое, кто позволит себе кощунственную мысль, что под сталью доспехов скрывается не смелый молодой рыцарь, а кровожадная нежить? Разумеется только параноик. Или очень умный человек и очень подозрительный, вроде этого седоватого сержанта. Но вот ум-то здесь, как раз и помеха, что только что продемонстрировал старший патруля. Начнет умный размышлять, логику подключит, доказательства начнёт искать и сам себя запутает, убедит в совершенно противоположном. А как иначе, это ведь кем надо быть, что бы до таких низких домыслов додуматься. Ведь после свершенного, рассказ об Опале можно сразу в сборник историй для благородной молодежи вставлять и именовать его Доблестным Рыцарем. И трубадурам и менестрелям в балладах его поступок воспеть. Почему же, после всего вышесказанного Опал шипит на себя и находится в состоянии раздражения?
Объясняется это крайне просто. Опал, все свои будущие действия, еще стоя над телом саура Самара, чрезвычайно тщательно обдумал и разбил на поэтапные действия. Осуществил всё, переламывая себя, с нечеловеческой бездушностью, наплевав на сверхциничность и совершенную неприглядность своих поступков. Тварь из-за Грани еле слышным довольным ворчанием реагировала на каждое его паскудное решение, и это ещё больше приводило в раздрай внутренний мир Опала. И вот, он всё просчитал, сделал все, исходя только из полезности для последующего выживания и всё вновь пошло не так, как он задумывал.
Слово 'обидно' здесь неуместно, тут нужно что-то с более объёмной смысловой нагрузкой. Ведь он, нарушив собственное слово, не исполнил обещание данное им сержанту Службы. Не сдержал своё слово, данное сержанту перед его смертью. Тривиальная логика служит оправданием этому поступку. Все остальные убитые им люди оставлены без погребения, а вот один, необычное исключение, заботливо похоронен. Странно? Чрезвычайно странно. Что могло послужить причиной поступка, не соответствующего поведения нежити? Да много причин, буквально куча. Подошел к умирающему сержанту хозяин нежити, сумасшедший некромант, пригляделся, 'ба!', а они оказывается знакомы! Но свидетелей устранять надо и отдал маг нежити приказ убить, а затем что-то шевельнулось в прогнившей душе некроманта и он приказал похоронить старого приятеля. Глупо, конечно, но вполне естественный поступок для живых. Люди из поисковых групп непременно обратят на это внимание и начнут поиски в этом направлении. Если в местной Службе процент соотношения глупцов и умников некритичен, то исчезновение некроманта Воранта они обнаружат быстро и предположат, что сумасшедший некромант и есть младший маг с Мёртвого двора. Далее обычные розыскные мероприятия, нахождение могил и трупа Воранта, установление факта проведение нескольких ритуалов. Людям Службы придется рассмотреть разнообразные версии и проанализировать всевозможные предположения. Затем в светлую голову какого ни будь аналитика Службы приходит нелепое допущение о возможной разумности мертвяка и всё срастается. А может и не было никакого мага, сержант элементарно уговорил разумную нежить в обмен на информацию его похоронить? Это значит, что они общались, разговаривали. А потом нежить убила сержанта и совестью мучимая взяла и похоронила мертвеца. Этим ещё раз подтверждается, что разыскиваемая ими нежить разумна и говорящая. При этом допущении Опал мгновенно переходит из разряда простого 'птенца' в разряд нежити думающей и соответственно в энной степени более опасной для живых. Простая облава на основании этого допущения, мгновенно превратится в дело государственной важности. Одиночки же против системы не выстаивают. Суровый закон больших чисел. Значит, ни каких сержанту похорон. А со своей совестью он разберется, если её призрак вновь выскочит из глубин души.
Идеально, для отсутствия следов, было бы ещё и лошадей бросить, но как без них перевезти тюк с очень требовательными к условиям их хранения и транспортировки ингредиентами? Опал не находил удовлетворительного варианта. На Пса нагрузить? Так его из-под сумок с намарадеренными вещами и тюком видно не будет. Где-нибудь еще за сук зацепится, ткань порвет, все растеряет, флаконы стеклянные побьет. А учитывая, что сам Опал собирался идти через всевозможные ручьи и реки, сохранность щелочам с кислотами обеспечить ему никак не удастся. Может быть, он и через болота пойдет, если они будут на его пути. Значит, на себе нести тюк себе невозможно, ну и вдобавок, какой же из него рыцарь без коня? Выходит без скакунов никак и появляется вынужденный риск оставления следов.
Вот и пришлось Опалу перед отправкой лошадей под конвоем Пса бегать по лесу и ловить волка. Нужен был хищник из-за своей шкуры, которой Опал собирался обмотать скелет и лапы Пса. Запах, шерстинки на ветках, капли крови — волк за лошадьми следит. Кушать хочет, охотится. Прогнал их от хозяина, сам мертвечиной побрезговал. Гонит куда — то. Может к логову своему, с самкой и щенятами. Он же не геолог на охоте на белого медведя. Умнее. Где же тогда Пес — нежить? Куда он делся? Да обратно в руины Покинутого города ушел или вслед за костяком отправился и сразу потерялся. Ищите, ищущие, да может и обрящете.
