Кассандра действительно была на тренировочной площадке в верхнем внутреннем дворе, вместе с другими агентами и офицерами инквизиции. Они образовали большой круг с открытой площадкой посередине, и когда она остановилась на лестнице, ведущей из главного зала, то мельком увидела то, ради чего они все собрались: Каллен, одетый только в бриджи и сапоги, стоял в боевой стойке и медленно обходил открытое пространство. площадь напротив "Железного быка".
— Ну же, командир! Вы боитесь? — Насмехался Бык.
Каллен рассмеялся, но не сводил глаз с Кунари.
— Я не трусливый бык, просто осторожный. Но помни — не отступать.
— Я никогда не отступаю, а осторожность — это для детей. Я думал, ты мужчина!
К чему привел мужской дух соперничества? Она слегка нервно рассмеялась при этой мысли, а затем ее сердце замерло в груди, когда Каллен сделал выпад.
Железный Бык попытался увернуться, но Каллен оказался слишком быстр для него. Командир грациозно вывернулся из-под досягаемости Булла, крепко удерживая его за руку и одновременно сбивая Кунари с ног. За долю секунды Железный Бык рухнул с громким стуком, и солдаты взревели. Эвана тоже.
Повалив Булла, Каллен тут же отпустил его и протянул руку, чтобы помочь бегемоту Кунари подняться. Напрягая мускулы, он поднял Булла еще на один круг, и она услышала несколько одобрительных вздохов толпы. Она стиснула зубы от приступа иррациональной ревности и вместо этого сосредоточилась на людях, сбегавших вниз, чтобы постоять с ней на лестнице, и еще большем количестве людей, высовывавших головы из окон по всему замку. Два борца снова разошлись по разные стороны круга и заняли свои позиции, медленно обходя друг друга.
— Хорошо, хорошо! Ты застал меня врасплох, храмовник. Этого больше не повторится.
— Бывший храмовник, и да, так и будет. Ты уверен, что не хочешь, чтобы это стало тремя из пяти лучших? Потому что я собираюсь закончить это через мгновение.
— Ааааа!!!
Железный Бык бросился на Каллена на полной скорости, и пальцы Эваны сжались в кулаки от волнения. Адреналин запульсировал в ее венах, но прежде чем она смогла начать использовать свою ману, Каллен увернулся от атаки Быка. Он откатился в сторону и снова оказался на ногах, развернувшись как раз в тот момент, когда Буллу удалось замедлить движение и развернуться. Они поменялись местами на ринге, но в остальном, казалось, ничего не изменилось. Они снова начали кружить друг вокруг друга.
— Счастливый случай, — проворчал Булл.
— Удача тут ни при чем, — с вызовом произнес Каллен.
— О-хо-хо... Вы напрашиваетесь на это, коммандер!
И с этими словами Железный Бык снова бросился в атаку. Эвана вскинула руки, чтобы закрыть лицо, но затем посмотрела сквозь щелочки в пальцах. На этот раз, вместо того, чтобы уклоняться, Каллен нырнул под левый бок Булла — в его слепую зону — и схватил Кунари за рога. Яростным и мастерски выполненным поворотом он использовал инерцию Булла против него самого и быстро уложил его на землю еще раз.
Солдаты совершенно обезумели. Она закрыла глаза в благодарственной молитве какому-то божеству, которое, возможно, услышало ее, а когда открыла их снова, солдаты подняли Каллена на плечи, чтобы провести его по двору. Наполовину довольная, наполовину смущенная улыбка появилась на его красивом лице, и она с удивлением наблюдала, как он пытается убедить солдат опустить его на землю. Однако они не обратили на него никакого внимания, поэтому он просто поднял глаза и неловко помахал толпе. Они захлопали в ладоши и закричали еще громче, а она воспользовалась возможностью полюбоваться бледной, скользкой от пота кожей и упругими мышцами, блестевшими на солнце. Румянец залил ее шею, когда она представила себе непристойные образы, которые вторглись в ее мысли.
Друзья, да? ее мятежный внутренний голос бросил ей вызов.
Наконец, когда они привели его в чувство, он посмотрел в ее сторону, и она увидела тот самый момент, когда он узнал ее. Их взгляды встретились, и его грудь и шея залились ярким румянцем. Мгновение спустя он обратился к солдатам, стоявшим вокруг него, и его командный голос чудесным образом перекрыл шум.
— Ладно, на сегодня достаточно спорта. Если вы все хотите научиться делать что-то подобное, вам придется попрактиковаться в этом. Сейчас.
Солдаты дружно застонали и отпустили его, хотя большинство из них все же собрались вокруг, чтобы похлопать его по спине и поздравить. Она заметила, как он взглянул в ее сторону, когда надевал тунику, — жаль, что так, — а потом она потеряла его в толпе. Затем ее взгляд наткнулся на Железного Быка, который прислонился к стене на противоположной стороне двора, и, наконец, она снова увидела Командира, когда он подошел, чтобы пожать Кунари руку. Булл сердечно пожал ее, его глубокий бас перекрыл ропот расходящейся толпы, когда он заверил Каллена, что не испытывает к нему никаких обид. Улыбаясь про себя, она оглядела толпу, отыскала Кассандру и спустилась со своего насеста на лестнице, чтобы, наконец, встретиться с Искательницей.
— Что ж, это было захватывающе! — Окликнула её Эвана, когда та приблизилась.
Кассандра повернулась, чтобы поприветствовать Эвану, на лице воина сияла широкая улыбка, ее серые глаза сияли от возбуждения.
— Инквизитор! Я знала, что наш командир умел, но я не могу поверить, что он дважды сразил Железного Быка! Вы видели это?
Удивленная веселым настроением Искательницы, Эвана рассмеялась и кивнула.
— К тому времени, когда я пришла сюда, уже собралась толпа, так что я не уверена, что вызвало такое внимание, но мне удалось увидеть оба поединка. Должна сказать, это напугало меня до смерти. Вы видели, как Бык нападает подобным образом на поле боя — обычно от человека мало что остается, когда он принимает удар на себя.
— Я рад подтвердить, что сохраняю все свои способности, миледи, — заверил ее ровный голос Каллена. — Причин для беспокойства нет.
Эвана обернулась и увидела, что он улыбается ей сверху вниз. Она сразу же отметила особую развязность в его походке, когда он обошел ее, чтобы позволить Железному Быку тоже присоединиться к ним. Эвана хотела задать несколько вопросов, но Каллен улыбался ей, его золотистые волосы были растрепаны после драки, несмотря на очевидные попытки укротить их, и она могла только глупо улыбаться в ответ, восхищаясь им. Поверх туники он надел свой доспех, который она помогла сшить Харритту, но в остальном остался без доспехов. Она никогда раньше не видела его таким, таким легким и почти беззаботным. Оно шло ему так, как она и представить себе не могла, и она жадно запоминала каждую деталь — от его расслабленных плеч без наплечника до расслабленного изгиба больших пальцев без перчаток. Она ошеломленно гадала, каково было бы ощутить прикосновение этих пальцев к своей коже...
Она покраснела от таких мыслей, но, казалось, не могла отвести глаз. Кассандра громко рассмеялась над заверениями Каллена и разрушила чары, которые он, казалось, окутал вокруг нее.
— Что ж, это хорошие новости. Скажи, Булл, не хотел бы ты еще немного потренироваться в рукопашной? Я уверена, командир будет рад оказать тебе услугу.
Булл добродушно рассмеялся вместе с ней.
— Вообще-то, мне, наверное, не помешало бы немного поднатореть, но я не думаю, что когда-нибудь стану таким же проворным, как командир. Я больше люблю рубить гигантским топором.
— Спасибо, что позволили мне устроить эту выставку для солдат, — сказал Каллен, слегка повернувшись к Буллу. — Они должны видеть, что даже более мелкий враг может победить вас, если вы недостаточно хорошо обучены. И наоборот — вы можете победить более крупного противника, если у вас есть соответствующая подготовка.
— А что бы вы тогда сделали, если бы я победил?
— Я знал, что вы бы этого не сделали.
Каллен ухмыльнулся. Железный Бык застонал. Эвана чуть не упала в обморок.
— Не будьте самоуверенным, коммандер.
— Это не дерзость. Просто я в совершенстве владею этим стилем боя. Очень немногие люди смогли бы победить меня. Вот почему я предложил это вместо, скажем, кинжалов или стрельбы из лука
Булл криво усмехнулся.
— Я думаю, что меня достали.
— Мне неприятно прерывать ваш важный разговор, но мы с инквизитором должны сейчас отрабатывать ее навыки рукопашного боя, так что, если вы будете так любезны...
— Что ж, тогда это как раз вовремя! — Булл уклонился от ответа. — Без обид, Искатель, но вам не кажется, что нашему инквизитору следует учиться у лучших? Что скажете, коммандер?
Взгляд Булла сразу вызвал у нее подозрения. Он слишком много разговаривал с Варриком и Дорианом. Эвана постаралась как можно быстрее возразить.
— О, нет, я не могу больше отнимать время у командира. Я уверена, у него есть дела...
Но Кассандра одобрительно кивнула.
— Это неплохая идея, Бык. Мы обсудили приемы защиты — как избежать многих захватов, но, возможно, ты мог бы показать ей несколько приемов, которые блокируют удары ногами?
Эвана изумленно уставилась на Кассандру. Конечно, она тоже не была в этом замешана? Но нет, задумчивый взгляд Искательницы, словно оценивающий Командира, ясно дал понять, что Кассандру интересует то, чему Каллен может научить ее ученицу. Каллен, однако, прочистил горло, и напряжение вернулось на его лицо и плечи.
— Я не думаю, что... э-э-э... Я имею в виду... это было бы неуместно.
Он нахмурился и не смотрел ей в глаза с тех пор, как Булл сделал это предложение. Но Кассандра не приняла "нет" в качестве ответа.
— Чепуха, коммандер. Вам не придется валяться на земле рядом с инквизитором. Вы можете просто показать ей некоторые наиболее распространенные приемы защиты от атак с близкого расстояния. Чем больше она узнает перед выходом на поле боя, тем лучше.
Каллен, наконец, глубоко вздохнул и взглянул на нее. Она попыталась ободряюще улыбнуться, хотя мысль о том, что он находится так близко, заставляла ее нервничать. Однако что-то в выражении ее лица, должно быть, убедило его, потому что он внезапно коротко кивнул и начал расстегивать свой камзол.
— Да, я могу показать тебе несколько вещей.
Железный Бык издал радостный возглас и гогот, а затем отступил на несколько шагов, чтобы дать им место. Кассандра присоединилась к Быку в сторонке и начала перечислять свои рекомендации, с чего начать. Эвана с трудом сглотнула, предвкушение его близости и страх перед собственной реакцией смешались, и в животе у нее запорхали бабочки. К ее ужасу, в этот момент на лестнице из большого зала появились Дориан и Варрик и быстро присоединились к остальным, чтобы понаблюдать за происходящим с озорными улыбками на лицах. Тем временем Каллен аккуратно повесил дублет на ближайший забор, а затем вернулся и встал перед ней.
— Покажи мне стойку для подготовки, которой тебя научила Кассандра.
Эвана приняла позу, которую показала ей Кассандра, и он обошел ее, кивая.
— хорошо. — Когда он снова повернулся к ней, то натянуто улыбнулся. — У тебя не всегда будет время встать в эту стойку перед атакой, но это поможет тебе сохранить равновесие, если сможешь. — Он сам принял похожую стойку, когда оказался лицом к ней. — Мы будем поочередно блокировать противника спереди и с фланга. Попробуй ударить меня ногой.
— Эм, а как мне тебя пнуть? Любым способом? — неуверенно спросила она.
Его напряженная улыбка немного смягчилась.
— Да, любым, который покажется тебе наиболее удобным. Я полагаю, Кассандра научила тебя основным способам?
Она кивнула.
— да. Удары спереди, сбоку и сзади.
— Хорошо, тогда попробуй ударить меня. Как тебе нравится.
Она подняла ногу и нанесла ему быстрый боковой удар. Он метнулся в сторону и, схватив ее за ногу в колене, слегка подтянул ее вверх, чтобы показать ей движение, не опуская ее на землю.
— Всегда, если можешь, используй инерцию противника против него же самого. Ты видела, как я использовал атаку Булла, чтобы сбить его с ног?
Она сумела кивнуть, хотя его руки на ее ноге сводили ее с ума. Как будто только сейчас заметив это, он слегка покраснел и, наконец, отпустил ее, чтобы продолжить объяснения. Она неуверенно опустила ногу на землю.
— Ты можешь сделать то же самое здесь. Как только нога противника оказывается в воздухе, он становится менее устойчивым. Если кто-то нападает на вас с ударом, направьте свой удар на его поднятую ногу, чтобы вывести его из равновесия и, надеюсь, уложить на землю. А теперь попробуйте на мне.
В первый раз она промахнулась, поэтому он попытался снова. На этот раз она ухватилась за его икру и колено и слегка потянула. Его мышцы под ее пальцами казались твердыми, как гранит, и ей пришлось заставить себя вернуться к текущей задаче. Они попрактиковались еще несколько раз, а затем он показал ей, как противостоять, если кто-то попытается сделать это движение против нее.
— Ваша конечная цель — всегда убежать, поэтому делайте это быстрым ударом по уязвимой части тела, здесь, здесь или даже вот здесь. Обязательно уберите ногу или руку как можно быстрее, чтобы у них было меньше возможностей схватить вас. Затем используйте импульс от толчка, чтобы оттолкнуться от нападающего. Надеюсь, вы сможете отойти на безопасное расстояние, чтобы провести дальнюю атаку.
Он коснулся точек на своем теле, чтобы продемонстрировать уязвимые для атаки места, а затем попросил ее попытаться оттолкнуть его пинками. Он кивнул и улыбнулся.
— Очень хорошо, ты быстро схватываешь суть. И помни, что можно просто убежать, если почувствуешь, что тебя превосходят. Ты всегда можешь вернуться и снова атаковать с более выгодной позиции.
— Ты говоришь это мне сейчас... но сказали бы вы это своим солдатам? Своим воинам?
— Разбойникам и магам — безусловно. И даже хороший воин знает, что иногда лучше отступить и остаться в живых, чтобы сражаться в другой раз. К сожалению, в определенных ситуациях последствия слишком серьезны, чтобы думать об отступлении.
Разрыв с Хейвеном тяжким грузом висел между ними, и то, как он смотрел на нее сейчас — как будто он подвел ее, — проделало еще одну дыру в ее и без того истерзанном сердце. Однако момент прошел, и он глубоко вздохнул. Натянутая улыбка вернулась на его лицо, когда он продолжил урок.
Его настроение постепенно улучшалось по мере того, как ему становилось все более комфортно учить ее. Однако у нее все шло не так гладко. Какими бы легкими и целомудренными ни были его прикосновения, они воспламеняли ее тело, когда он продолжал показывать ей новые атаки, блоки и контр-блоки. Они никогда не касались друг друга дольше, чем на несколько мгновений, за исключением тех случаев, когда держались за руки после Рэдклиффа, но теперь его большие мозолистые ладони постоянно скользили по ее обнаженным рукам, удерживали ее ногу на месте или давили на поясницу, чтобы поправить осанку.
Через полчаса у нее уже были проблемы с концентрацией внимания, когда он придвинулся, чтобы поправить ее позу на брусчатке, переместив руку с ее колена на середину бедра. Она не смогла сдержать тихий вздох, когда ее глаза закрылись. Она тут же снова широко раскрыла их, когда в ее голове вспыхнули непрошеные образы: они вдвоем, запутавшиеся в простынях, его рука медленно скользит вверх по ее обнаженному бедру.
