— Пантеона ради, запомни что я сказал, — прошелестел тихий, но настойчивый голос колдуна, — от этого может зависеть твоя жизнь. Несмотря на то, что сия опасность подстерегает лишь самых сильных, кто решил посетить Кавенон, лишний риск все равно ни к чему.
Викариан согласно кивнул, безуспешно пытаясь схватить ускользающую, словно вода сквозь пальцы, мысль, которую ему не дали додумать. Он помнил, что хотел взглянуть на мир вокруг через призму Вечного Океана, но совершено забыл, зачем хотел это сделать. Будто кто-то провел рукой по песку, превращая начертанное в размытый росчерк. В итоге, ещё немного поговорив относительно деталей предстоящего путешествия и получив два потертых кожаных свертка с золотыми пластинками, он распрощался с Измаилом и его спутником.
Все это время Ялазар усиленно делал вид, что его рядом нет и заговорил лишь когда они отошли на достаточное расстояние.
— Так куда мы дальше?
— Думаю сначала надо отдохнуть, а то я уже с ног валюсь. — это было правдой, Вик был на ногах уже вторые сутки. Ему казалось, что прошло не пару дней, а как минимум год. Причем начало его было в стране красочных цветов и пряных запахов, где он проснулся под мягкий перезвон капель росы, падающих с листьев, а кончилось все в едкой тьме, среди немытых, извивающихся вокруг костров нагих тел. Его походный плащ снова был покрыт толстой коркой грязи, а впереди лежал трудный и долгий путь. — Завтра, едва морлоки разгонят чудищ, выдвинемся в путь. А заодно, перед походом в Кавенон стоит заглянуть, как ты и сказал, туда где все началось.
Ялазар кивнул, соглашаясь со всем вышесказанным и широко зевнул, тут же заразив этим Викара:
— Ладно, тогда иди отдыхай, а я попробую выдернуть из этой вакханалии себе спутницу на ночь
Белозубая улыбка сверкнула в темноте и повелитель костей хлопнув Вика на прощанье по плечу, унесся по направлению к танцующим.
* * *
Следующий день выдался на редкость погожим и ясным, ну насколько об этом можно говорить в мире, где у тебя над головой постоянно висит непроглядное, дутое брюхо жирных туч. Снег перестал сыпать, а ветер поутих, потому идти было довольно легко.
В очередной раз поскользнувшись на предательски укрытом снежной шапкой льду, Вик внезапно понял, что за все время их пути Ял ни разу не оступился. В отличии от него, уже третий раз прочертившего борозду скатившись с холма. Да к тому же, ещё и идет по самым скользким местам аки по твердой земле. Секрет такой устойчивости, а следовательно и жизнерадостности, от того что не приходиться выгребать холодную слизь из-за воротника, оказался довольно прост. У повелителя костей к подошвам ботинок были прикреплены необычные приспособления, чем-то похожие распахнутые во всю ширь челюсти с острыми зубами, которые и не позволяли ногам разъезжаться. Парень высказал про себя все что он думает о гаде, который целый день исподтишка ржал, наблюдал за его мучениями, после чего потребовал себе такие же приспособления на ноги. Ял согласился, сообщив, что сей предмет зовется 'кошками'. На резонный же вопрос о том, почему оно носит такое название, он лишь пожал плечами сообщив, что так их называли Стражи Мудрости и возможно, что раньше к ногам крепили настоящих кошек, хотя он в этом не уверен. Вик согласился, что использование живых животных, идея весьма сомнительная в данном случае. Но признал, что нынешняя конструкция без труда созданная его спутником из костей, найденных ими по пути, серьезно облегчала жизнь. Он, наконец, смог как следует оглядеться, не рискуя больше свернуть себе шею.
Хотя зима ещё не наступила, но её дыхание все яснее чувствовалось вокруг. Лед сковал небольшие озерца, а грязно-белые хлопья раскрасили степь и холмы в холодные, светло-серые тона. Здесь не было жизни. Даже следы дьяволков и хищных крикунов, что в холодные дни становились намного опасней, попадались редко, да и то, лишь если рядом были перелески.
Было странно наблюдать такое запустение на земле, ведь в небе жизнь продолжалась и вечная игра со смертью не останавливалась ни на секунду. Раньше это бы вызвало бы у него беспокойство, теперь же, зная кто обитает под ногами и каждую ночь, перед рассветом устраивает кровавую охоту, он не удивлялся вымершей земле. Ялазар шел в полный рост, видимо тоже придя к мнению, что пока бояться особо некого и даже высказал предположение:
— Видимо к храму ночью стягивается все местные хищники. Там они находят свою смерть и лишь к следующей ночи новые звери займут их место в этой степи.
Скорее всего он был прав. Они брели в одиночестве, большую часть дня изредка останавливаясь, когда какая-нибудь особо здоровенная тварь падала с небес, дабы попытаться сожрать их, но лишь находила свою смерть от метательных кинжалов или клинка повелителя костей. Учитывая, что не приходилось прятаться, путь занял гораздо меньше времени, чем потребовалось Вику в первый раз.
Когда невидимое солнце начало закатываться за горизонт и они уже подходили к горной чаше, что скрывала сожжённую башню им впервые повстречалась стая молодых хищников — живунов. Однако те спешили убраться подальше от руин и даже не обратили на двух путников особого внимания. Это было необычно, так как живуны крайне агрессивные и никогда не упускают возможности напасть на жертву, если посчитают её более слабой, чем они сами. И уж тем более стая пожелала бы проверить двух путников на вшивость. Об этом Вик сообщил Ялазару, тот кивнул в ответ и тихо произнес:
— В таком случае, давай будем поосторожней, звери редко изменяют своим привычкам, а эхо эфирных течений, что изменив русло устремились к твоему дому, я слышу даже отсюда.
Это оказалось очень кстати. Преодолев скрывающую останки башни гряду и пройдя не больше сотни шагов, им пришлось рухнуть на землю, чтобы не быть замеченными.
Выгоревший остов с вырванными кусками камней и почерневшими перекрытиями, обглоданным трупом возвышался среди бесцветного пейзажа. Вик не видел больше ни пригвождённого, мутировавшего тела матери, ни разорванного брата с черным когтем, торчащем из груди. Внутри его было шевельнулась лишающая воли к жизни печаль, но вопреки опасениям парня он почувствовал лишь легкую грусть, будто что-то не позволило ране в душе вновь засаднить. Он тут же вспомнил Силику и её дар, избавивший его от ярости зверя внутри. Возможно он так же позволял пережить и боль утраты.
Несмотря на то, что тела исчезли, долина вовсе не была пуста, даже напротив, она была заполнена отвратительного вида существами. Жирные, белесые личинки в рост человека, с пузырчатой черной головой, украшенной двумя рядами ядовитых хелицер. Спину их украшали похожие на длинные костяные пики, торчащие в разные стороны вдоль всего хребта. Они ползали вокруг, выжирая все до чего могли дотянуться. Огород, кладки с давно пропавшими продуктами, даже простые деревья росшие то тут, то там.
— Осадные перекати-поле, дети Дуамеша, — прошептал Ялазар, потирая руки, будто разминая их перед предстоящей схваткой.
Для Викара это название ничего не значило и он так же шепотом ответил:
— Что-то эти слизняки как-то не шибко смахивают на странствующий кустарник. И как их могут использовать при осадах? Они не выглядят ни быстрыми, ни бронированными, какой от таких прок, если их можно истыкать стрелами?
Ялазар аккуратно привстал на четвереньки и перебегая от укрытия к укрытию, двинулся вперед надеясь подобраться поближе. Вик последовал за ним и повелитель костей пояснил:
— Дуамеш, как гласит предание,один ... хм, — он на секунду задумался, — или одна из проклятых титанов. Они были преображены во времена седой древности некой неукротимой темной силой, в нечто совершено отвратительное, чудовищное и якобы породившие большую часть тех тварей, что теперь населяют Кеплер. Ну разумеется, я говорю о всякой живой нечисти, а не мертвяках или инферналах. И были среди новорожденных созданий как раз вот такие осадные перекати-поле. Ты не смотри что они кажутся неповоротливыми. Уверяю тебя, в бою эта тварь может свернуться в клубок, ощерившись костяными копьями и понестись на врага. Увернуться от неё очень сложно, убежать почти невозможно, так как из-за своих наростов, без труда вгрызающихся в почти любую поверхность, эти гады могут хоть по потолку кататься. Да ещё обладают такой скоростью, которую человеку не развить никогда. Что же до того почему их называют осадными, скажу так, то что сейчас перед нами, это личинки, они вылупились думаю дней пять назад.
Холодный пот пробил Викара, когда он вспомнил личинок, выползавших из когтя пронзившего его брата и забиравшихся под кожу трупа. Но их были тысячи тогда, сейчас же перед ними ползало от силы штук десять созданий. Правда и этих с лихвой хватит чтобы разорвать их на части, если они действительно так опасны.
— В общем, когда эти слизняки вырастают, они становятся размерами как раз с твою башню, а то даже и побольше, покрываются прочнейшей хитиновой броней и отращивают целый ворох новых копий, торчащих теперь не только вдоль хребта, если конечно он у них есть, но и по бокам. Я видел как такая тварь, свернувшись в клубок катилась к стене малого полиса. Как она с размаху ударилась в неё, вогнав свои иглы глубоко в кладку, а потом развернулась и всей тушей начала раскачиваться. Но она не пыталась отлепиться от стены, нет. Она вырывала целые каменные пласты фортификаций, что будто осеняя листва на спине ежа оставались на её костяных наростах. Меньше чем за минуту в защите была проделана брешь и войско некроманта с радостью кинулось в неё. — на лице Ялазара появился зловещий оскал, — вот только темный маг, управлявший этими тварями не знал, что мы заняли город за два дня до этого. В конце в живых осталось только это долбаное перекати-поле, за которым мы гонялись часа четыре. Поймали его только потому, что оно не убегало, а все пыталось вытащить изрубленное нашими клинками тело своего господина. А так бы черта с два мы бы его догнали.
— Ясно, — протянул Вик, — есть предложения как избавиться от этих десяти? Я так понимаю смысла занимать господствующую высоту и оттуда отбиваться бессмысленно, как и метать в эти желеобразные тела ножи.
Повелитель костей лишь прищурился, будто прикидывая расстояние. Они находились уже совсем близко, шагах в двадцати от башни, спрятавшись за отколотым валуном и все пространство перед ними было как на ладони.
— На всякий случай достань меч, я кое-что попробую, но если не удастся, придется драться. Запомни два совета битвы с ними. Первый, не пытайся блокировать атаку, их копья без труда пробивали даже стальные щиты моего бывшего ордена, так что просто уворачивайся. Второй, наноси только рубящие удары и старайся делать это, когда увернувшись окажешься у них с боку. Не вздумай лоб в лоб с ними бодаться. Разорвут и не заметят.
Меч пусть и был тупой, но все же это была сталь. Хоть резать он не мог, вполне способен был превратить мягкую плоть слизней в лохмотья.
Повелитель костей даже не потянулся к оружию, напротив, он озираясь начал делать странные пасы руками при этом нашептывая еле слышные ничего не значащие слова. Вик понял что его спутник колдует, лишь когда почувствовал тянущую силу эфирного ветра, устремляющуюся мимо него к ладоням Ялазара. Надо сказать, его матушка была более деликатна в обращении с Вечным Океаном, никогда не размахивала руками и не бубнила ничего себе под нос. Правда он не помнил, чтобы она использовала такое количество силы, при котором его едва не сбивал поток мощи, вливающийся сейчас в заклятие. Он взглянул в эфир и увидел, как совсем рядом формируется туман из нитей силы нескольких стихий, внутри него загорались яркие звезды, что будто водовороты затягивали в себя все новые течения. Постепенно туман обретал все более законченную форму, между плеядой огней внутри протянулись, истекающие живым огнем нити мощи, пульсирующие будто живые. Вик никогда ещё не видел ничего подобного. Вся магия матери сводилась к очень тонким, почти невесомым конструкциям искорок и тончайших сетей. Её было почти невозможно почувствовать или заметить в вечно бушующем варпе. Тут же он видел готовящийся низринуться на головы врагов молот, не шибко красивый, но без сомнения крайне эффективный. Надо признаться, он даже немного начал завидовать, ведь у него самого максимум что получалось, так это ухватить несколько нитей, но вот сплести из них что-либо уже не выходило.
На все заклятие ушло немного времени, однако выглядело оно внушительно. Ялазар выдохнув и утерев выступивший пот, все же занятие колдовством требовало не мало сил, выпрямился в весь рост, чем тут же привлек к себе внимание ползавших вокруг созданий. Со всех сторон послышалось стрекотание трущихся друг о друга костей, а после, как и говорил Ял, отвратительные слизняки свернулись калачиком, выставив наружу ряды острых копий гребня и понеслись на них. Скорость действительно впечатляла, а то с какой легкостью они перепрыгивали разрывы в искалеченной земле или просто неслись по практически отвесной стене башни, принесло понимание, что убежать от осадных перекати-поле действительно невозможно, по крайне мере на поверхности.
Оставалось надеется, что бывший подавитель знает что делает, а его заклятие сработает как надо. И оно сработало.
Громкий гортанный выкрик, резко сжатые до хруста кулаки и вокруг двух мужчин появилась почти абсолютно прозрачная сфера, сотканная будто бы из капель росы, которая тут же рванулась в стороны ширясь, но истаивая все сильней. Заклятие не поражало визуальными проявлениями, как это было с бурей льда Шраума, зато эффект был впечатляющий. Как только несущиеся на них клубки острых пик касались едва видимых стенок волшебной сферы, так тут же костяные наросты резко втягивались внутрь мягких тел. Послышались чавкающие звуки, когда каждый шип гребня, вместо того чтобы ударить врага, предательски вонзался в своего хозяина, насаживая того и разрывая изнутри.
Один за другим, все перекати-поле попались в расставленную Ялом ловушку, превратившись с сочащиеся белым ихором куски слизи. Некоторые по инерции пролетели ещё немного. Повелитель костей не стал добивать создания, оставив тех умирать в муках, Вик же банально опасался подходить к этим чудовищным ежам, ибо торчащие в разные стороны дрожащие шипы все ещё были вполне опасны. Вместо этого он решил кое-что уточнить:
— Ты так можешь с любым противником ? Позволь узнать, на кой тебе тогда вообще меч?
— Честно говоря, сегодня первый раз это заклятие сработало как задумано, — развеселился Ялазар, весьма довольный проделанной работой, — раньше всегда что-то не так шло. То я все кости в теле жертвы растворю, то крылья выращу, а одному мутировавшему кабану вообще жопу с мордой местами поменял.
— Ты же говорил, что не можешь влиять ни на что кроме костей?
— А я и не могу, но ведь мясо-то к чему-то крепиться. Ты представь, как это выглядело со стороны: пяточек, клыки, уши, глаза всасываются внутрь несущегося мохнатого тела, с другой стороны тоже происходит с задницей. И вот в твою сторону уже смотрит долбаный единорог с одним кровоточащим глазом и яйцами на подбородке, а с другой, где только что было гузно, раздаётся такое жалостливое 'хрю!'.
