"Илья!"
"Денис! Слава Богу!" — счастливо засмеявшись, Илья вытянул руки и метнулся к воронке.
Она уже сжалась в яркую точку, но оставшийся луч ещё резал пространство, так что казалось, Илья успевает, и вдруг, в самую последнюю секунду — трах! — луч погас, безжалостно отсекая парнишку от выхода. Он обернулся, на испуганном лице беззвучно шевельнулись губы, и оно стало быстро расплываться. Пропали, слившись с темнотой, чёрные косы, фигура потеряла контуры и, растекаясь, мгновенно растворилась в пространстве, словно упавшая в океан капля молока.
* * *
На пути к ангарной палубе ни одного ЧДФ Беркутову, к счастью, не попалось, только марионетка, вид которой за прошедшие часы изменился далеко не в лучшую сторону. Взгляд стал абсолютно безжизненным, рот приоткрылся, а тело застыло в расслабленном состоянии. И ещё вонь, означавшая, что он перестал посещать туалет, опорожняясь прямо в одежду. Это значило, что, искалечив людям мозги, твари запустили там процесс деградации, что с каждым часом уменьшало шансы восстановить личности сотрудников Дзетты. И не только их! Генерал и, возможно, старлей с майором тоже подчинены, к счастью, позже, чем остальные, но в остальном перспективы у них ничуть не лучше.
Увиденное здорово давило на психику, но полковник сейчас никак не мог помочь своим друзьям, и потому полностью сосредоточился на том, чтобы без лишнего шума попасть на ангарную палубу, благо она была сразу под трюмом, где заперли его и доктора.
Выбираясь оттуда, Беркутов полагал, что вообще не встретит марионеток, потому что они будут сидеть по оборудованным для них кубрикам и, по велению главной твари, улыбаться в камеру, когда Земля потребует подтверждение, что люди с Дзетты вывезены, а станция взята под контроль. Однако один зомби всё же попался — видно, поглощённая предстоящим диалогом с Землёй тварь случайно упустила контроль над одной из самых старых и дальних двухступенчатых связей, решил полковник и, аккуратно вырубив парня, затолкал бесчувственное тело в шкаф, где висели скафандры. Увидев под ними прикреплённый к стене набор инструментов, Беркутов извлёк оттуда большой магнитный ключ, которым, в случае чего, можно будет размозжить не одну голову, и, захлопнув дверь шкафа, взглянул на свой хронометр — надо поторапливаться, сеанс гиперсвязи уже начался, и он не будет длиться долго.
Быстро миновав коридор, полковник осторожно подкрался со стороны мёртвой зоны глядевшей на ангары камеры и, одним молниеносным движением разбив её глаз, стрелой полетел туда, где горел зелёный значок челнока, — другой ангар был пуст: видимо, второй челнок ушёл на планету с энценором и до сих пор не вернулся.
Забравшись в операторскую кабину "Зуба-2", полковник пристегнулся и запустил диагностику. На командной панели загорелась россыпь спокойных зелёных индикаторов, а из недр челнока послышался едва уловимый гул. Беркутов удовлетворённо кивнул и запросил последний полётный план. "Не введён", — выдал борткомп, похоронив надежду воспользоваться готовой программой прибытия на станцию "Дзетта" — туда, по всей видимости, летал только "Зуб-1", который сейчас отсутствовал. Тихо матерясь, Беркутов, призвав на помощь все свои знания по управлению различными видами транспорта и опыт участия во множестве миссий, принялся тыкать в сенсоры. Настоящими пилотами на "Зубре" были только Бортков и Панин, но даже они прошли ускоренную подготовку, а уж та пара тренировок Беркутова на тренажёрах, что он успел практически бегом пройти перед отлётом с Земли, вообще была смехотворна.
Только спустя шесть минут полковнику удалось запустить расчёт курса. Это не должно было продлиться долго, но какое-то время всё-таки требовалось, а оно сейчас работало против Беркутова. Сеанс гиперсвязи, скорее всего, уже завершился, а значит, настал конец мощному отвлекающему моменту. Теперь в любой момент тварь может заметить отсутствие отклика от одной из марионеток и поднять тревогу, обнаружить нефункционирующую камеру на ангарной палубе и направить сюда своих слуг.
Едва дождавшись завершения расчёта, Беркутов в ту же секунду отдал команду откачать воздух из ангара. Раздался резкий писк, и на панели ярко вспыхнул красный предостерегающий сигнал, что помещение не закрыто.
Снова матерясь, только на этот раз громко, полковник выхватил из кармана единственное раздобытое оружие — ключ и подобрался, ожидая, что сейчас в кабине раздастся приказ покинуть челнок, а хлынувшие через открытую дверь марионетки бросятся к челноку и начнут с грохотом вскрывать люк, но панель связи оставалась немой, и вокруг, не считая тихого гула "Зуба-2", продолжала царить тишина.
Из кабины ангар казался пустым, но отсюда невозможно было рассмотреть всё помещение, а раз дверь закрывалась автоматически, значит, кто-то её открыл и заблокировал. И сейчас этот кто-то, вероятно, прятался возле челнока. Беркутов тихо отпер замок и, открыв люк, отпрянул, готовый отразить атаку, но ничего не произошло. Тогда он осторожно высунулся, а потом и выплыл наружу.
В проёме, не давая ангарной двери закрыться, возле самого пола, лицом вниз, неподвижно висел крупный бритый мужчина могучего телосложения.
"Твою ж мать!" — Беркутов сунул ключ в карман, вернулся в челнок и, прихватив аптечку, быстро выплыл наружу к висевшему в проёме человеку. Каждые несколько секунд дверь ангара пыталась закрыться но, натыкаясь на тело, отъезжала обратно, заставляя думать, что человек либо мёртв, либо без сознания, однако это оказалось не так. Вернее, не совсем так.
Открыв дверь, полковник осторожно перевернул мужчину — Панин, как Беркутов и догадывался. Он быстро осмотрел старшего лейтенанта: череп в нескольких местах был продырявлен, но ранки уже подсохли и не кровоточили, а других опасных внешних повреждений полковник не заметил — лишь синяки да ссадины, глаза открыты, рот тоже.
— Старлей! — тихо позвал полковник.
Блуждающий взгляд Панина остановился на Беркутове, губы беззвучно дёрнулись и снова застыли. "Ладно, разберусь в челноке", — полковник ухватил товарища за ремень, как вдруг сверху донёсся грохот и протяжное завывание. Беркутов на секунду замер, прислушиваясь. Раздался ещё один глухой удар, потом снова вой. Всё это явно происходило в трюме и к ангарам не приближалось. "Спятившие марионетки бесятся", — решил полковник, толкнулся от переборки и поплыл к "Зубу-2", таща за собой Панина, но тот вдруг взревел и неожиданно ударил полковника сзади по почкам. Хватка ослабла, старлей вырвался и вылетел в коридор. Натолкнувшись спиной на переборку, он отскочил и треснулся головой о противоположную стенку. Удар был мощным, но Панин не остановился: развернувшись, он вновь пересёк коридор и, схватившись за торчавший поблизости упор, снова боднул переборку головой — на этот раз специально, с размаха, да так сильно, что рассадил лоб.
— Отставить биться! — Беркутов ринулся к нему, но Панин уже отпустил упор, скакнул к другой стене, снова с неистовой силой ударил её головой и, окутавшись густым облаком кровяных брызг, прыгнул дальше.
— Старлей, стоять! — крикнул полковник, пытаясь поймать ревущего и бешено скачущего от стены к стене Панина.
* * *
Это было как окунуться в прошлое: снова одна, совсем одна, как тогда, в тёмном чужом городе, когда искала следы отца, хоронясь в тёмных подворотнях и тупиках.
К счастью, теперь ей приходилось не так тяжко — все, кто представлял настоящую опасность, заперты в трюме, да и путь на этот раз гораздо короче: вместо гигантского мегаполиса — тесный космический транспорт, но самое главное! — она давно уже не была тем безмозглым, питавшимся крысами существом с клубком нервных волокон, ловящих позывные отца. Майя быстро передвигалась по коридорам, направляясь к медотсеку, хотя конечной её целью было попасть на самую нижнюю палубу, к челнокам. Она хотела покинуть "Зубр" и спуститься на планету.
План обмануть Землю провалился: как только Самсонов завис с открытым ртом и пустыми глазами, гиперсвязь отключили и теперь, наверное, готовят план зачистки кораблей и станции, но там, на Дзетте!.. Там, на Дзетте, есть где укрыться, переждать любой катаклизм и потом, собравшись с новыми силами, восстановить рой. Сейчас обрыв телепатических контактов лишил её власти над ЧДФ и разрушил улей, сделав королеву беззащитной даже перед своими подданными.
Как только связи исчезли, ЧДФ бестолково бросились к ней и друг к другу, стараясь не упустить единственный оставшейся у них контакт — визуальный. Столкнувшись, они чуть не выпустили Майе кишки, так что пришлось отбиваться от этих огромных, тупых кусков мяса, которые сейчас были ненужной обузой, не говоря уже о зомби-деградантах с покалеченными мозгами, которые с недавнего времени стали ещё и смердеть, как мокрый стрюк в ксенопарке.
Освободиться из удушающего плена ЧДФ оказалось непросто — их физическая сила намного превосходила человеческую — зато ускользнуть потом незамеченной почти не составило труда: интеллект, никогда не работавший в иных, чем постоянное объединение, условиях, растерялся, позволив королеве просто сбежать, бросив подданных на произвол судьбы... Всех, кроме одного — особенного, с кем Майя никак не могла расстаться...
Отец! Он сильно пострадал во время гиперперехода и сейчас оставался без поддержки и опоры дочери. Полная неподвижность всей правой ноги, потеря значительной части памяти, неспособность сосредоточиться и контролировать эмоции — вот неполный перечень недугов, с которыми Майе приходилось бороться, управляя отцом. Да, он потерял самостоятельность, но личность его оставалась живой и целостной, заботливо сохраняемая дочерью в структурах его мозга, повреждённого недобуфером. Она помогала ему и помогла бы ещё больше, если бы не эта подлая атака во время сеанса гиперсвязи.
Майя не сомневалась, что объединённый интеллект, используя полученные из всемирной сети знания и оборудование на Дзетте, сумел бы найти способ полного излечения отца, но сначала надо было возглавить рой, а потом провести переговоры с Землёй так, чтобы выиграть как можно больше времени для спасения Дзетты. Спасение этой планеты стало для Майи задачей номер один, с тех пор, как отец рассказал ей о дзеттоидах.
Родившись где-то в самой глубине существа, идея эта долго не выходила в сознание, что, впрочем, не помешало ей укорениться и развиваться вместе со своим органическим носителем, которое тогда же стали спешно доращивать до такого размера и вида, чтобы Майя могла выглядеть как полноценный член экипажа. Отец думал, что доращивание коснётся только её физического тела, но это оказалось не так: глубинное, подсознательное понимание своей истинной сути, открытой ей отцом и другими людьми, влияло на процесс взросления не меньше, чем рост тканей, костей и мышц. Влияние это было незаметным для окружающих, но таким мощным, что привело к полному перерождению её личности. К тому времени, когда понимание себя как наивысшего дзеттоида, не только способного, но и обязанного управлять своими братьями по крови — чтобы всем вместе превратить Дзетту в процветающий улей, оформилось и вышло в сознание, Майя уже умела скрывать его от людей, вступавших с ней в ментальный контакт. Умение это развивалось само собой, чему немало способствовали вложенные отцом модификации, призванные скрыть под человеческой оболочкой чужую, нечеловеческую сущность.
Так что, можно сказать, люди сами спровоцировали превращение её во взрослую особь, которая выглядит как человек, но при этом никогда не забывает, что у неё внутри.
Выросшая Майя не просто знала, а остро чувствовала, где её корни, чувствовала, что Дзетта — её родина, а можно ли осуждать кого-то за то, что он любит свою Родину?
Майя любила Дзетту и хотела обезопасить её и живущих там существ от вторжения чужих точно так же, как люди — Землю. Того же желали и мохнатые предводители ЧДФ, вполне независимые и сильные, чтобы самостоятельно отстаивать свои интересы, но всё же их разбавленная человеческим геномом природа спасовала перед чистой, незамутнённой кровью дзеттоида, заставившей всех простых, исконных обитателей Дзетты склониться перед Майей, едва только она вошла в пронизанное их позывными пространство. Рой истинных дзеттоидов опасался полукровок, не признавая их власть, но рой всегда знал, что ему нужна королева, и сразу почувствовав в Майе чистую родную кровь и могучую ментальную силу, встретил её с таким восторгом, что ЧДФ просто не могли не подчиниться.
И вот теперь всё это разрушено...
Нет, сеть, конечно, восстановится, Майя верила в это, несмотря на колоссальный урон, нанесённый... кем? чем? — не ясно; нападение походило на поток воды, ворвавшийся в нутро электрической машины и закоротивший все контакты так, что они сразу сгорели. Поток пришёл с Земли, через канал гиперсвязи и кто за ним стоял, Майе пока оставалось только гадать, но она знала, что это связано с братом... Он не должен был выходить в ментальное поле, не должен был подвергать себя смертельной опасности, сводя на нет заботу сестры! И всё же не брат — причина случившегося, хотя он тоже виноват... ладно... возможно, позже ей удастся во всём этом разобраться, а сейчас у неё есть куда более насущные задачи: нужно найти отца и вместе с ним спуститься на Дзетту, на брата, к сожалению, у неё пока нет времени.
Сейчас отец почти наверняка был в медотсеке, где, лишившись помощи Майи, снова страдал от последствий гиперперехода. Степень чувствительности его мозга была столь высокой, что недобуфер, несомненно, убил бы его личность, если бы не перестройка мозга, сделавшая его сильнее, гибче, здоровее и позволившей обрести дочь... Дочь, которая любила его и заботилась о нём. Ментального контакта с ним сейчас не было, но их связь! — она никогда не могла исчезнуть. Она помогала дочери находить отца, где бы он ни был и что бы вокруг ни происходило. Сейчас она чувствовала, как ему плохо, и это возвращало Майю к тем временам в тёмном мокром городе, когда отцовская боль толкалась в позвоночник и текла по нервам, заставляя бежать по тонкому, едва заметному следу.
По дороге к медотсеку Майе несколько раз пришлось отбиваться от зомбированных людей, но это, учитывая физические возможности дзеттоида, было не слишком сложно, главное, ЧДФ её не нагнали: она так закружила их на капитанском мостике, что они, видно, так там и остались.
Дверь медотсека была открыта, и слева, пристёгнутый к консоли с медицинским оборудованием, висел Аркулов. Увидев Майю, он улыбнулся и расстегнул привязной ремень, но замер, с удивлением глядя на свою правую ногу, которая отказалась повиноваться. Аркулов принялся ощупывать её, бормоча что-то себе под нос, руки его дрожали.
"Папа!" — Майя с силой толкнула Аркулова к выходу. Он вылетел в коридор и, стукнувшись о переборку, дёрнулся было назад, в медотсек, но Майя перехватила его и потащила к трапу, ведущему на нижнюю палубу. Когда они спустились в трюм, к Аркулову вдруг прицепился один из зомбированных техников с Дзетты. Майя хотела ударить его, но отец неожиданно воспротивился и принялся гладить обнявшего его за ноги человека по голове. Открыв прикреплённую к поясу техника сумку, Майя стала доставать всё, что там было, и, махая перед носом зомби, бросать в коридор трюма. Техник отпустил отца и метнулся следом, ловя разлетевшиеся предметы, а Майя, схватив отца за руку, поволокла его вниз, к ангарной палубе.
