Шеррса картинно закрыла уши руками и закатила глаза.
— Ладно, ладно, — с досадой протянула Хольга-Хурайра. — Поговорим, когда повзрослеешь. А сейчас признаюсь: видела я, что ты заскучала. Но лень мне, ох, лень! Пришлось обороть внутреннего лежебоку, вызвать вчерашних визитёров, да хорошенько напугать их.
— И ты думаешь, они устроят нечто такое же? — Шеррса указала на степь, намекая на разбросанное горелое военное железо.
Аркестрантка улыбнулась и развела руками.
— Мать, ну ты дурында! — покачала головой изумлённая Шеррса. — Зачем рискуешь?! Если хотела встать на крыло, сказала бы нам, уж мы хорошую причину придумали бы.
— Так не интересно. Да и вижу я наперёд все ваши затеи.
— Значит, пора уезжать? — вступила в разговор Гаррса.
— Да, Гара, — ответила Хольга-Хурайра и призадумалась. — Да. Чую я, портится погода в этих краях, вскоре станет совсем неуютно во Внешности.
— Куда отправимся, госпожа?
— Проследуем тропою хлебных крошек, милая. Кто бы ни стоял за текстом про "Стеллакрон", на крошки он щедр.
— Эта приманка может оказаться совсем не для нас.
— Она точно не для нас! — засмеялась Хольга-Хурайра. — Но тем интереснее всё выяснить, верно?
Кошки кивнули.
Небо вспыхнуло.
В зените разгорелась ослепительная точка, скачком увеличилась вдесятеро, рядом с ней появились ещё несколько ярких пятен. Солнце поблёкло, мир выцвел, упали резкие тени.
Неслышно возникли закованные в живую броню гиганты. Один схватил аркестрантку, резко развернул, пригибая и укрывая широкой спиной от вспышки. Другой пал на колени и упёр в землю торец здоровенного чёрного цилиндра, схожего с коротким бревном. Над людьми раскрылась огромная тёмная полусфера, и режущий свет потерял остроту.
— Вы забыли зонтик, госпожа, — прогудел один из великанов.
— Ох, спасибо, Рырымм. Ты вовремя. И тебе спасибо, Которр, но отпусти уже.
Шеррса стояла рядом с Хольгой-Хурайрой, сморщившись и утирая ладонью глаза, из которых текли слёзы. В другой руке фелисса держала нагрудник. Гаррса опустилась на одно колено и выставила ствол стрелкового комплекса по направлению к степи, поводя им из стороны в сторону.
— Нападение, госпожа! — рыкнул гигант.
— Вижу, Которр... Что на орбите? У меня в глазах зайцы скачут, ничего не соображаю.
— С полсотни торпедоносцев. Сбросили бомбы, теперь торпедами форт долбят.
— Кто?
— Если позволите...
— Да говори ж ты быстрее!
— "Пятнистый цверг", не иначе. Кто ещё нападёт без доразведки? Только они, уже полгода их скрытники в нашей системе пасутся; думают, что все тайны вызнали. Да и зуб давно отрастили на нас.
— Прогноз?
— Отобьёмся, — без тени сомнения заявил Которр. — Мы готовы. Вон, смотрите!
Через тёмный экран мобильного щита было видно, как по небу ползут белые нити, время от времени вспухая толстыми узелками. Иногда на нитях сверкало, и тогда светлое волокно расползалось широкой полосой или распадалось на десяток более тонких, загибающихся к поверхности.
— Форт?!
— Держится, госпожа.
— Чья сегодня смена?
— Ивар Черский и "Хензу 003". Не беспокойтесь, транспорт у них есть.
— Не беспокоюсь, — ответила Хольга-Хурайра, — а вот ты нервничаешь. Почему?
Гигант пожал плечами, как валунами двинул.
— Пятьдесят торпедоносцев... мало! Если вчерашние уроды выставили контракт на Серую биржу сразу по отлёту, то времени на всё про всё было четырнадцать часов. Это три-четыре прыжка. В лучшем случае около тридцати световых.
— Так, понимаю. Пешком бомберы до нас бы не успели. Значит, пришли на большом носителе, а там помещается не меньше восьмидесяти.
— Вер...
В небесах полыхнуло так, что мир превратился в чёрно-белую фотографию.
— Держится! Форт держится! Это что-то иное! — заорал Которр и тут же добавил тоном ниже: — Простите, госпожа.
— Ни... Ничего, — выдохнула аркестрантка.
— "Цверги" с кем-то сцепились... — Которр сказал это так, будто сам себе не верил.
— Кто там может быть?! Я друзей на завтра позвала.
— Не знаю, госпожа. Но авианосец и его прикрытие с кем-то активно рубятся.
Одна из белых полос в небе круто загибалась книзу, и вот — в десятке километров от холма воткнулась в землю. Донёсся тяжкий рокот.
— Пойдём глянем, что там упало, — сказала аркестрантка.
— Опасно, госпожа. Останемся тут.
— Мне нужны их боевые каналы! Надо разобраться, что на орбите происходит.
— Госпожа, для этого форт и подвешен. "Хензу" наш лучший сканер, он почти разумен. Подождите немного, сейчас восстановим широкую связь и всё узнаем.
— Мать, я сбегаю, — Шеррса справилась со слезами и теперь радостно скалилась.
Как же, приключение!
— Не одной тебе интересно, — проворчала Хольга-Хурайра.
— Хорошо, приволоку тебе мышку.
— Стой! — рявкнул Которр. — Один прорвался к поверхности!
На миг всё застыли.
Которр и Рырымм подключились к наземным системам сканирования, пытаясь определить вектор атаки. Женщины-кошки напряжённо оглядывали горизонт, треугольные зрачки в их глазах заполнили всю радужку и медленно вращались.
В десятке километров от холма появился размытый от скорости силуэт. Торпедоносец. Он нёсся невысоко над землёй, продираясь сквозь плотный воздух, раздвигая его выведенным на максимум щитом, воздушной волной ломая невысокие деревца и кустарники. Позади вздымался серый пылевой шлейф.
От бомбера отделилась тёмная капля, полыхнула ускорителем и рванулась в сторону холма. Над аркестранткой оглушительно бабахнула пушка Которра, и тут же снизу часто застучала фазотта Гаррсы. Две сияющие полосы — толстая и тонкая, пульсирующая, — протянулись от холма и упёрлись в туманный силуэт. Заскрежетало и завизжало; с оружия Шеррсы сорвались пучки ярко-зелёных игл и метнулись к атакующему торпедоносцу, создав на пути тёмной капли пламенный барьер.
У подножия кургана заревело. Из разных мест в сторону корабля рванулись сотни ослепительных шаров, превращаясь в огненные дротики, вытягиваясь всё сильнее. Они впивались в щит и вспухали облаками плазмы.
Торпеда напоролась на пакет зелёных игл и разлетелась обломками.
Дымчатая полусфера над людьми исчезла. Прямо перед стремительно летящей тенью возник полупрозрачный серый диск, врезался, затормозил, сбил полёт, и в следующий миг торпедоносец закувыркался, провалился и ударился об землю. От удара его швырнуло высоко в небо, потом он упал и зарылся в глубокой воронке, раскидав по округе землю и глину.
Которр схватил морфо-кресло, быстро растянул в длинную широкую ленту, середину скрутил в подобие седла, а концы обвязал вокруг себя. Хольга-Хурайра взобралась ему на спину, устроившись в импровизированном седле, после чего все спрыгнули с обрыва и рванули по воздуху к упавшему торпедоносцу. По пути поливали его огнём, разнося в клочья выносные блоки ближней обороны. Те огрызались, но плазменные шнуры вязли в туманной стене, в которую превратился серый диск.
В сотне метров от сбитого бомбера люди опустились на землю. Рырымм шёл первым, обеими руками удерживая на правом плече угольно-чёрное бревно, на переднем конце которого извивались и метались тёмные пряди. Они тянулись вперёд, истаивая и превращаясь в туманную серую пелену, плотную в центре и почти прозрачную по краям. Пелена перекрывала всю переднюю полусферу; фелир осторожничал.
Последний оборонный блок взорвался, метнув в людей широкое огненное копьё. Рырымма шатнуло, но плазменный удар завяз в пепельной стене, на глазах тускнея и расползаясь искристыми нитями, которые тут же гасли. Генератор мобильного щита загудел и выбросил облако кислого пара.
Тридцатиметровый корпус торпедоносца с четырьмя растопыренными треугольными псевдокрыльями сильно изломало, оба оружейных пилона оторвало и разбросало далеко от места падения. Но корабль был ещё жив и активно пульсировал в инфире.
Гиганты остановились, не доходя шагов сорока. Хольга-Хурайра встала ногами на седло и теперь, держась руками за плечи фелира, выглядывала из-за его спины, рассматривая сбитую добычу. Кошки разбежались по сторонам, охотясь на всякую механическую мелочь: ремонтных дронов и разведчиков, которые расползались из разбитого корабля.
Вскоре с мелочью было покончено.
— Госпожа? — Которр осторожно повернул голову к аркестрантке.
— Далековато, не цепляю, — с досадой ответила та.
— Ры! — Которр позвал собрата. Тот попятился, аркестрантка же спрыгнула со своего чудесного коня и встала за спиной носящего щит.
Которр двинулся вперёд, пробираясь через вывалы глины и толстых слоёв степного дёрна. На краю воронки мужчина остановился, снял с бокового захвата боевую лиану и раскрутил над головой на манер длинного кнута.
Махнул рукой. Раздался резкий щелчок и корабль обзавёлся узкой трещиной. Часть корпуса с противным скрежетом-стоном просела. Которр ещё раз дёрнул рукой. У торпедоносца отвалился нос.
За несколько минут гигант обкорнал корабль, порезав его на части. Теперь из груды железного, пластикового и керамического хлама торчали несколько крупных обломков — гипергенератор, реактор и залитая чёрной амортизирующей пеной пилотская капсула. Среди обломков что-то пронзительно шипело; пена бурно пузырилась; в стороны били, постепенно утихая, струи отвратительно воняющего пара.
Под прикрытием туманного щита аркестрантка подошла ближе, замерла, закрыла глаза и принялась распутывать инфирную вуаль вокруг пилотской капсулы. Каналы личные и шифрованные, но что это против Мастера контекста? Смех, да и только! Конечно, взломать инфирную связь и получить чистый поток информации не выйдет, но уловить часть смыслов — о, для аркестранта девятого уровня! — тут Хольга-Хурайра мысленно хмыкнула, — вполне реально.
Смыслы тонкой струйкой сочились в небо и рушились с орбиты бурлящим потоком.
Пилот пришёл в себя и паниковал, не в силах понять, что с кораблём и как выбраться из покорёженной капсулы. Командование же "Цвергов" отмахивалось от неудачника, им было не до того: сходу орбитальную крепость сжечь не удалось, да ещё в бой влез чей-то флот и "Цвергам" приходилось туго. Ко всему прочему, наёмники вышли в атаку с неудачного вектора: оказались между фортом и чужим флотом, получая теперь с обоих сторон. Стало ясно, что операция провалилась; несколько корветов охранения уже потеряно, как и два десятка москитов. Авианосец спешно разгонялся для прыжка, подбирая на ходу выжившие торпедоносцы.
Иногда среди смыслов Хольге-Хурайре удавалось подглядеть и образы. Смутные, но всё лучше, чем ничего. Открыв глаза и отключившись от чужих каналов, аркестрантка поделилась недоумением:
— Они не знают, с кем воюют.
Шеррса презрительно хмыкнула.
— Но и я не знаю. Вот, смотрите, — Хольга-Хурайра инфирнула всем уловленную картинку. На ней — десятки крупных тёмных пирамид на фоне звёзд.
Которр вздрогнул.
— Госпожа! Я объявляю немедленную эвакуацию!
— Что?
— Вы совсем перестали следить за новостями, госпожа.
— Надо признать, — растерянно ответила та, — последние месяцы оказались щедры на интересные исследования.
— Мать, это смерть, — серьёзно сказала Шеррса. — Даже я не рискну остаться.
Кошки тут же осторожно подхватили под руки Хольгу-Хурайру и, поднявшись в воздух, метнулись к холму. За ними летел Рырымм, накрыв, на всякий случай, щитом всю группу сверху.
Которр задержался. Подошёл к пилотской капсуле, присмотрелся и щёлкнул лианой, разрубив боковую стенку. После чего стартовал к дому.
Шанс дан, а большего наёмник не заслуживает.
В полёте фелир связался с фортом и передал приказ Ивару бросить боевую станцию в автоматическом режиме, забрать "Хензу 003" и прыгать к известной точке сбора, не дожидаясь никого. Эвакуация готовилась давно, с первых сообщений о появлении чужих во Внешности; хотя Орентовой Которр об этом и не сообщал, не желая беспокоить госпожу.
...А ту сейчас уговаривали фелиссы. Хольга-Хурайра упиралась. Женщины остановились на площадке между лапами хозяина холма и едва ли не ругались. Уж точно, Шеррса мысленно костерила госпожу на все лады. Аркестрантке же так срочно уходить не хотелось, просто до слёз! Казалось предательством — бросить каменного зверя, оставить одного после стольких лет прожитых рядом.
— Пойдём, да пойдём же! — тянула за собой внутрь холма Шеррса.
— Погоди. Дай мне время!
— Мать, поторопись. Дело нешуточное, верь мне.
— Идите же! Идите, оставьте меня одну. Соберите пока самое важное.
Кошки переглянулись и исчезли во тьме тоннеля.
Хольга-Хурайра вздохнула, подошла к массивной глыбе правой лапы, возносящейся на несколько человеческих ростов, запрокинула голову и взглянула в лицо зверолюду. А тот спокойно осматривал горизонт, нимало не беспокоясь по поводу прошедшего боя и надвигающегося на Грету VII флота чужих.
Аркестрантка погладила грубую поверхность монолита. Провела пальцами по трещине, прижалась щекой к нагретому солнцем охристому с кроваво-красными прожилками граниту.
— Прощай, мой Сфинкс, — прошептала она, — прощай, моя нераскрытая загадка.
Зверочеловек улыбался.
* * *
< Тота из трансляции "Слухи на рынке" >
"Убытки торговли и логистики в связи с кассационной войной между тремя Семьями из Верхнего Круга и консорциума Семей из Среднего Круга достигли десятой доли процента промышленного производства всей восточной части лазурного сектора 2.
Сотни обитаемых планет оказались за краем финансовой ламинарности, в связи с чем Собрание Гансты выставило на рынок тысячи благотворительных контрактов, которые, однако, раскупаются неохотно. Известная демпинг-группа паутинников "Риксбаллер" торгует сомнительной надёжности целевыми показателями глобальных страховых премий, чем вводит в смущение многих дилеров.
В связи с закрытием прямого пути во Внешность, инсайдерские контракты на происходящее в тех краях упали в цене, и продаются едва ли за четверть себестоимости. Усреднённая стоимость акций незаконных корпораций паутинников и теневых маркетинговых групп упала втрое.
"Слухам на рынке" удалось заполучить слепок фирики между двумя уважаемыми дилерами до выставления его в открытую биржевую продажу. Согласно подтверждённому надёжным сертификатом слепку, от акций незаконных организаций избавляются даже члены Собрания Гансты.
Из-за блокады региональных Врат во Внешность, цена на готовые корабли во всём лазурном секторе 2 за последние двадцать дней поднялась на 18% и продолжает расти.
Собрание Гансты объявило траурный День Красного в связи с отказом Высокого представителя Древнего Императора на совершение фьючерсных сделок по регрессной исковой дуэли"
< Тота из трансляции "Вопросы Внешности" >
"Совет Обороны сообщает о небывалом патриотическом подъёме среди жителей Внешности. В защите от атак чужих принимают участие и корпорации наёмных флотов, и силы авторитетных организаций, и даже неформальные корабельные объединения.
