Два всадника на вороных конях мчались так, словно от их скорости зависела жизнь и благополучие всего мира. Снег летел из-под копыт. Встречные экипажи, подводы, одинокие или групповые путешественники, видя бешеный галоп этих двоих, быстро уступали им дорогу, не рискуя быть растоптанными. Но вслед не было сказано ни одного неодобрительного слова. Всем было ясно, что если уж был взят такой темп, то дело неимоверно срочное. Да пребудет с ними удача и благоволение светлых богов.
* * *
Ужин принесла незнакомая девушка в униформе дворцовой горничной. Есть совершенно не хотелось, настроение упало ниже плинтуса. Рина безучастно смотрела на то, как тарелки переставляют с сервировочного столика поближе к ней.
-Не подавайте виду, что вы меня слышите, — прошелестело очень тихо. Рина послушно замерла. -Вас приготовят ко сну ваши горничные. Когда они уйдут, быстро оденьтесь и ждите.
-Принц, -едва шевеля губами, выдавила Рина.
-Король запретил ему сегодня заходить к вам. Не знаю почему. Всё, мне пора идти. Поешьте обязательно.
Рина неохотно взяла в руки вилку. Хочешь не хочешь, а поесть надо. Голодная и обессиленная, она будет лёгкой добычей. Старательно затолкав в себя всё, что принесли, сыто отдуваясь, села у окна, разглядывая занесённый снегом двор королевского дворца. Та же самая девушка, на этот раз не проронив ни слова, убрала грязную посуду. Глядя на то, как она споро прибирается, даже не взглянув на пленницу, Рине стало казаться, что недавний инструктаж шёпотом ей почудился. Зимний день быстро клонился к закату. Время тянулось медленно ещё и из-за того, что к ней никто не заходил, через закрытые на замок двери не просачивалось никаких звуков. Стояла звенящая тишина, которая действовала на нервы. Скоро совсем темнело. Рина зажгла несколько светлячков, чтобы рассеять тьму, обволакивающую её, словно гигантский спрут, ледяные щупальца которого, казалось, замораживали все чувства. Сейчас она была бы рада обществу того же принца Теренса, с которым можно было бы хоть поругаться. Всё же живая душа, хоть и паршивая. Одиночество, тишина и неизвестность действовали на нервы с удручающей силой. Когда стало невмоготу, словно подслушав её мысленный призыв, дверь открылась и в неё вошли две женщины. Те самые, что приводили её в порядок для аудиенции у короля.
-Пора готовиться ко сну, -склонила голову та, что постарше, и пытливо глянула на Рину, ожидая, будет ли сопротивление.
-Наконец-то, -облегчённо вздохнула Рина.— Снимайте с меня этот парчовый кошмар.
-К сожалению, ваши платья ещё не готовы, -расстёгивая пуговицы на платье, оправдывалась та, что помоложе, -но портной старается как может. Вся мастерская усажена для скорейшей работы. Но, просим прощения, завтра придётся побыть в том платье, что было на вас до этого. Надеюсь, вы не будете рассержены, ваше высочество?
-Начнём с того, что я никакое не высочество. Продолжим тем, что мне моё платье гораздо дороже, чем все наряды от вашего национального бедствия.
Женщины не сказали более ни слова, только постарались побыстрее закончить переодевание. Затем, так же молча, была расстелена постель, и Рина, под строгим присмотром, нырнула под одеяло.
-Доброй ночи, -обе горничные, камеристки или кто они там ещё были, склонили головы и вышли.
Снова щёлкнул замок. Трижды сосчитав до тысячи, Рина осторожно, старясь не шуметь, встала с кровати и начала надевать своё тёплое серое платье, в котором она инициировала свой кокон, и в котором её принесли без сознания во дворец. Пальцы тряслись от волнения, она едва-едва попадала пуговицами в петли, но всё же справилась. Только собралась снова забраться под одеяло, как вспомнила, что не натянула ни тёплые чулки, ни полагающееся к зимнему времени бельё. Пришлось задирать подол как можно выше и исправлять плоды своей забывчивости. На этот раз она провозилась намного дольше и закончила, когда в замочной скважине заворочался ключ. Потом щёлкнул замок, дверь бесшумно приоткрылась.
-Листик, -очень тихо позвал смутно знакомый голос, -это я , Скайл. Ты готова?
— Да.
-Тогда бежим.
Рина выскользнула серой тенью в коридор, где её тотчас ухватили за руку и потянули куда-то в сторону. Она только успела заметить, что Скайл тоже был одет в нечто серое и неприметное. Они бежали какими-то полутёмными коридорами, в которых из трёх— четырёх светильников горел всего один. Было много поворотов, лестниц вверх и вниз. Один раз потянуло вкусными запахами, словно рядом находилась большая кухня ресторана. Наконец повеяло свежим морозным воздухом, и они вылетели на крыльцо.
-Где мы?— Рина завертела головой.
-Чёрный вход для слуг. Не останавливайся, нас ждут лошади. -Скайл снова потянул её за руку, направляясь к неприметной калитке.
За каменным забором действительно были привязаны две лошади. Скайл снял притороченный к седлу тючок, который оказался двумя тёплыми меховыми плащами с капюшонами. Помог Рине укутаться, забраться в седло, оделся сам, вскочил на своего скакуна и первый тронулся прочь от королевского дворца, указывая дорогу девушке. Она держалась за ним, словно нитка за иголкой, отчётливо понимая, что если отстанет, то может совершенно свободно потеряться. А первый же патруль городской стражи обязательно задержит её, как лицо давно разыскиваемое двумя государствами. И тогда ей уже не сбежать во второй раз. Наверняка охрану усилят.
Ехали они не долго. Покрутились немного по улицам города, свернули в какой-то район с домами, окружёнными высокими ажурными заборами, потом заехали во двор одного из них. Скайл спрыгнул первый и протянул руки, чтобы снова помочь, только теперь -спрыгнуть на землю. К лошадям метнулась невысокая серая тень, подхватила под уздцы и увела куда-то.
-Скорее, -Скайл взял Рину за руку и быстро повёл в дом.
Там они спустились в комфортабельный подвал, проход в который преграждала толстая дверь, обитая с обеих сторон листами какого-то серебристого металла.
-Проходи, -провожатый закрыл за ними дверь. -Располагайся. Есть хочешь?
-Нет, -Рина покачала головой. -Устала.
Она действительно чувствовала себя так, словно целый день без отдыха пахала на огороде. Руки и ноги тряслись, голова гудела, а все жилочки ныли безо всякого сожаления к хозяйке.
-Сейчас будешь спать, -Скайл указал на узкую кровать у стены.— Я уйду, а ты чувствуй себя как дома. Здесь ты в полной безопасности.
-Стой! -Рина уцепилась за него, как клещ. -Не уходи! Я прилягу, а ты сядь вот в это кресло, поговорим. У меня много вопросов к тебе.
-Листик, ты маленькая любопытная мышка, -парень улыбнулся, но не стал возражать, устраиваясь в кресле у небольшого стола. -Добро, я отвечу на все твои вопросы, только ложись, а то я же вижу, что ноги тебя не держат.
Рина с наслаждением растянулась поверх одеяла. Она не решилась раздеваться при нём, да и вдруг опять придётся убегать, тогда она будет готова, и время зря не потратят.
-Меня будут искать. -она прикрыла глаза, не боясь уснуть, точно зная, что беспокойство не даст.
-Будут, -кивнул Скайл, -но не найдут.
-Почему?
-Ты заметила листы металла на двери?— Рина кивнула. -Это очень дорогой металл, подобный тому, что был в твоих амулетах. Он экранирует любую магию. Ты здесь не сможешь сплести ни одного заклинания. Успокойся, -он увидел, что девушка встревоженно напряглась. -Никто не посмеет тронуть любого человека, находящегося под моим покровительством. Так вот, этим металлом обшиты все стены, пол и потолок, просто это за панелями не видно.
-Кто ты? -беспокойство Рины не улеглось.— Принц, король, верховный владыка этой страны, бог?
-Бог?— усмехнулся Скайл. -Нет, я так высоко не летаю. А вот принц— это да.
-Количество принцев на квадрат площади возрастает... -пробормотала Рина.— И для меня одной вас много...
-Листик, я тебя уже привёл в наше тайное логово, о котором знают единицы. Расскажу и о себе немного. Да, я принц. Теневой. Ты что-нибудь знаешь о теневой власти?
-Знаю. Это преступный мир.
-Мы не любим такого названия. Говорим— теневой мир. Мой отец— король этого мира, а я, соответственно, принц. Всё просто.
-Действительно, просто. Но почему ты помогаешь мне? Кто тебе заплатил за это? Бесплатный сыр бывает только в мышеловках.
-А в благородство ты не веришь?
-Нет, я не маленькая, в сказки не верю.
-У нас идёт незримая война с королём Владом. А мне, чтобы стать официальным наследником своего отца, необходимо на этой войне заработать как можно больше очков. Так что, считай, что ты даёшь мне такую возможность. Да и нравишься ты мне.
Ринка шарахнулась подальше от него, насколько позволяла узкая кровать, и прижалась к стенке.
-Не трясись, -Скайл заметил её испуг. -У меня есть Илена, я её люблю и ни на кого не променяю. Буду ждать, пока не позволит идти к алтарю. Дам выучиться в вашей Школе. Ты мне нравишься как друг, если между парнем и девушкой такое возможно.
-Ты сейчас правду сказал?
-Ты о чём?
-Об Илене и о дружбе со мной.
-Истинную. Клянусь всеми светлыми богами. А почему ты спрашиваешь?
-Просто потому, что в последнее время вокруг меня крутится столько мужчин, желающих притащить меня к алтарю, что хоть в гарем их собирай. Мёдом на мне намазано что ли?
-Куда? Гарем? Что это такое?
-А, не обращай внимания, -махнула рукой Рина, -это так, что-то вроде большой семьи.
-Всё равно не понял. Ну, да, ладно. Сейчас это не важно. Ты вот уже засыпаешь. Давай-ка я пойду, а ты спи до утра совершенно спокойно.— Скайл поднялся и направился к выходу.
-Ага, -Рина откровенно и с удовольствием зевнула, -пока, спокойной ночи. -и, устроив голову на мягкой подушке, провалилась в сон.
* * *
Утро для Теренса началось с неприятного известия, что его невеста бесследно исчезла из королевского дворца. Обе камеристки, приставленные к ней, сейчас имели бледный вид и дрожали от нешуточного страха, ибо знали, что гнев короля бывает просто неукротимо ужасен. Старшая рассказала прерывающимся голосом, что они, приготовив девушку ко сну, оставили её одну в комнате и удалились, как и было предписано протоколом этикета. Вторая молчала и только кивала, подтверждая слова своей напарницы. Обоих стражников нашли мирно спящими в комнате для рукоделий, где обычно любила сидеть за вышивкой королева Ланора с двумя своими невестками, жёнами старших принцев. Разбудить нагло спящих охранников смог только сам принц Теренс, правильно определив заклинание, наброшенное на них. Последнее, что помнили стражи, была какая-то тень, мелькнувшая в самом начале коридора, а потом они провалились в сон. Налицо было преступление, а наказывать оказалось некого. Для поиска беглянки были задействованы несколько магов во главе с верховным магистром Алеусом. Но пока всё безрезультатно. Шлейф силы проследили до квартала изящных искусств, где и потеряли след. Магический поиск над картой города тоже не дал никаких результатов. Наведались в Школу к Торниусу, но он ничего не ведал. Сомневаясь в его честности, предложили сканирование памяти в размере двух дней. Глава Школы немедленно согласился, отводя от себя малейшие подозрения. И снова ничего. Рина лар Истал канула как камешек в воду, без следов.
-Зря ты мне не дал вчера с ней поговорить, отец, -Теренс был мрачен.
-И что бы это дало? Она о тебе и слышать не хотела. -Влад понимал, что сын в чём-то прав. -Я хотел дать девочке время для того, чтобы она хоть немного освоилась и приняла свою судьбу.
-Она очень продуктивно использовала предоставленное тобой. Но какова умничка!
-Сама не смогла бы. Замок открывается только снаружи. Ей кто-то помог.
-Понятно дело, помогли, но кто?— Теренс задумчиво перебирал в руках узкую полоску чёрных кружев, которая уже однажды им помогла. Но не в этот раз. Что-то пошло не так. Либо Рина действительно бежала одна, безо всякой помощи со стороны, что совершенно невозможно. Либо помогающие ей носили экранирующие амулеты, отсекающие все попытки отследить их с помощью магии.
-Не знаю, но буду знать, -король был настроен решительно. -Перетрясём весь город, но найдём девчонку. Увеличим количество патрулей до максимально возможного, её изображение дать каждой паре охранников. Пусть начинают методично обыскивать весь город. Дам предписание на обыск домов, показавшихся подозрительными. Особое внимание уделить тому кварталу, где оборвался шлейф. Не волнуйся, сынок. Найдём. Мне эта маленькая нахалка понравилась. У неё боевой характер, с ней не будет скучно. А то эти слащавые морды мне надоели до рогатых демонов.
-Только бы с ней ничего плохого не случилось, -Теренс сжал кулаки. -Она же может выкинуть фортель и дать клятву у алтаря с кем-нибудь, лишь бы нам на зло!
-Теренс, я тебя не узнаю! Неужели так трудно будет сделать её молодой вдовой? Даже если она вступит в союз с магом. Ты же сильнее самого сильного мага, уступаешь лишь нашему магистру Алеусу, да мне. А пока давай-ка посмотрим, где сейчас этот мальчик, как его, а, да, Мирил лар Адмал?
Принц сел поудобнее в кресло и закрыл глаза, привычно уплывая в поиск. Влад немедленно протянул ему тоненькую ниточку подпитки силой. На этот раз много времени не потребовалось.
-Он в Школе и не покидал её со вчерашнего дня, -Теренс задумчиво потёр левый висок. -А знаешь, папа, кого я там обнаружил?
-Ну?
-Эллису лар Коэно.
-Твоя неудавшаяся любовница?
-Она. Но теперь это совершенно не важно. Я к ней охладел к концу лета, благодаря воспитательной беседе, которую провёл Диэн лар Шиан.Так что зря эта красотка там сидит и корпит над школьным курсом. Сомневаюсь, чтобы эта блондинка достигла хоть каких-либо значимых результатов. Надо будет дать ей знать, чтобы выбиралась из своего заточения.
Мдааа... И что это она поленилась снять хотя бы платье, перед тем, как завалиться спать? Никто не спорит, что день был ужасно длинным и трудным. Сначала активизация защиты, затем королевское похищение, а в конце дня на сладкое побег из дворца. Скайл— принц теневого мира, друг. Друг ли? Кажется да. Пока, во всяком случае. Рина тоскливо оглядела подол измятого платья. И как в таком перед людьми предстать? Перед какими такими людьми? Забудь пока обо всех прогулках. Даже носа не кажи за эту дверь с пластинами. Она оглядела комнату. Довольно-таки уютная, ничего не скажешь. Спокойного серого цвета обои, на полу ковёр с коротким ворсом, кажущийся продолжением стен. Вон дверка, за ней все бытовые удобства, можно даже ванну принять, что и было сделано. Намочив ладони, Рина стала водить ими по смятой материи, надеясь хоть так разгладить. Провозившись приблизительно полчаса, она критически оглядела плоды своего труда. Не первый сорт, но на пока сойдёт и так. Надо одеться, не приведи светлые боги, зайдёт кто, а она тут неглиже. Нечего соблазнять своими прелестями Скайла. Мало ли что. Илена Иленой, а Рина сейчас полностью в его власти и без магии от него не сможет защититься. Может это и паранойя, но лучше перебдеть, чем недобдеть. И вовремя, как оказалось. Едва она застегнула последнюю пуговицу, в дверь постучали, потом открыли. Рина оценила вежливость хозяев, могли бы и не предупреждать, открыть и войти. В проёме стояла Лииса, виновато глядя на подругу. Тааак... И что за засада нас ещё ждёт, насторожилась Рина.
