Я оделась, показала своему отражению в зеркале язык и спустилась вниз.
Внизу меня уже ждали.
Святой воин. Гладко выбритый, в накрахмаленной рубахе, вычищенном плаще и черно-синем камзоле. Кара. Колдунья насмешливо улыбалась и постукивала кончиками ухоженных пальцев по дереву посоха. Золотистая мантия лишь оттеняла пламя ее волос.
Шандра. Для такого торжественного момента девушка нарядилась в светлое, с алой вышивкой по подолу и рукавам, платье. Ткань обрисовала и широкие бедра, и высокую грудь крестьянки. "Ишь ты. Вырядилась, курица. Кого она там соблазнять собралась?" Раздражение шевельнулось и утихло.
— Пошли, — я кивнула головой в сторону двери и заметила, как со своего места у камина легко поднялся следопыт.
"С нами идет? Если так — отлично".
* * *
Похоже, стражник сначала не поверил, что вся наша странно-разношерстная компания и правда приглашена на аудиенцию — уж больно тщательно он рассматривал послание и печать.
— Малый зал для приемов. По коридору и направо, — наконец воин протянул мне пергамент и снова замер молчаливой статуей в черно-золотых доспехах.
Я усмехнулась.
"Малый зал так малый зал".
В коридорах замка Невер мне было до одури неуютно. Высокие потолки, гладкие стены, украшенные мозаикой полы. Каждый шаг отдается эхом и кажется что все здание наполнено чужим недобрым вниманием. Я тряхнула головой. "Чертова подозрительность".
Стены малого зала были затянуты сине-белыми гобеленами. Огромный отполированный стол из темного дерева в центре комнаты и тяжелые кресла вокруг.
Лорд Нешер, восседавший во главе стола. "Прямо как патриарх почтенного семейства". И сэр Ниваль по правую руку от правителя. Куда же без его белобрысой физиономии?
Тем временем правитель города царственно взмахнул рукой и повелел. "Тьфу".
— Сэр Ниваль, пригласите посланника Сидни Наталь и мастера Вэйла.
В ответ начальник Девятки только коротко, резко поклонился и, пока мы рассаживались, перекинулся парой слов со стражниками у дверей.
Стоит сказать, что я чувствовала себя совершенно по-дурацки. Да, разумеется, все эти осколки и старая магия имеют ко мне самое прямое отношение, но неужели нельзя было обойтись без дипломатических бесед с лусканскими посланниками? Я вздохнула, бездумно наматывая на палец свисающий хвост платка, одновременно разглядывая гобелены на стенах и лица своих спутников.
Следопыт раздраженно почесал побритую щеку и что-то тихо буркнул себе под нос. Что именно — я не расслышала, потому что хлопнула дверь и в зал вошла посланница Лускана вместе с невысоким черноволосым мужчиной. Он попытался было рассыпаться в витиеватых приветствиях, но посланница прервала его единственной холодной фразой:
— Кралвер, ты только помогаешь мне. Молча, — и мужчина послушно замолчал.
В отличие от Торио, Сидни Наталь оказалась неряшливой теткой в серо-черной мешковатой мантии. Одутловатое землистое лицо, короткие сальные волосы, росчерк татуировки на веке. А еще, похоже, посланница любила вкусно поесть. С первого взгляда она показалась мне похожей на деревенскую матрону, из тех про кого презрительно говорят "глупая гусыня". Но я ошиблась. У глупых деревенских гусынь не бывает таких безжалостно-спокойных глаз, от них не исходит ледяное ощущение силы, власти и опасности. В конце-концов, гадюка тоже не размалевана желтыми да голубыми полосками. Но от этого она не перестает быть гадюкой.
— Она очень сильный маг, — торопливо шепнула мне на ухо Кара, — и очень умело это скрывает.
Я кивнула. Слова колдуньи только подтвердили мои ощущения.
Мастер Вэйл оказался худощавым солнечным эльфом. Он легко проскользнул в распахнутые двери, кивнул, словно старому знакомому, паладину, чопорно поклонился лорду Нешеру и Нивалю. Расшитый плащ шевельнулся от движения и вновь обвис складками тяжелого шелка, когда эльф занял свое рядом с начальником Девятки.
— Кара, слушай, а что это за узоры у него на одежде?
— Знак гильдии магов. Их еще называют Звездными Плащами, — девушка нахмурилась, — и что он тут забыл, хотела бы я знать?
— Скоро узнаем.
Тихое настойчивое покашливание. Касавир шикнул на колдунью и Кара притихла.
— Сэр Ниваль, обрисуйте нам ситуацию.
Но начальник Девятки ничего сказать не успел, потому что его перебила Наталь:
— Позвольте мне, милорд. Информация из первых рук, я полагаю, будут более весомой, — она разложила на столе несколько пергаментов и, откашлявшись, начала:
— Лорд Нешер, наш прошлый разговор был довольно краток, однако для наших городов будет лучше, если мы не будем терять время и дальше. Его и так потеряно слишком много, учитывая недавний прискорбный инцидент с обвинениями леди Ах`Д`Харн.
"Леди Ах`Д`Харн". Обращение прозвучало... странно. "Придется привыкать". Я усмехнулась. Порой имя — ничуть не худшая защита, чем прочнейшие дворфийские латы.
— Я не буду начинать издалека, — Сидни нахмурилась, провела пальцем по татуировке на веке и продолжила, — дело в том что один из лусканских магов — некий Черный Гариус, самозваный Хозяин Пятой Башни обосновался в заброшенной Крепости-на-Перекрестке...
На мгновение в комнате повисла неприятная тишина.
— Да, я докладывал лорду Нешеру о некой активности в районе тракта, но...
Царственный взмах руки, взгляд из-под седых бровей и сэр Ниваль предпочел заткнуться.
— Благодарю вас, милорд, — легкий поклон и посланница продолжила как ни в чем ни бывало, — кроме того, памятуя о разногласиях между нашими городами, я сочла необходимым передать копию отчета моим коллегам Звездным Плащам.
— Похоже, она составляла его в перерывах между едой и выпивкой, — буркнула вполголоса Шандра.
"Малар, да она идиотка!"
Время застыло.
Я увидела, как нахмурился Касавир. Колдунья чуть прикрыла изумрудные глаза и что-то прошептала.
По щекам Наталь полыхнул румянец.
Мне совсем не хотелось проверять на своей шкуре — что может сделать оскорбленная магиня, а потому я втянула воздух сквозь сжатые зубы. Выдохнула. И улыбнулась посланнице как можно дружелюбнее и чуть заискивающе. Словно признавая ее силу и правоту.
— Я, — в горле пересохло, — прошу простить ее, — я кивнула в сторону Шандры, дернув уголком рта, — она всю свою жизнь прожила на ферме.
Следопыт только хмыкнул.
— А вы весьма терпеливы, леди Ах`Д`Харн. Впрочем, я думаю нам стоит вернуться к более насущным проблемам, — посланница коснулась рукой бумаг, — Итак. На данный момент в Крепости-на-Перекрестке самозваный хозяин Пятой Башни, некто Черный Гариус планирует провести некий ритуал Тени. Проведение данного ритуала, конечно же, не нужно ни Невервинтеру, ни Лускану.
— Вы совершенно правы, — тихий шелестящий голос Вэйла легко перекрыл тираду магини, — И более того, этот самый Гариус, планирует посредством указанного ритуала получить магическую силу от Короля Теней. По крайней мере, такое впечатление складывается после изучения попавших в наши руки записей и вашего отчета, госпожа Наталь.
Эльф постучал тонкими пальцами по полированному дереву стола и нахмурился:
— Кстати, о ритуале Тени. В дневниках некромантов, которые столь любезно были предоставлены нам для изучения, несколько раз упоминается о возможности сохранения магического потенциала у воскрешенных. В частности, — Вэйл пролистал несколько страниц, нашел нужное место и продолжил, — в качестве подопытных упоминаются некие студенты. Вы сами видели их?
Я пожала плечами:
— Там были зомби. В таких светло-голубых, с золотым шитьем, мантиях.
— Более того, они действительно были в состоянии колдовать простейшие заклинания, — хмуро добавил паладин.
— Светло-голубые мантии? — задумчиво протянула Кара, — очень похоже на описании формы студентов нашей Академии. Как же она мне надоела за все годы обучения, — колдунья насмешливо сморщила носик.
Касавир обернулся к девушке и кивнул:
— Да, именно так. На них была форма студентов Академии.
Следопыт молчал и лениво, словно бы невзначай, разглядывал окружающих.
— Даже так? Впрочем, с тем, как студенты Академии оказались в горах возле Родника Старого Филина, нужно будет разбираться отдельно. К несчастью, сейчас с нами нет ни одного придворного мага, а жаль. Да, очень жаль.
— Но мой дедушка, он, — Шандра встрепенулась, но святой воин успокаивающе сжал ее руку. Разговоры об Аммоне Джерро сейчас были явно ни к месту.
— Да, Шандра, о твоем, несомненно достойном дедушке, мы поговорим в другом месте, — слова мои были вежливы, но на самом-то деле мне хотелось за шиворот вытащить не в меру болтливую крестьянку из зала и плотно закрыть за ней дверь.
— Но ведь он и был...— деревенщина все никак не унималась. Не нашла более подходящего момента и компании, чтоб похвастаться родичами.
— Конечно, Шандра, конечно. Мы поговорим об этом. Но чуть позже, хорошо?— паладин еще раз сжал ее ладонь, пристально глядя крестьянке в глаза.
Та кивнула и принялась изучать узоры древесных прожилок на полированной поверхности стола. Похоже, она наконец-то поняла намек, потому что больше Шандра не проронила ни слова.
Я заметила, как следопыт скользнул взглядом по руке паладина на пальцах крестьянки, усмехнулся. Потом парень сменил позу, вальяжно развалившись на стуле. Только травинки в зубах не хватало для картины "Охотник на привале".
"Зачем он пошел с нами?"
— Благодарю всех вас за ценные и своевременные сведения, — лорд тяжело поднялся с трона, оперся ладонями о стол и продолжил, — нам необходимо разобраться с этим некромантом раз и навсегда.
— Разумеется, лорд Нешер. И Башня Плащей обеспечит всяческое содействие.
"Зачем я здесь? Зачем мы здесь?" Ответов у меня не было, пока... Пока сэр Ниваль, будь он неладен, не соизволил обратить на нас внимание.
— Я полагаю, леди Ах`Д`Харн и ее друзья, не откажутся принять участие в этом рейде, — в голосе царедворца мне отчетливо слышалось "откажись — и сотню раз пожалеешь об этом".
"А разве у меня такой большой выбор?"
— Валяй. Надеюсь, оплата будет достойной.
— Несомненно. После исполнения, разумеется, — скривился начальник Девятки.
— Мы согласны, — подвел итог паладин. Как всегда. Не человек, а честь и совесть нашей компании, что б его.
— Отлично. Тогда мастер Вэйл в ближайшее время сообщит вам все необходимые подробности. До этого момента вы можете быть свободны, — царственный взмах руки, не менее царственный взгляд из-под густых бровей.
Небольшая аудиенция отняла у нас полдня.
И все-таки — зачем следопыт пошел с нами? Этот вопрос отчего-то не давал мне покоя:
— Слушай, а зачем ты пошел сюда?
"Мда, Харн, ты делаешь успехи на трудном поприще задавания идиотских вопросов".
Рейд только хмыкнул, смотря куда-то в сторону:
— Теперь ты поняла, какого удовольствия лишилась, не попав в лусканский низший суд?
Я проследила за направлением его взгляда — через резные двери зала прошествовала Сидни Наталь, а за ней просеменил ее помощник. Опущенная голова, чуть сгорбленные плечи, вся фигура — выражение покорности и подчиненного положения.
Следопыт вновь ушел от прямого ответа. Такое чувство, что я снова вернулась в детство. Что я снова учусь стрелять и сорвавшаяся тетива больно бьет по неокрепшей руке, а стрелы раз за разом летят мимо мишени.
"Что-то я делаю не так. Вопрос — что?"
Тем временем нас догнали паладин и девушки.
* * *
Во дворе Башни Звездных Плащей было ветрено и промозгло-холодно. На вымощенной камнем небольшой площадке не росло ни единой травинки, а прямо перед нами переливалось и дрожало зеркало портала. Порой по нему, как по мелкой луже, пробегала рябь.
— Я надеюсь, что вам уже приходилось использовать порталы, — невысокий, обманчиво-хрупкий, как и все эльфы, парень даже казался выше ростом от понимания важности своей миссии. Ветер шевелил полы новехонькой, чистой и отглаженной мантии и светлые, собранные в хвост волосы юного мага.
— Но, даже если вы никогда не перемещались посредством подобных устройств, то, уверяю вас, в этом нет ничего страшного. Единственное возможное неудобство — это ощущение холода при переходе, хотя и оно возникает далеко не всегда, — эльф чем-то напомнил мне Тармаса. Такое же слегка высокомерное желание рассказать все в подробностях непосвященным в искусство простакам вроде нас.
— Портал готов? — мне начинала надоедать вся эта пустая болтовня.
Эльф важно кивнул:
— Разумеется. Мы уже произвели все необходимые расчеты. Портал должен перенести вас непосредственно в лагерь Звездных Плащей, в котором вас встретят мастер Вэйл и его коллеги.
— Пожалуй, я пойду первым, — паладин шагнул в порталу. По дрожащей пленке разошлись круги, словно от брошенного в воду камня. Когда круги пропали и поверхность вновь стала гладкой, в портал шагнула я.
За несколько мгновений я успела продрогнуть до костей, несмотря на куртку и теплый свитер под ней. Кончики пальцев обожгло морозом. "Ощущение холода при переходе, как же. Настоящий ледник".
Потом был короткий миг пустоты под ногами и... И чьи-то руки, поймавшие меня в полете. Точнее — не чьи-то, а паладинские. Касавир осторожно поставил меня на землю, но рук с талии не убрал.
За спиной я услышала хруст гравия и, обернувшись, увидела, как по-кошачьи легко спрыгнул следопыт.
— Не надорвался, паладин? — ядовито процедил рейд.
— Не стоит так беспокоиться, Бишоп, — святой воин разжал руки, наконец-то выпуская меня, и добавил, обращаясь только ко мне, — Маги промахнулись. Отойди.
— Разумеется, только о тебе и пекусь.
Я почувствовала себя куклой, которую в разные стороны тянут двое поссорившихся детей.
Следопыт только фыркнул, тоже отходя подальше, и в этот момент из поблескивающего на высоте четырех-пяти локтей от земли портала вывалилась, иного слова и не подобрать, наша доблестная крестьянка. Шандра неловко плюхнулась на колени, поднялась и, едва, отряхнувшись, принялась причитать, как же ей все это надоело и как она устала.
— Они бы еще на верхушке сосны этот свой портал открыли, — недовольно буркнула крестьянка, заводя знакомую уже песню про то, как "враги сожгли родную хату" и "прощай, жестокий мир".
— А-а, ты все о своих вершинках? — бросил следопыт.
— Избавь меня от своих плоских шуток, Бишоп, — огрызнулась Джерро.
В воздухе мелькнула алая мантия колдуньи, раздалось тонкое девичье "ой!" и Кара приземлилась ровнехонько на руки святого воина. Легкий подол мантии задрался, открывая взгляду изящно-округлые, молочного цвета коленки и кружевной край панталончиков. Колдунья небрежно поправила одежду и улыбнулась.
— Благодарю.
— Там Келгар еще. Не расслабляйся, — рассмеялся рейд и сорвал высохшую, уже побитую морозом былинку.
— И снова спасибо за заботу, Бишоп, — паладин улыбнулся уголком рта. Возле глаз собралась тонкая сеточка морщин.
"Касавир дергает смерть за усы, определенно. Вопрос — зачем?"
