Черные сгустки удалялись долго. За прошедший бесконечно долгий день я ужасно устала и валилась бы с ног, если бы не зелье бодрости, ставшее моим постоянным спутником. Другим подспорьем стало то, что, особенно за последние дни, мой дар вырос. Видимо, постоянно сливание магической силы на лечение, происходящее практически непрерывно, дало свои плоды. Мой теплый шар, которым я ощущала собственный дар, разросся, грея изнутри и даря веру в своих силах. Иначе бы свалилась давно и не уверена, что потом очнулась.
Аррейт спал. Грудь вздымалась спокойно и мерно, ресницы чуть подрагивали в такт, а лицо разгладилось, оставляя темные полосы застарелых шрамов. К тому, что уже был, добавилось еще несколько, рассекая вторую бровь и щеку. Сейчас оборотень больше напоминал бандита с большой дороги, которого преследуют неудачи в делах, нежели командира боевого отряда. Слегка намочив ткань теплой водой, я осторожно смывала кровь, покрывшую открытую кожу бурой корой.
Как короток был миг нашего счастья. Да и был ли вообще? На фоне последних событий, все предыдущее покрылось тенью воспоминаний. Я ведь не видела тебя несколько дней. Ждала и ждала, гася непрошенный мысли тяжелой работой. И боялась, что не вернешься.
Сильный и уверенный оборотень, способный стоять за то, что ему дорого. Возможно, нам и стоило пройти весь путь от непонимания и неприятия, чтобы потом с лихвой окупить его чувством щемящей нежности и любви. Незаметно, исподволь он проник в мои мысли, заставляя сердце биться чаще, ждать и верить в нас. И неважно, что послужило причиной: его запечатление с парой или симпатия, идущая откуда изнутри, — главное, что мы нашли друг друга. Сейчас я могла с легкой улыбкой вспоминать свои переживания и опасения по поводу дель-оно. Какая разница, если в результате обрел счастье. Но вот сохранить...
— Ниас... — тихий шепот заставил вздрогнуть. Посмотрев на Аррейта, окунулась в теплый ласковый взгляд. Он смотрел нежно, едва заметно улыбаясь. — Прости, что не вернулся раньше...
— Да уж, заставил поволноваться, — нервно усмехнулась я. — Но вообще-то тебе сейчас не стоит разговаривать. Лицо еще не восстановилось...
— Я... — перебив, продолжил он. Взгляд затуманился, приобретая задумчивость. — Столько раз порывался вернуться, но всякий раз, как только собирался передать командование другому, тут же возникал прорыв. И не мог раньше, прости...
— Отдыхай, — ласково проведя по волосам и аккуратно поцеловав, прошептала я. — Тебе еще понадобятся силы...
Но Аррейт уже спал.
Когда я закончила, на улице начало светать. Стражи все так и стояли кольцом, не спеша расходиться, а Горр и Риас давно уже сидели неподалеку, о чем-то тихо переговариваясь. Подойдя к ним, уселась рядом.
— Жива? — с легкой полуулыбкой поинтересовался Риас. Удивительно, как даже в такой, казалось бы, безнадежной ситуации, он не терял присутствия духа.
— Скорее да, — устало протянула в ответ. — Надо бы их перенести...
— Не получиться, — тут же возразил Горр. — Я слышал, как Кьяр этот говорил солдатам, что наши раненные должны оставаться на месте.
— Но они же мерзнут на земле...
— Не преувеличивай, — отмахнулся оборотень. — Нам не привыкать, к тому же сейчас лето, тепло.
— Вы можете объяснить мне, что происходит? — после небольшого молчания тихо произнесла я. — У меня голова уже идет кругом...
— Еще бы мы были в курсе, — чуть грустно ухмыльнулся Риас.
— Но ты оставался наверху, — возразила ему. — Это нас здесь не было.
— Битва закончилась внезапно, — неспешно принялся рассказывать оборотень. — Нечисть почти добралась до магов, которые бросились от нее в рассыпную. Одного, правда, задело, но Аррейт спас. Не представляю, как он смог вывернуться и почувствовать, потому что был в это время далековато, но потом буквально в пару прыжков оказался с магом и принял удар на себя. Тварь порвала его знатно, но наша регенерация спасла.
"Вот оно как, — подумала я. — Получается, именно Аррейт спас Дерона Лантера. Действительно, судьбы неисповедимы. Причем не сомневаюсь, он знал, кому спешит на помощь. Хотелось бы знать, что им двигало".
— После этого маги что-то сделали, и световая волна прошла по полю, походя кося всю нечисть. Спрашивается, чего сразу так не сделали?
— Может, плели заклинание, — предположила я. — Хотя сама не очень в этом разбираюсь.
— Возможно, — кивнув своим мыслям, продолжил рассказывать Риас. — После сопротивление наших за стенами было кончено. Их быстро окружили и связали. Подъехав к Луадору, маги даже переговоров никаких вести не стали. Один из всадников что-то просвистел, и окружающие словно сомнамбулы двинулись вниз открывать ворота. Я схватил было одного, но он даже, кажется, не почувствовал. Глаза стеклянные, идет, словно дороги не видит.
— Ментальное вмешательство такой силы? — недоумевающе приподнялась на локтях.
— Думаю да, — разговор затих, каждый обдумывал возникшую ситуацию.
— Это ж какой силой нужно обладать, чтобы крепость накрыть? — Горр в слух высказал наши сомнения.
— Им кто-то помог, — уверенно заявила я. — Более чем уверена. Прибывшие маги, конечно, обладают большой силой, но они только с поля боя. И уже должны были изрядно исчерпать запас сил. Да и свист больно похож на сигнал.
— Помните, когда на праздник меня вызывала Лаира? — оборотни синхронно кивнули. — И тогда никто не выступил против, кроме Аррейта. А почему? Да потому, что находились под легким ментальным воздействием, заставляющим держать дистанцию и не вмешиваться.
— Но как это произошло? — Риас встревоженно посмотрел на меня. — То событие как в тумане, когда пытаюсь вспомнить, никакая конкретная картина в голове не проявляется.
— То-то и оно, — согласилась я. — Это своеобразный побочный эффект...
— Представляю, что ты подумала обо всех нас... — мимоходом заметил до сих пор молчавший Горр.
— У меня были для этого все основания, — хмыкнула я. — Но это в прошлом. Гораздо важнее то, что способствовало такому общему помешательству. Насколько было выяснено, в пищу добавили зелье, которое способствовало усилению ментального вмешательства.
— Думаешь, сейчас тоже самое? — Горр смотрел задумчиво, чуть подавшись вперед.
— Другого варианта просто не вижу, — вздохнула и продолжила. — К тому же посмотрите: куда все подевались?
— Их отвели в казарму, окружив каким-то полем, — поделился своими наблюдениями оборотень.
— А вы? — заметив насмешливый взгляд, пояснила. — В смысле, я рада, что вы со мной, но не понимаю, как они вас пропустили.
— А никто и не пропускал, — горько вздохнул Риас. — Пока ты лечила их раненного, к нам подошел молодой маг, лордовский отпрыск, руками поводил и что-то прошептал. А потом сказал, что пока мы должны будем тебе помогать. Но стоит только что-то выкинуть против них, как сработает его заклинание и мало не покажется. Признаться, я даже немного попробовал, слегка припугнув солдат, да только сильной болью в груди отдало.
— Мда, — расстроенно протянула я. — А я уж думала, что у вас особенность какая...
— С чего вдруг? — удивился он. — Ты лучше расскажи, почему на нас ментальное принуждение не подействовало. Маг-то это сразу понял, но почему-то не стал выяснять.
— Это от усталости, — видя непонимание, продолжила. — Помните, когда в один из перекусов я случайно опрокинула зелье, а оно частично попало на еду и в напитки?
Оборотни согласно кивнули.
— Кажется, ты говорила, что это лечебное что-то и вреда нам не принесет.
— И не принесло, — попыталась усмехнуться. — Это было зелье защиты от ментальной магии. Только эффект его должен скоро закончиться. Поэтому, — вынув из сумки два небольших флакона, протянула их, — пейте.
Оборотни спорить не стали. Глаза стали закрываться, а я в одночасье почувствовала, как усталость навалилась, мигом принося чувство слабости. Подвинувшись чуть ближе к Аррейту, накрыла его ладонь своей и отключилась.
Просыпаться было тяжело. И совершенно не хотелось. Но настойчивое бормотание под ухом "Вставайте! Да вставайте уже скорей!" мешало забыться сном. С трудом открыв глаза, обнаружила над собой потолок. Засыпала я, кажется, на улице...
— Наконец-то! — облегченный голос Риаса заставил обернуться на звук. Оборотень сидел на стуле около моей кровати и устало тер лицо. — Я уж думал, придется переходить к крайним мерам.
— Как я здесь оказалась? — начала пытать его, одновременно стараясь подняться. Тело ломило, и движения давались с трудом.
— Ночью перенесли, — наливая кружку воды и протягивая мне чуть дрожащей рукой, пояснил Риас. — Явился один из лордов, что помладше, да приказал перенести в комнату. Нас же потом прогнали, предложив присоединиться к раненым. Так что Горр все еще там, наверное.
— Как они? — прохладная вода придала бодрости, давая возможность мыслить четче.
— Не знаю, но хуже точно не стало. А вот тебе стоит поторопиться.
Заметив мой удивленный взгляд, оборотень продолжил:
— Тебя ждут на полуденной трапезе.
— Зачем? — недоуменно посмотрела на него.
— Понятия не имею, — отмахнулся оборотень. — Но мне дали не так много времени на твою побудку.
Вопросов было много, и я только хотела спросить Риаса, как он, видимо, догадавшись о моем желании, приложил палец к губам и отрицательно покачал головой. А потом, достав из моей сумки клочок бумаги и карандаш, написал:
— Не стоит обо всем говорить вслух. Уверен, есть маячок.
Согласно кивнула. И как только сама не сообразила. Ведь не стали бы они оставлять целителя и двух оборотней, не предусмотрев возможность выведать новую информацию.
В смежной комнате оказалась уборная, чем не преминула воспользоваться. Умывшись, с легкой грустью всмотрелась в отражение: на исхудавшем лице глаза казались больше, а впалость щек придавала вид жертвы Бухенвальда. Тонкие руки, заканчивающиеся длинными пальцами, больше похожими на конечности насекомого... Брр...
Отмахнувшись от неприятных ассоциаций и поставив установку радоваться тому, что жива, переплела волосы, вынимая из них многочисленные травинки. Не знаю, зачем меня позвали, но на леди, которой меня величал лорд Кьяр, я совершенно не походила.
Выйдя из комнаты, путь на тут же преградили человеческие воины. Лицо командира было нечитаемым, а вот посмотреть на его спутников, двух молоденьких солдат вполне себе стоило. Брезгливость пополам с презрением была явственно написана во взглядах.
— Целитель Ниас? — уточнил главный из них.
— А вы ждете кого-то еще? — слегка насмешливо посмотрела на него.
— Капитан Солдер. Прошу следовать за мной, — не ответив на вопрос, четко скомандовал он и двинулся вперед по коридору. Риас было дернулся следом, но ему не позволили.
— Вас не приглашали. Норман отведет к другим, — кивнув в сторону белобрысого воина и посчитав разговор исчерпанным, капитан подождал, пока я присоединюсь к нему, бросив короткий взгляд на Риаса, и повел в направлении трапезной.
Казалось бы, здесь ничего не изменилось. Все также воины сидели за столами, а в центре — начальники. Да только солдаты были людьми, а предводительствовали маги. Мое появление вызвало интерес у присутствующих, которые слегка притихли, провожая смешанными чувствами мою фигуры. Подойдя ближе к центру, навстречу нам поднялся лорд Кьяр:
— Светлого дня, леди Лантер, — может, он действительно просто хотел поздороваться, но прозвучало как издевательство.
— Светлого, — что ж, не стоит лезть на рожон, посмотрим, что все это значит.
— Дорогая Ниас, вы заставили нас ждать. Но это определенно пошло на пользу. Вчера я с трудом узнал вас, — оценивающий взгляд лорда Мельтоша скользил по моей фигуре.
— Прошу, — сделав знак солдату, чтобы тот отодвинул мне стул, лорд Кьяр предложил садиться. Стол уже был заставлен едой. И, что удивительно, вполне неплохой. Мне представлялось, что они должны были довольствоваться походной простотой, но, похоже, я ошибалась.
— Хоть и животные, но готовить умеют, — протянул несостоявшийся жених, расправляясь с жареной дичью. — Удивлены, дорогая Ниас? — мой взгляд был более, чем красноречив, и он продолжил, — да-да, теперь они и готовят для нас. Что поделать, все меняется в этом мире.
— Особенно подкрепленное ментальным воздействием, — внезапно подал голос младший Кьяр, за все время до этого не проронивший и слова. Оказалось, что своей репликой он удивил всех, потому что Мельтош тотчас повернулся к нему:
— Не стоит раскрывать Ниас все наши секреты раньше времени, ты так не считаешь?
— Полагаю, леди Лантер и так прекрасно представляет причины подобного поведения жителей. Все-таки кому, как не ей, знать их отношение к нам и понимать, что может способствовать столь резкой перемене, — ровный спокойный голос плохо вязался с образом молодого мага, созданный у меня после первой встречи. Но сейчас я взглянула на него совершенно по-другому. Похоже, он еще та себе темная лошадка.
— Полагаю, это ваше мастерство? — обратилась к нему.
— Да, — кратко ответил он.
— Впечатлена, — заметила я. — Вы обладаете действительно невероятной силой.
— Поверьте, ваша восхищает меня не меньше, — вернул комплимент обратно, серьезно посмотрев на меня.
— Раз вы закончили обмениваться любезностями, предлагаю перейти к делу, — лорд Мельтош явно злился, даже не пытаясь скрыть своих чувств.
— Сейчас вы проведете еще один сеанс лечения лорда Лантера, — лорд Кьяр перехватил инициативу.
— Но мне надо осмотреть раненных... — попыталась было возразить, но была прервана Мельтошом.
— Того, с кем ты вчера так мило ворковала? Как его, Аррейт кажется?
Я промолчала. И так понятно, что попалась. Не удивлюсь, если теперь меня станут шантажировать им.
— Стоит и мне с ним потолковать, — зловеще добавил маг, внимательно наблюдая за моей реакцией.
— Я обещал леди, что дам ей возможность вылечить пострадавших, — обронил лорд Кьяр.
— Да пусть лечит, если сил хватит, — усмехнулся лорд Мельтош. — Убивать я его не стану, не хватало руки марать о тварей.
— Нет, — голос Аннота Кьяра был сух. — Отложи былые счеты, для тебя у меня другое задание.
О, как интересно! Все-таки Кьяр-старший действительно главный, раз может приказывать Мельтошу, чей род по древности сопоставим с королевским.
— Ладно, мы поговорим с тобой об этом вечером, — многообещающе посмотрев напоследок, Мельтош удалился. Сразу стало как-то легче дышать.
— Куда вы дели всех защитников Луадора?
— Они в казарме, — не спеша ответил Кьяр. — Не с руки нам разгуливающие по крепости оборотни. Их участь и так предрешена...
— Что вы с ними сделаете? — мне хватило сил, чтобы удержать свой голос, не дав тому дрогнуть.
— Убивать точно не собираемся, чтобы там себе этот мальчишка не возомнил. Они слишком ценный материал, чтобы просто так разбрасываться. К тому же не простые жители, а воины, сильные выносливые. Постараемся склонить на свою сторону.
— Они не пойдут на это, — отрывисто ответила я.
— Не стоит быть столь категоричной, — легко улыбнулся лорд Кьяр. — Ментальное воздействие, конечно, не вечно, но есть и другие средства. Собственно, за этим я вас и пригласил. Предлагаю сделку: вы станете участвовать в наших экспериментах, а мы сохраним жизнь вам и этому, как его, Аруну.
