Я тепло улыбнулся ему в ответ.
— По некоторым... политическим причинам, Императору, чей Свет хранит нас от мрака, было бы удобно, если бы знакомство Вашей благородной кузины с нынешним Наместником Иргарда состоялось уже на балу. Это позволило бы снять многие... неудобные вопросы. К несчастью, юный маг сильно пострадал, обороняя тех, кто доверился его защите, и в настоящее время вряд ли в состоянии подобающим образом принять юную леди...
Область "Мира Императора". Витриол из дома Ландыша.
В глубокой задумчивости я простился с инквизитором, и направился к каретам, в которых ехала Аилла со своей свитой. Сравнение заставило меня глубоко задуматься: Лана из дома Льна, путешествующая с двумя девушками, одна из которых, к тому же — по сути рабыня Джайгера... и Аилла, вокруг которой — десяток девиц на подлете и на подхвате... и все равно никуда не способная успеть вовремя... Расклад был сильно не в пользу кузины... особенно, если представить, как это сравнение делает воин, только что вернувшийся из похода... да и в захваченном городе, являющемся глубокой провинцией, Джайгеру вряд ли предоставили условия, сравнимые по роскоши с покоями центральных резиденций...
— Ну... — Приветствовала меня кузина. — Что там за девка? Эта... как ее... из Льна?
— Кузина... — Я усмехнулся. — Вам стоит поработать над манерами.
— К демонам Повелителя Ничего манеры. Что у них там?
— "Ни я лично, ни мой Дом в настоящий момент не имеем матримониальных планов, связанных с именем Джайгера из дома Шиповника". Это я цитирую, если что...
— И ты ей поверил?! — Вскидывается Аилла.
— С одной стороны, я ее ни о чем не спрашивал. Она сама мне так сказала, и не думаю, чтобы Лана соврала. С другой... даже если она врет, и все это время они... развлекались друг с другом — истерикой ты ничего не добьешься. — Я усмехаюсь, видя, как перекосилось лицо кузины в ответ на мое предположение о "развлечениях"... Мне неприятно видеть Аиллу такой, но "маска дипломата", которую мне настраивали лучшие специалисты Дома — требует именно усмешки. Кузине пойдет на пользу, если она не будет по обыкновению чересчур самоуверенна. — Не забудь: отец намекал, что в твоих стремлениях тебя поддержит не только наш Дом. Так что от тебя требуется не провалиться.
Аилла постепенно успокаивается. Теперь на меня вновь смотрит не капризная дура, а дочь дома Ландыша, известного своими дипломатами и интриганами.
— Пожалуйста, оцени шансы. Джайгер из дома Шиповника — ценный приз, и для Дома будет лучше, если я его не упущу. — Я внимательно посмотрел на Аиллу. Кто же ее учил? Почему она не понимает элементарного?
— Будь осторожна. Если Джайгер заметит такое отношение — добыть "приз" будет нелегко, а уж удержать его...
— Да ладно тебе! — Легкомысленно махнула рукой Аилла. — Я же не с ним разговариваю. А вот от тебя мне нужен анализ обстановки. — Я задумался.
— Ну... Если бы твои подозрения были хоть немного справедливы — думаю, после истощения он отлеживался бы на коленях дочери Льна, а не у черноголовой.
— Что за черноголовая? — Вскинулась Аилла.
— Сестренка, попробуй немного поработать головой. Вспомни, что нам рассказывали те, кто посещал Иргард для "официальной передачи города"?
— Хм... Рассказывали, что он лично участвовал в штурме...
— Вот именно. Участвовал в штурме, лез на стену, пленил сильнейшего мага защитников — Лорану Мучительницу, сражался в уличных боях, принял капитуляцию гарнизона прямо на улице города...
— И что? При чем тут черноголовая? — Я схватился за голову.
— При чем? Ты серьезно думаешь, что после всего этого наемники могли оскорбить Джайгера, не выделив ему...
— Она — Дар Войны? — перебила меня Аилли. — Плохо...
— Что плохого? — Удивился я. — неужели ты серьезно считаешь соперницей — черноголовую? По сути — рабыню?
— Вы, мальчишки, сильно привязываетесь к своим игрушкам... Надо что-то придумать... надо... Да, Витри... не мог бы ты придумать какую-нибудь отмазку, чтобы мне не встречаться с Джайгером сейчас? Я должна показаться перед ним при всем параде, а не как замарашка...
— Ты будешь смеяться... — улыбнулся я. — Н мне только что сказали примерно то-же самое. По политическим мотивам "лучше, если они встретятся на Императорском балу".
— Кто сказал? — Удивленно посмотрела на меня кузина.
— Инквизитор.
— Вот как... — Протянула Аилла. — И что же вы с инквизитором придумали?
— И придумывать не пришлось. После боя Джайгер еще в... не самом лучшем состоянии, и не может ни ходить в гости, ни принимать гостей.
— Вот как... — повторилась Аилла. — И насколько его состояние "не лучшее"?
— Сейчас он без сознания. А выглядит... Если ты сейчас — "дорожная замарашка" — я внимательно осмотрел идеальные складки платья и тщательно подобранный и наложенный макияж, — то на него лучше вообще не смотреть.
— Это хорошо... Значит, есть надежда, что до дворца Императора, да хранят его Столпы Света, Джайгер не оклемается...
Мне оставалось только вздохнуть.
Императорский дворец. Лентан Золотой.
Из-за тяжелой портьеры я наблюдал за тем, как собираются гости. Сегодня в моем тронном зале собрались представители Домов, которые хоть и не были особенно заметны в той кровавой круговерти, что называлась "внутренней политикой Империи", но, тем не менее, Великими назывались с полным на то правом... почти все. Феникс, единственный Дом, традиционно игнорирующий традиции именования Великих Домов, рвался к власти, и некоторые Дома, сохраняя формально статус Великих, на деле склонились под его огненное крыло. И это вызывало беспокойство и у Инквизиторов, и у Храма Виндикар... но почему-то совершенно не беспокоило моего отца, да почиет он в мире.
Согласно этикету, на подобных сборищах Император всегда появлялся последним, и традиция эта была заведена как бы не самой Неистовой, за что ей возносили хвалу многие поколения потомков. Возможность не трудить спину, сохраняя "непринужденную царственную осанку", а потихоньку понаблюдать за собирающимися гостями была воистину бесценна.
Как и в прошлый раз, среди собравшихся огромное большинство составляли молодые девушки... Вот только это были уже девушки совершенно другого уровня... почти все. И вот как раз одну такую, которая "не все" и зацепился мой взгляд. Нда... И до чего только может довести в сущности не лишенную обаяния девушку погоня за модой! Интересно, Силла из Дома Львиного Зева понимает, что своими экспериментами в области магопластики она укоротила собственную жизнь как минимум на треть? А теперь, кажется, укоротит и еще: это только додуматься надо было, сказануть девушке, на платье которой цветет Лунная Лилия, что "зря ты сюда приперлась, и вообще твоему Дому лучше сидеть, не высовываясь, в своем захолустье, а то Горец вас в пыль сотрет...".
Мда... Я оглянулся на своего шута:
— Зейгрен?
Однако вместо шута мне ответил проявившийся в реальности телохранитель:
— Господин... Между Домом Лунная лилия и Домом Горец существует определенное... непонимание. Храм Виндикар, совместно с Орденом Высоких инквизиторов работают над его устранением.
Уточнять что бы то ни было — ассасин не стал, растворившись в небытии. Некоторое время я непроизвольно погадал: имел он в виду "устранение непонимания", или "устранение Дома Горец", потом — посмотрел на демонстративно непонимающее лицо шута... и решил не спрашивать. Во имя стабильности, мира в Империи, и многих других хороших вещей. О некоторых телодвижениях Храма Виндикар мне лучше не знать — спокойнее спать буду.
Между тем сегодняшние гости уже собрались, и настал момент моего появления на публике. Как бы ни кривились благородные Серебряные, но в нашем ремесле куда больше общего с работой лицедея, чем мы готовы публично признать. Твердый, уверенный шаг, царственная осанка, неискренние улыбки и приветствия тем кого хотелось бы указать в качестве мишени для ассасинов Храма... Это просто работа. Тяжелая, не всегда приятная, и временами — опасная работа. Хотя есть в ней и приятные моменты.
Передо мной склонилась в глубоком книксене та девушка из Лунной лилии, с которой столь "вежливо" общалась Сцилла Львиный зев... "Сцилла"... Неплохо ее припечатали. Имечко из додревней мифологии ей удивительно шло... и как же она взбесилась, услышав его в шепотке за спиной. Я же в очередной раз порадовался тому, что ниша Императоров позволяет слышать все, что происходить в бальном зале, причем — не в виде невнятного гула, но только то, что хочешь услышать. Говорят, это заклятье сплел для Основательницы как бы не сам Великий Учитель...
К сожалению, я не могу себе позволить выделить кого бы то ни было при первом знакомстве. Но тот факт, что даже глубокий книксен не позволил мне заглянуть в декольте Лунной лилии — меня... заинтересовал. Возможно, этот день будет... приятнее, чем прошлые.
Я устроился на троне, в очередной раз возблагодарив Основательницу: ее маги создали настоящий артефакт, до сих пор не требующий ремонта, и экономящий здоровье императоров в неслыханных количествах. Для того, кто вынужден проводить в этом кресле долгие часы, его способность подстраиваться под сидящего на нем — воистину бесценна.
У моих ног уселась официальная фаворитка на текущий момент — Маюри Мятлик. Вот эта традиция была отнюдь не времен Основательницы. Ее консорт, если верить легендам, предпочитал стоять за спиной трона... и это много говорит о степени доверия Неистовой к своему спутнику жизни. Последующие Императоры уже не могли позволить себе такой роскоши, и для их фавориток было выделено специальное место... Судя по хроникам — это произошло после эпической ссоры Нелдорана Жестокого со своей супругой, в результате которой Император демонстративно поставил возле трона невысокое сиденье, и на него усадил свою любовницу. Ни сам Император, ни его любовница после такого долго не прожили... но их сын, отправив мачеху в изгнание, "сиденье фаворитки" демонстративно сохранил... а уже для третьего поколения это стало традицией. Другое дело, что ранее я предпочитал не вытаскивать своих девушек на публику... во избежание. И теперь убедился насколько был прав: отец Сейген и телохранитель-виндикар уже отчитались мне о предотвращении почти десятка покушений на жизнь Маюри за последние три дня. Мда... идиоты. Сама же Маюри спокойно приняла мои слова о том, что наши отношения не будут долгими... но я сделаю все, что в моих силах, чтобы ее жизнь изменилась к лучшему. Я опустил руку на голову Маюри и нежно погладил ее. Девочка очень старалась, скрашивая мой досуг, не лезла под руку, когда я был занят, и вообще была если не идеальной фавориткой, то очень старалась этого достичь. А с учетом того, что я поправил огрехи ее предыдущих модификаций — она неплохо смотрелась даже на фоне тех, кто сегодня собрался в этом зале... не говоря уже о тех, кто были представлены моему вниманию ранее.
Я внимательно осмотрел собравшееся высокое светское общество. Мда. Серпентарий. Несмотря на предупреждение о том, что среди приглашенных обязательно будут представительницы Храма в неофициальном статусе, и неустанные труды инквизиторов — две девушки уже встретились с Вечной Леди в результате несчастного случая. (Кинжал, воткнутый в спину по самую рукоять убийцей-смертником — трудно назвать "счастливым случаем"). И еще одна — стала жертвой убийства. Схваченных исполнителей удалось "уговорить" поделиться информацией о нанимателях, в результате чего дом Дельфиниум, сэкономивший на найме профессионалов из Теневой гильдии — выплатил прямо-таки рекордную виру, а его представительница была с позором изгнана с бала.
В ходе представления сегодняшних гостей я внимательно следил за делегацией дома Лунной лилии. И когда вперед вышла заинтересовавшая меня девушка — я постарался особенно расслабиться, чтобы не упустить ничего... Что ж. Вот ты, значит, какая... легенда Лунной лилии, недавно потерявшая жениха Элате Сладкая смерть...
Императорский дворец. Элате Сладкая смерть.
Сборище поспешивших на императорский зов оказалось более... интересным, чем я, честно говоря, ожидала. Уже сама демонстративная атака Императора на дом Дельфиниума, заигравшийся с силовыми методами решения политических вопросов — стала сюрпризом и шоком для многих. С одной стороны раздавалось некое бурчание в стиле "да что эти инквизиторы себе позволяют?!" Ведь доказательства причастности именно Дельфиниума к смерти Ниары Одуванчик предоставили именно инквизиторы. Но с другой — подавляющее большинство в результате просто пожало плечами с вердиктом "это ж надо было так пропороться".
Я продолжала фланировать среди собравшихся. Особенно внимательно я прислушивалась ко всем упоминаниям Сайленты... Но увы. Кроме самого факта того, что город был экстерминирован — никто ничего не знал. Хотя временами это "ничего" разворачивалось в десять-пятнадцать минут бессодержательного трепа, из которого не удавалось выловить никакой сколько-нибудь достоверной информации. И вот, в раздумьях о причинах такого тотального незнания, я несколько утратила бдительность, и меня вынесло прямо на Силлу из дома Львиный зев.
Будь я чуть внимательнее, я бы всячески постаралась избежать этой встречи: Силла еще отнюдь не забыла, кто именно привесил ей прозвище, добавив к имени одну букву... Впрочем, фиг бы оно пристало, если бы дочь Львиного зева, когда-то красивая девушка, не оказалась трудами колдуньи превращена в настоящее чудовище*. И вправду, гонка за модой, за последними достижениями в область косметической магии дорого обошлась Силле, и пусть за внешность этой девицы несла ответственность не ревнивая соперница, но пытающийся исполнить ее же собственные приказы специалист — сути дела это не меняло. Впрочем, характерец у нее тоже... соответствовал.
/*Прим. автора: по греческим мифам Сцилла добивалась любви Главка, морского божества, и ревнивая Цирцея превратила ее в ужасное чудовище, пожирающее тех, кто сумел избегнуть водоворота-Харибды*/
Беседа со Сциллой не доставила мне никакого удовольствия. Вопли о том, что я, такая-сякая, приперлась на увеселение, не отбыв положенного траура по жениху — слышал, наверное, весь зал. Может это и был план Инквизиторов — испортить мне репутацию, выставив ненадежной и не чтущей обычаи и традиции? Вряд ли... Репутация у меня и без того... та еще. "Сладкая смерть", и этим все сказано.
Так что, проигнорировав Сциллу, я двинулась дальше. Дочь Львиного зева еще какое-то время разорялась... пока ей что-то не шепнул на ухо совершенно неприметный человечек в ливрее слуги Императорского дворца. Сцилла немедленно сделала вид, что это не она тут только что орала как виверна, которую свежуют заживо, и вообще какая-то там Сладкая смерть ее вовсе не интересует. Ну вот и отлично. А я пока что еще пойду пройдусь.
Следующая группа, к которой я подошла — обсуждала нынешнюю официальную фаворитку Императора, да хранит нас его Свет от зла Повелителя. Яркие девицы, сочетающие хороший вкус с работой профессионального мага жизни, никак не могли понять: что же привлекло Императора в тихой и скромной девушке из окраинного и незначительного Дома? Предположения о том, что именно это было выдвигались самые различные, причем многие из них были такого свойства, что вполне могли заставить покраснеть даже легендарного составителя трактата "О луке и стрелах".
