Эльва

Мда. Этот боров болен крайней формой мании величия — хватило же мозгов приказать называть себя "Великим".

Войдя в относительно небольшое помещение, я огляделся в поисках инспектора, но увидел в комнате лишь человека в очень красивых и не менее эффектных золоченых доспехах. Такого же, с пистолетом в руках, я разглядел переде тем как вырубиться от белого газа. Наверно, это телохранитель инспектора. В чем дело, боится, что я на него наброшусь?

— А где инспектор? — спросил я у внимательно следящего за мной телохранителя.

Его черты лица, крайне мужественные и даже героичные, исказились, преобразовав повидавшего ветерана в удивленного, хлопающего глазами салагу:

— Какой инспектор?

— Ну... тот лысый.

— Топаз? — спросил он заметно расслабляясь. — Тот слабоумный человечишка? Не беспокойся, ты его больше никогда не увидишь — он мертв.

— Ясно, — кивнул я. Сожаления по поводу смерти инспектора, отнявшего у меня Эльву, почему-то не испытал. — А кто же ты?

— Я Великий инспектор...

Его фразу прервал донесшийся с потолка голос машины:

— Внимание, начинается отсчет. Четыре секунды до открытия временного тоннеля. Три. Две. Одна.

Меня подбросило, а затем и припечатало к стенке. Правда не больно, но все равно обидно. Корабль издал душераздирающий скрежет, затем задрожал и завибрировал. Через две секунды все пришло в норму. Вновь раздался равнодушный голос:

— Внимание, начат расчет координат точки перемещения. Следующий вход в тоннель будет осуществлен приблизительно через шесть минут.

Я удивленно покосился на потолок, будто ища там обладателя этого голоса, но телохранитель, точнее "Великий инспектор", правильно интерпретировал моё выражение:

— СНИЖ каждого корабля производит расчет координат прыжка самостоятельно. Не на всех СНИЖ достаточно мощный, чтобы произвести его быстро и качественно, но флот должен оставаться единым целым — не должно быть никаких отклонений от пункта назначения. Для этого приходится делать короткие, частые, но зато точно рассчитанные прыжки — отсюда и эти возмутительные шесть минут.

— А куда мы едим... то есть летим?

— Мы идем на планету Аливрия. Земля — так она раньше называлась.

— Вы меня... Я заключенный?

— Заключенный? — Он отчаянно замахал руками: — Что вы, конечно, нет. Ты не заключенный и не пленник. Наоборот, ты почетный гость. Кстати, прости, что пришли к тебе на помощь с такой задержкой, но твоя Эльва, не давала моим судам приблизиться к планете. Спорить с её пушками я не стал, и поэтому пришлось заходить с обратной стороны планеты и лететь по экватору.

— Зачем же вы меня усыпили тем газом?

— Прошу прощения — вокруг было слишком много мутантов, открыть огонь без риска тебя зацепить я тоже не мог. Но поверь, тебе нечего опасаться — газ абсолютно безвреден.

— А что с теми людьми, кто был рядом со мной?

— Солдаты никого не убили — зачем? Все беспробудно спали, а я пришел только за тобой. К тому же началось электромагнитное возмущение, и все очень спешили убраться подальше. Проклятые боги очнулись от спячки и атаковали. И кстати, шатл, в котором находились мы с тобой, оказался единственным уцелевшим. Я считал, что планета не населена богами, и моя флотилия оказалась перед ними абсолютно беззащитной...

Его речь прервал пиликающий сигнал и загоревшийся индикатор на дисплейной панели, находящейся за его спиной.

— Что там? — не оборачиваясь, произнес он с выраженным недовольством в голосе.

— Великий, — донеслось из-за его спины, — это первый помощник. Сэр, за нами во временное пространство вошел Сердце Эльвы. Корабль вынырнул недалеко от нас и никаких активных действий больше не предпринимал.

— Это предсказуемо. Взбесившийся СНИЖ следует за своим богом. Не обращай внимания — думаю этот вопрос скоро уладится. Правда?

— Не понял, — сказал я, почувствовав, что последний вопрос был адресован мне.

— Надеюсь ты поговоришь с Системой Навигации И Управления своего корабля? Прикажешь ему оставаться где-нибудь в безопасном месте до тех пор, пока не сможешь лично подняться на его борт?

Я неопределенно пожал плечом:

— И почему вы уверены, что СНИЖ подчинится мне, "Кролику", а не вам, её хозяевам?

Пытаясь казаться добродушным, он улыбнулся. Вообще он перестал мне нравиться, как только я узнал, что он тут главный.

— Я знаю о проекте "Лидер", знаю о тебе, о твоих способностях, знаю возможно даже больше тебя самого.

— Правда? В таком случае просветите меня.

— Даже не знаю, с чего начать. О том, что ты являешься богом, наверно догадался и сам. Но знаешь ли ты, как им стал?.. Если честно, по случайности или по прихоти судьбы — если ты в неё веришь. Ученые служащие на исследовательском судне Сердце Эльвы работали над завершающим этапом проекта "Лидер". Он заключался в совместимости генов человека и богов из мира мутантов. Если бы кто-либо из Великих предполагал, что один из бесчисленных, длящихся десятилетиями экспериментов окажется успешным, никогда бы не стал рисковать и направлять Сердце Эльвы в гущу сражения. Но, к счастью, не смотря на все перипетии, всё обошлось: ты — их подопытный и наш спаситель жив, и вся утерянная информация по проведенному эксперименту бережно собрана и сохранена. Благодаря тебе, системами Аливрии будут править бессмертные и оттого мудрые правители — Великие. Разумеется, то, что мы скоро станем богами, должно остаться между нами. Надеюсь, ты понимаешь.

Я кивнул:

— Да, но неужели богом стать так просто? И если это так, то, возможно, и другие люди заслуживают ими стать. Гениальные музыканты, поэты, да мало ли людей, достойных бессмертия?

Он помотал головой:

— Нет, ты не прав и сразу по нескольким причинам. Во-первых, сама наша система, родившаяся едва ли не с самого зарождения человека, отрицает существование любых богов, магии, колдовства демонов и прочего. Во-вторых, сделать человека богом — задача хлопотная, долговременная и дорогостоящая. Чего стоит найти и одолеть подходящее божество, да еще и во плоти.

— Зачем это?

— Ну, а у кого брать образцы ДНК и силовые...

— Подожди, так и со мной было?

— Ну да. Твой прототип был богом металлургии — покровителем кузнецов. Ты не представляешь, чего стоило пленить его...

— Он мертв?

— ...Да. И перестань перебивать... Кстати, эти фанатики — корпевшие над тобою ученые, усовершенствовали его способности, позволив не только изменять структуру металла, но и кое-что еще. Ты первый в мире технобог — идеальный командир армии боевых машин и космических флотилий. И поэтому, я надеюсь, ты понимаешь, что богами могут стать только поистине Великие. Те люди, которые не согнутся под грузом ответственности и посветят свою жизнь во благо человечества.

— Великие? А кто это? Ты ведь один из них? В таком случае, расскажи о себе.

Видимо, шесть минут миновали — СНИЖ корабля вновь начал отсчет, и я едва успел броситься в свободное кресло и схватиться за подлокотники. Затрясло, задребезжало, но скоро все опять пришло в норму.

— Ты ведь из двадцатого века? Тогда ты должен знать о существовании единственной в мире сверхдержавы, аббревиатура названия которой практически в целости перенеслась на нашу империю. Объединенные Системы Аливрии — преемник некогда славной страны распространившей демократию на всю планету и правящей миром уже в то время.

Его глаза загорелись: в них замелькали едва уловимые, но все же огоньки триумфа, а подбородок горделиво выпрямился:

— Ты спросишь, как эта страна добилась подобного? А все просто. Из поколения в поколение, с момента своего становления, она управлялась группой лиц, которых звали по-разному, начиная от масонов и заканчивая... впрочем, не важно. Имеет значение лишь тот факт, что все президенты, вся их болтология и вроде бы разные политические курсы была лишь ширмой для отвода глаз. Президент, сенат, две партии, честные выборы — всем управляла группа лиц, передающая власть, политические взгляды и цели будущего по наследству.

В его глазах все больше разгоралось пламя фанатизма: он мог не продолжать, я уже знал, кто он и какое имеет отношение ко всему этому.

— Ты спросишь, какое отношение к этому имеют Великие? Я отвечу, что мы и есть они — та группа, вышедшая из тени столетие назад. Мы это они — продолжатели нести флаг свободы всему человечеству, не взирая ни на Темную эпоху, ни на отдаленность человеческих колоний.

— Да, но я считал, что политический строй ОСА является демократией...

— Да, верно. Каждые десять лет в системах Аливрии проводятся выборы. Любой гражданин имеет право выставить свою кандидатуру на пост одного из Великих, однако за них мало кто голосует... Ты понимаешь почему?

Я наморщил лоб: единственная пришедшая на ум причина, была не слишком лицеприятна для того, чтобы её озвучивать.

— Нет, — словно прочитав мои мысли открестился Великий, — службы безопасности тут совсем не причем. Всё дело в том, что людям нужна стабильность — они хотят быть уверенны в завтрашнем дне. Правление "Великих" — это есть стабильность и надежность, и поэтому вновь и вновь граждане выбирают нас.

— А если в очередной раз не выберут?

— Такого еще не было... Но думаю, мы что-нибудь придумаем, — сказал он улыбнувшись и коротко подмигнув. — В конце концов люди — это быдло. Если умело пользоваться страхом толпы, то ей можно управлять без труда. И как только люди начинают жиреть, становится апатичными, терять стайный инстинкт и переставать при необходимости сбиваться в толпы, мы устраиваем им взбучку. Помнишь знаменитое Одиннадцатое сентября, или Вторжение Федерации на Абидус? Это все мы. Жестоко. Может быть бесчеловечно. Но именно эти меры не позволяют многотысячелетней империи рассыпаться как карточный домик. И именно эти жертвы сохраняют жизни миллионов, если не миллиардов людей.

— ...Кхм. А почему вы перестали прятаться за ширмой? Почему отказались от сената и президентов?

— Во-первых, управлять звездными системами с помощью третьих лиц гораздо труднее, чем управлять таким способом материками Земли. Мы разделили обязанности на каждого. Великий генерал — управляет войнами, войсками и флотами. Великий инспектор — занимается постоянной модернизацией и совершенствованием логистики во всей ОСА. Великий о... впрочем, нас много — не будем перечислять. Во-вторых, и что самое главное, благодаря генной инженерии мы на порядок увеличили срок своей жизни. Даже самый старый из нас будет жить еще не одно десятилетие — и у него хватит сил вести человечество вперед, не допуская никакого распада, внутренних войн, революций. Мы знаем, чего хотим, и знаем, куда вести человечество!

На секунду он сделал паузу в своей высокопарной речи, но не для того, чтобы дать мне время осмыслить, а для того, чтобы набрать в грудь воздуха:

— Скоро, очень скоро это произойдет. Нам не хватает только одного шага! И ты! Ты этот шаг! Не смотря на то, что ты миновал все промежуточные этапы, которые провел каждый из Великих, ты пришел к конечной цели! В отличие от нас ты слаб телом, но внутри тебя своей жизнью живет нечто делающее тебя богом. Ты можешь управлять этим, но не можешь постичь... Не можешь ты, не может никто другой.

Погрузившись в грезы, он неосознанно привстал и даже распростер руки к потолку будто удерживал над головой невидимый шар:

— Скоро мы все обретем могущество, каждый из нас, станет таким же как и ты... совершенным и бессмертным. Бессмертным и совершенным. Боже мой, как это поразительно и восхитительно! Просто прекрасно...

Он неожиданно замолк и опомнившись сел обратно в кресло. Повисла звенящая, растягивающаяся с каждым мгновением пауза. Он делал вид, что задумчиво смотрит в другую сторону, но я чувствовал, с каким вниманием он за мной следит и чего-то ожидает.

— У вас, признаюсь, благородные цели, — сказал я, предварительно потянув еще с десяток секунд. — Но, по правде сказать, сейчас меня больше интересует своя собственная судьба. Что будет со мной?

Он улыбнулся. Напряжение в его теле значительно спало. Бинго — я угадал и принял правильную манеру поведения.

— Я хочу предложить тебе стать одним из нас. Одним из Великих... Не сразу, конечно, после соответствующей подготовки... Ну что? Ты согласен?

— Да, сэр, разумеется! — с энтузиазмом воскликнул я.

— Великолепно. Можешь, кстати, наедине звать меня Марком, а при всех по-прежнему Великим, но разрешаю не падать передо мной ниц — пусть люди начнут думать, что ты мой преемник. Ну а пока иди к себе в каюту и приведи себя в порядок, у тебя не так уж и много времени — скоро мы прибудем на Аливрию, где я представлю тебя прессе в качестве героя. Без возражений — ты ведь и вправду герой!

Оставив конвой у дверей и зайдя в свою каюту, испытал новый момент неудобства в виде крупной встряски — чертов корабль, не посоветовавшись со мной, начал новый прыжок. Ну да бог с ним, с кораблем. Мне предстоит отвлечься от всего происходящего и решить, как быть со всем этим. Мне предлагают работать на дядю Сэма, взамен молчаливо обещая безопасность, покровительство, известность. Отказаться, судя по всему, я не могу — что бы кто ни говорил, но я все равно считаюсь собственностью ОСА. Меня скорее убьют, чем позволят разгуливать по Вселенной.

Так. А какие у меня собственно варианты? Либо лизать им пятки, притворясь, что ох как горд оказанной мне честью, либо попытаться убить всех, захватить корабль, прорваться к Эльве... Глупо даже надеяться. Все-таки тут целая армада кораблей, в каждом из которых тысячи солдат. Каким бы я богом не был — в одиночку мне не справиться.

Ну что же... значит, решено. Изо всех сил буду показывать свою лояльность, а там посмотрим.

— Внимание, — вновь взяла слово СНИЖ корабля, — начинается отсчет. Четыре секунды до открытия временного тоннеля. Три. Две. Одна.

Я схватился за поручень кровати, но мгновенно сорвался — толчок был такой неимоверной силы, что меня сорвало и бросило на потолок... И тут что-то случилось.

Наверно, я сильно ударился головой, поскольку показалось, что время застыло. Мое тело, болтающееся под потолком, оказалось словно в невидимом густом киселе, а сильнейшая вибрация корабля превратилась в едва заметное колыхание...

Голову разорвало изнутри. Весь мир заполнился розовым туманом. Сущность, мирно обитающая в моем теле, взбунтовалась, и, казалось, решила взять под контроль мой разум.

Через мгновенье розовое полотно напротив глаз преобразилось, в нем начали появляться темные тона, сливающиеся в какой-то рисунок... фигуру женщины. Фигура приблизилась, лицо, как на абстрактных картинах Пикассо, сложилось по частям и открыло себя со стороны красоты и изящества. Феерия. Нечего убрать и нечего добавить — разве что уши чересчур длинные, как у... эльфийки? Но она не похожа на Найту... Это точно не Найта.

Сиреневые глаза впились в мои, губы раскрылись и произнесли фразу расставившую все по местам:

— Приветствую тебя, бог мертвого металла. Я Сония — богиня народа эльвий.

И все равно находясь в трансе, я смог лишь кивнуть.